বিংশ অধ্যায়: তুমুল যুদ্ধ!
অন্য একটি প্রান্তে—
ঝনঝন!
দীর্ঘ তরবারি শূন্যতাকে বিদীর্ণ করে ফেলল। তীক্ষ্ণ ও ধারালো এক বাতাসের স্রোত প্রবল বেগে ধেয়ে এল, যা কালো পোশাক পরিহিত সেই ব্যক্তির পরিচ্ছদে অসংখ্য ফাটল ধরিয়ে দিল। কিন্তু পরক্ষণেই, অদ্ভুত মুখোশ পরিহিত সেই প্ররোচকটি কুয়াশার মতো কালো ধোঁয়ায় রূপান্তরিত হয়ে তরবারির ফলা এড়িয়ে বেরিয়ে গেল।
ঠং!
এক বিকট শব্দে খালি তরবারিটি মাটিতে আঘাত করল। চুয়ে লিয়ে-এর পায়ের নিচ থেকে মাটির গভীরে অসংখ্য বিভীষিকাময় ফাটল ছড়িয়ে পড়ল। একই সময়ে, অদূরে ধোঁয়াগুলো ঘনীভূত হয়ে সেই মুখোশটিতে রূপ নিল, যার অর্ধেকটা কাঁদছে আর অর্ধেকটা হাসছে। অদ্ভুতভাবে তার ঘাড়টি লম্বা হয়ে উঠল।
চপচপ~
একজোড়া লাল টুকটুকে জিহ্বা বেরিয়ে এল, যা মুখোশের ওপর আছড়ে পড়ে এক বিসদৃশ ও পিচ্ছিল শব্দ সৃষ্টি করছিল।
ক্যা ক্যা ক্যা— বিকট হাসির সাথে সাথে সে বলে উঠল, "কোনো লাভ নেই~ কোনো লাভই নেই, হে নাইট..."
"তোমার সেই তথাকথিত জাঁকালো বীরত্ব, সেই লোক দেখানো ন্যায়বোধ, সবই দুর্বল, বড্ড দুর্বল! ক্যা ক্যা ক্যা—"
হাসি থামতেই তার বিশৃঙ্খল চোখের মণিগুলো গভীর অন্ধকারে ডুবে গেল। প্ররোচকটি তার পাঁচটি আঙুল প্রসারিত করে নিচু স্বরে বলল:
"একটি ভুলের কারণে একজন মানুষের পুরো জীবনকে অস্বীকার করা, অনুশোচনার সুযোগ না দিয়েই সরাসরি হত্যা করা— ভুল! এমন ন্যায়বোধ বড্ড ভুল!"
"বড্ড ভুল ছিল তা!!!"
বুম!
বাতাসে এক প্রবল বিস্ফোরণ ঘটল। গর্জনরত সেই ছায়ামূর্তিটি বিদ্যুতের বেগে চুয়ে লিয়ে-এর সামনে এসে উপস্থিত হলো। দশটি আঙুল প্রসারিত করে, মুহূর্তের জন্য থমকে দাঁড়িয়ে, সে ঘূর্ণায়মান হয়ে ছিঁড়ে ফেলার ভঙ্গি করল!
গর্জন!
একটি সিংহ গর্জন মুহূর্তের মধ্যে প্রতিধ্বনিত হলো। সবুজ তলোয়ারের আভা সিংহরূপে চুয়ে লিয়ে-এর মুষ্টির ওপর গর্জে উঠল। সে নিজের শরীরের দিকে ধেয়ে আসা নখরগুলোকে উপেক্ষা করে সরাসরি সেই বিকৃত হাসিমুখের ওপর আঘাত হানল।
বুম!
এক বিকট শব্দে সেই হাসিমুখো মুখোশটি যেন জমে গেল। কালো পোশাকের সেই ব্যক্তিটি একটি ছায়ার মতো ছিটকে গিয়ে মাটিতে আছড়ে পড়ল, তার পিঠের নিচের মাটিতে মাকড়সার জালের মতো ফাটল ছড়িয়ে পড়ল।
"অবশ্যই..."
এক নির্লিপ্ত কণ্ঠে চুয়ে লিয়ে তার গ্লাভস পরা হাত দিয়ে সেই মুখোশটি চেপে ধরল। আঙুলগুলো কুঁচকে মুখোশের প্রান্ত শক্ত করে ধরে রইল। চুয়ে লিয়ে-এর বর্মহীন শরীরে তিনটি রক্তক্ষরণ শুরু হলো, বর্মের খাঁজ বেয়ে রক্ত গড়িয়ে পড়ল, কিন্তু তার মুখাবয়ব পাথরের মতো শীতল ও অনড় রইল।
"কুয়াশায় রূপান্তরের মাঝে সময়ের ব্যবধান রয়েছে, আর মুখোশের ওপর চালানো প্রতিটি আঘাতই কার্যকর হচ্ছে... এই মুখোশটির কুয়াশা রূপান্তরের মূল্য কি অনেক বেশি, নাকি..."
"তোমার কি এই মুখোশটিকে কুয়াশায় রূপান্তরিত করার কোনো ক্ষমতাই নেই?"
মুখোশের আড়ালে থাকা চোখজোড়া সামান্য সংকুচিত হলো, যা চুয়ে লিয়ে-এর তীক্ষ্ণ দৃষ্টি এড়াতে পারল না। তার চোখে এক নিষ্ঠুরতা ফুটে উঠল, হাতের তলোয়ারটি গুঞ্জন করে বিদ্যুতের বেগে নিচে নেমে এল— এক ভয়াবহ খুনের নেশায়।
"মনে হচ্ছে... আমি ঠিকই ধরেছি।"
বুম!
প্রবল বাতাসের ঝাপটায় চুয়ে লিয়ে-এর কালো চুলগুলো পেছনে উড়তে লাগল। তলোয়ারের ফলাটি সেই শুকনা কালো হাতগুলো দিয়ে শক্ত করে আঁকড়ে ধরা হলো। চুয়ে লিয়ে তার বাম হাত দিয়ে মুখোশটি চেপে ধরে ডান হাতে তলোয়ারের হাতল চেপে ধরল, পেশিগুলো ফুলে উঠল, ধীরে ধীরে নিচের দিকে চাপ দিতে লাগল। মুখোশ পরা লোকটি সেই নিম্নমুখী তরবারির সাথে প্রাণপণে লড়াই করছিল।
চিড়—
তলোয়ারের ফলা থেকে এক শীতল ও ধারালো বাতাসের স্রোত গড়িয়ে নিচে নেমে মুখোশটিকে স্পর্শ করল, সেখান থেকে কিছুটা ঘন রক্ত চুইয়ে পড়তে লাগল।
ধপ! ধপ! ধপ!!!
ঠিক সেই মুহূর্তে ভারী পায়ের আওয়াজ শোনা গেল। চুয়ে লিয়ে-এর চোখে এক তীব্র আক্রোশ ফুটে উঠল। তলোয়ার ধরা হাতের চাপ সে হঠাৎ শিথিল করে দিল। প্ররোচকটি ভারসাম্য হারিয়ে ফেলল, আর ঠিক সেই মুহূর্তে চুয়ে লিয়ে তার বাম হাত দিয়ে প্রচণ্ড শক্তিতে কোমর ঘুরিয়ে সেই কালো অবয়বটিকে দূরে ছুড়ে ফেলল।
হড়হড়~
তলোয়ারের আভা প্ররোচককে জড়িয়ে ধরে ক্ষিপ্ত ডিলনের দিকে নিক্ষেপ করল। চুয়ে লিয়ে-এর নিয়ন্ত্রণ হারানোর সাথে সাথেই তার শরীরটি অস্পষ্ট হতে শুরু করল, কিন্তু...
কড়কড়—
একটানা শব্দে নীল বরফের আলো মুহূর্তের মধ্যে সেই ক্ষুদ্র স্থানটিকে হিমায়িত করে ফেলল। কুয়াশায় রূপান্তরিত হওয়ার প্রক্রিয়াটি থমকে গেল। আর এই ক্ষণিকের মধ্যে, উজ্জ্বল সাদা পবিত্র আলোয় মোড়ানো সেই ঢালটি প্রচণ্ড বেগে আছড়ে পড়ল সেই শরীরের ওপর, যার অর্ধেকটা কুয়াশা হয়েও বরফে আটকে ছিল।
বুম!!!!
যেন শত পশু গর্জন করে পদদলিত করছে!
সংঘাতের ফলে বাতাস মুহূর্তের মধ্যে ত্বরান্বিত হয়ে এক পিচ্ছিল স্রোতে পরিণত হলো এবং চারদিকে গর্জন করে ছড়িয়ে পড়ল। বিশাল পবিত্র ঢালটি মুখোশ পরা প্ররোচককে মাটিতে পিষে ফেলল, আর তার সাথে সাথেই চারপাশের মাটি ফেটে চৌচির হয়ে গেল।
ঝন!
নাইট তলোয়ারটি সজোরে নেমে এল। তিন বছর ধরে জমে থাকা ঘৃণা ও বিদ্বেষে ভরা সেই বিশুদ্ধ পবিত্র আলোয় কোনো দয়া ছিল না।
"...বেশ ভালো করেছ... ডিলন..."
কিন্তু ঠিক সেই মুহূর্তে, এক মৃদু ও শান্ত কণ্ঠস্বর ভেসে এল।守护 নাইট-এর চোখজোড়া হঠাৎ সংকুচিত হলো। উন্মত্তের মতো নেমে আসা তলোয়ারটি মাঝপথে থেমে গেল। ধারালো ফলাটি প্ররোচকের মুখোশের ঠিক সামনে এসে স্থির হলো। তলোয়ারের ঝাপটায় সৃষ্ট বাতাসের আঘাতে প্ররোচকের শরীরে সূক্ষ্ম ক্ষতের সৃষ্টি হলো।
কিন্তু তার ওপর যেন কোনো প্রভাবই পড়ল না।
শুকনা হাতটি আলতো করে মুখোশের নিচে স্পর্শ করল, তারপর ধীরে ধীরে তা তুলে নিল। ডিলনের শরীরে প্রবাহিত উত্তপ্ত শক্তি কাঁপছিল। দূরে চুয়ে লিয়ে ভ্রু কুঁচকে তলোয়ার হাতে দ্রুত এগিয়ে এল, কিন্তু ততক্ষণে মুখোশটি খুলে ফেলা হয়েছে।
সেই মৃদু কণ্ঠস্বরে সে বলে উঠল:
"তুমি আমার ধারণার চেয়েও অনেক বেশি শক্তিশালী... কিন্তু তোমার বড় ভাইয়ের মতোই... পুচকি, আহা হা হা হা, সরল! বড্ড সরল!!!"
মুহূর্তের মধ্যে সেই মৃদু কণ্ঠস্বর এক বিকৃত হাসিতে রূপান্তরিত হলো। ডিলনের সামনে এখন এক সম্পূর্ণ অচেনা মুখ।守护 নাইট-এর চোখজোড়া সংকুচিত হলো। পরের মুহূর্তেই, ডিলনের এই ক্ষণিকের বিভ্রান্তির সুযোগ নিয়ে, মুখোশহীন প্ররোচকটি হঠাৎ কালো ধোঁয়ায় রূপান্তরিত হয়ে পবিত্র ঢালের নিচ থেকে অদৃশ্য হয়ে গেল।
হড়হড়—
প্রায় একই সাথে, চুয়ে লিয়ে তার বাম হাত দিয়ে প্রচণ্ড জোরে ঘুষি মারল, কিন্তু তা কেবল ধোঁয়াকেই নাড়াতে পারল। কালো ধোঁয়া চুয়ে লিয়ে-এর আঙুলের ফাঁক দিয়ে বেরিয়ে গেল, আর তার সাথে শোনা গেল এক অদ্ভুত অট্টহাসি। প্ররোচকটি অদূরে পুনরায় আবির্ভূত হলো।
কালো হাত দিয়ে মুখ ঢেকে সে পাগলের মতো হাসতে লাগল।
"নির্বোধ মানুষ! নির্বোধ! সরল! এই ঘৃণ্য সরলতা তোমার বড় ভাইয়ের মতোই, প্রায় হুবহু এক! হা হা হা।"
"মরার আগ পর্যন্ত সে ভেবেছিল আমি অনুতপ্ত হয়েছি? ভেবেছিল আমাকে... গক গক, আহা হা হা হা হা হা, সঠিক পথে ফিরিয়ে আনবে??"
"সঠিক পথ?"
মুখের ওপর থাকা আঙুলগুলো সামান্য ফাঁক করতেই বেরিয়ে এল একটি রক্তবর্ণ চোখ, যা উন্মাদনায় পরিপূর্ণ ছিল—
"অনুশোচনার পর, একজন 'মানুষ' হিসেবে মরে যাওয়া? হা!"
"নির্বোধ, চরম নির্বোধ!"
কড়কড়—
আঙুলের হাড়গুলো সাদা হয়ে গেল। ডিলন ধীরে ধীরে মাথা তুলল। কিন্তু ঠিক সেই মুহূর্তে, প্ররোচকের মুখে এক অদ্ভুত হাসি ফুটে উঠল। সে ভান করে তার ডান হাতটি তুলল, শূন্য কবজির দিকে তাকাল, আর তার বিকৃত মুখে ফুটে উঠল এক বিস্ময়।
বাম হাত দিয়ে কপালে হালকা টোকা দিয়ে, প্ররোচকটি আফসোসের ভঙ্গিতে মাথা নাড়ল।
নিচু স্বরে বিড়বিড় করে বলল: "সময়... প্রায় হয়ে এসেছে..."