অষ্টাদশ অধ্যায় অতীতের ভগ্ন ছায়া!
কিছুই বলার ইচ্ছা ছিল না, চু লিয়ে তার স্বভাবসুলভ নীরবতা বজায় রেখে শান্তভাবে রান্না শুরু করল। জাদুর নীল শিখা তার মুখে প্রতিফলিত হয়ে চিরন্তন পাথরের মূর্তির মতো স্থির ও নির্লিপ্ত করে তুলেছিল।
পেছনের তরুণীও আগের মতো চঞ্চলভাবে ছুটে আসেনি। ছোট্ট হাতের তালুতে থুতনি ঠেকিয়ে, এলিসিয়া বিমূঢ় দৃষ্টিতে ধীরে ধীরে মিলিয়ে যাওয়া সন্ধ্যার সূর্যের দিকে তাকিয়ে ছিল। তার সোনালি চোখে এক অপূর্ব অথচ রক্তাক্ত বেদনায় ভরা দৃষ্টি ছড়িয়ে ছিল, যেন হঠাৎই এক অজানা বিষণ্নতা তাকে ঘিরে ধরেছে।
“খাবার তৈরি।”
শীতল অথচ শান্ত স্বরে চু লিয়ে তিনটি পদ টেবিলে সাজিয়ে রাখল। কণ্ঠে শান্তি ছিল, তবে আগের মতো ঠাণ্ডা ছিল না।
“আর দেরি করলে ঠান্ডা হয়ে যাবে।”
…
চুপচাপ ধীর পায়ে টেবিলের দিকে এগিয়ে এলো কিশোরীটি, নিস্তব্ধে বসে পড়ল।
“তোমার কিছু জিজ্ঞাস্য আছে না?”
হালকা ভাজে এক চুমুক খেয়ে মেয়েটি কোমল স্বরে বলল। হয়তো ধীর গতিতে চলার কারণে, তার প্রতিটি ভঙ্গিতে এক সূক্ষ্ম রাজকীয়তা ছড়িয়ে পড়ল।
ঠিক যেন সিংহাসনে ফিরে আসা এক রানি।
“কী জিজ্ঞাসা করব?”
স্বরে এক ফোঁটাও ভাবান্তর নেই। এলিসিয়া অবাক হয়ে গেল, তার ঐশ্বরিক আভা মুহূর্তেই মিলিয়ে গেল। “সে… সে, তার ভেতরে আমি খুব অপছন্দের কিছু অনুভব করেছি।”
“ওরা ওই গন্ধযুক্ত লোকদের একজন, ঘরে গিয়েই মনে পড়ল, ওদের কাছে আমার…”
“তুমি কে?”
চু লিয়ে তার হাতে থাকা চামচটা রেখে দিল, শরীরটা সোজা করে খুব মনোযোগ দিয়ে সামনের একটু কিংকর্তব্যবিমূঢ় মেয়েটির দিকে তাকাল। তবে উত্তর শোনার আগেই নিজেই বলতে শুরু করল—
“তোমার দৈনন্দিন কোনো ধারণা নেই, অথচ প্রচুর সম্পত্তি রয়েছে, আবার কোনো পুঁটলি বহন করছো না।”
“তোমার রূপ অতুলনীয়, তবু কোনো বিপদে পড়োনি।”
“সোনালি চোখ, আমি দেখেছি, সন্ধ্যা আলোয় তোমার চোখে রক্তাভ শিখা জ্বলে ওঠে…”
“তোমার পরিচয় একেবারে সাধারণ নয়, এটা স্পষ্ট। তোমার কাছে জায়গা বদলের কোনো জাদুঅস্ত্রও থাকা উচিত। এমন রূপ নিয়ে, একা পথ চললে, নিশ্চয়ই তোমার আত্মরক্ষার জন্য নাইট-স্তরের শক্তি থাকা দরকার।”
শীতল অথচ ধীর কণ্ঠে চু লিয়ে বলে চলল। এলিসিয়ার মুখ ধীরে ধীরে ফ্যাকাশে হয়ে এলো। সামনে বসা ছায়ার দিকে তাকিয়ে তার স্মৃতির জগতে যেন দুঃস্বপ্ন ফিরে এলো।
‘এলি, আমরা আর একসঙ্গে থাকতে পারব না।’
সন্ধ্যার আলোয়, শেষ বন্ধুটা কষ্ট করে ঠোঁট চেপে ধরল। চোখে আর প্রশংসা বা আনন্দ নেই, কেবল ভয়ের সঙ্গে হতভম্বতা।
বিচ্ছিন্নতা… নির্লিপ্ততা…
এ কথা বলেই ছোট্ট মেয়েটি মাথা নিচু করে ছুটে চলে গেল। তখনই রক্তিম কাঁটার ফলা হঠাৎ তাকে বিদ্ধ করল, ছোট্ট শরীরটা শূন্যে ঝুলে রইল। তার ছোট্ট হাত, যা এক সময় চু লিয়ের হাতে ছিল, দু-বার অসহায়ভাবে নড়ল, তারপর নিস্তেজ হয়ে পড়ল।
যেন পুষ্টিহীন শুকনো ঘাস।
‘তোমার পরিচয় বিষ, তোমার অস্তিত্ব অন্যদের জন্য দুঃস্বপ্ন। তাই, তোমার সঙ্গীর প্রয়োজন নেই, তোমার প্রয়োজন কেবল…’
অজানা শব্দেরা অদ্ভুতভাবে মনে উদিত হলো, অসহনীয় যন্ত্রণা হঠাৎ মাথায় আঘাত করল। এলিসিয়ার চোখে এক ফোঁটা রক্তাভ শিখা জ্বলে উঠল, নীরবে নেচে উঠল।
“…তোমার অনেক পরিচয় থাকতে পারে, কিন্তু আমার সঙ্গে তার সম্পর্ক কী?”
এই সময় চু লিয়ের শীতল কণ্ঠ বেজে উঠল, যেন বরফশীতল ঝর্ণা। সেই রক্তাভ আগুন থেমে গেল। মেয়েটির মুখে এক ফোঁটা রক্ত জেগে উঠল। সে নির্ভুল দৃষ্টিতে তাকিয়ে দেখল, চু লিয়ে কখন তার পাশে এসে দাঁড়িয়েছে।
প্রশস্ত হাতটি আলতো করে মেয়েটির মাথায় রাখল।
“তুমি এলিসিয়া… কেবল এলিসিয়া…”
শীতল মুখে এক ঝলক কোমল হাসি ফুটে উঠল, আবার ম্লান হয়ে গেল। “তুমি আমাকে কুড়িয়ে পেয়েছো, তুমি আমাকে বাঁচিয়েছো। আমার কাছে এটাই যথেষ্ট।”
“আমি তোমাকে রক্ষা করব।”
এলিসিয়া থমকে গেল, চোখের আগুন ধীরে ধীরে নিভে গেল। “ওরা খুব শক্তিশালী…”
“হ্যাঁ, কোনো সমস্যা নেই।”
যেদিকে এলিসিয়া দেখতে পায় না, চু লিয়ের ঠোঁটে এক চিলতে স্মৃতিমাখা হাসি।
‘তুই, আহা ছোট ছেলের মতো!’ কোনোদিন গম্ভীর না থাকা বৃদ্ধ লোকটা শক্ত হাতে মাথায় টিপে দিত। কুঁচকে যাওয়া মুখে দুষ্টামির হাসি, “ঋণ শোধ করার কাজেও যদি লাভ-লোকসানের হিসেব কষতে হয়, তবে সে মানুষ বেঁচে থাকার যোগ্য নয়!”
‘বোঝলি তো?’
অবশ্যই, বুঝি…
মনে মনে শিকারি নিঃশব্দে বলল—
তাই, অন্য জগতে গিয়েও, তোর বদলা আমি নেবই… পবিত্র নগরী…
কড় কড়—
ঠিক তখনই কাঠের দরজা আচমকা খুলে গেল। মোটা দোতলা দোকানদারের গলা বজ্রের মতো বাজল, “মেহমান, বলুন তো আপনাদের দরকার…”
কথা থেমে গেল, দোকানদারের চোখ বিস্ময়ে ফেটে পড়ল। চমকে ওঠা ব্যাঙের মতো দাঁড়িয়ে রইল। পরক্ষণেই তিনশো পাউন্ডের দোকানদার চোরের মতো দ্রুত পিছু হটে দরজা বন্ধ করল, পা টিপে বেরিয়ে গেল।
“ভুল হয়েছে, ভুল দরজায় ঢুকে পড়েছি!”
দ্রুত পায়ের শব্দ মিলিয়ে গেল। ঘরের দুজনের শরীর কিছুটা জড় হয়ে গেল। চু লিয়ে হাতটা দ্রুত সরিয়ে নিল, হালকা কাশি দিল।
“চল… চল খাই… ঠান্ডা হয়ে যাবে।”
“হুম…”
কোমল স্বর, মৃদু পতঙ্গের মতো।
……………………
রাত্রি।
পুরো শহর ঘুমিয়ে পড়লেও চু লিয়ে নিজের ঘরে ফেরেনি, বরং এলিসিয়ার কক্ষে বসে, বিছানার পাশে পদ্মাসনে বসে ছিল। হাঁটুর সামনে খাপসহ কাঠের তলোয়ার।
গির্জার সবচেয়ে ভয়ঙ্কর শিরশ্ছেদকারী হিসেবে, আজ দিনে যে স্ফটিকটা সে ভেঙেছিল, তা তার খুব চেনা— মৃতের বার্তা, বিশেষ করে অবস্থান, প্রেরণ করে দেয়। গুপ্তচর, আততায়ী— এদের প্রিয় উপকরণ।
দুঃখজনক, এর আয়ু মাত্র দশ ঘণ্টা।
এ ধরনের সংগঠনের স্বভাব অনুযায়ী, তারা শত্রুতা রাতভর রাখে না, বরং এই অঞ্চল প্রধানের পরে সবচেয়ে শক্তিশালী কেউ আসতেও পারে। ভালোই, দেখা যাক এদের আসল রূপ কী।
শ্বাসপ্রশ্বাস দীর্ঘ ও শান্ত। বাইরে থেকে কিছু দেখা না গেলেও, পেছনে সবুজ তরবারির আত্মা একইভাবে পদ্মাসনে বসা। নিশ্বাসের ছন্দ এক, সূক্ষ্ম তরবারির কণা ভেসে উঠে চু লিয়ে, তরবারির আত্মা ও কাঠের তরবারির মধ্যে মিশে যায়।
ধোঁয়াটে, যেন কিছু প্রস্তুতি চলছে।
নীরব রাতজুড়ে, শুধু নিঃশ্বাসের শব্দ ও ঘুমন্ত মেয়েটির মৃদু নিঃশ্বাস একে অপরের সঙ্গে মিশে যায়।
হঠাৎ চু লিয়ের নিঃশ্বাস থেমে গেল, চোখ উন্মুক্ত হয়ে রূপালি আভা ঝলসে উঠল।
হুমহুমহুম…
দীর্ঘ তরবারি গুঞ্জন তুলল। চু লিয়ে হঠাৎ লাফিয়ে উঠল, হাঁটুর ওপর কাঠের তরবারি ছুটে উঠে হাতের মুঠোয় এলো। পেছনে এক সবুজাভ ছায়া জাগ্রত হয়ে ধরা দিল, হাতে তরবারি গুনগুন করে।
সারা শরীরে নক্ষত্রের মতো আলোর শক্তি প্রবাহিত হতে লাগল। সেই সময়, যে কৌশল তাকে শেখানো হয়েছিল, তার দৃশ্য আবার চোখের সামনে ভেসে উঠল—
বৃষ্টি ও কুয়াশার মধ্যে, আকাশ-জমিন এক হয়ে গেছে, আর এক তরবারির আঘাতে সারা আকাশের তারা ঝরে পড়ছে!
পদক্ষেপ!
সময় যেন টেনে দীর্ঘ করা হয়েছে। চু লিয়ে ও তরবারির আত্মা— এক দৃশ্যমান, এক অদৃশ্য— দুজন দুদিকে একসঙ্গে এগিয়ে চলল। হাতে তরবারি গুঞ্জন তুলল, ঝটিতি খাপে থেকে বেরিয়ে এলো।
রজনীর গভীর নিরবতায়, তরবারির মৃদু সুর ওঠে নিস্তব্ধতা ভেঙে…
তীব্রতার চূড়ায়!
(এই অধ্যায় একটু দেরি হয়ে গেল, দুঃখিত, দয়া করে গ্রহণ করুন। আর, নববর্ষের শুভেচ্ছা! সবাই… পাশাপাশি, একটু সুপারিশের ভোট চাই, এম… কাহিনির ব্যাপারে কোনো মতামত থাকলে মন্তব্যে লিখুন, আমি সব পড়ব।)