সাতাশতম অধ্যায়: মুখোমুখি সংঘাত!

মাটি ফেটে বিশাল গর্ত তৈরি হয়েছে, কিন্তু যে শত্রুর সেখানে থাকার কথা ছিল, তার কোনো চিহ্নমাত্র নেই।

চু লিয়ে ভ্রু কুঁচকালেন। তার ডান হাতে নীল আভা উদ্দাম গতিতে জেগে উঠল, পরক্ষণেই তিনি প্রচণ্ড শক্তিতে সেই গর্তের ওপর আঘাত করলেন। বাতাসের তীব্র হাহাকারধ্বনিতে মাটির যে অংশ আগেই চুরমার হয়ে গিয়েছিল, তা মুহূর্তের মধ্যে অগণিত তলোয়ারের আঘাতে চিরে গেল, মাটির কয়েকটি স্তর যেন স্রেফ উধাও হয়ে গেল।

ঝনঝন!

ডান হাত ঝাপটা দিতেই নীল তলোয়ারের আভা থেকে জেগে ওঠা ধুলোবালি ও বাতাসের চাপ একপাশে সরে গেল, কিন্তু সামনে সেই ছায়ামূর্তির দেখা মিলল না। এমনকি তার চোখের ‘পো-ওয়াং’ বা সত্য উদ্ঘাটনকারী চিহ্ন দিয়েও কোনো অসঙ্গতি ধরা পড়ল না।

চু লিয়ে ভ্রু কুঁচকানো অবস্থায় ভাবলেন, ‘বিভ্রম নয়, তাহলে কি স্থানিক স্থানান্তর?’

তার মুখমণ্ডল শান্ত জলের মতো স্থির। ঠোঁট সামান্য চেপে তিনি ঘুরে দাঁড়ালেন এবং বড় বড় পায়ে ব্যথায় কাতর ডিলনের দিকে এগিয়ে গেলেন।

“...শিক্ষক, আপনি এত দ্রুত... কীভাবে এলেন...”

ডিলন উঠে দাঁড়ানোর জন্য ধস্তাধস্তি করছিল, কিন্তু শরীরের ক্ষত তাকে বারবার টলিয়ে দিচ্ছিল। চু লিয়ে তার ডান হাত বাড়িয়ে তাকে শক্ত করে ধরে ফেললেন। কিছু বলতে গিয়েও তার কণ্ঠস্বর আটকে গেল, তার দৃষ্টি ডিলনের ডান হাতের পিঠের ওপর গিয়ে স্থির হলো।

কালো রঙের রেখাগুলো যেন একজোড়া সাপের মতো জড়িয়ে আছে, আর সেই骑士ের হাতের ওপর দিয়ে ক্রমাগত উপরের দিকে উঠে আসছে। এক প্রকার হালকা মলিন ও দুর্গন্ধযুক্ত আভা সেখান থেকে নির্গত হচ্ছিল।

চু লিয়ে-র চোখের মণি সংকুচিত হয়ে গেল।

“...সাপের বলয়... পতনশীল জাদুর ওষুধ?!”

“হা হা হা হা, স্বাগতম, স্বাগতম! আমার মঞ্চে তোমাকে স্বাগতম,骑士!”

পিছন থেকে অট্টহাসি ভেসে এল। চু লিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে ডিলনের কাঁধে রাখা হাতটি চেপে ধরলেন, তারপর তলোয়ার হাতে নিয়ে ধীরে ধীরে ঘুরলেন। এক গুঞ্জনধ্বনির সাথে তার ‘সেন্ট-মার্ক’—‘একাকী বীরত্ব’ বা ‘লোন ভ্যালর’ বর্মের রূপ নিয়ে তাকে ঢেকে ফেলল।

‘লোন ভ্যালর’—আমি প্রতিজ্ঞা করছি... শেষ রক্তবিন্দু দিয়ে লড়ব!

চু লিয়ে যখন পুরোপুরি ঘুরলেন, তখন তার প্রতিটি শিরায় থাকা হত্যার সংকল্প তার পিঠের পেছনে ঝোলা আলখাল্লার মতো করে উড়ছিল।

“শুভদিন, শক্তিশালী, শীতল ও নির্মম শাস্তিদাতা পবিত্র নাইট।”

তার সামনেই কিছুটা দূরে, ছিন্নভিন্ন কালো আলখাল্লা পরা সেই প্ররোচনাকারী সামান্য বুক নুইয়ে অভিবাদন জানাল। ছায়ার নিচে তার ঠোঁট সামান্য কুঁচকে উঠল: “আমাকে আমার সহযোগীকে পরিচয় করিয়ে দেওয়ার অনুমতি দিন, এক শক্তিশালী অতল গহ্বরের যোদ্ধা...”

ধড়াম!!!

তপ্ত বাতাসের ঢেউ আছড়ে পড়ল। সেই বিশাল দানবীয় হাত প্ররোচনাকারীর পেছনে নিঃশব্দে ভেসে উঠল। সোনালি-লাল লাভার মতো গলিত পদার্থ তার ওপর দিয়ে অনবরত ঝরছিল। সেই কুঁচকে থাকা কালো-লাল আঙুলগুলো ধীরে ধীরে গলে গিয়ে নতুন রূপ নিতে শুরু করল—

সেটা এক প্রশস্ত কাঁধ এবং বীভৎস মাথার রূপ নিল। ষাঁড়ের লেজটি মাটিতে ক্রমাগত আছাড় মারছিল, আর তার混沌 বা বিশৃঙ্খলায় ভরা চোখগুলো সরাসরি চু লিয়ে-র ওপর গিয়ে আটকে গেল।

ঠোঁট সামান্য বাঁকিয়ে, চু লিয়ে-র সামনে দাঁড়িয়ে থাকা সেই দানবটি এখন তিন মিটার লম্বা এক শক্তিশালী দানবীয় যোদ্ধায় পরিণত হয়েছে। তার শরীর থেকে বেরিয়ে আসা চাপটি ধীরে ধীরে উত্তপ্ত হয়ে উঠছে। এই চাপের তীব্রতা চু লিয়ে-র খুব চেনা—

চুয়ান জি-জি! চতুর্থ পর্যায়!圣者 বা পবিত্র মহাপুরুষের চূড়ান্ত সীমা!

অতীতের শিক্ষার কথা তার মাথায় ভেসে উঠল—যখন তোমার চেয়েও শক্তিশালী শত্রুর মুখোমুখি হবে, তখন সরাসরি আক্রমণ করা বোকামি। সবচেয়ে ভালো উপায় হলো গেরিলা কৌশলে তাকে দুর্বল করা, তার দুর্বলতা খোঁজা!

তারপর এক আঘাতেই সব শেষ!

চু লিয়ে হালকা শ্বাস নিলেন, চোখ কিছুটা সরু করলেন। তিনি তার ডান পা ধীরে ধীরে পেছনে সরিয়ে নিলেন এবং শরীর নিচু করে মাটির সাথে যেন গেঁথে ফেললেন। ডান হাতের তলোয়ারটি সামান্য উঁচুতে তুললেন, তার সারা শরীরে নীল রঙের তীব্র আভা খেলা করছিল।

এটি নিশ্চিতভাবেই তার যুদ্ধের কৌশল স্পষ্ট করে দিল—

রাজার মোকাবিলা রাজা করবে, সেনাপতির মোকাবিলা সেনাপতি!

সামনাসামনি, মুখোমুখি লড়াই!

পিছনে থাকা ডিলনের চোখের মণি সংকুচিত হয়ে গেল, তার হাত অনবরত কাঁপছিল। আর সামনে, দানবটি ঠোঁট বাঁকিয়ে কৌতূহলের সাথে চু লিয়ে-কে ওপর-নিচ দেখে নিল এবং উপহাসের সুরে বলল:

“মজার ব্যাপার, এই আবর্জনার মতো প্রাণীটিকেও তুমি রক্ষা করতে চাইছ... একেই কি বলে পবিত্র নাইট-এর মানসিকতা? নাকি জীবন বাজি রাখার পাগলামি?”

চি চি চি—

চু লিয়ে-র চারপাশ থেকে তলোয়ারের তীক্ষ্ণ ও সূক্ষ্ম আওয়াজ ভেসে এল। চোখের মণি রুপালি আলোয় জ্বলজ্বল করছিল। সামনে থাকা শক্তিশালী শত্রুর দিকে সতর্ক দৃষ্টি রেখে চু লিয়ে ঠান্ডা গলায় উত্তর দিলেন, যদিও এটি কোনো জবাব ছিল না।

“ডিলন, আমি একই অভিজ্ঞতার মধ্য দিয়ে গেছি... তাই আমি জানি, যখন মনে শুধু ঘৃণা থাকে, তখন চোখ শুধু ভুল জিনিসই দেখতে পায়। ভুল সংশোধন করাই তোমার কাজ, যতটা সম্ভব ক্ষতি কমিয়ে আনা... এটা নয় যে...”

তার কণ্ঠস্বর কিছুটা আড়ষ্ট হয়ে থেমে গেল। চু লিয়ে ভ্রু কুঁচকালেন।

“...যাই হোক, জ্ঞান দেওয়া আমার কাজ নয়...”

তলোয়ারের মুঠোর ওপর তার হাতের মুঠো শক্ত হলো। উজ্জ্বল সোনালি চিহ্নগুলো একে একে জ্বলে উঠল। চু লিয়ে শরীর টানটান করলেন, তারপর ক্লান্তিকে তুচ্ছ করে ছুটে আসা সেই দানবের দিকে এক কদম এগিয়ে গেলেন। তলোয়ারের গুঞ্জনে তিনি গর্জে উঠলেন!

“কিন্তু ডিলন, তোমার চোখ খোলো, তোমার পথ দেখো!”

ধড়াম!!!

তলোয়ার আর মুষ্টির সংঘর্ষ হলো! আগুনের ফুলকি মুহূর্তের মধ্যে জ্বলে উঠল, তারপর তীব্র তলোয়ারের আঘাতে তা শূন্যতায় মিলিয়ে গেল। নীল ও লাল রঙ পুরো পৃথিবীকে ঢেকে ফেলল। ডিলন কষ্ট করে মাথা তুলল, সামনের দিকে তাকাল। সেই তীব্র আলোর বিপরীতে, একটি সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে থাকা পিঠ তাকে আগলে রেখেছে। কালো চুলগুলো বাতাসে উড়ছে, হাতটি তলোয়ারের চাপে ফুলে উঠেছে, কিন্তু তিনি এক পা-ও পিছিয়ে যাননি!!

ডিলনের শরীর কাঁপছিল, মাটিতে রাখা তার হাতগুলো শক্ত করে মাটি আঁকড়ে ধরল।

আমি... রক্ষাকর্তা নাইট...

আমি কীভাবে বংশের দোহাই দিয়ে নিজেকে আটকে রাখতে পারি? নিজের ভুলের কারণে আমি কি...

“হাঁ!”

ঠিক তখনই চু লিয়ে গর্জে উঠলেন। হাতের তলোয়ারে符文 বা চিহ্নগুলো উজ্জ্বল হয়ে উঠল। আশা, দৃঢ়তা এবং আলো কাটার সংকল্প তলোয়ারের ফলার ওপর ভর করল। প্রচুর তলোয়ারের আভা বেরিয়ে এসে দানবটিকে আঘাত করল। দানবটি যন্ত্রণায় চিৎকার করে চোখ বন্ধ করল। ঠিক সেই মুহূর্তে, চু লিয়ে-র বাম হাত মুষ্টিবদ্ধ হলো এবং সিংহের গর্জনের সাথে তা দানবের কোমরে আঘাত করল।

চিড়িক—

রুপালি হাতমোজা থেকে বেরিয়ে আসা ছোট তলোয়ারটি দানবের পেটের গভীরে ঢুকে গেল। গরম তরল গড়িয়ে পড়ল, হাতমোজা থেকে হালকা ধোঁয়া বেরোচ্ছিল, এমনকি তা গলে যাওয়ার উপক্রম হয়েছিল...

“...ভালোই আঘাত করেছ, ছোট পোকা...”

ঠিক তখনই রাগে ভরা একটি কণ্ঠস্বর শোনা গেল। চু লিয়ে-র চোখ সংকুচিত হলো। সামনে, দানবটি তার চোখ আগলে রাখা হাতটি সরিয়ে নিল। তার লাল হয়ে যাওয়া চোখগুলো চু লিয়ে-র ওপর স্থির হলো, তারপর তার মুখে এক বীভৎস হাসি ফুটে উঠল।

তার হাতের তালুতে আগুনের শিখা জমা হতে লাগল।

পরের মুহূর্তেই, প্রচণ্ড আগুনের গোলার সাথে এক বিশাল শক্তি চু লিয়ে-র গায়ে আছড়ে পড়ল। চতুর্থ পর্যায়ের চূড়ান্ত শক্তির ধাক্কায় তিনি ছিটকে পড়লেন। মাটিতে অর্ধেক হাঁটু গেড়ে বসে থাকা ডিলনের শরীর কাঁপছিল, সে দাঁতে দাঁত চেপে ওঠার চেষ্টা করল, কিন্তু হাতের পিঠের সেই কালো চিহ্নটি তাকে আবার স্থবির করে দিল।

ঠিক তখনই, এক অদ্ভুত সুরে অট্টহাসি শোনা গেল, যা ডিলনের চোখের মণি আরও সংকুচিত করে দিল—

“আহেহে~ মহান শাস্তিদাতা নাইট...”

চু লিয়ে যেদিকে ছিটকে পড়ছিলেন, সেখানে সেই কালো আলখাল্লা পরা প্ররোচনাকারী হাত দুটি ছড়িয়ে দাঁড়িয়ে ছিল। তার দুই হাতে দুটি ইনজেকশনযুক্ত ধাতব সিলিন্ডার, যার ভেতরে কালো তরল নড়াচড়া করছিল। প্ররোচনাকারীর মুখে ছিল অট্টহাসি।

“স্বাগতম, অন্ধকার জগতে...”

ঠিক তখনই চু লিয়ে-র ঠোঁটে এক শীতল ও ধারালো হাসির রেখা ফুটে উঠল। যেন গভীর সমুদ্রের নিচ থেকে এক প্রাণঘাতী হিমশৈল ভেসে উঠল। প্ররোচনাকারীর চোখ সংকুচিত হলো, তার মনে এক গভীর অসহায়ত্ব ভর করল—যেন সে খোলা প্রান্তরে শিকারের অপেক্ষায় দাঁড়িয়ে আছে।

সেটা ছিল কোনো লুকোছাপা ছাড়া, নগ্ন হত্যার সংকল্প!

মাথাটা সামান্য তুলে শাস্তিদাতা নাইট তার ঠোঁটের রক্ত মুছে ফেললেন, কিন্তু তার চোখ তখন জ্বলজ্বল করছিল।

“প্রস্তুত হও... মরার জন্য!”