প্রথম অধ্যায়: রাজপ্রাসাদের ফুল ও বিষাক্ত মদের ষড়যন্ত্র

চয়নবর্ষ আঠারোতম বছর, বৃহৎ চু সাম্রাজ্যের রাজপ্রাসাদ রাতের অন্ধকারে ঢেকে গেছে। রাজমহলের অলিন্দে রঙিন ফানুস জ্বলছে, খোদাই-করা বিম, চিত্রিত স্তম্ভ আর অট্টালিকার ছায়া চাঁদের আলোয় আবছা-আবছা হয়ে আছে, যেন কোনো শান্ত ছবির ফ্রেম। রাজউদ্যানে রাতজুঁই ফুল উন্মত্তভাবে ফুটে আছে, তার মধুর সুবাস বাতাসে ছড়িয়ে পড়েছে, তবু প্রাসাদের অন্তরালে গোপনে জমে-ওঠা স্রোত একটুও আড়াল করতে পারেনি।

ওয়াং লিং, দুতুঙের বাড়ির বৈধ কন্যা, তার ভ্রু-নাসিকা অপূর্ব, দেহবল্লরী নম্র-সুন্দর, ঔদার্য ও সাহসে পূর্ণ প্রতিটি অঙ্গভঙ্গি। শৈশব থেকে পিতার কাছে কুস্তি ও অস্ত্রবিদ্যা শিখেছে সে, স্বভাবে উদার, কাজে সাহসী, পুরুষালি বৈশিষ্ট্যে ভরপুর। সে দিন রাজপ্রাসাদে প্রবেশের সময়, ময়ূরপুচ্ছ মুকুট, রক্তিম বেনারসি, দশ ক্রোশ জুড়ে সাজের বাহার—সমগ্র নগরবাসী বিস্ময়ে তাকিয়ে ছিল, জনমানসে আলোড়ন তোলে সেই দৃশ্য।

দু রুয়ালান, মহাপণ্ডিতের কন্যা, অগাধ বিদ্যাশীল, সংগীত, দাবা, চিত্রকলা ও সাহিত্য—সব শাস্ত্রে পারদর্শী, অসাধারণ প্রতিভার অধিকারিণী। তার স্বভাব কোমল, যেন বসন্তের দিনে প্রস্ফুটিত অর্কিড, মৃদু অথচ মাধুর্যময়।

বাই চাংজাই, সাধারণ পরিবারের কন্যা, কিন্তু তার চোখ দুটি অনন্য দীপ্তিতে ভরা, হাসলে যেন বসন্তের কিরণ, মানুষের মন থেকে অবসাদ সরিয়ে নেয়, সহজেই সবার ভালোবাসা আদায় করে নেয়।

এক রাজ-ভোজে এই তিন স্বভাব-ভিন্ন কন্যার পরিচয় ঘটে। প্রথম দেখাতেই তারা আপনজন হয়ে ওঠে, মন-মানসে মিল পেয়ে দ্রুতই ঘনিষ্ঠ বন্ধুতে পরিণত হয়। গভীর রাজপ্রাসাদের অন্ধকারে, তারা একে-অন্যের পাশে দাঁড়িয়ে, অজানা নিয়তির মুখোমুখি হয়।

সেইদিন রাজউদ্যানে তিন বান্ধবীর মিলন, চাঁদের আলোয় ফুল দেখা আর আনন্দময় সময় কাটানোর কথা ছিল, কিন্তু এক আকস্মিক সংঘাত মুহূর্তেই সে শান্তি ভেঙে দিল।

“ওহো, দেখো তো কারা এসেছে? বান কুইরেন, দু কুইরেন আর এই ছোট্ট বাই চাংজাই! সাহস দেখো, রাজউদ্যানে এমন নির্ভয়ে ঘুরে বেড়াচ্ছো!”—পেছন থেকে একটি কর্কশ কণ্ঠস্বর শোনা গেল। তারা ফিরে তাকাতেই দেখতে পেলেন, সম্রাটের প্রিয় লি ফেই তার অনুচর দাসী-খাসিদের নিয়ে দুলতে দুলতে এগিয়ে আসছেন। তার ভ্রু কুঁচকে আছে, চোখে উপহাস ও অবজ্ঞা, শৈশব থেকেই সম্রাটের স্নেহধন্য, পিতৃগৃহে উচ্চপদস্থ মন্ত্রী, তাই এই রাজপ্রাসাদে সে বরাবরই উদ্ধত ও স্বেচ্ছাচারী। অন্য রানি বা প্রিয়াসিনীর প্রতি সম্রাটের একটু স্নেহও সে সহ্য করতে পারে না।

ওয়াং লিং ভ্রু কুঁচকে মনে মনে বিরক্ত হলেও মুখে নম্র হাসি রেখে, সামান্য নত হয়ে বলল, “লি ফেই মহারানীকে প্রণাম।” দু রুয়ালান ও বাই চাংজাইও তৎক্ষণাৎ সম্মান জানাল।

“হুঁ, আমার সামনে এত ভান করো না। তোরা তিনজন শুধু রূপের জোরে সম্রাটকে মুগ্ধ করতে চাস, নিজের অবস্থান একবারও ভেবে দেখিস না।” লি ফেই হাত দু’টো বুকে জড়িয়ে, ধীরে ধীরে তাদের ঘিরে হাঁটছেন; রেশমি পোশাকের অলঙ্কারিত প্রান্ত হালকা দুলছে, ক্ষীণ শব্দে যেন তার অহংকার ও কর্তৃত্ব প্রকাশ পাচ্ছে।

“মহারানী, আপনি মজা করছেন। আমরা তিন বোন শুধু অবসরে রাজউদ্যানে ফুল দেখতে এসেছি, অন্য কোনো উদ্দেশ্য নেই।” দু রুয়ালান শান্ত কণ্ঠে বললেন, কণ্ঠ কোমল কিন্তু দৃঢ়, যেন বসন্তের বাতাস—মৃদু, তবু শক্তিশালী।

“ফুল দেখতে! বাহ, মুখে ভালোই বলছ, কার কী অভিসন্ধি না সবাই বোঝে! সমপ্রতি সম্রাট তোদের তিনজনকে বেশ মনোযোগ দিচ্ছেন, সাবধান করে দিচ্ছি, সম্রাটের শয্যা দখলের চেষ্টা করিস না, নইলে আমার কঠোরতা দেখবি।” লি ফেইয়ের চোখে ক্ষীণ দ্যুতি, যেন রাত্রির আকাশে ছুটে যাওয়া তলোয়ারের ঝিলিক। হাত তুলতেই পেছনের এক যুবক খাসি দ্রুত এগিয়ে এল, তার হাতে রূপার ট্রেতে তিনটি বিষমদ, চাঁদের আলোয় কাচের পাত্রে শীতল দীপ্তি।

“এই তিন পেয়ালা পান কর, আজ তোদের ছেড়ে দেব, নইলে এই প্রাসাদে তোদের ঠাঁই নেই।” লি ফেই শীতল স্বরে বললেন, চোখেমুখে হুমকি, যেন তিনজনই তার করায়ত্ত খেলনা।

বাই চাংজাই ভয়ে কাগজের মতো সাদা হয়ে গেল, শরীর কেঁপে উঠল, অজান্তে ওয়াং লিং-এর পেছনে আশ্রয় নিল, যেন আতঙ্কিত হরিণছানা। ওয়াং লিং তা দেখে মনের গভীরে ব্যথা পেল, স্নেহভরে বাই চাংজাইয়ের হাতে চাপ দিল, ভয় না করার ইঙ্গিত করে সামনের দিকে এগিয়ে গেল, সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে, নির্ভয়ে লি ফেইয়ের চোখে চোখ রেখে বলল, “মহারানী, আমরা এ মদ পান করতে পারব না। আমাদের আচরণ সর্বদা শুদ্ধ, আপনার প্রতি কখনো অবমাননা করিনি, তাহলে কেন এভাবে আমাদের বাধ্য করছেন?”

“বাধ্য করছি? তুই কে আমাকে এ কথা বলার! এই অন্তঃপুরে আমিই নিয়ম, আজ তোকে খেতেই হবে, না খেলে জোর করেই খাওয়াব।” লি ফেই বলেই হঠাৎ হাত তুললেন, সঙ্গে সঙ্গে দাসী-খাসিদের দল ঢেউয়ের মতো চারদিকে ঘিরে ধরল, তিনজনকে ঘিরে ফেলল, নিঃসরণ পথ নেই।

এই যখন টানটান উত্তেজনা, হঠাৎ দূর থেকে গম্ভীর কণ্ঠ, “থেমে যাও!” সবাই তাকিয়ে দেখে, সম্রাট নিজে রাজবস্ত্রে এগিয়ে আসছেন, সঙ্গে সৈনিক ও খাসিদের মিছিল, দৃপ্ত পদক্ষেপ।

“সম্রাটকে প্রণাম!” সবাই হাঁটু গেড়ে প্রণতি জানাল, লি ফেইও বাদ গেলেন না, শুধু চোখে একটুখানি হতাশার ছায়া, বন্দী পশুর মতো অস্থিরতা।

“উঠে দাঁড়া। কী হচ্ছে এখানে? আমার রাজউদ্যানে এত হট্টগোল?” সম্রাট ভ্রু কুঁচকে বললেন, দৃষ্টিতে অসন্তোষ, যেন শান্ত হ্রদে ঢেউ উঠেছে।

“প্রভু, আপনি আমার সুবিচার করুন। এই তিন মায়াবিনী প্রায়ই প্রাসাদে অশান্তি তোলে, আজ আমি সামান্য শাস্তি দিতে চেয়েছিলাম, ওরা আমার আদেশ অমান্য করেছে।” লি ফেই মুহূর্তে অসহায় মুখ করে সম্রাটের বুকে ঝাঁপিয়ে পড়ে কাঁদতে লাগলেন, যেন তিনিই সবচেয়ে বড় ভুক্তভোগী।

“তাই? বলো তো?” সম্রাট ওয়াং লিংদের দিকে তাকালেন, চোখে অনুসন্ধান, যেন তাদের অন্তর পড়তে চাইছেন।

ওয়াং লিং গভীর শ্বাস নিয়ে এগিয়ে গিয়ে হাঁটু গেড়ে বলল, “সম্রাটের বিচারে, আমরা তিন বোন শুধু রাজউদ্যানে ফুল দেখছিলাম, কোনো অশোভন আচরণ করিনি। লি ফেই মহারানী আকস্মিক এসে কটু কথা বললেন, বিষমদ পান করাতে বাধ্য করলেন—এ একেবারে মিথ্যা অপবাদ।”

“প্রভু, আমার কথা সত্য, ওরা মিথ্যে বলছে।” লি ফেই ব্যাকুল স্বরে বললেন, উদ্বেগে কণ্ঠ কাঁপছে।

সম্রাট চোখ আধখানা মুদে কিছুক্ষণ চিন্তা করে বললেন, “আমি সর্বদা ন্যায়পরায়ণ, কারও পক্ষ নিই না। এ বিষয়ে তদন্ত হবে। লি ফেই যদি সত্য বলেন, এ তিনজনের শাস্তি হবে; আর কেউ যদি মিথ্যা অপবাদ দেয়, তাকেও ছাড়ব না।” বলেই সম্রাটের দৃষ্টিতে কঠোরতা, লি ফেই আতঙ্কে মাথা নিচু করলেন, যেন অপরাধী।

“সবাই সরে যাও।” সম্রাট হাত নেড়ে দিলেন, সবাই সরে গেল। ওয়াং লিং তিনজন মাথা নত করে প্রণাম জানিয়ে যেতে চাইলে, সম্রাট বললেন, “বান কুইরেন, দু কুইরেন, বাই চাংজাই, তোমরা থেকো।”

তিনজনের মনে শঙ্কা, সম্রাটের উদ্দেশ্য কী বুঝতে পারল না, তবু আদেশ মানল। সবার যাওয়া শেষে সম্রাট তাদের কাছে এসে গভীরভাবে বললেন, “তোমরা রাজপ্রাসাদে অল্পদিন, অথচ অনেকের দৃষ্টি আকর্ষণ করেছ। আমি জানি তোমরা চরিত্রে সৎ, আশা করি এই প্রাসাদে শান্তিতে থাকবে, অহেতুক দ্বন্দ্বে জড়াবে না।”

“আমরা সম্রাটের কথা মেনে চলব।” তিনজন একসঙ্গে বলল, কণ্ঠ ছিল সমবেত ও দৃঢ়।

“হুঁ, যাও।” সম্রাট বিদায় দিলেন, তারা প্রণতি জানিয়ে ধীরে ধীরে সরে গেল।

নিজ নিজ প্রাসাদে ফিরে, ওয়াং লিং, দু রুয়ালান এবং বাই চাংজাই আবার মিলিত হল।

“আজ তো সত্যি ভয়ানক ছিল, সম্রাট ঠিক সময়ে না এলে হয়তো আমরা…,” বাই চাংজাই শিহরিত স্বরে বলল, কণ্ঠে এখনো আতঙ্ক।

“হ্যাঁ, এই অন্তঃপুরে সর্বত্র বিপদ।” দু রুয়ালানও উদ্বিগ্ন দৃষ্টিতে বলল।

“তবু, সম্রাট আমাদের পক্ষ নিয়েছেন, আশা করি লি ফেই এখন আর সহজে আমাদের আঘাতের সাহস করবেন না।” ওয়াং লিং বলল, চোখে দৃঢ়তা, যেন রাতের আকাশে উজ্জ্বলতম নক্ষত্র, “তবু, আমাদের সতর্ক থাকতে হবে, আগামীতে আরও সাবধান থাকতে হবে।”

“তোমার কথাই শুনব।” দু রুয়ালান ও বাই চাংজাই মাথা ঝাঁকিয়ে বলল, চোখে অগাধ বিশ্বাস।

এই অন্তঃপুরে, তারা আপাতত বিপদ এড়াতে পেরেছে, কিন্তু ভবিষ্যতের পথ দীর্ঘ ও অনিশ্চিত, কত বিপদ ও চ্যালেঞ্জ অপেক্ষা করছে কেউ জানে না। সম্রাটের কুলিন পরিবার ও রাজনৈতিক প্রভাব বাড়ার সঙ্গে সঙ্গে অন্তঃপুরের সংঘাত আরও ভয়ংকর হয়ে উঠবে। এই ছলনাময় রাজপ্রাসাদে তারা কীভাবে টিকে থাকবে, আর কীভাবে তাদের পারস্পরিক বন্ধুত্ব রক্ষা করবে?