পঞ্চদশ অধ্যায়: প্রাক্লগ্নের সুর-বিভ্রম
পূজা-অর্চনা, যা গির্জার বা চার্চের বার্ষিক সবচেয়ে বড় উৎসব। এই দিনে পুরো পবিত্র নগরী গভীর প্রার্থনায় নিমগ্ন হয়ে পড়ে। মহাদেশের অন্যতম শক্তিশালী সংগঠন হিসেবে চার্চের এই বিশাল আয়োজনে অন্যান্য রাজ্য ও শক্তির প্রতিনিধিরা পর্যবেক্ষক হিসেবে উপস্থিত হন।
টপ, টপ, টপ—
উদাসীন মুখে নিজের হাতার কাফ ঠিক করতে করতে চু লিয়ে ধীরে ধীরে চার্চের বাইরে বেরিয়ে এলেন। তার চোখের সামনে দৃশ্যপট খুলে গেল। জনাকীর্ণ ভিড় থাকা সত্ত্বেও সেখানে কোনো বিশৃঙ্খলা ছিল না, বরং এক অদ্ভুত শান্ত পরিবেশ বিরাজ করছিল। দৃষ্টির সীমানার ওপারেও যেন ভিড়ের শেষ নেই। পেছনে শুভ্র আলখাল্লা পরা নাইটরা হাতে তলোয়ার নিয়ে দুই পাশে স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে আছে।
উঁচু মঞ্চের ওপর বৃদ্ধ পোপকে আজ আর সাধারণ সাদা পোশাকে দেখা যাচ্ছে না; তিনি আজ গম্ভীর ও পবিত্র আনুষ্ঠানিক পোশাকে সজ্জিত। সূক্ষ্ম সোনালী সুতোর বুননে আঁকা আদিম শাস্ত্রের বচনগুলো বৃদ্ধের পোশাকের ওপর দিয়ে মৃদু স্পন্দনে নড়াচড়া করছিল। ভারী বর্ম পরিহিত বৃদ্ধ নাইট পোপের বাঁ দিকে নিস্তব্ধভাবে দাঁড়িয়ে ছিলেন। তিনি মৃদু মাথা ঘুরিয়ে চু লিয়ে ও অন্যদের দিকে তাকিয়ে সামান্য মাথা নোয়ালেন।
“উপরে চলে এসো...”
গম্ভীর কণ্ঠস্বর চু লিয়ে’র কানে এল। তিনি মাথা নেড়ে শান্ত পায়ে ধীরগতিতে পর্যবেক্ষণ মঞ্চে উঠে এলেন। তার পেছনে থাকা দুই শিষ্যও একই কাজ করল। নাইটের তলোয়ারের হাতল ধরে থাকা আঙুলগুলো মৃদু কাঁপছিল, যার থেকে হালকা নীল আভা বেরিয়ে আসছিল।
টপ—
শান্ত পদশব্দে চু লিয়ে একে একে অন্যান্য রাজ্যের অতিথিদের পাশ কাটিয়ে এগিয়ে গেলেন। যখন তিনি ‘রিং অ্যালায়েন্স’-এর পাশ দিয়ে যাচ্ছিলেন, তখন নীল চুলের এক নারী তার দৃষ্টিসীমানায় ভেসে উঠলেন। চু লিয়ে একবার তাকিয়েই সেই হিমশীতল নীল চোখের সাথে এক মুহূর্তের জন্য চোখ মেলালেন। সেই চোখের গভীরে আরও গাঢ় নীল আলোর স্রোত বইছিল।
ঠিক যেন এক হিমবাহ।
টপ—
পরের মুহূর্তেই নাইট তার দৃঢ় পদক্ষেপে এগিয়ে গেলেন। আর সেই ডাইনি অবলীলায় নিজের চুলের গোছা সরিয়ে দিয়ে আগের মতোই শান্ত ও উদাসীন রইলেন।
“শিক্ষক।”
হাতে তলোয়ার নিয়ে বুকে আঘাত করে চু লিয়ে শ্রদ্ধার সাথে মাথা নোয়ালেন। বৃদ্ধ নাইট মৃদু মাথা নেড়ে বললেন, “আমার পেছনে গিয়ে দাঁড়াও।”
“পূজা-অর্চনা এখনই শুরু হতে চলেছে...”
বৃদ্ধ নাইটের কথা শেষ হতে না হতেই পোপের সামনে ভাসমান সাদা স্ফটিকটি উজ্জ্বল আলো ছড়িয়ে দিল। পরক্ষণেই এক বৃদ্ধ কিন্তু শান্ত কণ্ঠস্বর শোনা গেল।
“অগ্নি জ্বালানি শেষ করে ফেলবে, কিন্তু মাটির ওপর ছাইয়ের অবশিষ্টাংশ রয়েই যাবে...”
“...সেই ছাই থেকেই আগুনের শিখা পুনরায় জন্ম নেবে...”
পেছনে দাঁড়িয়ে থাকা চু লিয়ে’র মুখ ছিল ভাবলেশহীন, কিন্তু তার চোখের মণি থেকে রুপালী আলো ধীরে ধীরে ছড়িয়ে পড়ছিল। তিনি শান্তভাবে নিচের সেই জনসমুদ্রের দিকে তাকালেন।
বিশুদ্ধ সাদা, এক অসীম পবিত্র আলোকধারা চু লিয়ে’র দৃষ্টিতে একে অপরের সাথে মিশে যাচ্ছিল। কিন্তু সেই শুভ্রতার মাঝে কালো আলোর কয়েকটা শিখা জ্বলজ্বল করছিল। যদিও তা ছিল অতি সূক্ষ্ম, কিন্তু সেই অন্ধকার ছিল অত্যন্ত গাঢ় ও গভীর, যা যেন সবকিছুকে গ্রাস করতে চাইছিল।
ক্যাঁচ—
তলোয়ার ধরা হাতটি সামান্য শক্ত হলো। নীল আভার সূক্ষ্ম রেখাগুলো চু লিয়ে’র হাতের তালু বেয়ে আনুষ্ঠানিক তলোয়ারের খাপের ভেতরে প্রবেশ করল।
পূজা-অর্চনার নিয়ম অনুসারে প্রথমে পোপের নির্দেশ, তারপর সম্মিলিত প্রার্থনা এবং সবশেষে বিভিন্ন উৎসবের আয়োজন ও রাতে ‘অ্যাশেজ সেরিমনি’ বা ছাইয়ের অনুষ্ঠান হওয়ার কথা।
আর বিশৃঙ্খলা সৃষ্টির সবচেয়ে উপযুক্ত সময় হলো...
“শিক্ষক, শিক্ষক...”
বিয়াত্রিস চু লিয়ে’র হাতা ধরে আলতো করে টানল। তার নিচু ও মিষ্টি কণ্ঠস্বর চু লিয়ে’র কানে এল। মাথা ঘুরিয়ে দেখলেন, মেয়েটি মুখ হাঁ করে আছে। সে তোতলামি করে বলল:
“প্রার্থনার পর্ব শুরু হয়ে গেছে... শিক্ষক...”
চু লিয়ে চোখ কিছুটা কুঁচকে সম্মতি জানালেন। মেয়েটি স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে হাত ছাড়ল এবং দুই হাত বুকের কাছে জড়ো করে ভক্তির সাথে চোখ বন্ধ করল।
সামনের অসীম সংখ্যক ভক্তবৃন্দ হাত জোড় করে চোখ বুজে আছে। তাদের নিচু প্রার্থনার সুর এক বিশাল ও গম্ভীর শব্দতরঙ্গে পরিণত হয়েছে। পবিত্র নগরীর প্রতিটি কোণায় সেই শব্দ প্রতিধ্বনিত হচ্ছিল, বাতাস কাঁপছিল। স্বচ্ছ সাদা পবিত্র আলো পুরো শহরের ওপর ছড়িয়ে পড়ে ক্ষুদ্র তারার মতো হয়ে উপরের দিকে ভাসতে শুরু করল।
সেই মুহূর্তে মনে হলো যেন আকাশ থেকে নক্ষত্ররাজি নেমে এসেছে—এক অপূর্ব দৃশ্য।
চু লিয়ে উদাসীন চোখে সেই পবিত্র আলোর মাঝে লুকিয়ে থাকা অন্ধকার শক্তিকে পর্যবেক্ষণ করলেন। তিনিও চোখ বুজলেন, কিন্তু তার ডান হাত তলোয়ারের হাতল থেকে সরাননি। তার ঠোঁট ধীরে ধীরে নড়ছিল।
হালকা গুঞ্জন শুধু চু লিয়ে’র চারপাশেই ঘুরপাক খাচ্ছিল।
“শূন্যতার চরম সীমায় পৌঁছাও, নিস্তব্ধতাকে আঁকড়ে ধরো। সবকিছুর সৃষ্টি ও বিনাশ, আমি তলোয়ারের দৃষ্টিতে দেখি...”
তীব্র ও উজ্জ্বল তলোয়ারের আলো তার মনের ভেতর ভেসে উঠল। মনে হলো যেন তিনি আবার সেই বাঁশের স্ক্রলটি খোলার মুহূর্তে ফিরে গেছেন। অগণিত তলোয়ারের আলো তার চোখের সামনে নিজের মহিমা নিয়ে বিকশিত হচ্ছিল।
তলোয়ারের খাপ থেকে নীল রঙের আলোর রেখা বেরিয়ে আসছিল। চু লিয়ে’র মন ধীরে ধীরে শান্ত হয়ে এল। তার শ্বাস-প্রশ্বাস দীর্ঘ ও গভীর হলো। প্রতিটি শ্বাস-প্রশ্বাসের সাথে হাতের তলোয়ারটি মৃদু কাঁপছিল, যেন তার সাথে সুর মিলিয়ে প্রতিধ্বনি তুলছিল।
হঠাৎ, এক অপবিত্র শক্তির আভাস পাওয়া গেল। উত্তপ্ত, সাথে গন্ধক বা সালফারের হালকা গন্ধ। চু লিয়ে’র শ্বাস এক মুহূর্তের জন্য থমকে গেল। তার বন্ধ চোখ খুলে গেল এবং পরক্ষণেই তার মণিগুলো বিপজ্জনকভাবে সরু হয়ে এল। পাশে দাঁড়িয়ে থাকা বৃদ্ধ নাইটও সেই শক্তি অনুভব করে কেঁপে উঠলেন।
তৃতীয় ধাপের শক্তিমান যোদ্ধারা সকলেই সহজাতভাবে চোখ খুললেন এবং সেই আলোর উৎসের দিকে স্থির দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইলেন—
লাল রঙের আভা।
একটি বিশাল বিকৃত গহ্বর নিঃশব্দে প্রার্থনারত ভক্তদের মাথার ওপরে ভেসে উঠল। আগুনের রঙে ঘূর্ণায়মান আলোর হাতগুলো ওপরের দিকে ভাসতে থাকা পবিত্র ধূলিকণাকে ছিন্নভিন্ন করে দিল।
মৃদু উষ্ণতা ছড়িয়ে পড়ল। ছয়-সাত বছর বয়সী একটি ছোট ছেলে অস্বস্তিতে নড়াচড়া করল। সে তার বাবার নিষেধ ভুলে চোখ খুলে তাকাল। দেখল, সেই ঘূর্ণায়মান গহ্বর থেকে একটি বিশাল কালো-লাল আঙুল ধীরে ধীরে বেরিয়ে আসছে। আঙুলটি ছিল কুঁচকানো এবং তার ওপর হালকা আগুনের শিখা জ্বলছিল। যেন কারো দৃষ্টি অনুভব করতে পেরে আঙুলটি একটু থামল, তারপর ছোট ছেলেটির দিকে ধীরে ধীরে নেমে আসতে লাগল।
ছেলেটি ভয়ে শক্ত হয়ে গেল। তার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে উঠল এবং সে অনবরত কাঁপতে লাগল। পাশে দাঁড়িয়ে থাকা ছেলেটির বাবা ভ্রু কুঁচকে চোখ বন্ধ রাখা অবস্থাতেই নিচু স্বরে বললেন, “অলি, শান্ত হও।”
“কিন্তু... কিন্তু...”
“এখন মহান প্রার্থনা চলছে, তুমি কী করছ...”
“আমি... আমি...”
শরীর কাঁপতে থাকলেও সে কোনো কথা বলতে পারছিল না। যেন সে ঘুম ও জাগরণের মাঝামাঝি কোনো অবস্থায় আছে। সে সব দেখতে পাচ্ছিল, ভয় অনুভব করছিল, কিন্তু তার শরীর কথা বলার বা নড়াচড়া করার ক্ষমতা হারিয়ে ফেলেছিল। সে কেবল ফ্যালফ্যাল করে তাকিয়ে ছিল জ্বলন্ত আঙুলটির দিকে, যা ধীরে ধীরে কাছে আসছিল। কাছে... আরও কাছে... এমনকি আগুনের শিখা তার চুল ছুঁয়ে যাচ্ছিল।
কিন্তু তার আশেপাশের মানুষগুলো তখনও চোখ বন্ধ করে আছে। মনে হচ্ছে তারা বিন্দুমাত্র তাপ বা অস্বাভাবিকতা টের পাচ্ছে না। জনসমুদ্রের মাঝে থেকেও তারা যেন পুরো পৃথিবী থেকে বিচ্ছিন্ন হয়ে গেছে।
ভয় তার নিষ্পাপ চোখের মণির ভেতর ছড়িয়ে পড়ছিল, যেন আগুনের প্রতিফলন তার পুরো শরীরকে পুড়িয়ে ছাই করে দেবে। তার সোনালী চুলগুলো পুড়ে যাচ্ছিল...
পরের শিকার কে?
টপ! টপ!!
টপ!!!
ঠিক সেই মুহূর্তে দ্রুত পদশব্দ শোনা গেল। পরক্ষণেই এক উজ্জ্বল তলোয়ারের ঝলকানি দেখা দিল এবং তা প্রচণ্ড বেগে সেই আঙুলের ওপর আঘাত করল। আগুনের ফুলকি ছিটকে বের হলো। একই সাথে, আগন্তুক তার বাম হাত দিয়ে ছোট ছেলেটিকে বুকের কাছে জড়িয়ে ধরে এক ঝটকায় ভিড়ের ভেতর ঝাঁপিয়ে পড়লেন।
একজন নাইট, হালকা বর্ম পরা এবং নেশাগ্রস্ত অবস্থায় থাকা সেই ব্যক্তি এক মুখ রক্ত বমি করে চিৎকার করে উঠলেন:
“শত্রুর আক্রমণ!!!”