একত্রিশতম অধ্যায়: অভিযানের অপ্রত্যাশিত সূচনা!
সময় ধীরে ধীরে প্রবাহিত হচ্ছে, তুমি তা ঘৃণা করো কিংবা ভালোবাসো, সময় কখনোই কারও প্রতি পক্ষপাত দেখায় না। আবারও বেশ কিছুদিন কেটে গেছে, লেংফেং নগরে তেমন কোনো পরিবর্তন আসেনি, মানুষজন এখনও আগের মতোই প্রাণবন্ত ও উচ্ছ্বসিত...
লেংফেং নগরের এক পানশালার ভেতরে, এক মধ্যবয়স্ক ভদ্রলোক কলম হাতে কাগজে কিছু লিখছিলেন। কিছুক্ষণ লেখার পর তিনি মাথা তুলে গভীর নিঃশ্বাস ফেললেন, এরপর দৃষ্টি গেল পানশালার এক কোণে।
সেখানে বসে ছিল এক তরুণ ভাড়াটে সৈনিক।
ভদ্রলোকের ঠোঁটে মৃদু হাসি ফুটে উঠল, তিনি ঝুঁকে আবার লিখতে শুরু করলেন—
"যদি জিজ্ঞাসা করো, আমি এই সময়ে কাকে দেখেছি, তাহলে বলতেই হয়, গত অর্ধ মাস লেংফেং নগরে অবস্থানকালে আমি এক অদ্ভুত ভাড়াটে সৈনিকের সঙ্গে পরিচিত হয়েছি। সে প্রতিদিন ঠিক সময়ে পানশালার ওই কোণে এসে বসে, আর প্রতিদিনই কেবল এক গ্লাস স্বচ্ছ জল চায়।"
"আমি মদ্যপান করে না এমন ভাড়াটে সৈনিক দেখেছি, পানশালায় শুধু জল পান করতেও দেখেছি, কিন্তু পানশালায় এসে এক ফোঁটা মদ না ছুঁয়ে থাকা এক ভাড়াটে সৈনিক—এ তো সত্যিই এক অনন্য চরিত্র… আজকের গল্প এখানেই শেষ, পরেরবার আমি উত্তরের প্রান্তে ভ্রমণে বের হব, প্রিয় পাঠকবৃন্দ, আমরা আবার অর্ধ মাস পরে দেখা করব।"
লেখা শেষ করে তিনি কিছুক্ষণ নিজের লেখা পড়লেন, সন্তুষ্ট হয়ে মাথা তুললেন, ইচ্ছা করলেন সেই সৈনিককে এক গ্লাস পানীয়ের নিমন্ত্রণ দেন।
কিন্তু সেই আসন তখন খালি।
"আপনার আবার আসার অপেক্ষায় থাকব।"
মিষ্টি কণ্ঠে বলে উঠল এক নারী, আর ভাড়াটে সৈনিকের ছদ্মবেশে থাকা চু লিয়ে পানশালা ছাড়লেন, সোজা রওনা হলেন নগরদ্বারের দিকে। হাঁটতে হাঁটতে নগরদ্বারে পৌঁছাতে তখন সকাল নটা বেজে গেছে।
ঠিক সেই সময়, যখন মিশনের শর্ত অনুযায়ী সবাইকে উপস্থিত থাকতে হবে।
নগরদ্বারের বিস্তৃত খোলা জায়গা ইতিমধ্যে এক বিলাসবহুল বহরের দখলে। চু লিয়ের আগমনে, বহরের সামনে দাঁড়িয়ে থাকা টাকমাথা এক বিশালদেহী লোক, যিনি তখন উচ্চস্বরে হাস্যরস করছিলেন, চোখে আনন্দের ঝিলিক নিয়ে দুহাত মেলে এগিয়ে এলেন।
"হাহাহা, দেখি দেখি, এ আবার কে!"
"আমাদের অদম্য শাওন সাহেব, আপনি তো একেবারে সময়মতো হাজির!"
"...কিছু না।"
মনে মনে সামনে দাঁড়ানো লোকটিকে এক কোপে কেটে ফেলার প্রবল ইচ্ছা দমন করে, চু লিয়ে তাঁকে আলিঙ্গন করলেন, তারপর দু'জনে একসঙ্গে বহরের দিকে এগিয়ে গেলেন।
"বি-গ্রেডের নিরাপত্তা মিশন, উত্তর অঞ্চলের ডিউক যে উপহার পাঠাচ্ছেন, তা রাজপ্রাসাদে পৌঁছে দিতে হবে।"
দুই দিন আগে চু লিয়ে নিজের প্রচণ্ড শক্তি দিয়ে পনেরো জন ভাড়াটে সৈনিককে পরাজিত করে এই মিশনটি অর্জন করেছিলেন!
এই অভিযানে সবাই বি-গ্রেডের ভাড়াটে সৈনিক, পাশাপাশি উত্তর ডিউকের দুইজন অভিভাবক এবং শতাধিক সশস্ত্র সৈন্য রয়েছে—এমনকি যদি এ-গ্রেডের শত্রু এলেও, এই একত্রিত শক্তিকে পরাস্ত করা কঠিন।
টুপ... টুপ...
চুপচাপ টাকমাথা লোকটির সঙ্গে বহরের প্রথম যুদ্ধযানে উঠলেন চু লিয়ে, পেছনের লোকটির অবিরাম বকবকানি উপেক্ষা করে তিনি আসনে হেলান দিয়ে চোখ বন্ধ করলেন—
শরীরে ধীরে ধীরে প্রবাহিত হচ্ছে মহাযোগ্য রণশক্তি।
গত চৌদ্দ দিনে তিনি প্রতিদিন নিজের অবস্থা ঠিকঠাক রেখেছিলেন, সেই যুদ্ধের প্রস্তুতি নিয়েছিলেন, যেখানে জীবন দিতেও কুণ্ঠা নেই!
বহরটি নীরবতায় ধীরে ধীরে গতি বাড়াতে থাকল।
প্রথম দিন—শান্তি।
দ্বিতীয় দিন—কিছুই ঘটল না।
তৃতীয় দিন—নিরাপদ।
...
পঞ্চম দিন, রাত।
বহরের যুদ্ধযানগুলো একে অপরকে ঘিরে বৃত্তাকারে দাঁড়িয়ে আছে, জ্বলন্ত হেডলাইটে মধ্যভাগ উজ্জ্বল, মসৃণ রেশম বিছানো মাটিতে। ডেলোরিয়া ও অ্যাঞ্জেলিয়া অভিজাত সাজে বসে নরম স্বরে গল্প করছেন, দু'জন প্রবীণ যোদ্ধা পাশেই সতর্ক দৃষ্টিতে পাহারা দিচ্ছেন।
চু লিয়ে ও অন্যান্য ভাড়াটে সৈনিকরা যুদ্ধযানে হেলান দিয়ে পথের ধারে শিকার করা মাংসের কাবাব খাচ্ছিল।
"শাওন ভাই, ধরো!"
হাত বাড়িয়ে নিখুঁতভাবে ছোঁড়া কালো ছায়া ধরে নিলেন চু লিয়ে, ঘ্রাণ নিয়ে সেটা আবার ছুঁড়ে ফেরত দিলেন।
"আমি মদ খাই না, হ্যাঙ্ক।"
কঠিন মুখে কিছুটা পুড়ে যাওয়া কাবাব গিলে ফেললেন চু লিয়ে, কিন্তু এতে চারপাশ থেকে হাসির রোল উঠল।
হ্যাঙ্ক পাশে এসে বসে হো হো করে হাসতে লাগল।
"তুমি খেতে চাও না, আমি তো দিতেই চাইনি।"
"আসলে আজ তোমার কাবাবটা বেশি পুড়েছে... হাহাহা, মদ ছাড়া তোমার খাওয়াই হবে না।"
হাসতে হাসতে হ্যাঙ্কের দৃষ্টি চু লিয়ের পাশে রাখা বিশাল তরবারির দিকে গেল, যার হাতল চু লিয়ের দিকেই তাক করা, চাইলে মুহূর্তেই তুলে নিতে পারেন।
"...তুমি এখনো এতই সতর্ক, শাওন।"
হ্যাঙ্ক মাথা নেড়ে হাসলেন, "আমি তো আগেই বলেছি, এই পথে খুবই নিরাপদ আমরা, যত বড় বিপদই এসেছে, শুধু একবার এক বি-গ্রেডের দানব ভুল করে চলে এসেছিল।"
"তুমি এভাবে সতর্ক থাকো, যেন আমরা সবাই অজ্ঞ!"
"সতর্ক থাকা ভুল নয়।"
চুপচাপ শেষ কাবাবটা গিলে হাড়টি ছুড়ে ফেললেন চু লিয়ে, উঠে দাঁড়ালেন।
ডান হাতে তরবারির হাতল ধরলেন, দৃষ্টি রাখলেন অরণ্যের দিকে।
চোখের পাতায় এক ঝলক রুপালি আলো খেলে গেল, গভীর মনোযোগে অন্ধকার পথে নজর রাখলেন।
"...তোমার যা ইচ্ছা..."
বাধ্য হয়ে দীর্ঘ নিঃশ্বাস ফেলে হ্যাঙ্ক কাঁধ ঝাঁকালেন, ফিসফিসিয়ে কিছু বললেন, তারপর ভাড়াটে সৈনিকদের দিকে চলে গেলেন। কিছুক্ষণ পর ওদিক থেকে হাসি-ঠাট্টার শব্দ উঠল, যা চু লিয়ের তৎপরতার সঙ্গে একদম বিপরীত।
"এই ভাড়াটে সৈনিকগুলো একদম অসভ্য!"
ডেলোরিয়ার পেছনে দাঁড়ানো রুগ্ণ বৃদ্ধ ভ্রুঁ কুঁচকে চেয়ে রইলেন হাস্যরস করা ভাড়াটে সৈনিকদের দিকে, চোখে বিরক্তি আর বিতৃষ্ণার ছাপ।
"হাহাহা, তুমি এত কড়া কেন... আসলে এই পথ তো সবসময় নিরাপদই ছিল।"
আরেকজন গোলগাল, হাসিখুশি বৃদ্ধ উদাসীন ভাবে বলে উঠলেন, "তার ওপর, আমি আর তুমি থাকলে, কোনো ঝামেলা হলেও দুইজন মেয়েকে নিয়ে বেরিয়ে যেতে পারব। ওদের ভাড়াটে সৈনিকরা শুধু বাহ্যিক চাকচিক্যের জন্য আছে। নাও, তুমি একটু পান করো, তবে শুধু ফলের রস..."
শুনে রুগ্ণ বৃদ্ধের মুখ কিছুটা নরম হলো, তিনি ভাড়াটে সৈনিকদের দিকে কড়া দৃষ্টিতে তাকিয়ে ঠোঁট বাঁকালেন, গোলগাল বৃদ্ধের হাত থেকে এক গ্লাস বেগুনি রস নিয়ে এক চুমুকে খেয়ে নিলেন, তারপর দু'জনে গা ছাড়া ভাবে গল্প করতে লাগলেন।
"খবর!"
ঠিক তখনই, কালো পাতলা বর্ম পরা এক মধ্যবয়স্ক অফিসার দ্রুত ডেলোরিয়ার সামনে এসে হাঁটু গেড়ে বলল—
"প্রভু, আমাদের সব যুদ্ধযানের ক্রিস্টাল বক্স কেউ ভেঙে দিয়েছে, গতিশক্তির সব ক্রিস্টাল নিখোঁজ!"
চটাং...
রুগ্ণ বৃদ্ধের হাতে থাকা গ্লাস মুহূর্তে চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে গেল, তিনি রেগে উঠতে যাচ্ছিলেন, ঠিক তখনই একটা হাত তার কাঁধে এসে পড়ল।
গোলগাল বৃদ্ধ মাথা নেড়ে সংকেত দিলেন, মুখ গম্ভীর।
"জরুরি ক্রিস্টাল কত আছে?"
"নিয়ম অনুযায়ী, কেবল আলো জ্বালানোর মতো।"
ডেলোরিয়ার সুন্দর চোখে দৃঢ়তার ঝিলিক, বিন্দুমাত্র দ্বিধা ছাড়াই বললেন, "সব যুদ্ধযানে আলো বন্ধ করো, ক্রিস্টাল খুলে নাও, তিনজনকে রাতেই ফেরত পাঠিয়ে ক্রিস্টাল নিয়ে আসতে বলো।"
"যথা নির্দেশ।"
দ্রুত উত্তর দিয়ে মধ্যবয়স্ক অফিসার উঠে নিজ দলের দিকে চলে গেলেন। ডেলোরিয়া নরম হাতে বেগুনি চুল সরিয়ে নীরব ভাড়াটে সৈনিকদের মৃদু হাসি দিয়ে আশ্বস্ত করলেন, অভিজাত ও মার্জিত ভঙ্গিতে।
"সবাই শুনেছেন, আজ রাতটা বোধহয় অন্ধকারেই কাটাতে হবে।"
"আপনারা ভাড়াটে সৈনিকরা... নিশ্চয়ই অন্ধকারে ভয় পান না? অবশ্য যদি ভয় পান, তারও ব্যবস্থা আছে..."
পেছনের দুই বৃদ্ধ এক পা সামনে এগিয়ে এলেন, মহাযোগ্য যোদ্ধার বিকট বল, প্রবল রণশক্তি ঘনীভূত হয়ে কয়েক মিটার জায়গা এক ঝটকায় দিবালোকের মতো উজ্জ্বল করে তুলল।
ভাড়াটে সৈনিকদের মুখ একেবারে ফ্যাকাসে হয়ে গেল।
...আলো ও রণযানের অস্ত্র হারিয়ে চারপাশের অন্ধকারে যেন অজানা আতঙ্ক ছড়িয়ে পড়ল...
বিশেষ করে, যখন গোপনে কেউ লুকিয়ে আছে...
আসল রাত শুরু হল।
(নতুন বছরের শুভেচ্ছা, উত্তরের বন্ধুরা মাংসের পিঠা খেতে ভুলবে না, দক্ষিণের বন্ধুরা ট্যাংইউয়ান খাবে... এই উপন্যাস ইতিমধ্যে সত্তর হাজার শব্দ ছাড়িয়ে গেছে, কিন্তু এবার কোনো প্রচার পেল না... মনটা ভারী... সকল বড় ভাই যদি কোনো বইয়ের তালিকা থাকে, আর এই উপন্যাসটা চোখে পড়ে, একটু সাহায্য করুন, একটু সমর্থন দিন, এখন সত্যিই ডেটার খুব দরকার, অনুগ্রহ করে...)