একবিংশ অধ্যায়: রূপান্তর

“তুমি খুব অবাক হয়েছ মনে হচ্ছে?”
নিম্ন স্বরে হাসল, আইলিসিয়া ঠোঁটের কোণে মৃদু হাসি ফুটিয়ে তুলল, সামনে চুপ করে থাকা চু লিয়ের দিকে তাকিয়ে তার মুখাবয়ব ছিল শান্ত ও স্বচ্ছন্দ। “তুমি যদি ব্যাখ্যা শুনতে চাও... যেকোনো সময় আমাকে জিজ্ঞাসা করতে পারো।”

“তবে তুমি তো বলেছিলে আমাদের তাড়াতাড়ি চলে যেতে হবে... এখন প্রশ্ন করা আদৌ ভালো সময় নয়, তবে তুমি যদি জানতে চাও, আমি বলতেও পারি...”
শেষ কথা টেনে নিয়ে আইলিসিয়া মৃদু হাসল ও চু লিয়ের দিকে তাকিয়ে রইল। সে কয়েক মুহূর্ত নীরব থাকল, ডান হাতের আঙুলের ডগায় অদ্ভুত ধারালো অস্ত্র স্থির হয়ে গেল। ঝংকারের শব্দে তার চারপাশ জুড়ে ছড়িয়ে পড়ল ম্লান নক্ষত্রালোকে দীপ্তি। মুহূর্তে সেই শক্তি অস্ত্রটি ঢেকে নিল এবং হঠাৎ পাশের জানালার দিকে তীব্রভাবে সোজা কেটে দিল!

ধ্বংসাত্মক শব্দে, আগে থেকে বন্ধ জানালার পাল্লা বিশাল অশ্বারোহী শক্তির চাপে সহজেই চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে গেল। উচ্চ মানের কাচ টুকরো টুকরো হয়ে দুজনের মাঝে প্রজাপতির মতো ঘুরে ঘুরে পড়তে লাগল।

দুজনের মুখচ্ছবি সেই কাচের উপর একে অপরের ছায়া ফেলে গেল; একজন শান্ত, নীরব বরফের মতো, অপরজনের ঠোঁটে চিরকালীন মৃদু হাসি।

কাচের টুকরো পড়ার শব্দের সাথে সাথেই, পোশাকের ঝাপটানি বাতাসে জোরে শোনা গেল। তীব্র গতিতে নড়াচড়ায় জামার প্রান্ত বাতাসে সমান্তরাল হয়ে টেনে গেল। শো শো শব্দে, দুইটি ছায়ামূর্তি জানালা পেরিয়ে একে অপরের পেছনে লাফিয়ে পড়ল।

চু লিয়ের পায়ের নিচে যিন-য়াংয়ের দ্বৈত রঙ ঝলসে উঠল। সে নিঃশব্দে মাটিতে অবতরণ করল। ঠিক তখনি পেছন থেকে মৃদু শ্বাসের শব্দ তাকে জানিয়ে দিল—আইলিসিয়াও নেমে এসেছে।

এক পা পড়তেই বাতাসে শো শো শব্দ ছুটে চলল, চু লিয়ের শরীর রাতের আঁধারে দ্রুত অগ্রসর হতে থাকল। তার ট্রেঞ্চকোট বাতাসে একের পর এক ছায়া টেনে নিয়ে গেল। চারপাশের দৃশ্য চোখের সামনে ঝাপটা দিয়ে পাল্টে যেতে লাগল, আগের রঙ ফিকে হয়ে আসতে লাগল, কারণ সেই রঙের কিছুই চোখে স্থায়ী হওয়ার শক্তি রাখছিল না...

হঠাৎ থেমে গেল চু লিয়ে, তার চারপাশে জড়ানো প্রবল বাতাস নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে সামনের দিকে ছুটে গেল। পুরনো ট্রেঞ্চকোট সেই বাতাসে তীব্র শব্দ তুলল। হালকা মিষ্টি রক্তের গন্ধ ভেসে উঠল।

তবে এই রক্তের গন্ধ চু লিয়ের দেহ থেকে আসছিল না।

ঠান্ডাভাবে ফিরে তাকাল সে। পেছনে লাল পোশাক পরা তরুণীটি শান্তভাবে দাঁড়িয়ে ছিল। ফর্সা আঙুলে কালো চুলের একগুচ্ছ আলতো করে ঠিক করল সে, ঠোঁটের কোণে সেই মৃদু হাসি, কিন্তু এতে চু লিয়ের চোখে শীতলতা আরও স্পষ্ট হয়ে উঠল—

লালচে রক্তের আগুন ওই কিশোরীর সোনালি চোখে নেচে উঠছিল। প্রায় ঘনিভূত রক্তের গন্ধ চারপাশে ছড়িয়ে পড়ে লাল পোশাকের প্রান্ত উড়িয়ে তুলছিল, যেন নিজস্ব রাজার রক্ষাকবচ...

নিম্নস্বরে ঝংকারে চু লিয়ের ডান হাতের পৃষ্ঠে উজ্জ্বল ও স্বচ্ছ আভা বিচ্ছুরিত হতে লাগল। সেখান থেকে আলো ও আশার ভোরের দীপ্তি ধীরে ধীরে ঝরে পড়ল।

আলো মৃদুভাবে অন্ধকার দূর করল, কিন্তু কেবলমাত্র আইলিসিয়ার সামনে এসে থেমে গেল, যেন পৃথিবীর শেষপ্রান্তে এসে পৌঁছেছে। আলো সেখানে থেমে গেল।

তরুণীর পাশে রাতের আঁধার আরও ঘন হয়ে উঠল, উজ্জ্বল ভোরের আলোর কারণে রাতের রঙ আরও গাঢ় হয়ে উঠল, এমনকি সমস্ত মন ও দেহ গিলে নেবার মতো গভীর হয়ে উঠল—

ভোরের দীপ্তির নিচে, চু লিয়ে হাতে তরবারি ধরে নিল। অন্যদিকে, নিস্তব্ধ রাতের মাঝে লাল পোশাকের মেয়ে শান্তচিত্তে হাসতে লাগল।

“...তুমি কি, অন্ধকারের প্রাণী?”

কণ্ঠস্বর শুকিয়ে এল, হাতের পৃষ্ঠের আলো ধীরে ধীরে পাক খেতে লাগল, কিন্তু কিছুতেই সম্পূর্ণ রূপ নিতে পারল না। বিপরীতে তরুণী ঠোঁট চেপে হাসল, তার উজ্জ্বল চোখ চু লিয়ের হাতে এক ঝলক বয়ে গেল।

“না, তা নয়—”
দুই হাত পেছনে রেখে, দেহ সামান্য ঝুঁকিয়ে আইলিসিয়া হাসল: “এটা এক অভিশাপ।”

পরিপাটি মুখে ভ্রু কুঁচকে গেল, সুন্দর চোখে এক মিশ্র অনুভূতি—কিঞ্চিৎ বিদ্বেষ মেশানো। কণ্ঠ সামান্য থেমে আবার চু লিয়ের কানে বাজল।

“রক্তকুলের অভিশাপ। স্মৃতির খুব একটা সম্পর্ক নেই, কিন্তু অভিজ্ঞতা, শিক্ষা, উপলব্ধি—সব কিছুই বন্ধ। কেবল কিছু বিশেষ পরিস্থিতিতে অল্প সময়ের জন্য স্বাভাবিক অবস্থায় ফেরা যায়।”

“...যেমন, এই ছুরিটা দেখলে?”

কিছুক্ষণ নীরব থেকে চু লিয়ে ডান হাত তুলল। নখদন্তের মতো ছুরিটি তার আঙুলের ডগায় রক্তিম ছায়া ছড়াল।

শিকারির ঠোঁটে এক চিলতে বিদ্রূপের হাসি ফুটে উঠল।

“না।”

স্পষ্টভাবে অস্বীকার করল তরুণী। তার সোনালি চোখে রক্তজ্বালা পাগলের মতো নাচছিল, যেন কিছু দমন করছে। তার তীক্ষ্ণ দৃষ্টি চু লিয়ের দিকে স্থির।

চারপাশে অজানা ধাতব সুর বাজছিল।

“লড়াইয়ের সময়!”

“তবে...”

চু লিয়ে স্থির হয়ে গেল। ঠিক তখন তরুণীর চোখের সোনালি রঙ থেকে রক্তিম আভা বিদায় নিল, যেন সমুদ্রতট ছেড়ে সরে যাওয়া জোয়ারের মতো। চোখের সামনে কিশোরীর চেহারায় সেই দৃঢ়তা ও আত্মবিশ্বাস মিলিয়ে গেল, বদলে এল নিষ্ঠল সরলতা ও পবিত্রতা।

আলতো ফিসফিস শব্দ ভেসে এল—

“তবে, বেশিক্ষণ থাকলে... খুব ক্লান্তি আসে...”

“চু... চু লিয়ে?”

স্বরে আগের দৃঢ়তা হারিয়ে কোমলতা এসেছে, সাথে ছিল ক্লান্তির ছোঁয়া। যদিও একই কণ্ঠ, কিন্তু অনুভব সম্পূর্ণ আলাদা। পরিচিত সুরে চু লিয়ে খানিকটা স্বস্তি পেল। ডান হাতে ঝনঝন করা রুন ধীরে ধীরে স্তব্ধ হল।

স্বচ্ছ ভোরের আলো যেমন এসেছিল, তেমনই শান্তিতে মিলিয়ে গেল।

“চু লিয়ে... আমি খুব ক্লান্ত...”

মৃদু অস্পষ্ট স্বরে আইলিসিয়ার দেহ টলমল করল, তারপর সামনে মাটিতে পড়ে যেতে লাগল। বাতাসে শো শো শব্দে চু লিয়ে এগিয়ে গিয়ে ডান বাহু বাড়িয়ে পড়ার আগেই তাকে বুকে টেনে নিল।

এই কোমল দেহ শান্তিতে শুয়ে রইল চু লিয়ের বুকে, নিঃশ্বাসের উষ্ণতা শিকারির বুকে ছড়াল। চু লিয়ে ঠোঁট চেপে ডান হাত আলতো করে কপালের চুলগুলো সরিয়ে কানে গোঁজার ব্যবস্থা করল। হাতে ভোরের প্রতীকী চিহ্ন আর জ্বলে উঠল না।

কোনো অন্ধকারের গন্ধ আর নেই।

চু লিয়ের মুখাবয়ব পুরোপুরি কোমল হয়ে এলো, সে আস্তে বলল, “শুভরাত্রি...”

“ট্যাপ, ট্যাপ, ট্যাপ—”

ঠিক তখনই, স্পষ্ট তালি শোনা গেল। দীর্ঘ পথের মোড় ঘুরে তার আবির্ভাব, স্পষ্টতই শহরের কেন্দ্র থেকে অনেক দূরে, যেখানে রাতের অন্ধকার অস্বাভাবিকভাবে সরে যেতে লাগল। এক ফালি চাঁদের মতো রূপালী আলো ঘুরে বেড়াল।

ফ্রক কোট পরা মধ্যবয়সী এক ব্যক্তি অন্ধকার থেকে বেরিয়ে এল। ঠোঁটে মৃদু হাসি, অভিজাত ভঙ্গিতে চু লিয়ের সামনে বুকের ওপর হাত রেখে অভিবাদন জানাল।

“শুভরাত্রি, মহাশক্তিশালী মহান অশ্বারোহী।”

কণ্ঠে চৌম্বকীয় আকর্ষণ, রাতের অন্ধকার থেকে ঝলকে উঠল হত্যার ছায়া।

“নিজেকে পরিচয় করিয়ে দেই, আমি নম্বর দুই... জানি না, তুমি কি তোমার বুকে থাকা ছোট্ট প্রিয়জনটিকে আমাকে দিতে রাজি হবে...?”

শব্দ পুরোপুরি শেষ হওয়ার আগেই, তীব্র ছেদনধ্বনি চারপাশে ছড়িয়ে পড়ল। মধ্যবয়সী লোকটি দুই হাত শিকারির মতো ছুঁড়ে দিল, সাধারণ মানুষের চেয়ে দ্বিগুণ লম্বা তর্জনীতে ধাতব ঝলকানি ফুটে উঠল—

ঝনঝন!

দশ আঙুল জটিলভাবে ছুরির গতিতে নাচতে লাগল, আঙুলকে তরবারির মতো চালিয়ে, চু লিয়ে যিনি তখনও কোলে আইলিসিয়াকে ধরে আছেন, তাকে সম্পূর্ণভাবে ঘিরে ফেলল, তরবারি বের করার সুযোগও রইল না!

(পাঠকের মতামত চাওয়া হয়েছে, মূলত ভেবেছিলাম চু লিয়ের অভিযান ও অভিজ্ঞতার মাধ্যমে ধাপে ধাপে জগতের বৈশিষ্ট্য প্রকাশ করব, কিন্তু কিছু পাঠক হয়তো এতে বিভ্রান্ত হচ্ছেন। তাই কি পরবর্তীতে আলাদা করে বিস্তারিত ব্যাখ্যা সংযোজন করা প্রয়োজন? আপনারা কী ভাবছেন?
(দ্বিতীয় অধ্যায়, দুঃখিত আজ আমার শিক্ষক ভিভা নিয়েছিলেন, দ্রুত শেষ করার কথা থাকলেও এখনো শেষ হল, আমাদের ছেড়ে দিতে দেরি হল। তাই দ্বিতীয় অধ্যায় এত দেরিতে প্রকাশিত হল, সবাই ক্ষমাসুন্দর দৃষ্টিতে দেখবেন~)