তৃতীয় অধ্যায়: প্রয়োজনীয় সাক্ষাৎ!
পরদিন ভোরের প্রথম আলো যখন পৃথিবীর বুকে ছড়িয়ে পড়ল, তখন শুভ্র আলখাল্লা পরিহিত সতেরো-আঠারো বছর বয়সী এক কিশোর দ্রুত পায়ে প্রধান মিলনায়তন পেরিয়ে শ্যাওলা ধরা শান্ত পথ ধরে গির্জার পেছনের ছোট্ট হ্রদটির দিকে এগিয়ে গেল।
হ্রদের পাশেই দাঁড়িয়ে ছিল একটি ছোট কাঠের ঘর। কাঠের রঙ দেখে বোঝা যায় সেটি বেশ পুরনো। অথচ গতকালই পাঁচ বছর ধরে তালাবন্ধ থাকা এই কুটিরটি খুলে একজন তরুণকে সেখানে থাকার ব্যবস্থা করে দেওয়া হয়েছে।
শোনা যায়, এই তরুণ নাকি বিচারকদের সাথে পাল্লা দিয়ে লড়াই করার ক্ষমতা রাখে।
কুটিরের দরজার সামনে দাঁড়িয়ে কিশোরটি নিজের বুকে হাত রেখে দ্রুত হতে থাকা হৃদস্পন্দনকে শান্ত করার চেষ্টা করল। তারপর আঙুল দিয়ে আলতো করে দরজায় টোকা দিল।
তার কিশোরকণ্ঠস্বরে স্পষ্ট ভয়ের রেশ ছিল।
"চ-চু লিয়ে নাইট মহোদয়?"
চ্যাঁ—
আঙুলের মৃদু আঘাতেই কাঠের দরজাটি আলগাভাবে খুলে গেল। ভোরের আলো ঘরে প্রবেশ করল। ঘরের ভেতরে কেবল একটি কাঠের বিছানা আর একটি সাধারণ তলোয়ার রাখার স্ট্যান্ড ছিল, কিন্তু সেখানে কেউ ছিল না।
"মানুষ কোথায়?"
...
ধপ!
গুম!
গির্জার উত্তরের পাহাড়ের চূড়ায়।
ভোরের আলোয় ভারী বাতাসের শব্দ আর দ্রুতগতির শক্তিশালী মুষ্টির আওয়াজ ছন্দময়ভাবে বেজে উঠছিল। প্রতিটি আঘাত ছিল অত্যন্ত নিখুঁত এবং জটিলতাশূন্য। কিন্তু কেবল শরীরের অসামান্য শক্তির জোরেই সে এমন সব আঘাত হানছিল যা বিশাল পাথর গুঁড়িয়ে দেওয়ার জন্য যথেষ্ট।
বাতাস তার মুষ্টির চাপে ঘন ঢেউয়ের মতো হয়ে তার চারপাশে ঘুরপাক খাচ্ছিল।
গুম!
শেষ সোজা ঘুষিটি বাতাসের ঢেউকে বিশাল ড্রাগনের মতো আকাশের দিকে ঠেলে দিল। হালকা কুয়াশা সরে গিয়ে জেগে ওঠা শহরটি দৃশ্যমান হয়ে উঠল।
"হাঁ..."
দীর্ঘশ্বাস ফেলে চু লিয়ে পরিচিত অথচ কিছুটা অপরিচিত এই দৃশ্যটির দিকে তাকাল। তার চোখে সামান্য অস্থিরতা ফুটে উঠল।
দুই বছর ধরে চলা সেই কঠোর প্রশিক্ষণের দিনগুলোতে, রোজ ভোরের আলো ফোটার আগে সে এই স্থানেই মুষ্টি আর তলোয়ারের অনুশীলন করত। যে কাজগুলো একসময় তার সমস্ত শক্তি নিঃশেষ করে দিত, এখন সেগুলো কেবল গা গরম করার ব্যায়ামে পরিণত হয়েছে।
সময় বয়ে যায় কোনো চিহ্ন না রেখেই, বিশেষ করে যখন দিনগুলো কাটে রক্তক্ষয়ী লড়াইয়ের মধ্যে। কেবল এই মুহূর্তের পার্থক্যের কারণেই চু লিয়ে সময়ের প্রবাহের মাঝে নিজের অস্তিত্ব কিছুটা অনুভব করতে পারল।
"সত্যিই... অনেক সময় পেরিয়ে গেছে।"
নিচু স্বরে বিড়বিড় করল চু লিয়ে। সে তার ডান হাতটি ধীরে ধীরে নামিয়ে আনল এবং মাটিতে পোঁতা নাইটদের ব্যবহৃত সাধারণ তলোয়ারটির হাতল স্পর্শ করল। তীক্ষ্ণ তলোয়ারের শব্দে ঝনঝনানি বেজে উঠল, উদীয়মান সূর্য আর পাহাড়ি বাতাসের সাথে মিলিয়ে তলোয়ারের উজ্জ্বল আভা ধীরে ধীরে ছড়িয়ে পড়ল।
ঝন—!!!
হঠাৎ এক তীক্ষ্ণ শব্দে তলোয়ারটি একটি ধারালো আলোকরেখায় পরিণত হয়ে পাহাড়ের নিচে নেমে গেল। চু লিয়ের পায়ের নিচে ইয়াং-ইনের শক্তির ঝলকানি দেখা দিল। সে বাতাসের বাধা ভেঙে সেই উজ্জ্বল তলোয়ারের সাথে তাল মিলিয়ে নিচে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
টাং! টাং!!
টাং!!!
মধুর ঘণ্টার ধ্বনি বেজে উঠল। ভোরের আলোয় শহরের মানুষ যাজকদের প্রার্থনার সাথে সাথে জেগে উঠল।
কিছুক্ষণের মধ্যেই চু লিয়ে গির্জার ভেতরে মিলনায়তনের সামনে পৌঁছে গেল। গতকাল যে মাটি তার মুষ্টির আঘাতে চূর্ণবিচূর্ণ হয়েছিল, তা এখন আবার সমতল হয়ে গেছে। সেই বৃদ্ধ নাইট, পরনে সাধারণ লিনেন পোশাক, মাটিতে পদ্মাসনে বসে ছিলেন। তার চোখ বন্ধ ছিল এবং দীর্ঘশ্বাসের সাথে সাথে তার শরীরের পেশিগুলো মৃদু কাঁপছিল।
"হাঁ..."
দীর্ঘশ্বাস ফেলে বৃদ্ধ নাইট চোখ খুললেন। আগের মতোই চু লিয়ে তার পাশে শান্তভাবে দাঁড়িয়ে অপেক্ষা করছিল।
বৃদ্ধের দৃষ্টি চু লিয়ের ওপর পড়ল। পাহাড়ের শীতল আবহাওয়া তার মাঝে স্পষ্টভাবে ধরা পড়ল।
"মনে হচ্ছে, তুমি তোমার পুরনো প্রশিক্ষণগুলো ভুলে যাওনি।"
চু লিয়ে গম্ভীর স্বরে উত্তর দিল।
"ভোলার সাহস করিনি।"
আসলে ভোলা কঠিনও বটে।
সেই নিষ্ঠুর প্রশিক্ষণই তাকে একজন ঘরকুনো প্রতিশোধপরায়ণ যুবক থেকে সত্যিকারের যোদ্ধায় রূপান্তরিত করেছে। এমন স্মৃতি কি কখনো ভোলা যায়?
সাঁই!
বাতাসের ঝাপটায় বৃদ্ধ নাইট সাথে সাথে দাঁড়িয়ে পড়লেন। এক হাতে পাশে রাখা তলোয়ারটি তুলে নিয়ে এক পা সামনে এগিয়ে গম্ভীর স্বরে বললেন।
"চলো, একজন 'অনুজ' হিসেবে তোমাকে কয়েকজনের সাথে দেখা করতে হবে।"
"প্রথম জন... সাবেক বিচারক প্রধান।"
...
সাধারণ সৌজন্য সাক্ষাত হলেও এতে অনেকটা সময় ব্যয় হলো। বিচারক প্রধান, আর্চবিশপ, কার্ডিনাল—প্রত্যেকেই বয়সের ভারে ন্যুব্জ, তারা সবাই বৃদ্ধ নাইটের সমসাময়িক। তাদের প্রত্যেকের শরীরেই, সে বিচারক প্রধান হোক বা সাধারণ কার্ডিনাল, তীব্র রক্তপিপাসু আক্রোশের ছাপ স্পষ্ট।
বারবার মৃত্যুর মুখ থেকে ফিরে আসা আর জীবন-মরণ লড়াই।
এই তকমাগুলো সেই হাসি-খুশি বৃদ্ধদের সাথে মেলানো কঠিন। কিন্তু তাদের রক্তক্ষয়ী ঘ্রাণ চু লিয়েকে মনে করিয়ে দিচ্ছিল যে, এই মানুষগুলো অতীতে কী ধরনের জীবন পার করে এসেছেন।
টপ টপ টপ~
শেষ বৃদ্ধের সাথে দেখা করার পর চু লিয়ে তার শিক্ষকের সাথে সেই ছোট কুটির থেকে বেরিয়ে এল। পশ্চিম দিকে হেলে পড়া সূর্যের আলোয় বৃদ্ধ নাইটের পদক্ষেপ কিছুটা থমকে গেল এবং তিনি অন্য একটি পথের দিকে মোড় নিলেন।
বৃদ্ধদের বসবাসের এলাকা পেরিয়ে তারা সক্রিয় নাইটদের এলাকায় প্রবেশ করল। একটি বাড়ির সামনে এসে বৃদ্ধ থামলেন। বাড়ির সামনে মাটিতে অনেকগুলো তলোয়ার পোঁতা ছিল, যার প্রতিটিই ভাঙাচোরা। কেবল ওই তলোয়ারগুলো দেখলেই এক ভয়াবহ যুদ্ধের স্মৃতি মনে পড়ে যায়।
বাতাস তলোয়ারগুলোর ওপর দিয়ে বয়ে যাওয়ার সময় এক করুণ সুর বেজে উঠছিল, যেন যুদ্ধক্ষেত্রে মৃত নাইটরা আবারও অস্ত্র হাতে দাঁড়িয়ে আছে।
ধপ!
ডান হাত তুলে বুকের ওপর জোরে আঘাত করলেন বৃদ্ধ। মাথা নিচু করে শ্রদ্ধা জানালেন। তার পেছনে চু লিয়েও একই কাজ করল। মৃত পূর্বসূরিদের প্রতি এই সম্মান প্রদর্শন ছিল নিখুঁত।
এর পেছনে অন্য কোনো কারণ নেই, কেবল উত্তরাধিকারী হিসেবে পূর্বসূরিদের প্রতি শ্রদ্ধা।
"এই পরিবারটি প্রজন্মের পর প্রজন্ম ধরে 'পবিত্র চিহ্ন—রক্ষক'-এর উত্তরাধিকার বহন করছে।"
ডান হাত নামিয়ে বৃদ্ধ গম্ভীর স্বরে বললেন: "প্রথম প্রজন্মের প্রধান দানবদের সাথে লড়াই করতে গিয়ে শহীদ হয়েছিলেন। নিজের জীবন দিয়ে তিনি একটি শহরকে তিন দিন ধরে রক্ষা করেছিলেন। গির্জা তার ঢালটি গলিয়ে পবিত্র চিহ্ন তৈরি করে, যার নাম দেওয়া হয় 'রক্ষক'।"
"তার বংশধররা একে গৌরবের প্রতীক মনে করে। প্রজন্মের পর প্রজন্ম ধরে তারা রক্ষকের ভূমিকা পালন করে আসছে। ভাই থেকে ভাই, বাবা থেকে ছেলে—কিন্তু আজ এই বিখ্যাত নাইট পরিবারটির..."
ধীরে ধীরে ভাঙাচোরা তলোয়ারগুলো পেরিয়ে বৃদ্ধ দরজার সামনে এসে দাঁড়ালেন। তার কঠোর মুখে জটিলতা আর অনুশোচনা ফুটে উঠল।
"মাত্র একজনই বাকি আছে..."
"তোমার আসার এক বছর আগে সে 'মহা-নাইট' স্তরে উন্নীত হয়েছে। একই বছর সে নিজের স্তরের একটি দানবকে হত্যা করে পবিত্র চিহ্ন আর তিন হাজার সাতশ বছরের পুরনো সেই উপাধি অর্জন করেছে।"
"রক্ষক নাইট!"
টাং! টাং! টাং!
বৃদ্ধ দরজায় মৃদু টোকা দিলেন।