৩৬. নির্বাচন? না, সেটি তো ছিল অনিবার্য পথ।
বার্ধক্যপ্রাপ্ত পোপের প্রার্থনার শব্দ থেমে গেল, কিন্তু চারপাশে যে আলোর আবরণ ছিল তা এখনও স্থির ছিল। এই আলোর পর্দার নিচে, বন্ধ চোখ ধীরে ধীরে খুললো।
পেছনের হত্যার উন্মাদনা এবং জাদুর তরঙ্গ কোনওভাবেই লুকানো হয়নি। কানে প্রবেশ করা শব্দটা এখনও সেই পরিচিত কণ্ঠস্বর, সেই পরিচিত ডাকনাম, কিন্তু যার ঠাণ্ডা স্বরে স্পষ্টতই পোপকে জানানো হচ্ছিল যে, তাঁর পেছনে আর সেই লাজুক ও লাজুক স্বভাবের তরুণ যাদুকর নেই।
“হা...” হালকা একটি হাসি দিয়ে, পোপের চোখ ফেলে দেখলেন তাঁর আশ্রয় নেওয়া পরিচিত দৃশ্যের দিকে—এখানেই তিনি অসংখ্যবার শাস্তি হিসেবে পরিষ্কার-পরিচ্ছন্নতা করতেন, কীভাবে অজানা হতে পারে? পরিচিত অথবা অপরিচিত, কিন্তু একটুও ভয় নেই এমন বহু মুখের দিকে তাকিয়ে, তাঁর স্বচ্ছ দৃষ্টিতে কোমল ও শান্ত হাসি ঝলমল করছিল।
এ কি খেলা? কি পছন্দের বিষয়?
না...
কারণ পছন্দ শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত একটাই ছিল, এটা কীভাবে পছন্দ বলা যেতে পারে?
একটু নিচু হাসলেন বৃদ্ধ, ঠোঁটের কোণ সামান্য উপড়িয়ে, তাঁর বার্ধক্যগ্রস্ত মুখমণ্ডলে হঠাৎ একটি দুষ্টু হাসি ফুটে উঠল:
“দেখছি, তুমি সত্যিই এডমন্ড নও।”
“শুরুতে সবচেয়ে আগ্রহ নিয়ে যে দেখছিল, সেটাই তো তুমি, তাই না?”
ঠাট্টার স্বর শেষ হলো, কিন্তু আর সেই লাজুক যাদুকর আতঙ্কিত হয়ে ব্যাখ্যা দিতে পারল না। পোপ অন্তরে ধীরে এক দীর্ঘ নিশ্বাস ফেললেন, চোখ ধীরে ধীরে বন্ধ করলেন, হৃদয়ে কোনও ভয় বা সংকল্প ছিল না, এমনকি সামান্য কম্পনও ছিল না।
শান্তি ও আনন্দ, স্থিরতা ও নিস্পৃহতা।
যেমন তরুণ বেলায় প্রাতঃস্মরণ করতেন, বা পোপ হওয়ার পর প্রতিদিন সূর্যাস্তের নীরব পবিত্র নগরী দেখতেন।
পরবর্তী মুহূর্তে, শান্ত ও মধুর গানের সুর সঙ্গে সঙ্গে গভীরতর জাদুর তরঙ্গও উচ্চারিত হলো।
আকাশে ছড়ানো আলোর আবরণ হঠাৎ জ্বলজ্বল করল, উজ্জ্বলতা কমেনি বরং জমাট বন্ধ হয়ে গেল। এভাবে, পোপ মারা গেলেও কিছু সময় রইল যোদ্ধাদের সাড়া দেওয়ার জন্য। সেই সময়ে, পেছনের জাদুর তরঙ্গ চূড়ান্ত শিখরে পৌঁছালো।
বুম বুম বুম—
মনের শক্তির তরঙ্গ বাস্তব জগতে পরিবর্তন ঘটাল, উজ্জ্বল রূপালী নীল আভা পোপের পেছনে উজ্জ্বল হলো। এই উজ্জ্বল আলোকে পেছনে রেখে, পোপ ধীরে চোখ খুললেন, ঠোঁটে কোমল হাসি, সেই আলোর আবরণের নিচে আশ্রয় নেওয়া মানুষের দিকে দৃষ্টি দিলেন, তাঁর কোমল কণ্ঠে ধীর গতিতে শেষ দুই বাক্য উচ্চারিত হলো।
“আগুন জ্বালিয়ে কাঠ পুড়িয়ে ফেলবে, কিন্তু মাটির ওপর এখনও অবশেষ বাঁচে...”
“...আগুন আবার সেই অবশেষ থেকে জন্ম নেবে...”
পরবর্তী মুহূর্তে, বিশাল মানসিক তরঙ্গ জোরালোভাবে পোপের আত্মায় প্রবেশ করল। বৃদ্ধের চোখপupil হঠাৎ বড় হয়ে গেল, মুখের হাসি জমাট বাঁধল, দৃষ্টি আলো হারানোর আগে দূর আকাশের দিকে গেল। জীবনের শেষ এক নজরে কোনও অবজ্ঞা বা দুষ্টু হাসি ছিল না, শুধু অসীম কোমলতা ও ভালোবাসা।
সত্যিই আশা করতেন, সারা জীবন এই পবিত্র নগরীর শান্ত জীবন দেখতে পারতেন, সত্যিই আশা করতেন...
এই পৃথিবীতে, সর্বত্র এমন শান্ত জীবন থাকুক...
বিস্ফোরণ!!
রূপালী নীল আভা হঠাৎ জ্বলজ্বল করল, সঙ্গে সঙ্গে পোপের প্রাণও ধীরে ধীরে নিভে গেল। স্থানেই বসে থাকা বৃদ্ধ আধা হাঁটু গেড়ে বসে ছিলেন, ঠোঁটের কোণে একটি হাসি ফুটে ছিল, দুই হাত সামনে জোড় করে প্রার্থনা করছিলেন, যেন পরের মুহূর্তে ধীরে ধীরে অদৃশ্য হয়ে যেতে পারেন এবং অবাক মানুষদের দেখিয়ে একটি দুষ্টু হাসি দিতে পারেন, কিন্তু এখন তা আর সম্ভব ছিল না...
বৃদ্ধের সাদা চুল মুহূর্তের মধ্যে ম্লান হয়ে শুকনো ঘাসের মতো ফ্যাকাশে রঙ ধারণ করল।
“........”
চুপচাপ হাত সরিয়ে নিয়ে, মানসিক বাধা ভেঙে পোপের উপর ঝাঁপিয়ে পড়া অবিশ্বাসী, চোখে অশ্রু নিয়ে বত্রিসকে দেখলেন। মহান যাদুকর এডমন্ডের চোখে এক অদ্ভুত বিকৃত ও সংগ্রামের ছায়া ফুটে উঠল, কিন্তু চোখে লালচে আভা আবার ঝলমল করার সঙ্গে সঙ্গে, সেই প্রাণপণ সংগ্রামের বিকৃত অভিব্যক্তি ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল।
মহান যাদুকর ‘এডমন্ড’ হাত ভালো করে মুঠো বেঁধে একটি জঘন্য হাসি ছড়ালেন।
“পোপ... মারা গেলেন...”
“হা... চির অন্ধকারের প্রশংসা...”
“আ আ আ আ আ আ আ আ আ আ!!!”
এই সময়, যুদ্ধক্ষেত্রে হঠাৎ এক ব্যথাদায়ক চিৎকার উঠল, একাকী বাঘের মতো চাঁদকে কাঁদছে, পরের মুহূর্তে যেন শয়তানের সীলমোহর খুলে গেছে, ভয়াবহ হত্যার উন্মাদনা চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল। রক্তিম যোদ্ধার আলো আকাশ ছুঁয়ে উঠল, এই স্থানকে একমাত্র হত্যার চিহ্নে রাঙিয়ে দিল।
এই আলোয়, মেষপালক মারা যাওয়ার সঙ্গে সঙ্গে, যুদ্ধক্ষেত্রে একসময় অতুলনীয়, নির্বিচারে হত্যাকারী শয়তান আবার পৃথিবীতে ফিরে এল...
“করা আ আ আ...”
গর্জনের শব্দ ধীরে ধীরে কমতে লাগল, পুরনো যোদ্ধার সোজা দেহ বেঁকে পড়ল, শরীর কাঁপতে লাগল, তাঁর শরীরের সাদা যোদ্ধার আলো ধীরে ধীরে হত্যার রক্তিম রঙে রঙিন হলো। যোদ্ধার তলোয়ার হাতে ধরে রাখা ছিল না, মাটির মধ্যে ঢুকিয়ে রাখা ছিল, কিন্তু তবু চারপাশের পাগল কালো জাদুকর যেন সম্পূর্ণ জমাট বাঁধল, বৃদ্ধের কাছে আসার সাহস পাচ্ছিল না।
বৃদ্ধের চোখে রক্তের রেখা ক্রমাগত ছড়িয়ে পড়ছিল।
“কেন এমন হলো... তিনি কীভাবে... শক্তি কীভাবে নিভে গেল...”
“কেন মারা গেলেন... কেন...”
“হ্যালো, আমি যোশুয়া, আমি পোপের নাতি, আমি অবশ্যই ভবিষ্যতের পোপ, তাই আমাকে সম্মান করতে হবে।”
“হাহাহা, তুমি কি দেখতে চাও? ওদিকে মেয়েটির দেহ গঠন পারফেক্ট, সিস্টার হওয়াটা খুব দুঃখজনক~ পোপ? হা~ স্পষ্টতই মেয়েটি বেশি গুরুত্বপূর্ণ, না! অনেক গুণ বেশি! মেয়েটি থাকলে মৃতরাই পোপ হতে চাইবে, ক্লান্ত হয়ে পড়বে!”
“কখ কখ, আমি তো আরেকজন সঙ্গী চাই, তুমি কি যোগ দেবে...”
“তুমি ঠিক আছ? তোমার আঘাত খুব গুরুতর! একটু দাও!”
“তোমার হত্যার শক্তি খুব বেশি, তোমাকে শান্ত জীবন যাপনের উপায় খুঁজতে হবে~ নইলে শেষ হয়ে যাবে, কে তোমাকে পছন্দ করবে?”
“কি? সঙ্গীত জানো না, সাহিত্যেও আগ্রহ নেই, ফুলের পালা ও চা অনুষ্ঠানে হাতখানি নেই... ঠিক আছে, তোমার ভাগ্য, তুমি হলে শুধু হলে হলের কাঠগড়া পরিস্কার করো~”
“তুমি আমার কথা শোনো! ফ্রাঙ্কস, আমি তোমাকে মরতে দেব না! শোনো! বাঁচো!”
“বয়স হলে, আমরা যুদ্ধে যেসব স্থান ছিল, সেগুলো দেখতে যাবো... দশক পেরিয়ে গেছে, তবুও দেখতে হবে...”
অসংখ্য স্মৃতি মস্তিষ্কে ঘুরপাক খাচ্ছিল।
অবিবেচক, কোমল, আন্তরিক... তরুণ, অনভিজ্ঞ, বার্ধক্যপ্রাপ্ত...
সবই, সবই, সবই শেষ হয়ে গেছে!!
“আমি হব... পোপ!”
“আমি রক্ষা করবো এই শহরকে! এখানকার মানুষকে, আমার মৃত্যুর আগে কেউ আমাকে পার হতে পারবে না!!!”
পঁচাশি বছর আগে, যুবক পুরোহিত হাতে হাতে চাঁদের রঙের পবিত্র অস্ত্র ঘুরিয়ে, উজ্জ্বল আলো ছড়িয়ে, কাঁটা মালা মাথায় লাগিয়ে হাঁটছিল।
ঠোঁটের কোণে একটি দুষ্টু হাসি ফুটে উঠল:
“অবশেষে, এই পবিত্র শহরের বোনেরা খুব সুন্দর!”
“সঙ্গী হিসেবে, আমাকে সাহায্য করো, এটা পোপের আদেশ, দশজন বোনের চেয়েও বেশি গুরুত্বপূর্ণ!”
সাত বছর বয়সে পরিচিতি, ষোল বছরে সঙ্গী, সাত বছর জীবন-মৃত্যুর লড়াই, তারপর শহর ও মানুষের রক্ষাকারী অস্ত্র হয়ে চারচল্লিশ বছর ধরে এখানে রয়ে গেলেন, আজ পর্যন্ত চললো, তরুণদের শক্তি কমে, যুবক ধীরে ধীরে বার্ধক্যগ্রস্ত হলো...
পরবর্তী প্রজন্ম বড় হতে চলেছে।
কিন্তু, সত্যিই চলে গেলেন...
“অমার্জনীয়... ধর্মবিরোধী...-”
বৃদ্ধ যোদ্ধার নীচু মাথা ধীরে ধীরে উঠল, চোখ লাল, শরীর থেকে ভয়ঙ্কর হত্যার উদ্দীপনা ছড়াল, মুখমণ্ডল ভয়ংকর ও জঘন্য, শয়তানের চেয়েও জীবনকে অবজ্ঞা করে এমন এক রূপ।
তিনি সত্যিই ছিলেন,
এককালীন ছিলেন, শয়তান!
ফ্রাঙ্কস হেসলেট, বিচারক, ধর্মবিরোধী বিচারকের প্রধান, অসংখ্য প্রাণের মিশ্রণে অর্জিত বিজয়, অসংখ্য কঠোর লড়াইয়ের মাধ্যমে প্রতিষ্ঠিত খ্যাতি, পাঁচ মহারাজ্যের মধ্যে ভয় ছড়ানো!
উন্মাদ হত্যার উদ্দীপনা ডাকি দিচ্ছিল, যেন একটি দানব।
“মরে যাও!!!!”