চতুর্দশ অধ্যায়: সময়ের প্রবাহের ছায়ায়
“বিশেষ অভিযান জারি হয়েছে—পবিত্র তলোয়ার প্রভাতের আভা!”
“অভিযানের বিবরণ: চু লিয়ের, কিংবদন্তির অশ্বারোহী হিসেবে, তুমি শতবর্ষ ধরে ছড়িয়ে থাকা অভিশাপসমূহ সমূলে উৎপাটন করেছিলে এবং নিজের প্রাণের বিনিময়ে ডাইনির শাস্তি নিশ্চিত করেছিলে। এই জগতে তোমার অস্তিত্ব রূপ নিয়েছে এক মহান আত্মার, আর তোমার তলোয়ার পবিত্র স্মারক হয়ে গির্জার সদর দপ্তরে পূজিত হচ্ছে। তবে...”
“সময়ের প্রবাহে, যুগে যুগে, কিংবদন্তি ভেসে গেছে গুজবের অন্ধকারে, বিকৃত হয়ে পরিণত হয়েছে কুসংস্কারের প্রলাপে। দীর্ঘকাল পরে, তুমি ও তোমার তলোয়ার শুধুই কিংবদন্তি, সময়ের ধ্বংসাবশেষে চাপা পড়ে গেছো।”
“তবুও, মানুষের অন্তর তাই মহামূল্যবান, কারণ সময়ের বিরুদ্ধেও বিশ্বাস টিকে থাকে!”
“টিনা ডলার, সম্মান ও প্রাণের শপথ নিয়ে তোমার তলোয়ারের পাহারাদার হয়েছিল, আর এখন, তোমার দশম পাহারাদার এখনো গৌরব ও বিশ্বাস নিয়ে তোমার তলোয়ারের রক্ষক। পৃথিবীর সময় পৌঁছেছে পঁচিশতম শতাব্দীতে, মানুষ পৌঁছেছে সৌরজগতের প্রান্তে, অথচ বিশ্বাস ও আদর্শের মর্ম তারা বিস্মৃত হয়েছে। শয়তানের কুহক কণ্ঠ ক্রমে প্রবল হচ্ছে, আর আলায়েয়ার চেতনা ক্রমেই দুর্বল হয়ে পড়ছে।”
ধীরে ধীরে ব্যবস্থার কণ্ঠে অস্পষ্টতা ভেসে উঠল, সঙ্গে সঙ্গে এমন এক কণ্ঠ প্রবেশ করল, যা ব্যবস্থার নয়।
কণ্ঠটি কর্কশ, অথচ উজ্জ্বল ও প্রত্যাশায় ভরা।
“প্রভাতের আভা জ্বালাও, অশ্বারোহী!”
“অভিযানের পুরস্কার: অজানা...”
“তুমি কি এই অভিযান গ্রহণ করবে, হ্যাঁ/না?”
“...আমি অনেক আগেই জানতে চেয়েছিলাম।” সরাসরি গ্রহণ বা প্রত্যাখ্যান না করে, কিছুক্ষণ নীরব থেকে শান্ত স্বরে প্রশ্নটা করল—
“মূল জগত আর অভিযাত্রী জগতের সময়ের গণনা কীভাবে হয়?”
“একইসঙ্গে চলে, নাকি পৃথকভাবে?”
“তবে কেন, চারশো বছর পরের এই অভিযান আজই সামনে এল?”
...
একটু নীরবতার পর, ব্যবস্থার কণ্ঠ চু লিয়ের কানে ভেসে এলো, “যেন দুটি গ্রহ, যারা নিজস্ব গতিপথে ঘুরছে, কোনো এক মুহূর্তে তারা অতিক্রম করে—তখনি ব্যবস্থা ওই জগতের আলায়েয়ার চেতনার সঙ্গে এক মুহূর্তের সংযোগ স্থাপন করে।”
“এই সংযোগ থেকেই জন্ম নেয় ভিন্ন ভিন্ন অভিযান। অভিযানে অংশ নেওয়ার সময়, তুমি দুটি জগতের সংযোগস্থলে প্রবেশ করো। এই পর্যায়ে, সময়ের প্রবাহ সমান ও স্থির থাকে। অভিযান শেষ হলে, দুই জগত আবার আলাদা হয়ে যায়, সময়ের স্বাভাবিক প্রবাহে ফিরে আসে।”
“এখন: তুমি কি অভিযান গ্রহণ করবে?”
এবার ব্যবস্থার কণ্ঠ আবার আগের মতো যান্ত্রিক ও নিরাসক্ত। কিন্তু তবুও, চু লিয়ের স্পষ্ট টের পেল, ব্যবস্থার আড়াল থেকে এক ক্লান্ত, অথচ কোমল চেতনা তাকে উন্মুখ ও অনুনয়ভরে চেয়ে আছে।
ডান হাত অবচেতনে উঠে এলো, চোখের কোল ছুঁয়ে দিল—
রুপালি ভেদাত্মক রূন ঝলমল করল।
এই জগতের আলায়েয়ার চেতনা তাকে দিয়েছে এমন দুটি চোখ, যা আরও গভীর স্তরের জগতকে দেখার ক্ষমতা দেয়, সঙ্গে দিয়েছে প্রাচীন কিংবদন্তির মর্যাদা।
অন্য কোনো অভিযান হলে চু লিয়ের নিঃসন্দেহে প্রত্যাখ্যান করত। কিন্তু এই জগতের আহ্বানে সে আর নিজেকে ফেরাতে পারল না।
মৃদু দীর্ঘনিশ্বাস ফেলে, চু লিয়ের মুখ ঘুরিয়ে মন্ত্রীর মিনারের উচ্চতর স্তরের দিকে এগিয়ে গেল।
নিঃশব্দে বলল—
“...গ্রহণ করছি।”
……………………………
“ফেডারেশন মঙ্গল উপনিবেশকারীদের নিবন্ধন শুরু হলো, প্রথমে নিবন্ধনকারীরা মঙ্গলের উপনিবেশে বিনামূল্যে একটি নতুন বাসস্থান পাবে, তিন শয়নকক্ষ, দুটি ড্রইংরুম...”
নিম্ন-উড়ন্ত যান শহরের আকাশ চিরে চলে গেল, নিচের স্কুলে ঠিক তখনই ঘন্টা বাজল, ইউনিফর্ম পরা কিশোর-কিশোরীরা স্কুলগেট দিয়ে ঢল নামাল।
“ক্লারিস, চলো একসঙ্গে একবার চায়ের দোকানে যাই...” তিন কিশোরী মিলে অনিন্দ্যসুন্দর অথচ অতি সহজ-সরল স্বভাবের এক মেয়েকে ঘিরে ধরল, একটু লজ্জা নিয়ে সাহস করে ডাক দিল।
কিন্তু প্রত্যাশার উত্তর এলো না।
“না, তোমাদের আমন্ত্রণের জন্য ধন্যবাদ।”
হালকা দুঃখের হাসি মুখে, স্বর্ণকেশী মেয়েটি আলতো ছুঁয়ে দিল তার প্রশ্নকর্তার কপাল, “পরেরবার, তখন আমি তোমাদের নিমন্ত্রণ করব।”
মেয়েদের হাস্য-কৌতুকে মুহূর্ত কেটে গেল, ক্লারিস পিঠে গিটার বাক্স ঝুলিয়ে সহপাঠীদের অনুতাপভরা চোখ এড়িয়ে অন্য পথে হাঁটল।
“আবারও ডাকা গেল না...”
“চলো, একদিন আমরা ওর বাড়িতে চলে যাই?”
“তুমি কি ওর ঠিকানা জানো?”
প্রশ্নের উত্তর না পেয়ে তারা হতাশ হয়ে সুন্দর মনে হলেও এই ভাবনাটা বাদ দিল, মনখারাপ নিয়ে চায়ের দোকানের পথ ধরল।
ঠিক তখনই, অন্য পথে ক্লারিসের পা থেমে গেল।
হঠাৎ আগুনে পোড়া যন্ত্রণার মতো, চারপাশ বদলে যেতে লাগল। দেয়াল ক্ষয়ে অদৃশ্য, মাটিতে অশুভ শক্তির আস্ফালন চোখে পড়ার মতো ঘনিয়ে এলো। আগুন পথচারীদের পোড়াচ্ছে, সদাহাস্য বা নিরীহ মুখগুলো বিকৃত হয়ে ভয়াবহ, অশুভ রূপে পরিণত হলো।
চিড়ধরা...
এক মোটা লোক, মেয়েটির পাশ দিয়ে হাঁটছিল, হাতে ধরা বার্গার ছিঁড়ে রক্তাক্ত মাংস চিবোতে চিবোতে মেয়েটির দিকে তাকিয়ে রইল। তার পুরো শরীরে পচা দাগের ছাপ, মুখভরা রক্তাক্ত মাংস চিবোচ্ছে।
চপচপ...
এক ফোঁটা নোংরা রক্ত মাংসের টুকরো থেকে ছিটকে পড়ল, মেয়েটির গালে একরেখা রক্তাক্ত ছোপ আঁকল।
মেয়েটি বুড়ো আঙুল তুলে সেই রক্ত মুছে নিয়ে নির্মমতার ছাপ ছড়াল। কাঁধ ঝাঁকিয়ে পিঠের বড় গিটার বাক্সটা ছুড়ে দিল, আকাশে কালো ছায়া এঁকে মুহূর্তে প্রচণ্ড জোরে ফেলে দিল।
ধ্বংসাত্মক শব্দে মোটা লোকটা সঙ্গে সঙ্গে মাটিতে পড়ে গেল, কালো দুর্গন্ধযুক্ত রক্ত চারদিকে ছিটকে গেল, কিন্তু মেয়েটির গায়ে একফোঁটাও লাগল না। মাত্র তেরো-চৌদ্দ বছরের মেয়েটি চটপট পেছিয়ে এসে গিটার বাক্স থেকে সাদা কাপড়ে মোড়ানো লম্বা কিছু বের করল।
ঝনঝন করে কাপড় ছেঁড়ে পড়ল, হাতে উঠে এলো সাদামাটা খাপে বাঁধানো দীর্ঘ তলোয়ার। দেহ ঘুরিয়ে, তলোয়ার মুচড়ে বের করল, ডান হাতের বুড়ো আঙুল দিয়ে ধার ছুঁয়ে একফোঁটা রক্ত ঝরাল।
হালকা রুপালি বিভা তলোয়ারের ধার থেকে ছড়িয়ে পড়ল।
তৎক্ষণাৎ কোমর ঘুরিয়ে, তলোয়ার হাতে ঝটকা দিয়ে আড়াআড়ি কোপ!
শিরশির শব্দে চারপাশের বিকৃত দানবেরা জমে গেল, তাদের আর্তনাদে মুহূর্তেই দ্বিখণ্ডিত হয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। মেয়েটিকে কেন্দ্র করে, কালো রক্ত ফুলের মতো ছড়িয়ে পড়ল, মৃত্যুর মতোই অদম্য আকর্ষণ নিয়ে।
এই মৃত্যুর মাঝেই, বরফশীতল মুখের মেয়েটি ধীরে ধীরে তলোয়ার খাপে পুরে নিল। ধার থেকে ফ্যাকাশে সোনালি রূনের হালকা আলো নিভে এল, শেষে রূনও নিস্তেজ।
অশুভ নির্মূল!
দগ্ধ চিহ্ন আস্তে আস্তে মিলিয়ে গেল, চারপাশ আবার আগের চেহারায় ফিরে এলো। পাশে মোটা লোকটা আগের মতোই বার্গার চিবোচ্ছে, আশেপাশের মানুষজন কেউ হাসছে, কেউ নির্লিপ্ত মুখে দ্রুত হাঁটছে।
গিটার বাক্সটা কাঁধে তুলে, মুখে হালকা হাসি নিয়ে মেয়েটি আবার রাস্তা ধরে হাঁটল, শুধু গালে রয়ে গেল একরেখা কালচে লাল ছোপ, দৃষ্টি আকর্ষণ করলেও, সদ্য ঘটে যাওয়া বাস্তবতার সাক্ষী।
শয়তান, বিকৃত জগত, হত্যা।
মেয়েটির চোখে ছিল শান্ত স্বীকারোক্তি।
এই কাহিনির মতো ঘটনাই, আমার বাস্তব।
(প্রথম অধ্যায় উপস্থাপিত, অনুগ্রহ করে সুপারিশ ও মূল্যায়ন দিন~)