চতুর্থ অধ্যায়: কন্টকমুকুট·结界！

ঝলক~

তলোয়ারের ফলার একদম প্রান্তে鬥氣 পাক খেয়ে ঘুরছিল, যা উজ্জ্বল ও তীব্রভাবে এক শীতল, ফ্যাকাশে আগুনে জ্বলছিল। এরপর হঠাৎ করেই এক জোরালো আ্যপিস বা横扫 করা তলোয়ারের সাথে তা বেরিয়ে এল। মুহূর্তের সেই শক্তির সাহায্যে তা তলোয়ারের ফলা থেকে বিচ্ছিন্ন হয়ে বাঁকা চাঁদের মতো বৃদ্ধ নাইটটির দিকে লাফিয়ে আসা তিনটি কালো দৈত্যের দিকে ধেয়ে গেল।

সাঁই—

যেন উত্তপ্ত চামচ মাখনের ভেতর দিয়ে কেটে যাচ্ছে, ফ্যাকাশে সেই鬥氣斬 অত্যন্ত সহজে ওই তিনটি কালো দৈত্যের কোমর ভেদ করে চলে গেল। তাদের উন্মত্ত শরীরগুলো বাতাসে একবার কেঁপে উঠল, তারপর কোমর থেকে দু'ভাগ হয়ে গেল। মাটিতে পড়ার আগেই পবিত্র আলোর নিচে তারা সম্পূর্ণ ছাই হয়ে গেল। কালো কুয়াশার টুকরো টুকরো অংশ ছড়িয়ে পড়ল, আর তখনই উল্টো দিক থেকে ধেয়ে আসা বৃদ্ধ নাইটটি সেগুলোকে গুঁড়িয়ে দিল!

হাতের তলোয়ার চারপাশে ত্বরিত গতিতে জালের মতো ছড়িয়ে পড়ল, যা তার চারপাশের জায়গাকে এক নির্মম ও তুলনাহীন যুদ্ধক্ষেত্রে পরিণত করল। তলোয়ারের আলো গর্জন করে উঠল, সামনের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়া কালো দৈত্যগুলোকে তারা ইচ্ছেমতো কেটে ফেলতে লাগল। সে ছিল একা এবং তার হাতে ছিল একটিমাত্র তলোয়ার, অথচ সে এক অনড় প্রাচীরের মতো দাঁড়িয়ে রইল, যার কারণে কালো দৈত্যদের জোয়ারের মতো আক্রমণ হঠাৎ করেই থমে গেল।

গতি হারিয়ে ফেলা কালো দৈত্যদের একটি অংশ বৃদ্ধ নাইটটির দ্বারা আটকে পড়ল, আর বাকি সবাই নাইটদের তৈরি করা ঢালের দেয়ালে উন্মত্তভাবে আছড়ে পড়ল। খাঁটি সাদা鬥氣-র তৈরি আলোর পর্দাটি সামান্য কেঁপে উঠল। পরের মুহূর্তেই,鬥氣-তে উজ্জ্বল এক একটি নাইটের তলোয়ার ঢালগুলোর মাঝের ফাঁক দিয়ে হঠাৎ করেই সামনের দিকে বিদ্ধ হলো, যা সরাসরি কালো দৈত্যগুলোর শরীর ভেদ করে গেল। নাইটদের তলোয়ারের আঘাতে পরপর বিদ্ধ হয়ে কালো দৈত্যগুলো আক্ষেপ করতে করতে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, কিন্তু ঠিক তার পরেই আরও অনেক কালো দৈত্য জীবনের পরোয়া না করে ঝাঁপিয়ে পড়তে লাগল।

সাঁই—

রৌপ্যোজ্জ্বল নাইটদের তলোয়ারগুলো আবারও অত্যন্ত ধারালো ও শীতল তলোয়ারের আলো ছড়িয়ে দিল এবং মারাত্মকভাবে সামনে বিদ্ধ হলো!

কালো আর সাদা, জীবন আর মৃত্যু—এই মুহূর্তে অত্যন্ত সরল ভঙ্গিতে মানুষের সামনে উন্মোচিত হলো।

……………………

ঠিক সেই মুহূর্তেই, উঁচু বেদীর ওপর।

"কালো দৈত্য... কীভাবে এটা কালো দৈত্য হতে পারে..."

পোপ চোখ বড় বড় করে তাকিয়ে রইলেন। সমুদ্রের ঢেউয়ের মতো সেই কালো অন্ধকার তার দৃষ্টিসীমার প্রায় অর্ধেক অংশ দখল করে নিয়েছিল এবং অস্পষ্ট দূরদূরত্ব পর্যন্ত ছড়িয়ে পড়েছিল। এমনকি সবচেয়ে দূরের অংশগুলোতেও যা অনবরত আলোড়িত হচ্ছিল, তা অত্যন্ত স্পষ্টভাবে এই বার্তাই দিচ্ছিল—

তারা আসতেই আছে!

আরও আছে! প্রচুর!

মচমচ—

অতিরিক্ত জোরে চাপ দেওয়ার কারণে রেলিংয়ে রাখা আঙুলগুলো ফ্যাকাশে হয়ে গেল, আর বৃদ্ধ পোপের মনে নানা চিন্তা ঘুরপাক খেতে লাগল।

অনেক বেশি, অনেক বেশি! তাদের লুকিয়ে থাকার ক্ষমতা যতই চমৎকার হোক না কেন, অল্প সময়ের মধ্যে এতগুলো কালো দৈত্যকে পবিত্র শহরে নিয়ে আসা অসম্ভব... পদ্ধতিটা বাদই দিলাম, এতগুলো সংখ্যায়, এমনকি ব্যাচে ব্যাচে প্রবেশ করলেও, টেম্পলার নাইটদের তীক্ষ্ণ বুদ্ধিমত্তার কাছে একদিন না একদিন সমস্যা ধরা পড়েই যেত...

তাহলে...

পোপের চোখ দুটো সামান্য সংকুচিত হলো।

এটি নিশ্চিতভাবেই, এবং কেবলই হতে পারে একটি অত্যন্ত দীর্ঘমেয়াদী পরিকল্পনা।

মনের ভেতর পূর্বপুরুষদের লেখা শাস্ত্রে কালো দৈত্যদের ভঙ্গুর জীবনীশক্তি সম্পর্কে লেখা বিবরণ এবং এইমাত্র নিজের চোখে দেখা তাদের জেদি জীবনীশক্তি একসাথে ঝলকে উঠল। পোপের দৃষ্টি নিচে নেমে গেল, সেদিকে তাকাল যা মৃত্যু পর্যন্তও অনমনীয় দেহ...

যদি এই রূপটিই কালো দৈত্যদের প্রকৃত মৃত্যুর ভঙ্গি হয়, তবে এর আগে, বিগত প্রায় কয়েক হাজার বছর ধরে ছাই হয়ে একেবারে মিলিয়ে যাওয়ার মতো সেই রূপটি আসলে কী ছিল?

যদি তা মৃত্যু না হয়, তবে আর কী হতে পারে?

মস্তিষ্কের তথ্যগুলো বিদ্যুতের বেগে সংযুক্ত হলো, পোপের চোখে এক শীতল আলোর আভা ঝলকে উঠল।

"...পূর্ণ চার হাজার বছর... সব কালো দৈত্য কি লুকিয়ে ছিল? ছদ্ম-মৃত্যু জাতীয় জাদু? নাকি সীলমোহর জাতীয় জাদু... এর আগে ওই দলটির মৃত্যুর মুখে পড়া অন্ধকার সত্ত্বাগুলো... এটা কি পুনর্জাগরণ জাতীয় জাদুর জন্য প্রয়োজনীয় বলিদান প্রক্রিয়া?"

হাতের মুঠো শক্ত হলো, পোপ দাঁতে দাঁত চেপে ধরলেন, তার ঠোঁটের কোণে এক অদ্ভুত হাসি ফুটে উঠল।

"কী বিশাল এক চাল..."

"চার হাজার বছর?"

পেছনের মহাগুরু সামান্য অবাক হওয়ার মতো ভঙ্গিতে ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞেস করলেন: "যদি তাই হয়, তবে কি এই চার হাজার বছর ধরে এই কালো দৈত্যগুলো এত দূরে আবির্ভূত হতো? তাই কি তারা আজ সবাই একসাথে জেগে উঠতে পেরেছে?"

"কীভাবে তা সম্ভব... তারা যদি নির্দিষ্ট স্থানে আবির্ভূত হতো, তবে তা আগের যাজকদের চোখে ধরা পড়েই যেত... না!"

পোপ অবচেতনভাবেই উত্তর দিলেন, কিন্তু বলতে বলতে বৃদ্ধের চোখের মণি হঠাৎ সংকুচিত হয়ে গেল। তিনি এক পা সামনে বাড়িয়ে ঘুরে দাঁড়ালেন এবং পেছনে সুরক্ষিত থাকা সাধারণ মানুষের দিকে তাকালেন। চিরকাল বেপরোয়া থাকা সেই মুখটিতে এবার বিরলভাবে কিছুটা রাগ ও অস্বস্তি ফুটে উঠল।

বৃদ্ধের গলা নিজের মর্যাদার কথা একটুও না ভেবে প্রায় চিৎকার করে উঠল:

"সাবধান! নাইট বাহিনী, লোকজনকে আলাদা করো..."

যেন সেটার সাথে মিলিয়েই।

কোলাহলপূর্ণ ও বিশৃঙ্খল আওয়াজ এক মুহূর্তে ফেটে পড়ল। চরম মাত্রায় চেপে রাখা আগ্নেয়গিরির মতো উত্তাল কালো রঙ হঠাৎ করেই বিস্ফোরিত হলো। অন্তহীন ও উন্মত্ত কালো মানবাকৃতিগুলো গির্জা থেকে, বাগান থেকে, পরিত্যক্ত ভবন থেকে এবং বিভিন্ন স্থাপত্যের নানা স্থান থেকে আবির্ভূত হলো। এরপর ক্ষুধার্ত বাঘের মতো সরাসরি নিরস্ত্র সাধারণ মানুষের ভিড়ের মধ্যে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

"আহ্ আহ্ আহ্ আহ্!!!"

"এগুলো কী দানব! আহ্, সরে যাও, সরে যাও, আমার বাচ্চাকে ছেড়ে দাও!"

"নাইট! নাইটরা কোথায়! যাজক! বাঁচাও! বাঁচাও!!"

মানুষের করুণ আর্তনাদের মাঝে, পোপের চোখের মণি মুহূর্তে রক্তিম রঙে ভরে গেল। সাধারণ মানুষের মাঝে ছড়িয়ে থাকা যাজকরা জোর করে পবিত্র আলোর ঢাল সচল করলেন, কিন্তু ঢেউয়ের মতো অন্তহীন কালো দৈত্যগুলোর সামনে সেই বিশুদ্ধ পবিত্র আলো ছিল অত্যন্ত দুর্বল ও অসহায়, যেন বিশাল ঢেউয়ের মাঝে একাকী এবং সহায়হীন একটি ছোট নৌকা।

"হু~"

দীর্ঘ একটা নিঃশ্বাস সজোরে ফেলে বৃদ্ধের ভাবলেশ শান্ত হলো, কেবল রেলিংয়ে রাখা সামান্য কাঁপানো হাতটি তার আসল মানসিক অবস্থা প্রকাশ করে দিল। বৃদ্ধের ঠোঁট দুটো হালকাভাবে নড়ল।

গুঁ গুঁ গুঁ~

মৃদু প্রার্থনার শব্দের সাথে সাথে বাতাস সামান্য কেঁপে উঠতে লাগল। বৃদ্ধের কপালে এক ফোঁটা সতেজ সবুজ রং ফুটে উঠল এবং তা সংযুক্ত হয়ে একটি বলয় তৈরি করল, আর এই সবুজ রঙের ওপর দিয়ে সূক্ষ্ম সোনালী আলোর ধারা বয়ে যেতে লাগল।

কাটার মুকুট।

কেবল কাটার মধ্য দিয়ে হেঁটে গেলেই এই পথ খুঁজে পাওয়া সম্ভব...

চোখ দুটো ধীরে ধীরে খুলে গেল, স্বচ্ছ সেই চোখের মণির ভেতর অজস্র বিশুদ্ধ সাদা বর্ণমালা একে একে জন্ম নিতে লাগল এবং মিলিয়ে যেতে লাগল।

বুম！！！

অত্যন্ত বিশাল, প্রাচীন রূপকথার বীরদের মতো শক্তিশালী এক আভা দশটি শ্বাস ফেলার সময়ের মধ্যে পোপের বৃদ্ধ শরীর থেকে বেরিয়ে এল এবং তারপর এক কোমল পবিত্র আলোয় রূপান্তরিত হলো। এটিকে কেন্দ্র করে তা চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল। যদি আকাশ থেকে নিচে তাকানো হতো, তবে দেখা যেত একটি অর্ধস্বচ্ছ গোলকধাঁধা, মনে মনে প্রার্থনা করা পোপকে কেন্দ্র করে পবিত্র ধর্মপ্রদেশের ওপর ঢেকে গেছে!

এই সুরক্ষাবলয়ের ভেতরে, উন্মত্ত কালো দৈত্যগুলোর শরীর হঠাৎ করে থেমে গেল, এরপর মাথা এবং পায়ের দিক থেকে হালকা বিশুদ্ধ সাদা আলোর শিখা ধীরে ধীরে জ্বলতে শুরু করল। আর সাধারণ মানুষরা এর আগে যে আঘাত পেয়েছিল, তাও ধীরে ধীরে সেরে উঠতে লাগল। বুকে আঘাত পাওয়া এক যাজক মৃদু কয়েকটি দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, তার দৃষ্টি উঁচু বেদীর দিকে গেল, রক্তের দাগ লাগা যাজকের পোশাকটি হালকা ঝাঁকিয়ে দুই হাত বুকের কাছে জোড় করে ধীরে ধীরে মাটিতে একহাঁটু গেড়ে বসলেন।

"অঙ্গারগুলোর ওপরে, আগুন এখনও বেঁচে আছে..."

একজন একজন করে যাজক, আহত, হাত কাটা—সবাই ধীরে ধীরে একহাঁটু গেড়ে বসল এবং মনে মনে প্রার্থনা করতে লাগল। তাদের মুখ ও শরীর থেকে উজ্জ্বল সাদা আলো ভেসে উঠল এবং এই বিশাল আলোর বলয়ের দিকে উড়ে গেল। বলয়ের বিশুদ্ধ সাদা রঙ সামান্য উজ্জ্বল হয়ে উঠল এবং অস্পষ্টভাবে বাইরের দিকে ছড়িয়ে পড়তে শুরু করল। আর একই সাথে, তখনও অগণিত কালো দৈত্য কোনো ভয় না পেয়ে সাধারণ মানুষের এই জায়গার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ছিল, আক্রমণ অবিরাম ছিল এবং তাদের ভীতিপ্রদ ভাব একই রকম রয়ে গিয়েছিল।

কিন্তু মানুষ আর ভয় পাচ্ছে না, ঠিক যেমন প্রান্তরে আগুনের সুরক্ষা পাওয়ার মতো, ধর্মপ্রদেশ মানবজাতির সামনে দাঁড়িয়ে পাহারা দিচ্ছে—এটিই সেই অলৌকিক ঘটনা যা বিগত হাজার হাজার বছরেও কখনো ভাঙেনি!

একটি ছোট ছেলে মাটি থেকে কুড়িয়ে নেওয়া পাথরের টুকরো দিয়ে নড়াচড়া করতে না পারা কালো দৈত্যের গায়ে সজোরে ছুঁড়ে মারল। তার কচি ও সুন্দর মুখে চোখের জলের দাগ লেগে থাকলেও ছোট মুখটির অভিব্যক্তি ছিল ঘৃণায় ভরা।

"ছিঃ! রাক্ষস!"

"গোলমাল করো না..."

……………………

উঁচু বেদীর ওপর, মনে মনে প্রার্থনা করা পোপের শরীর স্থিরভাবে কাঁপছিল, কিন্তু তার ঠোঁটের কোণে স্বস্তির এক মৃদু হাসি ফুটে উঠল। তবে একই সাথে, তার পেছনের মহাগুরু এডমন্ডের চোখে এক ফোঁটা রক্তিম আভা ভেসে উঠল এবং তার ঠোঁটের কোণও বাঁকা হয়ে এক হাসিতে ছড়িয়ে পড়ল।