তৃতীয় অধ্যায়: প্রত্যাবর্তনের ধাঁধা

“বাবা, বাঁচাও!”

এক তীব্র চিৎকারে লি হুয়াইয়ের চোখ খুলে গেল। চোখের সামনে ভেসে উঠল পরিচিত ঘরের আড়া আর জরাজীর্ণ দেয়াল। বাতাসের মধ্যে কয়লার আগুন আর মরচে পড়া লোহার গন্ধ। কানের কাছে ভেসে আসছে হাতুড়ি দিয়ে ধাতুর ওপর আঘাত করার সুপরিচিত টুংটাং শব্দ।

বিছানায় শুয়ে ছিল সে, গায়ে পাতলা একটা কাঁথা। বুকের ভেতরটা এখনও মৃদু দপদপ করছে, যেন গভীরে কোনো কিছু স্পন্দিত হচ্ছে। সে বুঝতেই পারছে না, হঠাৎ তার জ্ঞান হারিয়ে গিয়েছিল কীভাবে? আবার বাড়িতেই বা ফিরে এল কী করে? আসলে এসবের মানে কী?

“জেগেছিস?” পাশ থেকে একটা কর্কশ কণ্ঠস্বর ভেসে এল।

লি হুয়াই মাথা তুলে দেখল, তার বাবা লি শুন ভেতরে প্রবেশ করছেন। বাবার হাতে একটা অসমাপ্ত লোহার তলোয়ার, আর তাঁর দৃষ্টিতে এক জটিল অভিব্যক্তি। বাবার মুখটা বলিরেখায় ভরা, ভ্রু কুঁচকে আছে। তিনি যেন কিছু বলতে চাইছিলেন, কিন্তু শেষ পর্যন্ত থমকে গেলেন।

“বাবা...” লি হুয়াইয়ের গলাটা শুকিয়ে কাঠ হয়ে আছে। সে ওঠার চেষ্টা করল, কিন্তু শরীরটা অস্বাভাবিক ভারী মনে হচ্ছে, যেন প্রতিটি পেশি তার নড়াচড়াকে বাধা দিচ্ছে।

“নড়াচড়া করিস না।” লি শুন তার কাঁধ চেপে ধরে কঠোর গলায় বললেন, যে স্বরে কোনো দ্বিমত করার অবকাশ নেই। “তিন দিন ধরে তুই অজ্ঞান ছিলি, শরীর এখনো সেরে ওঠেনি।”

লি হুয়াই কিছুক্ষণ স্তব্ধ হয়ে রইল। তার স্মৃতিতে ভেসে উঠল লুওহুন পাহাড়ের সেই বিভীষিকাময় দৃশ্যগুলো—দানবীয় পাখির তীক্ষ্ণ নখর, সেই অদ্ভুত মায়া তলোয়ার, ঝরে পড়া কালো রক্ত, আর পুনরায় স্পন্দিত হতে থাকা নিজের হৃৎপিণ্ড। সবকিছু যেন এক দুঃস্বপ্ন, অথচ তা অস্বীকার করার উপায় নেই।

“বাবা, আমি...” লি হুয়াই ব্যাখ্যা করতে চাইল, কিন্তু কোথা থেকে শুরু করবে তা বুঝে উঠতে পারল না। তার বুকটা এখনো চিনচিন করছে, যেন সেই নতুন হৃৎপিণ্ডটি তাকে মনে করিয়ে দিচ্ছে যে, সে আর আগের মতো নেই।

লি শুন কিছুক্ষণ চুপ করে রইলেন, তার দৃষ্টি নিবদ্ধ হলো লি হুয়াইয়ের বুকের ওপর। যেখানে দানবীয় পাখিটি ক্ষত সৃষ্টি করেছিল, সেখানে এখন কোনো চিহ্নই নেই, এমনকি কোনো দাগও অবশিষ্ট নেই। বাবার চোখে এক মুহূর্তের জন্য ভয়ের আভা খেলে গেল, তার হাতের তলোয়ারটি মৃদু কাঁপতে লাগল।

“ছেলে, তোর বুক... এসব কী হয়েছে?” লি শুন নিচু আর ভারী স্বরে জিজ্ঞেস করলেন, যেন কোনো আবেগ চেপে রাখার চেষ্টা করছেন।

লি হুয়াই মাথা নিচু করে দেখল, তার বুকের ওপর অস্পষ্টভাবে ফুটে উঠেছে গাঢ় লাল রঙের একটি নকশা। প্রথম দেখায় মনে হয় কোনো প্রাচীন লিপি, ঠিক সেই মায়া তলোয়ারের গায়ে খোদাই করা নকশার মতো। তার বুকটা ভয়ে কেঁপে উঠল, সে অবচেতনেই হাত বাড়িয়ে সেটা স্পর্শ করল। কিন্তু সে অনুভব করল, সেই নকশা যেন তার চামড়ার সাথে মিশে গেছে, যার স্পর্শ শীতল আর অদ্ভুত।

“বাবা, আমি...” লি হুয়াই মুখ খুলল, কিন্তু কী বলে বোঝাবে তা সে জানে না। সে বুঝতে পারছে, সে আর সাধারণ মানুষ বা সাধক নেই, সে এক অন্ধকার শক্তির সাথে জড়িয়ে পড়েছে। এই পরিবর্তন সে নিজেই বুঝতে পারছে না, আর পালক পিতাকে বোঝাবে কী করে?

লি সুনের মুখটা আরও কালো হয়ে উঠল। তিনি উঠে দাঁড়িয়ে লি হুয়াইয়ের দিকে পিঠ ফিরিয়ে দাঁড়ালেন। তার কণ্ঠে কাঁপুনি, “তুই... লুওহুন পাহাড়ে আসলে কী দেখেছিস?”

লি হুয়াই কিছুক্ষণ নীরব থাকল। তার মনে ভেসে উঠল সেই মায়া তলোয়ারের তার প্রাণশক্তি শুষে নেওয়ার দৃশ্য। সে জানে, তাকে কিছু বলতেই হবে, নইলে বাবার ভয় আরও গভীর হবে।

“বাবা, একটা দানবীয় পাখি আমাকে লুওহুন পাহাড়ে নিয়ে গিয়েছিল...” লি হুয়াই তিক্ত স্বরে বলল, “সেটি আমাকে প্রায় মেরেই ফেলেছিল, কিন্তু আমি পাহাড়ের চূড়ায় থাকা তলোয়ারটি টেনে বের করেছিলাম, সেই অদ্ভুত তলোয়ারটি... তারপরই আমি বেঁচে গেলাম।”

লি শুন হঠাৎ ঘুরে দাঁড়ালেন, তার চোখে অবিশ্বাস আর আতঙ্ক। তিনি থতমত খেয়ে বললেন, “দানবীয় পাখি? তলোয়ার? তুই... তুই এসব কী বলছিস?”

লি হুয়াই একটা ম্লান হাসি হাসল। সে জানে এই ব্যাখ্যাটা কতটা অবাস্তব শোনাচ্ছে, কিন্তু এছাড়া তার কোনো উপায় নেই। সে কাঁথা সরিয়ে বুকের সেই গাঢ় লাল নকশাটি দেখাল। বিষণ্ণ হেসে বলল, “বাবা, দেখুন... এটা সেই তলোয়ারের চিহ্ন। আমি জানি না এটা কী, তবে আমি নিশ্চিত, এটাই আমার জীবন বাঁচিয়েছে।”

লি সুনের দৃষ্টি লি হুয়াইয়ের বুকের ওপর স্থির হয়ে রইল, তার চোখে ভয় আর সংশয়। তিনি অবচেতনেই এক কদম পিছিয়ে গেলেন, যেন সামনে দাঁড়িয়ে থাকা লি হুয়াই আর তার ছেলে নয়, বরং এক অচেনা দানব।

“ছেলে... তুই আসলে কী হয়ে গেছিস?” লি সুনের কণ্ঠে কাঁপুনি।

লি হুয়াইয়ের হৃদয়ে এক তীব্র ব্যথা অনুভব হলো। সে জানে বাবার ভয় ভিত্তিহীন নয়। সে নিজেও এই পরিবর্তন মেনে নিতে পারছে না, বাবাকে মেনে নিতে বলা তো দূরের কথা। সে মাথা নিচু করে অসহায় স্বরে বলল, “বাবা, আমিও জানি না। আমি তো আমিই আছি, আমি এখনো আপনার ছেলে।”

লি শুন কিছুক্ষণ চুপ করে রইলেন, তার চোখের ভয়টা ধীরে ধীরে এক জটিল ভাবনায় রূপ নিল। তিনি দীর্ঘশ্বাস ফেলে ক্লান্ত গলায় বললেন, “আগে বিশ্রাম নে। শরীরটা সুস্থ হোক, তারপর দেখা যাবে।” এই বলেই তিনি ঘর থেকে বেরিয়ে গেলেন। লি হুয়াই বিছানায় একা পড়ে রইল, তার মনে কেবল বিভ্রান্তি আর অস্থিরতা।

ঠিক সেই মুহূর্তে দরজার বাইরে দ্রুত পদধ্বনি শোনা গেল। পরক্ষণেই এক পরিচিত কণ্ঠস্বর ভেসে এল, “লি হুয়াই! তুই জেগেছিস?”

লি হুয়াই মাথা তুলে দেখল, তার চেয়ে এক বছরের ছোট, গোলগাল বন্ধু তাং তিয়ান দরজায় দাঁড়িয়ে আছে, তার মুখে আনন্দের হাসি। তাং তিয়ানের পেছনে তার মা দাঁড়িয়ে আছেন। শুভ্র বসনা এক রমণী, যার চোখে প্রজ্ঞা আর মুখে মৃদু হাসি।

“তাং তিয়ান...” লি হুয়াই ক্লান্ত স্বরেই হাসার চেষ্টা করল।

তাং তিয়ান দ্রুত বিছানার পাশে এসে লি হুয়াইয়ের কাঁধে চাপড় মারল, “তুই তো আমাদের মেরেই ফেলেছিলি! তিন দিন অজ্ঞান ছিলি, আমরা ভেবেছিলাম তুই বুঝি মরেই গেছিস!”

তার কথা শেষ হওয়ার আগেই তার মা লিন সুশি তাকে থামিয়ে দিলেন। লিন সুশি বিছানার কাছে এসে লি হুয়াইয়ের হাত আলতো করে ধরলেন, তার চোখে উদ্বেগ। “লি হুয়াই, কেমন বোধ করছিস? কোনো কষ্ট হচ্ছে কি?”

লি হুয়াই মাথা নাড়ল, তার গলায় তিক্ততা। মৃদু স্বরে বলল, “লিন খালা, আমি ঠিক আছি। শুধু বুকের কাছে একটু ব্যথা।”

লিন সুশি মাথা নাড়লেন, তার নজর লি হুয়াইয়ের বুকের ওপর পড়ল। চোখে এক জটিল অভিব্যক্তি। কিছুক্ষণ নীরবতার পর নিচু স্বরে বললেন, “লি হুয়াই, তুই লুওহুন পাহাড়ে... আসলে কী পেয়েছিলি?”

লি হুয়াই চমকে উঠল। সে তাং তিয়ানের মায়ের দিকে তাকাল এবং দেখল যে তার চোখে কোনো ভয় নেই, বরং সেখানে এক ধরনের বোঝাপড়া আর সহানুভূতি রয়েছে। তার মনটা কিছুটা শান্ত হলো। সে নিচু স্বরে বলল, “আমি একটা দানবীয় পাখির কবলে পড়েছিলাম, সে আমাকে প্রায় মেরে ফেলেছিল। জানি না কীভাবে আমি সেই তলোয়ারটি টেনে বের করেছিলাম, তারপর সেটি দিয়ে তাকে আঘাত করি... এরপর আমি বেঁচে যাই।”

তাং তিয়ানের মা মাথা নাড়লেন, যেন তিনি এতে অবাক হননি। মৃদু স্বরে বললেন, “সেই তলোয়ারটি... সেটিতে কি অদ্ভুত সব নকশা খোদাই করা ছিল?”

লি হুয়াই চমকে মাথা তুলল, তার চোখে বিস্ময়। “আপনি জানলেন কী করে?”

লিন সুশি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “সেটি আসলে এক মায়া তলোয়ার... লোকগাথা অনুযায়ী, কেবল নির্বাচিত ব্যক্তিরাই সেটি টেনে বের করতে পারে।”

লি হুয়াইয়ের মনের ভেতর তোলপাড় শুরু হলো। সে ভাবতেই পারেনি তাং তিয়ানের মা এত কিছু জানেন। সে অধীর আগ্রহে জিজ্ঞেস করল, “তাহলে... আমি এমন কেন হয়ে গেলাম? আমার বুকের ওপর কেন এই নকশা?”

লিন সুশি কিছুক্ষণ চুপ থেকে বললেন, “এটি সেই মায়া শক্তির ছাপ... তুই এখন সেই শক্তির কবলে পড়েছিস। তবে ভয় পাওয়ার কিছু নেই, এই শক্তি সবসময় খারাপ নয়। যদি তুই একে নিয়ন্ত্রণ করতে পারিস, তবে এটি তোর বড় সহায় হয়ে উঠবে।”

“কী?” লি হুয়াইয়ের মনে এক জটিল অনুভূতি। সে ভাবতেই পারেনি যে সে এমন এক অন্ধকার শক্তির সাথে জড়িয়ে পড়বে। কিছুক্ষণ চুপ থাকার পর সে নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করল, “আমি কি... আমি কি আবার সাধারণ মানুষ হতে পারব?”

লিন সুশি মাথা নাড়লেন, তার কণ্ঠে অসহায়ত্ব। মৃদু দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “একবার এই শক্তির সংস্পর্শে এলে আর সাধারণ মানুষ হওয়া যায় না। তবে তুই বেছে নিতে পারিস, এই শক্তিকে তুই কীভাবে ব্যবহার করবি... এটি কি তোকে নিয়ন্ত্রণ করবে, নাকি তুই একে নিয়ন্ত্রণ করবি?”

লি হুয়াই নীরব হয়ে রইল। তার মনে কেবল বিভ্রান্তি আর অস্থিরতা। সে জানে, সে এমন এক পথে পা বাড়িয়েছে যেখান থেকে ফেরার উপায় নেই। তবে সে এটাও বুঝতে পারছে যে, তাকে এর মুখোমুখি হতেই হবে, নইলে এই শক্তিই তাকে গ্রাস করে নেবে।

ঠিক সেই মুহূর্তে দরজার বাইরে আবার দ্রুত পদধ্বনি শোনা গেল। পরক্ষণেই লি সুনের কণ্ঠস্বর ভেসে এল, “ছেলে, কেউ একজন এসেছে তোর সাথে দেখা করতে।”

লি হুয়াই অবাক হয়ে দরজার দিকে তাকাল। দেখল, কালো পোশাক পরা এক রহস্যময় ব্যক্তি বাইরে দাঁড়িয়ে আছে, তার মুখে এক অদ্ভুত হাসি। তার হাতে সেই নকশা খোদাই করা তলোয়ারটি। সেটি সেই তলোয়ার, যা লি হুয়াই লুওহুন পাহাড়ে টেনে বের করেছিল।