তৃতীয় অধ্যায়: জলদৈত্যের অস্থি (উপরাংশ)

ছয় বছর পর, ১৯৩৮ সাল, মিথ্যা মানচুরিয়ার হারবিন বিশেষ নগর, পুরনো অভিবাসী এলাকা।

যদিও আকাশ ইতিমধ্যে অন্ধকার হয়ে এসেছে, তখনও বিকেল সাড়ে চারটা মাত্র বাজে। ব্যবসায়ীর বেশে পোশাক পরিহিত ই মচেন বসে আছেন মদের দোকানের ভেতরে। এই বিশের কোটির যুবকের সামনে অক্ষুন্ন পড়ে রয়েছে মদ আর খাবার, চলাফেরায় তাঁর অনন্য আভিজাত্য, সমবয়সী, সদ্য যুবা মানুষের চেয়ে তিনি সম্পূর্ণ ভিন্ন।

ই মচেন হাত দিয়ে কাচে জমে থাকা শিশির মোছেন, তাকিয়ে থাকেন বাইরে দিয়ে সারি বেঁধে হেঁটে যাওয়া জাপানি সামরিক পুলিশের দিকে।

পেছনে ফিরে তাকালে, ই মচেন স্বতঃস্ফূর্তভাবে চোখ পড়ল কোণায় বসে থাকা এক পিতা ও পুত্রের দিকে। আসলে ওই আসনটি তাঁরই ছিল; কারণ আসনের পিছনে ছিল একটি পশ্চাদ্বার, যেকোনো অঘটন ঘটলে তিনি সেই দরজা দিয়ে পালিয়ে যেতে পারতেন।

কিন্তু, যখন তিনি এই মদের দোকানে এসে পৌঁছলেন, দেখলেন তাঁর পছন্দ করা আসনটি ইতিমধ্যেই ওই পিতা-পুত্র দখল করে নিয়েছে, তিনি চাইলেও তাঁদের উঠিয়ে দিতে পারেননি।

দেখেই বোঝা যায়, ওরা ভেতর চীন থেকে এসেছে। গা ঢাকা দিয়েছে একাধিক স্তরের কাপড়ে, সবচেয়ে হাস্যকর হল, ছেলেটি মাথায় দুইটি পাতলা টুপি দিয়েছে ঠান্ডা এড়াতে। দেখে মনে হয়, ওরা আসার আগে আন্দাজই করেনি উত্তর-পূর্বাঞ্চলের শীত এমন প্রবল হতে পারে।

তবু, ই মচেনের কৌতূহল ছিল পিতার পায়ের পাশে রাখা ঝোলাটির প্রতি। ঝোলাটির আকৃতি ছিল অদ্ভুত, যেন বিশাল এক মদের থলে, পাঁচটি চ্যাপ্টা লম্বা বস্তু সম্পূর্ণরূপে ঝোলায় ঢোকার সুযোগ না পেয়ে এক-তৃতীয়াংশ বাইরে বেরিয়ে রয়েছে।

ওটা কী হতে পারে? অস্ত্র? সেরকম মনে হয় না।

“বাবা, আমি আরেকটা পাঁউরুটি খেতে চাই।” তাং চিচেং থালায় বাকি থাকা শেষ সামান্য তরকারি চাটার পর থালা নামিয়ে রেখে এমন এক অনুরোধ জানাল, যা খুব বেশি নয়।

তাং ছেনলিন ঝোলার ভেতর হাত দিলেন, অনেকক্ষণ খুঁজেও কিছু পেলেন না, তাই ছেলেকে মাথা নাড়িয়ে জানালেন।

তাং চিচেংও বোঝদারির সঙ্গে মাথা ঝাঁকাল, শান্ত হয়ে বসে থাকল, যদিও পেটে এখনও গরগর শব্দ হচ্ছিল।

তাং ছেনলিন হেসে বললেন, “বাবা কাজ পেলে, টাকা রোজগার করলে তোকে পেটপুরে খাওয়াবো, ঠিক আছে?”

“ঠিক আছে!” তাং চিচেংও হাসল, “বাবা, আমরা এখানে কাকে অপেক্ষা করছি?”

তাং ছেনলিন স্বতঃস্ফূর্তভাবে মদের দোকানের দরজার দিকে তাকালেন, “তোর গুরুভ্রাতার জন্য।”

তাং চিচেং মাথা ঝাঁকাল, “ওহ, তাহলে আমি একটু জল খাব।”

তাং ছেনলিন হাসলেন, “খুব ভালো, জল পেট ভরিয়ে দে।”

তাং চিচেং যখন উঠে গিয়ে জল নিতে যাবে, তখন হঠাৎ কিছু মনে পড়ল, জিজ্ঞেস করল, “বাবা, আপনি তো কিছুই খাননি।”

তাং ছেনলিন কিছু বলার আগেই, তাং চিচেং বলল, “আমি জানি আপনি আবার বলবেন আপনি ক্ষুধার্ত নন। আসলে আপনি সব খাবার আমার জন্য রেখে দিয়েছেন। বাবা, নিশ্চিন্ত থাকুন, আমি অবশ্যই আপনার যত্ন নেব।”

তাং ছেনলিন বললেন, “মনে রেখো, তুমি বাঁচবে নিজের জন্য, শুধু আমার জন্য নয়, বুঝেছো?”

তাং চিচেং মাথা ঝাঁকাল, “বুঝেছি।”

এই সময়, মদের দোকানের দরজা খুলল, ঠান্ডা বাতাস ঢুকল, দোকানের কর্মচারী তৎক্ষণাৎ এগিয়ে গেল অতিথি বরণ করতে, দোকানের সবাই স্বতঃস্ফূর্তভাবে সেদিকে তাকাল।

একজন চামড়ার কোট পরা মুণ্ডিতমস্তক পুরুষ দরজায় এসে দাঁড়াল, দোকানের মধ্যে এক ঝলক তাকিয়ে সে সরাসরি ই মচেনের দিকে এগিয়ে গিয়ে বসে নিজের ঝোলাটি টেবিলে রেখে বলল, “ই সাহেব, আপনার চাহিদা মতো জিনিস।”

ই মচেন টেবিলের দিকে ইঙ্গিত করলেন, “খুলে দেখাও তো।”

মুণ্ডিতমস্তক লোক চারপাশে তাকাল, “এখানে সুবিধাজনক হবে না বোধহয়?”

“আমাকে ঠকাচ্ছো?” ই মচেন হাসলেন, “নিয়ম অনুযায়ী, বিক্রেতার মালামাল না দেখলে, কেনাবেচার কথা চলতে পারে না।”

লোকটি তখন সাবধানে ঝোলা খুলল, ভেতর থেকে বের হল জড়ানো সাদা ধবধবে হাড়গোড়।

ই মচেনের দৃষ্টি স্থির হয়ে গেল ওই হাড়ের স্তূপে, নিরুত্তর রইলেন।

কোণায়, কৌতূহলী তাং চিচেংও সেই ঝোলা দেখল, নিচু গলায় জিজ্ঞেস করল, “বাবা, ওটা কী?”

তাং ছেনলিন ঘাড় ঘুরিয়ে এক ঝলক দেখলেন, “তোমায় তো বলেছিলাম, এখন পরীক্ষা নিই।”

যদিও বাবা-ছেলের কথা বলার স্বর ছিল খুব নিচু, তবুও ই মচেন কিছুটা শুনতে পেলেন। তিনি ওদিকে তাকালেন না, বরং হাড়গোড় দেখার ভান করে কান পাতলেন ওদের কথোপকথনে।

তাং চিচেং মনোযোগ দিয়ে দেখছিল, প্রায় উঠে গিয়ে হাতে নিয়ে দেখবে ভাবছিল, অনেকক্ষণ পর তার চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, একটু উচ্চস্বরে বলল, “নাগ-হাড়!”

এই দুটি শব্দ উচ্চারিত হতেই, ই মচেন ও মুণ্ডিতমস্তক পুরুষ দু’জনেই চমকে তাকাল তাং চিচেংয়ের দিকে, তাং ছেনলিনও সাথে সাথে চোখ বড় বড় করে তাকাল ছেলের দিকে।

তাং চিচেং বুঝতে পারল সে ভুল করেছে, তৎক্ষণাৎ মাথা নিচু করে জল খাওয়ার ভান করল।

মুণ্ডিতমস্তক লোক সন্দেহভাজন দৃষ্টিতে ই মচেনকে জিজ্ঞেস করল, “ই সাহেব, ওই দু’জনকে আপনি চেনেন?”

ই মচেন মাথা নাড়লেন, “চিনি না, আমিও খুব কৌতূহলী, ওরা কীভাবে বুঝল এটা নাগ-হাড়?”

“সত্যিই?” মুণ্ডিতমস্তক লোক স্পষ্টতই বিশ্বাস করল না, “ই সাহেব, আমাকে ঠকাবেন না যেন।”

ই মচেন বললেন, “তুমি যদি মনে করো নিরাপদ নয়, তাহলে চলো জায়গা বদলাই, না হয় অন্যদিন আলোচনা করি।”

লোকটি একটু ভেবে বলল, “জায়গা বদলাই, স্থান আমি ঠিক করব, সমস্যা নেই তো?”

ই মচেন সংক্ষেপে বললেন, “ঠিক আছে।”

এরপর লোকটি ঝুলিটি আবার ভালোভাবে গুটিয়ে নিল, ঠিক তখনই, দরজা আবার খুলল, এবার যে প্রবেশ করল সে ছয় বছর আগে ফেইশান পর্বতে দেখা চু লেকাং, যার জন্য তাং ছেনলিন অপেক্ষা করছিলেন।

তাং ছেনলিন যখন চু লেকাংকে সম্ভাষণ জানাতে উদ্যত, চু লেকাং তখন অন্য এক খালি আসনের দিকে চলে গেলেন, পুরো সময়ে তাং ছেনলিনের দিকে তাকালেন না।

কিন্তু তাং ছেনলিনের মুখাবয়বের পরিবর্তন ই মচেনের চোখ এড়াল না। তিনি বুঝতে পারলেন, এই দু’জন পূর্বপরিচিত, তবে কেন নবাগত ব্যক্তি তাঁর অপেক্ষায় থাকা ব্যক্তিকে চিনলেন না?

এ ভাবনায় ই মচেন জানালার বাইরে তাকালেন, দেখলেন হঠাৎ করে রাস্তায় অনেক লোক জমে গেছে, কেউ কেউ সিগারেট বিক্রি করছে, কেউ কেউ ঝোলা হাতে ঘোরাঘুরি করছে, কেউবা অলসভাবে ঘুরছে, কিন্তু ওরা যাই করুক না কেন, প্রত্যেকে ইচ্ছাকৃত বা অনিচ্ছাকৃতভাবে একবার মদের দোকানের দিকে তাকাচ্ছে।

“কিছু একটা ঘটছে,” ই মচেন নিচু গলায় বললেন, “বাইরে অনেক অচেনা মুখ, পুলিশও হতে পারে, তবে সবচেয়ে বেশি সম্ভাবনা নিরাপত্তা দপ্তরের লোক।”

মুণ্ডিতমস্তক লোক চমকে উঠল, “নিরাপত্তা দপ্তর? শালা, যেখানেই যাই ওরা হাজির! এদের হাত থেকে নিস্তার নেই।”

ই মচেন জিজ্ঞেস করলেন, “তুমি কি নিষিদ্ধ কিছু এনেছো?”

“নাগ-হাড় কি নিষিদ্ধ?” লোকটি কিছুটা আতঙ্কিত, “ভাগ্য ভালো তোমার কথা মেনে অস্ত্র আনিনি।”

ই মচেন কিন্তু বিন্দুমাত্র বিচলিত নন, “আমিও কিছু আনি নাই, তাহলে ঠিক আছে, পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণ করি, মনে রেখো, বাড়তি কিছু করবে না।”

লোকটি বলল, “বুঝেছি, জীবন সবার আগে, যদি নিরাপত্তা দপ্তরের হাতে ধরা পড়ি, বাঁচার আশা নেই।”

তাং ছেনলিন চুপচাপ কোণায় বসে, পাশের চু লেকাংয়ের দিকে চোখ রাখলেন। যদিও চু লেকাং যথেষ্ট শান্ত থাকার ভান করছিলেন, তবুও তাঁর শ্বাস অস্বাভাবিক, মুখের বিবর্ণতা ঠান্ডায় লাল হয়ে যাওয়া গালকে ঢেকে দিয়েছে; বোঝা যায় তিনি আহত।

মদের দোকানে এখনও অদ্ভুত নিস্তব্ধতা, সবাই চুপচাপ খাচ্ছে-দাচ্ছে, কেউ কথা বলছে না, তবে সবার মধ্যে স্পষ্ট অস্বস্তি, অজানা শঙ্কা, প্রত্যেকে আন্দাজ করছে সামনে কী ঘটতে পারে।

অনেকক্ষণ পর, চু লেকাং টেবিল ধরে উঠে দাঁড়ালেন, দোকানদারকে জিজ্ঞেস করলেন, “বন্ধু, এখানে শৌচাগার আছে?”

“পিছনে,” দোকানদার পশ্চাদ্বারের দিকে ইঙ্গিত করল, “পিছনের দরজা দিয়ে বের হয়ে বাঁ দিকে গেলেই পেয়ে যাবেন।”

চু লেকাং মাথা ঝাঁকালেন, সরাসরি পশ্চাদ্বারের দিকে গেলেন। তাং ছেনলিনের পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় হাতে থাকা সুগন্ধি থলেটি ছুড়ে দিলেন।

চু লেকাংয়ের হাত দ্রুত চললেও, পুরো সময় তাঁর ওপর নজর রাখা ই মচেন তা লক্ষ্য করলেন।

ই মচেন যখন সুগন্ধি থলেটি ও তার চিত্রকর্ম ভালো করে দেখলেন, তাঁর চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। তিনি বুঝলেন, বহু প্রতীক্ষিত সুযোগ এসে গেছে, তিনি যাকে খুঁজছিলেন সে এসে গেছেন।

ঠিক তখনই ই মচেন পরবর্তী পদক্ষেপ ভাবতে ব্যস্ত, দরজা আবার খুলল, কয়েকজন লম্বা কোট পরা বলবান পুরুষ ঢুকল, চারপাশে তাকিয়ে চু লেকাংয়ের ঝোলা রাখা টেবিলের দিকে ইঙ্গিত করে জিজ্ঞেস করল, “ও লোকটা কোথায় গেল?”

দোকানদার বলল, “শৌচাগারে গেছে, পেছনেই।”

পুরুষটি দোকানদারকে এক হাত ঠেলে পাশ কাটিয়ে দ্রুত পশ্চাদ্বারের দিকে গেল, তাদের ভারী পায়ের শব্দে চারপাশের টেবিলগুলো কেঁপে উঠল।

“অদ্ভুত! ওরা তো অষ্টদিক গেটের লোক, ওরা আবার নিরাপত্তা দপ্তরের কোট পরে এসেছে?” মুণ্ডিতমস্তক লোক বিস্ময়ের সাথে বলল।

ই মচেন মাথা নাড়লেন, “সুস্পষ্ট, অষ্টদিক গেটের লোকদের জাপানিরা দলে নিয়েছে।”

মুণ্ডিতমস্তক লোকের মুখে বিস্ময়, দ্রুত বলল, “আমি চলে গেলাম, নাগ-হাড় তোমার জন্য রেখে গেলাম, বিদায়।”

লোকটি ঝোলা রেখে সোজা বেরিয়ে গেল।

তার সাথে সাথে কোণায় বসা তাং ছেনলিনও উঠে দাঁড়িয়ে ছেলেকে বললেন, “চিচেং, তুমি এখানেই থাকো, কোথাও যেয়ো না, আমি ফিরে আসব।”

তাং চিচেং মাথা ঝাঁকাল, “বোঝা গেল।”

তাং ছেনলিন ঝোলা হাতে নিয়ে দ্রুত পশ্চাদ্বারের দিকে ছুটে গেলেন।

ই মচেনও ধীরে ধীরে উঠে গিয়ে দোকানদারকে বললেন, “ও ছেলেটার জন্য একটা কড়াইমাংস, একটা ভাজা মুরগি, পাঁচটা পাঁউরুটি দাও।”

বলেই তাং চিচেংকে জিজ্ঞেস করলেন, “এতে হবে তো?”

তাং চিচেং কিছু বলল না, ই মচেন টাকা বের করে দোকানদারকে দিলেন, “ও যা চাইবে তাই দিও।”

দোকানদার খুশিতে বলল, “ঠিক আছে, ছোট সাহেব যা চাইবেন তাই দেবো!”

ই মচেন পশ্চাদ্বার দিয়ে বেরিয়ে দেখলেন, বরফে পড়ে আছে অষ্টদিক গেটের এক শিষ্য, আর বাকি তিনজন তাং ছেনলিনকে ঘিরে রেখেছে।

তাং ছেনলিন চোখের কোণে ই মচেনের দিকে তাকালেন, ই মচেন পাশে দাঁড়িয়ে হাসলেন, “আমাকে নিয়ে ভাববেন না, আপনারা চালিয়ে যান, আমি কেবল দেখছি।”

একজন শিষ্য ই মচেনের দিকে আঙুল তুলে বলল, “কি দেখছো! প্রাণ বাঁচাতে চাও তো দূরে যাও!”

ই মচেন মাথা নাড়লেন, “আমার সবচেয়ে বড় গুণ হচ্ছে হেলাফেলা, আর স্বভাব অদ্ভুত, অন্যেরা যা করতে বলবে, আমি ঠিক তার উল্টো করি, তুমি যত বলবে যাও, আমি ততটা দৃঢ়ভাবে দাঁড়িয়ে থাকব।”

শিষ্যটি তাং ছেনলিনের পাশ ছেড়ে ই মচেনের সামনে এগিয়ে এসে ঘুষি মারতে উদ্যত হল, কিন্তু থেমে গেল, কারণ ই মচেন পিস্তল বের করে তার নাকের ডগায় তাক করে ধরল।

“ফিরে যাও,” ই মচেন হাসতে হাসতে বলল, “ফিরে গিয়ে মারামারি চালিয়ে যাও, হয় তোমরা তিনজন ওকে মেরে ফেলো, না হলে ও তোমাদের মারবে, তাড়াতাড়ি করো, দ্বিতীয়বার বলব না।”

শিষ্যটি পিস্তল দেখে ভয় পেলেও মুখে দম্ভ ধরে রাখল, “তুমি জানো আমরা কারা?”

“জানি,” ই মচেন ঠান্ডা স্বরে বলল, “কিন্তু তোমরা জানো না আমি কে।”

শিষ্যটি জিজ্ঞেস করল, “তুমি কে?”

ই মচেন হাসলেন, “তোমার দাদির বউয়ের স্বামী।”

বোকার মতো শিষ্যটি থেমে গেল, “আমার দাদির বউয়ের...”

এ পর্যন্ত বলেই হঠাৎ কিছু বুঝে উঠল, ই মচেন হাসলেন, “হ্যাঁ, আমি তোমার বাবা, ভালো ছেলে, গিয়ে মারামারি চালিয়ে যাও।”

তাং ছেনলিন সেখানে দাঁড়িয়ে গভীর শ্বাস নিলেন, তার সামনে ফিরে আসা শিষ্যটি ছুরি বের করে হাতে নিল।

“শুনছো তো, ওরা অস্ত্র বের করল,” ই মচেন হাসলেন, “তুমিও তোমার নিচফেং-বর্শা বের করো।”

নিচফেং-বর্শা?

অষ্টদিক গেটের তিনজন শিষ্য এই নাম শুনেই পেছনে সরে এলো, নতুন করে তাং ছেনলিনকে পর্যবেক্ষণ করতে লাগল।

আর তাং ছেনলিন তখন পাশ ফিরে ঠান্ডা চোখে ই মচেনকে দেখলেন, এই যুবক তার পরিচয় জেনে ফেলেছে, কিন্তু সে কে? তার উদ্দেশ্য কী?

“ভয় পেও না!” একজন শিষ্য বলল, “তিনজন মিলে এক জনকে।”

যদিও এমন বলছিল, তবু কেউ সামনে এগোতে সাহস পেল না, কারণ নদীর পাড়ের লোকমাত্রই জানে নিচফেং-বর্শা হলো উজি-পাহারাদারের অস্ত্র।

আর উজি-পাহারাদার, সাধারণ কেউ নয়, যার সঙ্গে সহজে লড়াই চলে না।