নবম অধ্যায়: সরাসরি শত্রুর আস্তানায় আঘাত হেনে প্রবেশ!
বরফমুকুটের হৃদয়, রাজধানীর বাইরে।
অন্তরীক্ষের কম্পন এক ঝলকে মিলিয়ে গেল, আর যে ঘরটি এতক্ষণ শূন্য ছিল, তার মধ্যে হঠাৎই দুটি অবয়ব উদয় হলো। বাদুড়ের ডানার মতো ডানা মৃদু নাড়িয়ে শূন্যে ভেসে থাকা এক সত্তা; আর স্থানান্তর-জাদুর অবশিষ্ট নিশ্বাস পুরোপুরি মিলিয়ে যাওয়ার আগেই ইউলিসিস হাতে ধরা গ্যাফিল্ডকে পাশের আসনে ছুড়ে ফেলল।
দীর্ঘ আঙুলদ্বয় একত্রে মিলিত হলো; রক্তিম আভায় অগণিত মন্ত্রচিহ্ন ক্রমে উদ্ভাসিত হয়ে আবার নিভে গেল, ঝিকিমিকি কাচের কণার মতো চারদিকে ঝরে পড়তে লাগল।
কালো দীর্ঘ কেশ বাতাসের টানে সামান্য ফুলে উঠল, আর সেই রক্তিম নয়নযুগলের গভীরে বিরল এক উৎকণ্ঠা জমে উঠেছে।
অন্তরীক্ষের কম্পন হঠাৎই প্রবল হয়ে উঠল।
একই সময়ে, বরফমুকুটের হৃদয়ের জাদুকর-সৌধে।
সিলভিয়ার বরফনীল চোখে এক ঝলক কঠোরতা ফুটে উঠল। দুই হাত তুলে ধরতেই প্রশস্ত জাদুকর-চাদরের হাতা একটু পিছিয়ে গেল, প্রকাশ পেল দু’খণ্ড শুভ্র কব্জি; আঙুলের ডগায় মৃদু নীল আলো ঝিলমিল করে জ্বলে উঠল, আর মুহূর্তেই তা মন্ত্রচিহ্নে রূপ নিয়ে সম্মুখভাগে একত্রিত হতে লাগল।
শীতল, স্বচ্ছ কণ্ঠস্বর ধ্বনিত হলো।
“সে স্থান-কম্পনকে উল্টে দিতে চাইছে।”
“তার দক্ষতা খুবই গভীর… এই আবদ্ধ একটুখানি স্থান-নিশ্বাস দিয়ে আমি কোনো পথ খুলতে পারব কি না নিশ্চিত নই। তবে, তোমরা আগে প্রস্তুত হও…”
গুঞ্জন গুঞ্জন গুঞ্জন~~~
হালকা শব্দের সঙ্গে, তীব্র শীতলতা-ভরা স্থান-কম্পন ধীরে ধীরে তিনজনের সামনে একটি ঘূর্ণায়মান বৃত্তাকার ছিদ্র খুলে দিল। কিন্তু তা ছিল অত্যন্ত অস্থির; চারপাশের সীমানায় সূক্ষ্ম সূক্ষ্ম স্থান-বিকৃতি সুতোর মতো ফুটে উঠছিল।
খচখচ!
খচখচ!!
সামান্য স্পর্শেই মেঝেতে ভয়ংকর ফাটল ছড়িয়ে পড়ল। সিলভিয়া দাঁত চেপে নীচের ঠোঁটে কামড় বসাল; তার চিরসাধারণ নিস্পৃহ চোখদুটি এখন উজ্জ্বল, তীক্ষ্ণ দীপ্তিতে জ্বলছিল, আর হাতে নামা মন্ত্রচিহ্নগুলিও আরও দ্রুততর হয়ে উঠল।
ধ্বম্ব!!!
এক মুহূর্তে সম্মুখের স্থান-ফাটল দ্বিগুণ প্রসারিত হলো, কিন্তু প্রান্তভাগে সেই ভয়ংকর বিকৃত দশাই রয়ে গেল। মহান জাদুকর নিঃশব্দে কেশল, ঠোঁটের কোণে একফোঁটা রক্ত গড়িয়ে নামল।
‘…অত্যন্ত গভীর দক্ষতা… রক্তজাতেরা, দীর্ঘজীবন নিয়ে সত্যিই জাদুবিদ্যার জ্ঞান খুব একটা কম হয় না…’
‘নিয়ন্ত্রণের মূল কেন্দ্রটা সবসময় বিকৃতি-প্রভাবের দিকেই রেখেছে… বুঝেছি!’
চক্ষুগোলকে উজ্জ্বল আলোর ঝলক খেলে গেল, কপালের নীল চুলগুলো ঝরে পড়ল; মুহূর্তেই মনে হলো, শীতল, উচ্চাসীন বরফমুকুটের হৃদয়ের মহান জাদুকরী থেকে তিনি এক একাগ্র তরুণীতে রূপান্তরিত হয়ে গেছেন।
ভ্রূযুগল দীপ্তিময়, চঞ্চল।
‘শুধু… এভাবেই…’
ঠক! ঠক! ঠক~
ঠিক তখনই, পেছন থেকে দ্রুত পায়ের শব্দ ভেসে এল। পরমুহূর্তে এক ঝড়বেগী কালো ছায়া জাদুকরীর পাশ কাটিয়ে সোজা সেই এখনো যথেষ্ট স্থিতিশীল নয় এমন স্থান-পথে এক পা বাড়াল। জাদুকরীর চোখের ধারে কালো চুলের রেখা সোজা দাগ এঁকে গেল, আর তাতেই তার চক্ষু হঠাৎ সংকুচিত হলো।
অবচেতনে বেরিয়ে এল কণ্ঠ।
“এখনও হয়নি…”
“যুদ্ধে জয়ী হতে দ্রুততা চাই!”
হুয়াশ——
শীতল স্বরের মধ্যেই চু লিয়ের শরীর সরাসরি গ্রাস হয়ে গেল। জাদুকরী ঠোঁট একটু চেপে ধরলেন; আর প্রায় একই সময়ে, পোশাকের ফড়ফড় শব্দের পর একখানা লাল পোশাক সিলভিয়ার দৃষ্টিতে অনিন্দ্যসুন্দর এক রেখা এঁকে ভেতরে মিলিয়ে গেল।
জাদুকরীর মুখভঙ্গি একটু থমকে গেল, তারপর তা জটিলতায় ভরে উঠল।
তিনি চোখদুটি ধীরে বন্ধ করলেন।
“...একজনে একজনে, আমি তোমাদের কাছে হারব না!”
গুঞ্জন গুঞ্জন গুঞ্জন~~~~
জাদুকরীর শরীর থেকে প্রবল, ঢেউখেলানো শক্তি উদ্গত হলো, আর ঝলমলে শীতলতা পরিণত হলো এক দানবে, যা অবাধে স্থান-ফাটল ছিঁড়ে-ফুঁড়ে ফেলতে লাগল!
………………
স্থান-কম্পন এপাশ-ওপাশে টানছিল।
তবে এক অদ্ভুত শক্তির স্তর চু লিয়ের শরীরকে রক্ষা করছিল। তার কানে যন্ত্রসদৃশ এক মৃদু স্বর ধ্বনিত হলো।
“অতিথি বর্তমানে স্থানিক বিশৃঙ্খল পরিবেশে আছে… প্রাণঘাতী ঝুঁকি বিদ্যমান…”
“অতিথি একমাত্র বাঁধা ব্যক্তি… অতিথির নিরাপত্তাই সর্বোচ্চ অগ্রাধিকার। অনুসন্ধান চালু করা হবে কি না?”
“প্রত্যাখ্যান!”
“অতিথি প্রত্যাখ্যান করেছে… ব্যবস্থার মধ্যেই স্থান-কম্পন শৃঙ্খলাবদ্ধ করার ক্ষমতা রয়েছে। অতিথির নিরাপত্তার স্বার্থে স্বয়ংক্রিয়ভাবে চালু করা হলো।”
চারপাশের বিশৃঙ্খল স্থান-কম্পন ক্রমে স্থিতিশীল হতে লাগল। চোখের সামনে একখানা রক্তিম স্থান-দ্বার চু লিয়ের দৃষ্টিতে প্রতিফলিত হলো। রূপালি ভেদ-চিহ্ন ঝলকে উঠল, আর হৃদয়ে গভীরভাবে খোদাই হয়ে থাকা সেই জীবন-কম্পন এক নিমেষে ভেসে উঠল।
চোখের মণিতে কঠোরতার ছাপ জ্বলে উঠল!
ঝরঝর!!!
ইউলিসিসের সামনে একঝলক উজ্জ্বল রূপালি আলো হঠাৎ ফেটে পড়ল, আর তা নির্লজ্জ উগ্র হত্যাচ্ছন্নতা নিয়ে আসছিল। সে স্বতঃস্ফূর্তভাবে পেছিয়ে গেল; একই সময়ে তার সামনে ভারী রক্তিম আভা ফুটে উঠল।
খচখচ!!!
তলোয়ারের আলো ঝলসে উঠল, আর সেই রক্তিম প্রাচীর মুহূর্তেই চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে গেল। চু লিয়ের দেহ পাশ কাটাল; বাঁ হাত মাটিতে ঠেস দিয়ে টানল, কোমরে জোর সঞ্চার করল, এবং পরমুহূর্তে দানব-শিকারীর দুই পা যেন ইস্পাতের চাবুকের মতো প্রচণ্ড বেগে ইউলিসিসের দিকে ছুটে গেল। অসতর্ক রক্তজাতটি সরাসরি পায়ের ঘাতে গলা আটকিয়ে ফেলল।
চোখে ঠান্ডা আলো ঝিলল।
হঠাৎ কোমর ঘুরিয়ে জোর প্রয়োগ করতেই গলা-আটকানো রক্তজাতটি ভয়ংকর এক শক্তির ধাক্কা টের পেল, আর নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে নিচের দিকে ছিটকে পড়ল।
ধ্বম্ব!!!
প্রচণ্ড শব্দে মাটি ফেটে চৌচির হয়ে গেল, ইউলিসিসের কপাল সরাসরি বিকৃত হয়ে গেল। কিন্তু ঠিক সেই মুহূর্তেই দুই হাত হঠাৎ উপরের দিকে উঠল, আর চু লিয়ের দুই পায়ের গোড়ালি শক্ত করে ধরে ফেলল।
ঝংঝংঝং!!!
স্বচ্ছ তরবারি-ধ্বনি হঠাৎ চারদিকে প্রতিধ্বনিত হলো। একের পর এক রক্তিম দীর্ঘতরবারি আকাশে ভেসে উঠল, তারপর হালকা কম্পনে ঘুরপাক খেয়ে, রক্তজাতটির ঠোঁটের কোণে একটুখানি হাসি ফুটতেই, সবক’টি একযোগে ঝনঝন করে চু লিয়ের দিকে ছুটে গেল।
সিশ্…
ঠিক তখনই তীক্ষ্ণ শূন্যচিরার শব্দ হঠাৎ শোনা গেল!
অগ্নিবর্ণ দীর্ঘবর্শা স্থান-পথ থেকে ছুটে বেরিয়ে এল, যা এখন অনেকটাই স্থিতিশীল হয়েছে। তারপর নিখুঁতভাবে চু লিয়ের নিকটতম এক তরবারির গায়ে আঘাত করল। স্ফুলিঙ্গ ছিটকে উঠল, তরবারিটি এক মুহূর্তে রক্তিম পালকের কণায় ভেঙে ছড়িয়ে গেল, আর বর্শাটি প্রতিঘাতে উপরে উঠল।
পরক্ষণেই এক অগ্নিসদৃশ অবয়ব স্থান-পথ থেকে লাফিয়ে উঠল। শুভ্র হাতটি অনায়াসে সামনে বুলিয়ে সেই বর্শা হাতে তুলে নিল। কালো কেশ উড়ে উঠল, তরুণীটি আকাশে দেহ ঘুরিয়ে নিল, হাতে বর্শা প্রসারিত করল, আর এক মুহূর্তেই ভয়ংকর গতি ও নিখুঁততা নিয়ে সামনে আঘাত হানতে লাগল!
যেন মুক্তি পাওয়া এক উন্মত্ত ড্রাগন!
উগ্র যুদ্ধশক্তি পুরো ঘরের বায়ুপ্রবাহকে টেনে নিল, আরও কত কী-কে; অসংখ্য বিশাল বর্শার ছায়া গড়ে উঠল। এক ঝলকেই সেই দশ-বারোটি রক্তিম তরবারি এই ভয়ংকর আক্রমণের সামনে চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে গেল।
টুপ~
হালকা ভঙ্গিতে মাটিতে নামলেন। তরুণীটি কেশরাশি একটুখানি সরিয়ে ডান হাতে বর্শা তির্যকভাবে ধরে রাখল, তারপর কব্জি একটু চটিয়ে নিতেই বর্শাটি গুঞ্জরিত হয়ে লাফিয়ে উঠল, আর দাঁতের মতো ধারালো ফলাটি ইউলিসিসের গলায় মৃদু ঠেকল।
সুচ্ছ রক্তের সরু রেখা ফুটে উঠল।
ধড়াস!!!
একই সঙ্গে চু লিয়ের পায়ের কাছে, দ্বৈত সাদা-কালো যুদ্ধশক্তির এক বিস্ফোরণ হঠাৎ জ্বলে উঠল। বিশাল ধাক্কার পর, রক্তজাতটির যে দুই বাহু চু লিয়ের গোড়ালি ধরে রেখেছিল, সেগুলি অস্বাভাবিকভাবে বেঁকে গেল। আর কালো বর্মে আবৃত চু লিয়ে ইতিমধ্যেই এলিসিয়ার পাশে দাঁড়িয়ে গেছে; তার কালো চোখ সামনের ভয়াবহ দুর্দশাগ্রস্ত রক্তজাতটির দিকে স্থির, আর শীতল, উদাসীন স্বরে সে বলল।
“দুঃখের কথা…”
“আসলে ওকে বেশ কড়া একটা শিক্ষা দেওয়া যেত।”
ঠিক তখনই, চু লিয়ের পেছনে।
ছায়া বিকৃত হয়ে মিলিয়ে গেল, আর একখানা কালো, নির্জ্যোতি ছুরি ভেসে উঠল; তারপর সরাসরি চু লিয়ের পিঠে ভয়ংকরভাবে গেঁথে যাওয়ার জন্য ছুটে এল—
নিঃশব্দ।