প্রথম অধ্যায় ভূতের মুখোশের প্রদীপের রহস্য

দৈত্য সাম্রাজ্যের চিরস্থায়ী শান্তি বর্ষের সতেরোতম বছর, চমকে ওঠা বজ্রের রাত। বিয়ানজিং নগরী।

তীব্র সাদা বিদ্যুৎ বারবার আকাশ ফুঁড়ে বেরিয়ে আসছে, গর্জনরত বজ্র যেন নরকের যুদ্ধঢাক ঢাকছে দূর থেকে, অচিরেই আসবে অঝোর বর্ষা; ঝুমঝুম বৃষ্টির আগেই ঝাঁঝালো রাস্তায় আর কোনো মানুষের চিহ্ন নেই।

ঠিক সেই মুহূর্তে, দূর থেকে শোনা গেল স্পষ্ট ঘোড়ার খুরের শব্দ আর চাকা পাথরের ওপর গড়ানোর আওয়াজ। একটি ঘোড়ার গাড়ি এসে থামল, ঘন কাপড়ে মোড়া এক ব্যক্তি গাড়ির ভেতর থেকে বেরিয়ে এলো। সে গাড়োয়ানকে মৃদু স্বরে কিছু বলল, তারপর তাড়াহুড়ো করে কাছে থাকা তিয়ানজিন সেতুর দিকে এগোল।

সেতুর ওপর ঝুলন্ত দশ কুড়ি লণ্ঠন বাতাসে দুলছে, কাঁপুনির শব্দে শিউরে ওঠে মন।

লোকটি বাম থেকে ডানে একবার গুনে নিল লণ্ঠনের সংখ্যা, নিশ্চিত হয়ে নিজের খোঁজার লণ্ঠনটি বেছে নিল, ভীতিকে চেপে রেখে কাঁপা হাতে জামার ভেতর থেকে একটি কাসার চাবি বের করল; লণ্ঠনের নিচের অংশ খুলল...

সময়ের অর্ধেকটা পেরিয়ে গেল, বিন্দু বিন্দু বৃষ্টি পড়তে শুরু করেছে, গাড়োয়ান আর মালিকের আদেশ মানল না, সেতুতে উঠে এল দেখতে—দৃশ্য দেখে সে বমি করে চলল।

অবশেষে, বহু প্রতীক্ষিত বসন্তবৃষ্টি ঝমঝমিয়ে নেমে এল।

পরদিন ভোর, আকাশ মলিন, বৃষ্টির ধারা এখনও থামেনি, তিয়ানজিন সেতু ঘিরে রেখেছে রাজকীয় সৈন্য আর বিচার বিভাগের গোয়েন্দারা। তবে, অন্যান্য দিনের তুলনায় আজ উপস্থিত কিছু অচেনা মুখও।

ছাতা-ঢাকা জায়গায় সাতজন সম্মানিত ব্যক্তি ছাড়া, আরও দশ কুড়ি অজানা ব্যক্তি ঘটনাস্থলে তদন্ত করছে।

"ব্যস, এক ধূপের শলাকার সময় শেষ," ছাতার তলা থেকে বেরিয়ে এল এক রাশভারী যুবক, ঘন কালো অষ্টপ্রহরী গোঁফ, পরনে চতুর্থ শ্রেণীর সামরিক পোশাক, কোমরে তলোয়ার, চোখেমুখে স্পর্ধা, "মৃত ব্যক্তিটি অন্তত রাজবংশের বীর সেনাপতির সন্তান, দেশের প্রতিষ্ঠাতা আট বড় সেনাপতির একজনের উত্তরসূরি। জীবিত অবস্থায় সে ছিল গর্বিত, অথচ মৃত্যুর পরে যেন সকলের প্রাণ খুলে দিয়েছে... হেহে।"

নিজের নিম্নমানের রসিকতায় গোঁফওয়ালা নিজেই মজা পেল, কেউ সাড়া না দিলে বিরক্ত হয়ে ইশারা করল দু'জন ফরেনসিককে, তারা দু'ভাগ মৃতদেহ আর ছড়িয়ে থাকা নাড়িভুঁড়ি জোড়া লাগাল, তেলমাখা কাপড়ে ঢেকে রাখল পাশে।

"এটাই চূড়ান্ত现场 মূল্যায়ন, তোমরা কেউ বলতে পারো, কীভাবে মারা গেল সে? কেন বৃষ্টির রাতে এখানে এসেছিল? খুনি কে?"

"সময় খুব কম..." গুঞ্জনের মাঝে, পঞ্চাশোর্ধ্ব এক বৃদ্ধ গোয়েন্দা বলল, "মৃতদেহের ক্ষত দেখে বোঝা যায়, কোনো ভয়ঙ্কর ধারালো অস্ত্র দিয়ে মাঝ বরাবর কাটা হয়েছে..."

"অস্ত্রটা কতটা বড়? কোথায় সেটা?" তরুণ সেনানায়ক ছুটে জানতে চাইল। এক কোপে রাজপুত্রকে দু’ টুকরো করে দেওয়া অস্ত্র ছোট হতে পারে না।

রাতভর নদীতে জাল ফেলে খোঁজা হয়েছে, কিন্তু কোথাও হত্যাস্ত্র মেলেনি।

"হত্যার অস্ত্র... সম্ভবত খুনি সঙ্গে নিয়েই পালিয়েছে..."

"খুনি?" তরুণ সেনানায়কের ঠোঁটে ঠাণ্ডা হাসি, "গতরাতে কারফিউ ছিল, সবাইকে অনুমতি ও নাম লেখাতে হয়েছে, সারা নগরী পাহারায় ভরা, নদীর দুই পাড়ে তো আমাদের বিশেষ পাহারা, সেই সময় শুধু রাজপুত্র ও গাড়োয়ানকেই পাওয়া গেছে, তৃতীয় কেউ নেই। তুমি কি বলছ আমাদের সৈন্যরা দায়িত্বে গাফিল?"

এই গোঁফওয়ালা হলেন প্রধান সামরিক গোয়েন্দা নেতা, লি শিংমি।

না খুনি, না অস্ত্র—শুধু দু’ফালি মৃতদেহ আর ছড়িয়ে ছিটিয়ে থাকা মাংস। আর ঘটনাস্থলেই সমাধান চাই! কুড়ি-তিরিশজন গোয়েন্দা মাথা চুলকাতে লাগল।

"ভাবিনি, দেশের সেরা বাছাই করা গোয়েন্দা, সেনার গুপ্তচর—সবাই এমন অকর্মণ্য!" লি শিংমি অবজ্ঞায় ঠোঁট বাঁকালেন, ছাঁটা গোঁফও একটু নড়ল, "কেউ নেই... হেহে..."

অন্য কয়েকজন পরীক্ষকও হতাশ হয়ে তাকাল সহজপোশাক পরা মাঝবয়সী মোটা লোকটির দিকে, মনে হল, তিনি কথা বললেই পরীক্ষা শেষ, সবাই বাড়ি গিয়ে একটু মদ গরম করে শরীর গরম করবে।

"যেহেতু সবাই ছাড় দিচ্ছেন, তাহলে আমি চেষ্টা করি?" অলস স্বরে গাছতলা থেকে ভেসে এল। সব গোয়েন্দা ব্যস্ত থাকলেও, এই লোকটি ছায়ায় বসে বৃষ্টি থেকে বাঁচছিল।

"শেন ইয়ান, পশ্চিম সীমান্তের কিংবদন্তি গোয়েন্দা শেন রুশানের পুত্র," ন্যায়বিভাগের মন্ত্রী ছিঁ চেং পাশে থাকা মোটা লোককে ফিসফিস করে পরিচয় করিয়ে দিলেন।

লি শিংমি কিছু বলার আগেই, শেন ইয়ান ভিড় ঠেলে সামনে এল, দুই হাত নেড়ে সবাইকে সরাল, জায়গা খালি হলে গভীর শ্বাস নিয়ে নিজের জিভ কামড়ে রক্তচাপ দিল।

লোহা গন্ধে মুখ ভরে যাওয়ার সঙ্গে সঙ্গে শেন ইয়ানের চোখের গভীরে রুপালি ঘূর্ণি উঠল, দর্শনার্থীরা সবাই পেছনে সরে গেল—তরুণ গোয়েন্দার চোখে যেন দুই স্তরের আলোছায়া, অন্য কোনো সময় বা জগতের দরজা খুলে যাচ্ছে।

উল্টো সময়ের দৃষ্টি!

"শুরু হলো!" বিপরীত শক্তি শরীরে প্রবাহিত হচ্ছে, শেন ইয়ান শুনতে পেল খুলি ভেঙে যাওয়ার শব্দ।

বাস্তবে টিপটিপ বৃষ্টি "উল্টো সময়ের দৃষ্টি"-তে রক্তিম বরফকণায় বদলে গেল, প্রতিটি কণা প্রতিফলিত করছে গত রাতের দৃশ্য। সে দেখল, রাজপুত্রের গাড়ি পাথরে চলেছে, পর্দার ফাঁক দিয়ে এক মৃতের মতো নীলাভ মুখ উঁকি মারছে।

"সময়... রাতের দশটা পনেরো," শেন ইয়ান বলল, কণ্ঠে লবণের স্বাদ, প্রতিটি শব্দ যেন ছুরি।

বৃদ্ধ ফরেনসিক বিস্ময়ে তাকাল, ঠিক এই সময়টাই সে অনুমান করেছিল।

রক্তিম বৃষ্টির পর্দায়, দেখা গেল রাজপুত্র কাঁপতে কাঁপতে কাসার চাবি বের করল, লণ্ঠনের নিচে ঢুকিয়ে কিছু খুঁজল, খুঁজতেই থাকল—কিছুই পেল না।

নিজেকে প্রতারিত মনে করে, লণ্ঠন বন্ধ করে চাবি নদীতে ছুড়ে দিল, নদীর দিকে অভিশাপ ছুড়ল, ঠিক তখনই এক অদ্ভুত কড়কড় শব্দ...

বাস্তবে লণ্ঠনটি হঠাৎ বাতাস ছাড়াই নড়ে উঠল, বাঁশের কাঠি থেকে অস্বস্তিকর আওয়াজ।

"মাছ ধরার সুতা!" শেন ইয়ান আচমকা বাতাসে হাত বাড়াল, লোকজন দেখল, তার হাতে অজান্তেই রক্তের দাগ, সঙ্গে সঙ্গে বৃষ্টির মধ্যে এক অদৃশ্য সুতার মতো ঝিলিক, তারপর রাজপুত্রের অভিশাপ থেমে গেল, তার তলা, পেট, বুক, গলা, মুখ ধরে সরু রক্তরেখা ছড়িয়ে পড়ল, শেষমেশ দেহ দুই ভাগে ভাগ হয়ে, রক্তাক্ত নাড়িভুঁড়ি মাটিতে ছিটকে পড়ল—আবারও কেউ কেউ বমি করল।

হঠাৎ শেন ইয়ানের চোখ রক্তে লাল হয়ে উঠল, "উল্টো সময়ের দৃষ্টি" বৃষ্টির পর্দায় গড়া সময়-জগৎ ভেঙে পড়তে লাগল, তার মাথায় আরও দূর অতীতের ছবি ভেসে উঠল—সতেরো বছর আগে, গভীর রাত, আগুনের ঝলক, রাজপ্রাসাদের ঘরে এক বছরের শিশু কালো চকচকে চোখে তাকিয়ে আছে তার দিকে, চোখাচোখি হতেই শেন ইয়ান অস্বস্তিতে কুঁকড়ে গেল।

এক বিকট বিস্ফোরণে মাথা ঝাঁকুনিতে ফাঁকা হয়ে গেল।

"আঃ!" পাশের এক গোয়েন্দার আর্ত চিৎকার, বাস্তবে তার বাঁ হাত কাটা গেল, পরে কারও পা... "উল্টো সময়ের দৃষ্টি" নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে, ঘটনাস্থলে বারবার সেই রাতের হত্যার দৃশ্য পুনরাবৃত্তি হচ্ছে, লণ্ঠনের ফাঁদে মাছ ধরার সুতা দিয়ে খুন।

"থামো, সবাই মরবে!" লি শিংমি চিৎকার করলেন, কিন্তু শেন ইয়ান স্থির, যেন কেউ তাকে পাথর বানিয়ে রেখেছে।

লি শিংমি ঠান্ডা গলায় তলোয়ার বের করল, শেন ইয়ানের দিকে ছুটল।

হঠাৎ, বাস্তবের লণ্ঠন ফেটে গেল, ডজনখানেক বাঁশের কাঠি তীরের মতো ছুটে বেরিয়ে এল, লোকজন চেঁচিয়ে উঠতেই, সেগুলো বাতাসে থেমে গেল।

তেমনি থেমে গেল লি শিংমির তলোয়ার।

"ফু!" শেন ইয়ান এক ফোঁটা কালো রক্ত吐 করল, রক্তবিন্দু বাতাসে বরফ হয়ে গেল।

"আসল ব্যাপারটা এমনই," শেন ইয়ানের ছিন্ন দৃষ্টি স্বাভাবিক হলো, হাতে অর্ধেক মাছ ধরার সুতা, বাঁশ ছড়িয়ে পড়ল, "খুনি রাজপুত্রকে রাতে এখানে আনতে বাধ্য করে, আগে থেকেই লণ্ঠনে ফাঁদ বসায়, ছুরির মতো ধারালো বরফ-সুতা দিয়ে হত্যা করে।"

"এত জটিল উপায়ে খুন করার কারণ কী? খুনির তো সহজেই রাজপুত্রকে মারার ক্ষমতা ছিল।" প্রশ্ন করলেন তৃতীয় শ্রেণীর মন্ত্রীর পোশাক পরা, সাত পরীক্ষকের একজন, দেশের প্রধান বিচারপতি ইয়ান দে।

"খুনি ধরা পড়লেই উত্তর পাওয়া যাবে।"

"একদিন সময় পাচ্ছো, পারবে খুনি ধরতে?" প্রধান ন্যায়পাল ইউন দা গং জিজ্ঞাসা করলেন।

শেন ইয়ান মনে মনে হিসেব করল, তার শক্তি আর তিন দিন উল্টো সময়ের দৃষ্টি চালাতে পারবে কিনা, "নিশ্চিত নয়, ভাগ্যের ওপর নির্ভর করছে।"

"শেন ইয়ান, আমি ও তোমার বাবা রুশান এক সময়ের সঙ্গী, এমন বীরের ছেলে নিশ্চয় পারবে, চেষ্টা করো, আমার বিশ্বাস আছে।" মাঝখানে বসা মোটা পরীক্ষক স্নেহের সঙ্গে উৎসাহ দিলেন।

আবারও রক্তিম বৃষ্টির পর্দা ভাসল, এবার আগের মতো স্পষ্ট নয়, লক্ষ মানুষের ছায়া দ্রুত লণ্ঠনের নিচে দৌড়াচ্ছে, কিছুই স্পষ্ট নয়, শুধু আলো তিনবার কালো থেকে সাদা, সাদা থেকে কালো বদলেছে।

তিন দিন পেছনে গেলেও কিছুই মিলল না।

শেন ইয়ান দাঁতে দাঁত চেপে, শরীরের দুই বিপরীত শক্তি পাকস্থলীতে বিস্ফোরণ ঘটাল, অঙ্গ-প্রত্যঙ্গ ছিঁড়ে যাচ্ছে মনে হলো, রক্ত吐 করল, বৃষ্টির পর্দায় ছায়া আবার দ্রুত বদলাতে লাগল—চার দিন, পাঁচ দিন পেছনে...

হঠাৎ এক ছায়া স্থির হয়ে গেল, মুখোশধারী, রোগা, গভীর রাতে লণ্ঠনের নিচে এসে চারপাশ দেখে ফাঁদ পেতে চলে গেল।

আশায় বুক বাঁধতেই হতাশা—তখনই লোকটি হাঁচি দিল, মুখোশ খুলে আসল মুখ দেখাল।

"আচি!" বাস্তবেও কেউ হাঁচি দিল, সে ছিল পাশে নোট নেওয়া ন্যায়বিভাগের মধ্যম মন্ত্রী গুও চেং।

সে নাক মর্দন করে বলল, "বসন্ত এলেই এমন হয়। ভাবিনি, এমন ছোট্ট রোগ একদিন প্রাণঘাতী হবে।"

"ধরো ওকে!" লি শিংমি প্রথমেই ঝাঁপ দিলেন, কিন্তু দেরি হয়ে গেল, গুও চেং হাত নাড়ল, তিনটি নীল বিষাক্ত সূচ পাশের মোটা লোকটির দিকে ছুড়ল, এক গজ দূরত্ব—কেউ বাঁচাতে পারবে না।

মোটা লোকটি নিশ্চিত মৃত্যু, লি শিংমি আতঙ্কে স্তব্ধ—এত উচ্চপদস্থ ব্যক্তির মৃত্যু ভয়ানক পরিণতি আনবে...

ঠিক তখনই বিষাক্ত সূচ তার মুখের এক বিঘত দূরে হঠাৎ ঘুরে গিয়ে বৃষ্টির পর্দায় ঢুকে পাঁচ দিন পেছনে চলে গেল! উল্টো সময়ের দৃষ্টি আবার জেগে উঠল।

শেন ইয়ান আর সামলাতে পারল না, হুমড়ি খেয়ে পড়ে যাচ্ছিল, হঠাৎ কোমল দুটি হাত ধরে রাখল তাকে—একজন ঝুঁটি ও পর্দা পরা নারী, সাত পরীক্ষকের একজন।

এক অপূর্ব সুবাস ছড়িয়ে পড়ল, যেন ফুল, ওষুধ, আবার যেন বৃষ্টির পর সজীবতা; শেন ইয়ানের শরীরের উত্তেজনা ধীরে ধীরে প্রশমিত হল।

"গুও চেং, রাজপুত্রকে খুন, আবার রাজ-পরিবারের অন্য সদস্যকে মারতে চেয়েছিলে—জানো, এ অপরাধে নয় পুরুষ শাস্তি হয়?"

"আমার আর কেউ নেই, মরলে কী আসে যায়!"

"কারণে বলো, তাহলে সহজে মরতে দিই, নইলে চামড়া ছেঁটে মেরে ফেলব!" লি শিংমি গর্জে উঠলেন।

"হাহাহা!" ধরা পড়া গুও চেং আকাশের দিকে হেসে উঠল, "ঝামেলা করো না...," হঠাৎ তার শরীর থেকে নীল আগুন জ্বলে উঠল।

সবাই হতভম্ব, তখনই কেউ চিৎকার করল, "ওদিকে দেখো!"

তিয়ানজিন সেতুর সব লণ্ঠনেই হঠাৎ নীল আগুন জ্বলে উঠল, একই ভূতুড়ে মুখ ভেসে উঠল, হাস্যোজ্জ্বল মুখটি অদ্ভুতভাবে স্পষ্ট, ঝাপসা আকাশে ভাসছে, ভয়াবহ অনুভূতি ছড়িয়ে দিচ্ছে।

"ভূত... এটা তো... আগের রাজবংশের..." উপস্থিত সবাই শিউরে উঠল, ভূতুরে মুখ ছিল সেই শেষ সম্রাটের, বেশিরভাগই ছিল তার আমলের কর্মকর্তা।

"হাহাহা, সময়ের চক্র, পুরনো সাম্রাজ্য অমর..." আগুনের মধ্যে গুও চেংয়ের পাগল হাসি শেষ হলো।

"পূর্বতন রাজবংশের অবশিষ্ট, সত্যি পাগল!" লি শিংমি আক্ষেপ করলেন, শেন ইয়ানের দিকে এগিয়ে এসে বললেন, "তুমি পরীক্ষায় উত্তীর্ণ, এখন থেকে তিয়েনজি গোপন দলে সদস্য। তবে এক প্রশ্ন আছে..."

ঝনঝন করে তলোয়ার বেরোল, "আমার তদন্তে, শেন রুশানের একমাত্র সন্তান এক বছর বয়সে মারা গিয়েছিল, তুমি কে আসলে!" প্রশ্নের সঙ্গে সঙ্গে তলোয়ারের ধার সোজা শেন ইয়ানের কপালে।

এই আঘাতে কোনো ছাড় নেই, ফেরার পথ নেই।