ষোড়শ অধ্যায়: উগ্র সুর!
“আহহহহহহহহহহ!!!!”
ঠিক সেই মুহূর্তেই ছোট ছেলেটির কান্নার সুরে মেশানো আর্তনাদ শোনা গেল। নাইট তার বাম হাত দিয়ে ছেলেটিকে তার আতঙ্কিত বাবার হাতে তুলে দিলেন। তার হাতের দীর্ঘ তলোয়ারে তখন ধবধবে সাদা শিখা জ্বলে উঠছে।
“প্রার্থনার সময় চুপিচুপি মদ খেয়েছিলাম বলে এমন পরিস্থিতির মুখে পড়তে হবে ভাবিনি... তবে, প্রধান বিচারপতি নিশ্চয়ই আমাকে আর শাস্তি দেবেন না...”
মুখের কোণে লেগে থাকা রক্ত মুছে নাইটটি সেই বাবার দিকে তাকিয়ে এক চিলতে হাসলেন, যার চোখে কোনো আনন্দের ছাপ ছিল না। ভিড় ঠেলে পিছু হঠতে থাকা মানুষদের উপেক্ষা করে তিনি স্থির দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইলেন সেই বিশাল আঙুলটির দিকে, যা ধীরে ধীরে তার দিকে এগিয়ে আসছিল।
ঘূর্ণায়মান আলোর আস্তরণের ভেতর থেকে দ্বিতীয় আঙুলটি বেরিয়ে এল। কুঁচকানো কালো-লাল চামড়ার ওপর অদ্ভুত স্বচ্ছ শিখা জ্বলছিল। শুধু এই দুটি আঙুলের আকারই নাইটের কোমরের সমান।
হুশশশ—
তীব্র সাদা শিখা জ্বলে উঠে নাইটের গায়ের রক্তের দাগ মুছে ফেলল। তলোয়ারের ঝটকায় বাতাসে ভেসে থাকা রক্তের গন্ধ মিলিয়ে গেল। নাইট তার তলোয়ারটি নিয়ে প্রচণ্ড বেগে ঝাঁপিয়ে পড়লেন এবং সেই বিশাল আঙুলটির ওপর আঘাত করলেন।
ধুম!!!!
বিস্ফোরণের সাথে তৈরি হওয়া বাতাসের ঝাপটায় দূর থেকে প্রার্থনা করা বিশ্বাসী ও সাধারণ মানুষরাও থেমে গেল। তাদের শোরগোল স্তব্ধ হয়ে গেল। সবার চোখে কৌতূহল ও ক্রোধের বদলে মুহূর্তের মধ্যে ভীতি বাসা বাঁধল।
“শয়তান... শয়তান এসেছে!!!”
“ওরে বাবা, বাঁচাও!”
আতঙ্কে বিপর্যস্ত মানুষেরা সহজাত প্রবৃত্তি বশে সেই আঙুল থেকে দূরে সরে যেতে লাগল। বাতাসের ঝাপটা কাটতেই আসল দৃশ্য ভেসে উঠল। তলোয়ারধারী নাইটটি হাঁটু গেড়ে মাটিতে বসে পড়েছেন, তার হাতের তলোয়ারের সাদা শিখা ধীরে ধীরে নিভে যাচ্ছে।
মুখ দিয়ে এক দলা রক্ত বেরিয়ে এল, কিন্তু তলোয়ার ধরা হাতটি এখনো স্থির।
“থু!”
আঙুলের নখের ওপর এক দলা রক্ত ছিটিয়ে দিয়ে ফ্যাকাসে হয়ে যাওয়া নাইটটি দাঁতে দাঁত চেপে বললেন, “কুত্তার বাচ্চা, এত বড় কাণ্ড ঘটিয়ে দিলি, সামনের মাসের ছুটিটা তো গেলই...”
“...এখন আবার মদও খেতে যেতে হবে...”
কণ্ঠস্বর ধীরে ধীরে ক্ষীণ হয়ে এল। নাইটের দৃষ্টি ঝাপসা হয়ে আসছে। তলোয়ার ধরা হাতের শক্তি ফুরিয়ে আসছে, কিন্তু ঠিক সেই মুহূর্তে একের পর এক তলোয়ারের ঝনঝনানি শোনা গেল!
ঝন! ঝন! ঝন!
কয়েকটি নাইট তলোয়ার তাদের নিজস্ব সাদা শিখা নিয়ে এগিয়ে এল। প্রথম তলোয়ারটি হাত থেকে পড়ে যাওয়ার আগেই সেগুলো আঙুলটির ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল। একই সাথে বর্ম পরিহিত নাইটরা জনস্রোতের বিপরীতে কোনো দ্বিধা ছাড়াই এই শক্তিশালী শত্রুর দিকে ছুটে এল।
নাইটের আদর্শ: বীরত্ব, আত্মত্যাগ।
যখন তোমাকে সামনে দাঁড়াতে হবে,
যখন তোমাকে সরাসরি মৃত্যুর মুখোমুখি হতে হবে,
তখন তোমার সিদ্ধান্ত হবে—
“সাধারণ মানুষ পিছিয়ে যাও!! চার্চের যাজক এবং নাইটরা, সামনে এগিয়ে এসো! যাজকরা সুরক্ষা কবচ তৈরি করো, নাইটরা, সবাই সতর্ক থাকো!”
বয়োজ্যেষ্ঠ এক যাজকের গম্ভীর কণ্ঠস্বর তার শক্তির জোরে অনেক দূর পর্যন্ত প্রতিধ্বনিত হলো। তার এই আদেশের আগেই সাদা আলোর আভা ছড়িয়ে নাইটরা সেই গহ্বরের দিকে দৌড় শুরু করেছে।
“তুমি এখানে থাকো, আমি নিচে গিয়ে দেখছি...”
গম্ভীর স্বরে কথাটি বলে বৃদ্ধ নাইটটি উঁচু বেদীর রেলিংয়ের ওপর এক পা রাখলেন। তার শক্তি ফেটে পড়ল, কিন্তু কাঠের রেলিংয়ের সামান্য ক্ষতিও হলো না। বাতাসের প্রবল বেগে বৃদ্ধ নাইটটি ছায়ার মতো অদৃশ্য হয়ে গেলেন এবং বাকিদের সাথে সেই গহ্বরের দিকে এগিয়ে গেলেন।
তীব্র বাতাসে পোপের রূপালি চুল উড়ছিল। বৃদ্ধের চোখে আর সেই নমনীয়তা নেই, বরং তা তলোয়ারের মতো তীক্ষ্ণ হয়ে উঠেছে। তিনি সেই রহস্যময় আঙুলটির দিকে তাকিয়ে ছিলেন যা অনায়াসেই ধ্বংসলীলা চালিয়ে যাচ্ছিল।
শয়তান... অতল গহ্বর...
তাহলে, অতল গহ্বরের পথ মাশুই-এর চোখ... আর সেখানে পাহারায় থাকা তিন হাজার সন্ন্যাসী... তাদের কী হলো...
কড়ক—
রেলিং ধরে রাখা পোপের আঙুলগুলো সাদা হয়ে গেল।
টপ—
“মহামান্য পোপ...”
বেদীর ওপর একজন অভিজাত পোশাক পরা ব্যক্তি অস্থির জনস্রোতের দিকে তাকিয়ে এক পা এগিয়ে এলেন। তিনি ডান হাত বুকে রেখে অভিবাদন জানিয়ে দৃঢ় ও বিনয়ী কণ্ঠে বললেন:
“যদি আমাদের কোনো প্রয়োজন হয়, তবে নিঃসংকোচে বলবেন। আমরা সহস্রাব্দের মিত্র হিসেবে এই মুহূর্তে...”
“আমরা, কোনোভাবেই হাত গুটিয়ে বসে থাকব না।”
রেলিং আঁকড়ে ধরে নিচের পরিস্থিতির দিকে তাকিয়ে থাকা পোপের চোখে বিরক্তির ছাপ ফুটে উঠল—
আবার সেই সরকারি মিথ্যাচার...
তিনি যদি একজন যুদ্ধ-যাজক হতেন, তবে এতক্ষণে হাতুড়ি দিয়ে লোকটার মাথা ফাটিয়ে দিতেন...
কিন্তু এখন তিনি পোপ।
মনের অস্থিরতা চেপে রেখে বৃদ্ধ পোপ ধীরে ধীরে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। ঘুরে দাঁড়িয়ে হাসিমুখে সেই তরুণ অভিজাতের কাঁধে হাত রেখে বরাবরের মতো নমনীয় স্বরে বললেন:
“ধন্যবাদ, কিন্তু আপাতত... এটি আমাদের আয়ত্তের মধ্যেই আছে...”
চিড়—
ঠিক সেই মুহূর্তে, তীব্র একটি শব্দ বাতাস চিরে গেল। মনে হলো কেউ যেন সরাসরি হৃদপিণ্ড চেপে ধরেছে। এক অজানা আতঙ্ক সবাইকে গ্রাস করল। পোপের চোখ বড় হয়ে গেল—তার ঠিক সামনে, মাথা নত করা সেই ব্যক্তির পেছন থেকে একটি কালো ছায়া বেরিয়ে এল। মুহূর্তের মধ্যে একটি উজ্জ্বল ধারালো অস্ত্র বেরিয়ে এল এবং পোপকে লক্ষ্য করে আঘাত হানল।
সময় যেন থমকে গেল। পোপের সঙ্কুচিত চোখে ধরা পড়ল সেই ব্যক্তির মুখ তুলে তাকানোর দৃশ্য, তার ঠোঁটের কোণে সেই অদ্ভুত হাসি। খঞ্জরটি刺客 (ঘাতক) এবং পোপের মাঝের দূরত্ব কমিয়ে আনল। বাতাস যেন ঘন তরল হয়ে খঞ্জরের ধার দিয়ে দুই পাশে সরে গেল।
কিন্তু, শরীর তখনো কোনো প্রতিক্রিয়া জানানোর সুযোগ পেল না!!!
না! হবে না!!
দুর্বল শরীরে শক্তির প্রবাহ ধীর হয়ে গিয়েছিল। শরীরে থাকা পবিত্র সুরক্ষাকবচ জ্বলে উঠল, কিন্তু তাতে কোনো কাজই হলো না। সেই কালো খঞ্জরের আঘাতে কবচটি সহজেই ভেঙে গেল। আলোর কণাগুলো উৎসবের মতো চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল, এই হাড়কাঁপানো ঠান্ডায় তা এক করুণ সৌন্দর্য তৈরি করল—
নাইটরা দূরে ছুটে যাচ্ছে, আর ভবিষ্যদ্বক্তা পেছন থেকে বিশ্বাসঘাতকের খঞ্জরের শিকার হচ্ছেন। ক্রুশ, ঝুলন্ত মানুষ, এক অদ্ভুত ভাগ্য।
পড়া ধর্মগ্রন্থের কথাগুলো মস্তিষ্কে ভেসে উঠল। পোপের চোখে এক মুহূর্তের বোধোদয় এবং আতঙ্ক দেখা দিল। দৃষ্টিসীমার প্রান্তে নীল রঙের বরফের ঢেউ আছড়ে পড়ল। রক্ষী নাইটের ক্রুদ্ধ মুখ, বিয়াট্রিসের আতঙ্ক—এই মুহূর্তে সব রং হারিয়ে জীবনের শেষ প্রান্তে এসে এক ধূসর সাদা-কালো ছবিতে পরিণত হলো।
মরতে চলেছি নাকি?
পোপ মনে মনে তিক্ত হাসলেন।
এই সময়ে মৃত্যু... খুব অপমানজনক, তাই না...
টপ!
ঠিক সেই মুহূর্তে, মৃদু পায়ের আওয়াজ পাওয়া গেল, কিন্তু তা বজ্রপাতের মতো শোনাল। পোপের শরীর সামান্য কেঁপে উঠল। সেই সাদা-কালো নিস্তব্ধতার দেয়ালে একটি ফাটল ধরল। পরক্ষণেই, এক অপ্রতিদ্বন্দ্বী ও গর্জনরত তলোয়ারের আলো জ্বলে উঠল!!!