প্রথম অধ্যায় প্রাণরক্ষাকারী!
楚烈 হঠাৎই চেঁচামেচির শব্দে জেগে উঠল। কানে ক্রমাগত ভেসে আসছিল নানা গোলমাল; সে কষ্ট করে চোখ মেলে ধরার চেষ্টা করল, কতবার যে চেষ্টায় আলো তার চেনা দৃষ্টিকে আবার আলিঙ্গন করল, সে হিসেব নেই।
চোখ খুলেই সে দেখল, একটি ঘরের মধ্যে সে রয়েছে। ঘরের সাজসজ্জা বেশ পুরনো, কিন্তু সহজেই বোঝা যায়, এই ঘরের ধরন গির্জার দেশ পুরাতন গুবিত রাজ্যের চেয়ে সম্পূর্ণ আলাদা।楚烈 ভ্রু কুঁচকে ঘরটি দেখছিল, এমন সময় আগের শোনা ঝগড়ার আওয়াজ আবার ভেসে এল।
"দুঃখিত, এখানে এখনো একজন অসুস্থ মানুষ আছে, তাই এই ঘর তোমাদের দেওয়া সম্ভব নয়।"
"কি?! দেখুন মিস, আপনি তো বেশ দশ দিন ধরেই ঘরটি দখল করে রেখেছেন! তারপরও কোনো ভাড়া দেননি!"
"আমি তো দিয়েছি, তোমাদের একশো স্বর্ণ মুদ্রা দিয়েছি, সঙ্গে তিনটি রত্ন ছিল..."
"কিন্তু মিস, সুন্দরী মিস, এতেই তো চার দিনের ভাড়া হয়, অথচ আপনি দশ দিন ধরে রয়েছেন! সঙ্গে এনেছেন অসুস্থ এক লোক! সে যদি এখানে মারা যায়, আপনি কি পারবে তার ক্ষতিপূরণ দিতে?"
আওয়াজ আরও স্পর্ধিত হয়ে উঠল। ঠিক তখনই, সেই তরুণী যাকে দরজার সামনে রাখা হয়েছিল, তার পেছনের দরজা ক্যাঁচ করে খুলে গেল।
শিকারি ঠান্ডা চোখে সামনের দিকে তাকাল, প্রথমে সেই তরুণীর দিকে, তারপর সামনে থাকা জিন্স পরা যুবকের দিকে দৃষ্টি গেঁথে দিল।
"আমি জানতাম না, এমন ভাঙা হোটেলের ঘরে এত বেশি ভাড়া লাগে?"
"মালিক কে?"
"তাকে ডেকে আনো, একটু কথা বলি।"
"তুমি... তুমি কে?"
জিন্স পরা যুবক楚烈-এর শীতল কণ্ঠে চমকে উঠেছিল, কিন্তু দৃষ্টি তার রক্তাক্ত পেট ও ফ্যাকাশে মুখের ওপর পড়তেই সে আবার সাহসী হয়ে উঠল।
"এই হোটেল আমাদেরই। ভাড়া কত হবে, সেটা আমিই বলি। তুমি কি ভাড়া না দিয়ে পালাতে চাও? সাবধান, আমার লোকেরা তোমার হাড়গোড় গুঁড়িয়ে কুকুরকে খাওয়াবে!"
"একই মানের রত্ন দাও, নাহলে..." যুবক চোখে কৌশলের ঝিলিক এনে বলল, "এই সুন্দরী মেমসাহেব যদি আমাদের সঙ্গে একটু পানাহারে বসেন..."
ধ্বনি হঠাৎ থেমে গেল।
প্রচণ্ড হত্যার জ্বালা মুহূর্তে যুবকটিকে গ্রাস করল। সে কথা শেষও করতে পারেনি, গলা ধরে শ্বাস আটকে গেল, চঞ্চল মুখ মুহূর্তে ফ্যাকাশে হয়ে উঠল।
এক পা এগিয়ে楚烈 তরুণীকে পেছনে আড়াল করে দাঁড়াল, তার চোখের সতর্ক রঙ উপেক্ষা করল, এবং সামনে কাঁপতে থাকা সেই ছোকরার দিকে ঠান্ডা দৃষ্টি ছুঁড়ল।
"তুমি যেহেতু বুঝো না..."
楚烈-এর কণ্ঠ ছিল শান্ত, কিন্তু ক্রমশ জ্বলে ওঠা উদ্বেগের শিখায় যুবকটির মুখ আরও বিবর্ণ হয়ে উঠল।
"তাহলে আমাকেই শেখাতে হবে, কাকে বলে অন্যকে সম্মান করা..."
উদ্দাম হত্যার ঝাঁজ পুরো হোটেলটিকে গ্রাস করল, চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল ভয়াবহ রূপে!
শূন্যে সিংহের গর্জন ধ্বনিত হল।
মাত্র কয়েক মুহূর্তের মধ্যেই বাইরে অসংখ্য পা পড়ার শব্দ শোনা গেল। ভারী ও দৃঢ় কণ্ঠ কিছুটা কৌতূহল ও শ্রদ্ধা মিশিয়ে বলল, "নিশ্চয়ই কোনো মহৎ যোদ্ধা এসেছেন, আমি জ্যাক শহরের প্রধান স্কট, একটু ভিতরে আসতে পারি?"
দৃঢ় কণ্ঠটি কৌশলে প্রতিধ্বনিত হল,楚烈 শুনে তার দৃষ্টি বদলাল, উদ্বেগের আলোকশিখা স্তিমিত হল, শুধু ডান হাতের পেছনে সকালের আলো নাচতে থাকল।
তারপরেই ঠান্ডা কণ্ঠ শোনা গেল।
"দয়া করে আসুন..."
ভারী পা ফেলে এক মধ্যবয়সী পুরুষ, যেন এক খরগোশের মতো, পিঠে বিশাল তলোয়ার নিয়ে দরজা খুলে প্রবেশ করল। সে কটমট করে তাকাল, কাঁপতে থাকা যুবকটিকে দেখে ভ্রু কুঁচকে楚烈-এর সামনে গিয়ে হাসল।
"মহান যোদ্ধা, এই ছোকরাটি আপনাকে কিভাবে বিরক্ত করেছে?"
বলেই ভালুকের থাবার মতো বড় হাত দিয়ে ছোকরার পিঠে জোরে চাপড় দিল। ছোকরার মুখ লাল হয়ে উঠল, এবং楚烈-এর ছড়ানো হত্যার রেশ কেটে গেল।
"এই ছেলেটা সব সময়ই একটু বেপরোয়া, কিন্তু এর কোনো খারাপ উদ্দেশ্য নেই, হাহা..." ভালুকের মতো শহরপ্রধান হাসল,楚烈-এর দিকে তাকিয়ে বলল, "যদি কোনো অসুবিধা হয়, তার জন্য আমি ক্ষমা চাইছি। আপনি দয়া করে মাফ করে দিন, ওর কোনো দোষ ছিল না।"
"কোনো খারাপ উদ্দেশ্য?"
চুপচাপ স্বগতোক্তি করল楚烈, তার ডান হাতে নীলাভ আলো পাক খেতে থাকল, বের করা শিকারি বন্দুক থেকে ভয়াবহ হত্যার শিখা ছড়াল।
楚烈-এর কণ্ঠ ছিল অনুভূতিহীন।
"আমি কখনোই দেখিনি, এমন ভাঙা ঘরে দিনে শত স্বর্ণ মুদ্রা ভাড়া হয়।"
"আর কখনোই দেখিনি, কেউ একজন যোদ্ধার জীবনদাত্রীকে অপমান করতে চায়... বাইরে নিয়ে গিয়ে পানাহারে বসতে চায়।"
"এ ধরনের ঘটনা..."
বন্দুকের গায়ে নীল আলো মুহূর্তে কালো বন্ধুক দখল করে নিল, বন্দুকের নল সরাসরি স্কটের দিকে তাক করা, হত্যার সংকেত লুকোচাপা নেই।
"এটাই কি বলে, কোনো খারাপ উদ্দেশ্য নেই?"
"আমি কাউকে মেরে ফেলব না, তবে তোমাদের দুজনকে চিরজীবনের মতো পঙ্গু করে দেব..."
"তাতে কেউ কিছু বলবে না নিশ্চয়?"
কালো চোখে খুনের ঝিলিক ছড়াল—楚烈 নিজের অবজ্ঞা নিয়ে চিন্তিত নয়, কিন্তু...
যদি সে আরো কয়েক দিন পরে জেগে উঠত, তার জীবনদাত্রী হয়তো সম্পত্তি হারাত, নয়তো...
হত্যার উত্তাপ আরও বাড়ল, কিন্তু স্কট কিছুই তোয়াক্কা করল না। তার মুখে কখনো সাদা, কখনো নীল ছায়া,楚烈-এর পেছনে দাঁড়িয়ে থাকা সুন্দরী তরুণীর দিকে সে একবার তাকাল, আবার楚烈-এর কথা মনে করল...
"ছপ!"
হঠাৎ ঘুরে গিয়ে ভালুকের থাবার মতো হাত দিয়ে ছেলেটির মুখে জোরে চড় মারল, ছেলেটি বাতাসে কয়েক পাক ঘুরে মাটিতে পড়ে সংজ্ঞা হারাল।
"সম্মানিত যোদ্ধা, আমি দুঃখিত, আপনার ক্ষতি আমি পূরণ করব।"
স্কট বুক চেপে মাথা নিচু করে বলল, "ও আমার এক সহযোদ্ধার ছেলে, তাই আমি আপনার কাছে অনুরোধ করছি, ওকে ক্ষমা করে দিন। অনুগ্রহ করে..."
"এ প্রশ্নটা আমাকে নয়,"
শিকারি বন্দুক আঙুলের ডগায় নাচছিল, হত্যার ঝাঁজ বিন্দুমাত্র কমেনি, দুই জনের ওপরই লক্ষ্য স্থির।
楚烈 একটু সরে গিয়ে পেছনের শান্ত তরুণীকে সামনে আনল, "এটা ওর কাছে জানতে চাওয়া উচিত।"
"ও যদি কিছু মনে না করে, তাহলে ঠিক আছে, আর যদি চায় শাস্তি দিতে..."
"মিস, দয়া করে ওকে ক্ষমা করে দিন... যদিও ও বেখেয়াল, আমি কড়া শাস্তি দেব।"
একটুও দ্বিধা না করে, শক্তিশালী একজন যোদ্ধা তরুণীর সামনে গভীরভাবে নতজানু হল।
নিজের পরিচয়ের তোয়াক্কা নেই।
"অনুগ্রহ করে ক্ষমা করুন!"
"হ্যাঁ???"
কালো চুলের তরুণী মাথা একটু কাত করল, সোনালি চোখে একটু বিস্ময়।
কণ্ঠ ছিল কোমল, স্থির, কিন্তু কৌতূহল মেশানো।
"বাইরে ঘর ভাড়া নিলে টাকা দেওয়া কি স্বাভাবিক নয়?"
"আর, ও তো মাত্র আমাকে পানাহারে ডাকার কথা বলছিল, সেটাতে সমস্যা কোথায়?"
"............"
楚烈-এর মুখে অস্বস্তির ছাপ ফুটে উঠল, সে তাকাল স্কটের দিকে, যার মুখেও একই রকম অস্বস্তির হাসি।
"... থাক, যেহেতু ও কিছু মনে করছে না, তাহলে ছেড়ে দাও।"
"স্বর্ণ ও রত্ন ফেরত দিও।"
"নিশ্চিন্ত থাকুন, সম্মানিত যোদ্ধা, এখানে আপনার সব খরচ আমি বহন করব।" শহরপ্রধান স্কট বলেই মৃত সহযোদ্ধার ছেলেকে কাঁধে তুলে নিল,楚烈 যদি মত বদলায় সেই ভয়েই জানালা দিয়ে ঝাঁপিয়ে বেরিয়ে গেল।
ঘরে রইল楚烈 ও টকটকে লাল পোশাকের তরুণী।楚烈 গভীর শ্বাস নিয়ে দুর্বলতা চাপা দিল, তরুণীর দিকে তাকিয়ে কৃতজ্ঞতা জানাতে চাইছিল, তখনই তরুণী চমৎকার চোখে তাকিয়ে বলল,
"এটাই কি সেই নায়ক-তরুণীকে উদ্ধার করা?"
শিকারির শরীর থমকে গেল।
জানালা দিয়ে হালকা বাতাস ঢুকছিল, কালো চুলে দোল তুলছিল। তরুণী楚烈-এর দিকে তাকিয়ে ঠোঁটে মিশ্র অনুভূতির মৃদু হাসি ফুটিয়ে তুলল।
"তুমি নিশ্চয়ই... আমাকে পছন্দ করো!"
(গল্প নতুন অধ্যায়ে প্রবেশ করল, এই অংশটি শুধু সংযোগের জন্য, হ্যাঁ, বড়দিনের শুভেচ্ছা, দয়া করে ভোট দিও, একটু উষ্ণতার আশায়...)