দশম অধ্যায়: পিঠ!
সিংহাসনময় ধাতব ধ্বনি আকাশ কাঁপাল। চুল্লের উঁচিয়ে ধরা বাহুর বর্মের উপর জমাট বেঁধে থাকা প্রখর শক্তির ঢালটি চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে গেল; বর্মের গা বেয়ে আগুনের স্ফুলিঙ্গ ছিটকে উঠল, আর কালো ছায়াটি চুল্লের পাশ ঘেঁষে অপর প্রান্তে গিয়ে পড়ল। একই সঙ্গে, আরও দুটি হিমশীতল ঝলক বিন্দুমাত্র আড়াল না রেখে এ্যালিসিয়ার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
ঠং! ঠং!
দীর্ঘ বর্শা ঘুরে উঠল; তীক্ষ্ণ ছুরির ধারে গিয়ে বর্শার দেহে ঘষা লাগল, কিন্তু একটি সাদা দাগও ফেলতে পারল না। আর প্রায় একই মুহূর্তে, চুল্লের জ্বলন্ত প্রখর শক্তির দীপ্তিতে মোড়া দীর্ঘ তলোয়ারটি হঠাৎ আড়াআড়ি ঝাঁপিয়ে পড়ল!
চিররর—
রক্ত-মাংস ছিন্ন হওয়ার শব্দ উঠল।
এ্যালিসিয়ার দিকে হামলে পড়া দুটি ছায়ামূর্তি সদ্য জেগে-ওঠা প্রখর শক্তির কুঠারে কোমর থেকে দ্বিখণ্ডিত হয়ে গেল; রক্ত অযাচিত স্রোতের মতো বয়ে যেতে লাগল, কিন্তু তারা কেউই একটি দীর্ঘশ্বাসও ফেলল না।
দেহের অর্ধেক অংশ নিয়েও, হাতে ধরা অস্ত্রটি তারা জোর করে এ্যালিসিয়ার পায়ের গোড়ালির দিকে ছুড়ে মারতে চাইল—কোণ ছিল অত্যন্ত কৌশলী, শক্তিও একচুল কম নয়।
কড়াৎ! কড়াৎ!
দুটি বর্শার ছায়া বিদ্যুতের বেগে নেমে এল, তারপরই দুই দফা বিস্ফোরণধ্বনি।
এই দুই দেহের প্রাণঘাতী ক্ষতস্থান থেকে ক্ষীণ ক্ষীণ বৈদ্যুতিক জ্যোতি ছিটকে উঠল।
সফেদ হাত আলতো করে দীর্ঘ বর্শাটি তুলে নিয়ে এ্যালিসিয়া সামনে উপস্থিত একের পর এক অবয়বের দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসল।
“এক, দুই, তিন… তেরো, চৌদ্দ…”
“এই দুজনসহ, আর চুল্ল যাদের মেরেছে তাদের দুজনকে ধরলে মোট আঠারো জন… জীবিত এক থেকে আঠারো নম্বর, সবাই এখানেই আছে…”
“তিন বছর ধরে আমি জানি না কতবার এদের আধমরা করেছি, তবে মনে হচ্ছে, এবার তুমি আর এদের আবার জোড়া লাগানোর সুযোগ পাচ্ছ না~”
গুঞ্জন গুঞ্জন~
বর্শার ফলক কেঁপে উঠল, সোজা ইশারা করল এক নীরব বলিষ্ঠ পুরুষের সহায়তায় উঠে দাঁড়ানো ইউলিসেসের দিকে, আর মেয়েটির ঠোঁটে ছড়িয়ে পড়ল অবাধ এক বাঁক।
তীক্ষ্ণ হত্যালিপ্সা ঝড়ের মতো আছড়ে পড়ল; লোকটির মুখ এক ঝলকে ফ্যাকাশে হয়ে গেল। কিন্তু পরমুহূর্তেই সেই পাহাড়সম, নীরব, বলিষ্ঠ পুরুষটি এক পা এগিয়ে ইউলিসেসের সামনে দাঁড়াল।
হাতে দু’টি শ্বদন্তের মতো ছুরি উল্টো করে ধরা।
তার কণ্ঠ ছিল স্থির ও শান্ত।
“প্রভু, অনুগ্রহ করে আগে সরে যান।”
“এক নম্বর…”
“চলুন!!!”
কঠোর স্বরে বলেই, হালকা কাশিতে কাঁপতে থাকা ইউলিসেসকে ঠেলে সরিয়ে দিল এক নম্বর। তার হাতে থাকা দুটি ছুরি হঠাৎ ক্রস করে সামনে ঠেকানো হলো; পরমুহূর্তে এক দীর্ঘ তলোয়ার, যেন ক্রুদ্ধ গর্জনরত ড্রাগনের মুখের শ্বদন্ত, জোরে এসে আঘাত করল সামনে ক্রস করে ধরা ছুরির উপর।
ধাম্মা!!!!
তলোয়ার ও ছুরির সংযোগস্থল থেকে ভয়ংকর বায়ুপ্রবাহ এক মুহূর্তে উন্মত্তের মতো চারদিকে ছিটকে পড়ল, বিশাল শক্তি উভয়পক্ষেই প্রতিআঘাত করল। এক নম্বর গুমরে উঠল, ঠোঁটের কোণে রক্ত অনিবার্যভাবে গড়িয়ে পড়ল; তার দুই বাহুর পেশি উত্তাল ঢেউয়ের মতো ক্রমাগত কেঁপে উঠতে লাগল।
ছ্যাঁক! ছ্যাঁক! ছ্যাঁক!
একসঙ্গে কয়েকবার পেশি ছিঁড়ে যাওয়ার বিস্ফোরণধ্বনি উঠল; এক নম্বরের মুখ মুহূর্তে কাগজের মতো সাদা হয়ে গেল—তার দুই বাহুর পেশি প্রায় পুরোপুরি ছিন্নভিন্ন হয়ে গেছে, কেবল এক জোড়া যান্ত্রিক কঙ্কালের বাহু রয়ে গেছে, যেগুলি দুটি ছুরি আঁকড়ে ধরে এখনও সেই দীর্ঘ তলোয়ারের সামনে প্রাণপণে বাধা হয়ে দাঁড়িয়ে আছে।
এক নম্বরের দৃষ্টিতে বিপরীতের শত্রুটি স্পষ্ট প্রতিফলিত হচ্ছিল। যে পুরুষটি সাধারণত পাথরের মতো কঠিন মুখ নিয়ে থাকত, তার মুখে এখন জ্বলন্ত ক্রোধের ছাপ; তার সারা শরীর থেকে উত্থিত হত্যার আবহ আকাশ ছুঁয়ে উঠেছে।
এই ভঙ্গিটি এক নম্বর খুব ভালোই চিনত—
প্রিয়জনকে হারানোর পর জন্ম নেওয়া সেই একান্ত অনুভূতি।
প্রভুকে দেখার আগে তার নিজের অবস্থার মতোই।
“রক্ত… পিপাসী… দাঁত?!”
প্রায় হিমশীতল স্বর গড়িয়ে পড়ল; চুল্ল সে অদ্ভুত আকারের দুই ছুরির দিকে একদৃষ্টে তাকিয়ে রইল, ঠোঁট সামান্য বেঁকিয়ে দিল।
সেই মুহূর্তে, কোনো এক শীর্ষ শিকারির নজরে পড়ার আতঙ্ক এক নম্বরের হৃদয় ছুঁয়ে গেল।
চিররর—
চিররর—
তীক্ষ্ণ বাতাস চিরে এগিয়ে আসা শব্দের মধ্যে, দুটি চিকন তলোয়ার চুল্লের পিঠের দিক থেকে জোরে বিদ্ধ করতে এল; কিন্তু সে মোটেই ভ্রুক্ষেপ করল না। দুই ঘাতকের চোখে হঠাৎ তীব্রতা জ্বলে উঠল, আর তাদের হাতে ধরা পাতলা তরবারির উপর ঘন কালো প্রখর শক্তি হঠাৎ উত্থিত হল।
ঠং!
ঠং!!!
দুটি ধাতব বিস্ফোরণধ্বনির পর, দুই কালো ছায়া আরও দ্রুত বেগে পিছিয়ে উড়ে গেল, সোজা দেয়ালে প্রচণ্ড আঘাতে গিয়ে ঠুকে পড়ল।
ঝনঝনিয়ে উঠল…
দুই হাতে সেই অগ্নির মতো দীর্ঘ বর্শা ধরে, বর্শাটি সাপের মতো মেয়েটির চারপাশে একবার ঘুরে এসে বুকের সামনে ঠেকল। এ্যালিসিয়া এক পা পিছিয়ে চুল্লের পিঠে পিঠ ঠেকিয়ে দাঁড়াল।
মেয়েটির রূপালি ঘণ্টার মতো কণ্ঠ নেমে এল।
“নির্ভয়ে থাকো… চুল্ল।”
“যা করতে চাও, করো। আমি তোমাকে সাহায্য করব।”
ধাম্মা!!!
চুল্লের চোখে একরাশ কঠোরতা জ্বলে উঠল। নাইটের হাতে ধরা দীর্ঘ তলোয়ারটি হঠাৎ এক তীব্র তলোয়ারধ্বনি ছাড়ল। চুল্ল দুই হাতে তলোয়ারটির হাতল আঁকড়ে ধরে বড় পা ফেলে এগোতে লাগল। বিপরীত দিকে এক নম্বরের মুখ হঠাৎ বদলে গেল!
তার সারা দেহের প্রখর শক্তি হঠাৎ ফুলে উঠল; দুই যান্ত্রিক বাহুর উপর নীল বৈদ্যুতিক আর্ক ক্রমাগত ঝিলমিল করতে থাকল, আর তার নিজস্ব শক্তির মান ধারাবাহিকভাবে আরও ওপরে উঠতে লাগল।
কিন্তু কোনো লাভ হলো না!!!
একই স্তরের শক্তিধর হলেও, একদিকে ছিল সাধারণ রক্তমাংসের দেহ, আর অন্যদিকে যান্ত্রিক রূপান্তরিত সত্তা—তবু কোনো লাভ হলো না!
প্রায় একপেশে অবস্থা!
ঝনঝন ঝনঝন!!!
প্রতিরোধে ছটফট করতে থাকা এক নম্বর মাটির উপর গভীর দাগ কেটে পিছিয়ে যেতে লাগল। শেষ পর্যন্ত, তীব্র তলোয়ারধ্বনির প্রায় উন্মত্ত গর্জনে, চুল্লের হাতে ধরা তলোয়ার তাকে জোরে দেয়ালে গেঁথে দিল!
এক ঢোক রক্ত কাশল সে।
পরমুহূর্তে, দানব-শিকারির বাঁ হাত মুঠো হয়ে তলোয়ারহিল্টের উপর প্রচণ্ড আঘাত হানল।
গুঞ্জন গুঞ্জন!
দীর্ঘ কাঁপুনি-ধ্বনির মধ্যে, তলোয়ারের ফলক আরও গভীরে প্রবেশ করল; প্রবল হত্যাশক্তি আর একাকী বীরত্বের যুদ্ধে জয়ী প্রখর শক্তি ফলক বেয়ে ঢুকে পড়ল, তারপর তার দেহের ভেতর উন্মত্তের মতো ধ্বংস চালাতে লাগল।
ছ্যাঁক~
এক নম্বর হঠাৎ এক মুখ রক্ত উগরে দিল; সারা শরীরে নীল স্ফুলিঙ্গ উন্মাদ হয়ে ছুটতে লাগল, তার ছটফট করার ক্ষমতাও ধীরে ধীরে ক্ষীণ হয়ে এল। লাল ও নীলের মধ্যে পালাবদল করতে থাকা চোখের মধ্যে প্রতিফলিত হচ্ছিল এক মানবের ক্রুদ্ধ মুখ।
…মানুষ, মানুষই… কেবল মানুষের দুর্বল দেহ দিয়ে…
স্মৃতিতে নিজের একদা ভঙ্গুর, অসহায় রূপ বারবার ভেসে উঠতে লাগল। এক নম্বরের দৃষ্টি অন্ধকারে গ্রাস করা হলো, আর শেষ প্রশ্নটি সঙ্গে নিয়ে সে মর্ত্যের নীচের জগতে ফিরে গেল।
মানুষ, মানুষও কি এমন করতে পারে?
পারে কি?
পাপ~ পাপ~
দুই যান্ত্রিক বাহু নিস্তেজভাবে ঝুলে পড়ল।
“হাঁফ… হাঁফ…”
কিছুটা ধীরে শ্বাস ফেলে চুল্লের শরীরে জ্বলতে থাকা প্রখর শক্তি ধীরে ধীরে শান্ত হয়ে এল। সে পাশ ফিরতেই দেখল, মেয়েটি মাটিতে ফেলে দেওয়া এক ঘাতকের বুকে গেঁথে থাকা দীর্ঘ বর্শাটি ধীরে ধীরে টেনে তুলছে।
“চিন্তা কোরো না…”
চুল্লের দিকে পিঠ করে মেয়েটির কণ্ঠ সহজ স্বরে ভেসে এল।
“সবচেয়ে ঝামেলারটাকে তুমি সামলে ফেলেছ। বাকিটা আমার ওপর ছেড়ে দাও…”
দুই হাতে অগ্নিশিখার মতো সেই দীর্ঘ বর্শা ধরে মেয়েটি মৃদু হাসল।
“আমি মনে হয়… তুমি বেরিয়ে আসা পর্যন্ত টিকে থাকতে পারব।”
“কিন্তু, তাড়াতাড়ি করো।”
“হা!!”
নিম্নস্বরে হুঙ্কার দিয়ে, মেয়েটির পায়ের নীচে লাল প্রখর শক্তির আলোকঝিলিক একবার ঝলকে উঠল, আর সে সোজা বিপরীত দিকের চৌদ্দ জন ঘাতকের দিকে উল্টো আক্রমণে ছুটে গেল। এক লাল পোশাক যেন অগ্নিশিখার মতো দপদপ করছে, কালো চুল উড়ছে।
আকাশে ভেসে উঠল মেয়েটির কণ্ঠ।
“যাও, চুল্ল!!!”
ধাম্মা!!!!
প্রখর শক্তির তরঙ্গ এক ঝলকে বিস্ফোরিত হলো; দীর্ঘ বর্শা আড়াআড়ি ঝাঁপিয়ে পড়ল, বর্শার ছায়া ধারাবাহিক ঢেউয়ের মতো ছড়িয়ে পড়ল, সোজা যে ঘাতকেরা পাশ কাটিয়ে যেতে চেয়েছিল তাদের সবাইকে নিজের আঘাতের সীমার মধ্যে ঢেকে ফেলল। বর্শা এদিক-সেদিক ঘুরে উঠল, আর ধাতব বিস্ফোরণধ্বনি একটানা চলতেই থাকল।
আর মেয়েটির পিঠের দিকে চুল্ল ঠোঁট সামান্য চেপে ধরে নিল। তারপর বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে সে ঘুরে দাঁড়িয়ে ইউলিসেসের পলায়নের দিক ধরে বড় পা ফেলে এগিয়ে গেল।
সঙ্গীর উপর ভরসা করা।
তোমার পিঠ তার হাতে সঁপে দেওয়ার পাশাপাশি সঙ্গীর প্রাণের দায়ও গ্রহণ করা।
তা কি করা যায়?
নাইট—
নাইটের বিধান