তৃতীয় অধ্যায়: ঝাওইয়াং প্রাসাদের সংকট

পূর্ববর্তী রাজপ্রাসাদের তীব্র সংঘর্ষের পর থেকে, লিফেইর মধ্যে শাসক সম্রাটের প্রিয় বাণ গুইরেন ওয়াং লিংয়ের প্রতি ঘৃণা যেন আগুনের মতো জ্বলছে, যা ক্রমেই তীব্র হচ্ছে। সে দিনরাত চিন্তা করে চলেছে কীভাবে সম্পূর্ণরূপে ওয়াং লিংকে দমন করবে, সেই একমাত্র প্রিয়তাকে ফিরে পাবে এবং প্রাসাদের ক্ষমতার শীর্ষে পুনরায় অবস্থান করবে।

একদিন, উজ্জ্বল রোদ নির্মমভাবে পড়ছিল, কিন্তু প্রাসাদের গভীরে সঙ্গী ছায়ার মতো শীতল ও কঠোর বায়ুকে দূর করা যাচ্ছিল না। লিফেই নিজ বিলাসবহুল ঝাওয়াং প্রাসাদের প্রধান আসনে স্থির হয়ে বসে ছিল, যেখানে সোনালী ও মণির কাজ ঝকঝকে জ্বলছিল, প্রতিটি নকশা তার সম্মানজনক অবস্থানকে প্রতিফলিত করছিল। সে পরেছিল এক উজ্জ্বল লাল রঙের রাজকীয় পোশাক, সোনার সূচিকর্মে সজ্জিত পুদিনা ফুলের নকশায়, তার স্কার্ট স্তরবদ্ধ ছিল, যেন এক বিশাল পুদিনার ফুলের সমুদ্র, প্রতিটি পাপড়ি সোনালী আলো বিকিরণ করছিল, যা তাকে সর্বোচ্চ মর্যাদা ও অপ্রতিদ্বন্দ্বী অবস্থানের ঘোষণা দিচ্ছিল। গলায় ও হাতের কাফে সাদা মৃগী চামড়া নরমভাবে ঘিরে ছিল, মোমবাতির আলোয় তার সূক্ষ্ম লোম কোমল দীপ্তি ছড়াচ্ছিল, যা তার উচ্চবিত্ত ও বিলাসিতার ছোঁয়া যোগ করছিল। মাথায় সে পরেছিল একটি লাল সোনার মুকুট, যার উপর জড়িয়ে ছিল উজ্জ্বল রুবি পাথর, আগুনের মত জ্বলজ্বল করছে, প্রতিটি পাথর হৃদয়গ্রাহী দীপ্তি ছড়াচ্ছিল। তার প্রতিটি নরম চলাচলে মুকুটের ঝিনুকগুলি কোমলভাবে দুলছিল, সুরেলা শব্দ বের হচ্ছিল, যেন তার অহংকার ও গৌরবের ঘোষণা দিচ্ছিল।

"ওয়াং লিং, তুমি কতইনা সাহসী ও অবাধ্য! আমার বিরুদ্ধে এতটা প্রকাশ্যে দাঁড়ানোর সাহস পাবে! আজ আমি তোমাকে কঠোর শাস্তি দিব, যেন তুমি জানো আমার বিরুদ্ধে যাওয়ার পরিণতি কতটা করুণ!" লিফেই তার চাঁদের মতো সাদা দাঁত চেপে ধরে এক একটি শব্দ উচ্চারণ করল, চোখে ছিল নিষ্ঠুর ও ঘৃণ্য দীপ্তি, যেন ওয়াং লিংকে জীবন্ত গিলে ফেলবে। পাশে থাকা প্রিয় সেবিকা কাইডিয়াও দ্রুত সম্মতি জানিয়ে হাসিমুখে বলল, "মহানুভবী রাণী, ওয়াং লিং শুধু সাময়িক সম্রাটের প্রিয়তা নিয়ে এমন অবাধ্য হয়েছে। আপনি তাকে শাস্তি দিলেই দেখবেন, সে আর কখনও আপনার সামনে অবাধ্যতা দেখাবে না।"

অল্প সময়ের মধ্যে, ওয়াং লিংকে একটি বীরত্বপূর্ণ দল জোরপূর্বক ঝাওয়াং প্রাসাদে নিয়ে আসা হলো। ওয়াং লিং দৃঢ় পদক্ষেপে, মাথা উঁচু করে প্রাসাদে প্রবেশ করল, তার পদক্ষেপ স্থির ও শান্ত, কোন ভয় বা সংকোচ ছিল না। সে পরেছিল এক সরল ও পরিশীলিত হালকা চাঁদের রঙের রাজকীয় পোশাক, যার স্কার্ট তার প্রতিটি পদক্ষেপে নরমভাবে দুলছিল, যেন একাকী রাতে ফোটা এক মিষ্টি লিলি ফুল, মৃদু ও মনোরম সুবাস ছড়াচ্ছিল। তার চুল একটি সরল ও মার্জিত বান জড়ানো ছিল, যেখানে একটি সাদা জেডের আঁকা পিন斜ভাবে লাগানো ছিল, যা তার শীতল ও মহৎ গুণাবলীকে আরও বাড়িয়ে তুলছিল, যেন এক দেবী অবতীর্ণ হয়েছে পৃথিবীতে। যদিও সে অনেকের দ্বারা কঠোরভাবে ধরে রাখা হয়েছিল, তার চোখে কোন আতঙ্ক বা বিভ্রান্তি ছিল না, বরং সে শান্ত ও দৃঢ়ভাবে লিফেইকে মুখোমুখি হয়ে তাকিয়েছিল, তার চাহনিতে অটুট শক্তির প্রকাশ ছিল।

"আমার সামনে হাঁটু গেড়ে বসো!" লিফেই হঠাৎ টেবিলে থাপ্পড় মেরে উঠল, টেবিলের উপর চায়ের কাপ লাফ দিয়ে উঠে পড়ল এবং একটি ঝনঝন শব্দ করল, যা প্রাসাদের নীরবতায় কাঁটা দিয়ে গেল।

ওয়াং লিং সামান্য ভ্রু কুঁচকে করল, সঙ্গে সঙ্গে হাঁটু গেড়ে বসল না, তার কণ্ঠস্থির ও শান্ত, কোন কাঁপুনি ছাড়াই বলল, "আমি জানি না আমি কেন অপরাধ করেছি, কেন আমাকে হাঁটু গেড়ে বসতে হবে? এই রাজপ্রাসাদ রাজপরিবারের স্থান, যেখানে সমস্ত প্রজা ফুল দেখতে ও সংগ্রহ করতে পারেন, নিয়ম ভঙ্গের কোনো কথা নেই। তাছাড়া, আমি কাইডিয়ার সঙ্গে যুক্তি করেছিলাম, সত্য ও যুক্তি নিয়ে, কোন অবজ্ঞাসূচক কথাবার্তা বলিনি।"

"তুমি এখনো যুক্তি দিচ্ছ?" লিফেই রাগে উঠে দাঁড়াল, চোখ বড় করে বলল, "আমি তোমাকে অপরাধী বললাম, তোমাই অপরাধী! এই প্রাসাদের নিয়ম আমি, আমার কথা হলো আদেশ! আনো তাকে, বেঁধে ফেলো, আজ আমি তাকে কঠোর শিক্ষা দিবো, যেন সে শিখে যায় আমার বিরুদ্ধে যাওয়ার ফল কী!"

এই কথা বলার সঙ্গে সঙ্গে, দুইজন গঠনবতী ও শক্তিশালী সেবিকা ভয়ানক বাঘের মতো এগিয়ে এসে ওয়াং লিংয়ের দিকে বড় হাত বাড়াল। ওয়াং লিং হঠাৎ এক ধাপ পিছিয়ে গেল, কিন্তু দ্রুত নিজেকে শান্ত করে বলল, "লিফেই মহারানি, আপনি এই অপরাধমূলক শাস্তি প্রয়োগ করলে, যদি সম্রাট জেনে যান, আপনি কি তার রাগ সামলাতে পারবেন? সম্রাট সর্বদা ন্যায়পরায়ণ, আপনি যদি ব্যক্তিগত রাগে এমন করেন, তাকে কঠোর শাস্তি দিতে বাধ্য হবেন!"

লিফেই ‘সম্রাট’ শব্দ শুনে মুখমণ্ডল সামান্য বদলাল, কিন্তু দ্রুত আবার সেই অহংকারী অভিব্যক্তি ফিরিয়ে নিল, "হুম, সম্রাট ব্যস্ত রাজ্যের কাজে, এই ছোটখাটো প্রাসাদের বিষয়গুলো দেখার সময় নেই। তুমি শাস্তি পেয়ে গেছো, বুঝে নাও আমার বিরুদ্ধে যাওয়ার ফলাফল! এখনই তাকে বেঁধে ফেলো।"

সেবিকারা দুই পাশে ওয়াং লিংয়ের বাহু শক্ত করে ধরে ফেলল। ওয়াং লিং তীব্রভাবে লড়াই করল, কিন্তু তাদের সামনের নিজের শক্তি ছোট মনে হল, মুক্তি পাওয়া অসম্ভব। তার মনে আতঙ্ক জমল, মাথা দ্রুত কাজ করছিল কীভাবে এই বিপদ থেকে মুক্তি পাবে।

সেই সময় এক ঝড়ো শীতল হাওয়া প্রবাহিত হল, প্রাসাদের মোমবাতির আগুন দুলতে লাগল, দেয়ালে ছায়া নাচতে লাগল, যেন নীরব ও ভয়ংকর সংগ্রাম। ওয়াং লিং গভীর নিশ্বাস নিয়ে নিজেকে শান্ত করল, জানত যে চাঞ্চল্য পরিস্থিতি আরও খারাপ করবে, একমাত্র ঠান্ডা মাথায় চিন্তা করলেই মুক্তির পথ খুঁজে পাবে।

"লিফেই মহারানি, আজ যদি সম্রাট জানতে পারেন আপনার এই আচরণ, তা আপনার জন্য ক্ষতিকর হবে। সম্রাট ন্যায়পরায়ণ, যদি জানেন আপনি ব্যক্তিগত শত্রুতায় এমন করেন, সে রাগে আকাশ ফাটাবে। তখন আপনি হয়তো তার রাগ সহ্য করতে পারবেন না।" ওয়াং লিং তার কণ্ঠে অটল দৃঢ়তা নিয়ে বলল।

লিফেই ঠাট্টা স্বরে হেসে বলল, "সম্রাট নিয়ে আর কথা বলো না, আজ তুমি আমার হাতে পড়েছো, সহজে বেরোতে পারবে না। ভাবো না তুমি কিছু হুমকি দিয়ে আমাকে ছাড়াতে পারবে! এটা স্বপ্ন দেখা ছাড়া কিছু নয়!" বলেই সে হাত নেড়ে দিল, এক সেবিকা তাড়াতাড়ি একটি শক্ত ও লম্বা বাঁশি নিয়ে এল।

"ওকে মারো, প্রথমে বিশ দন্ড পেটাও, যেন সে শাস্তি মনে রাখে!" লিফেই রাগে মুখ বিকৃত করে বলল, যেন নরকের অভিশপ্ত এক শয়তান।

ওয়াং লিংর অন্তরে শীতলতা নেমে এল, জানত এই বাঁশি মারলে তার শরীর ফুলে উঠবে, যন্ত্রণা হবে। বাঁশি পড়ার আগ মুহূর্তে সে আকস্মিক বলল, "থামুন! মহারানি, আপনি কি জানেন সম্রাট কেন আমাকে বিশেষ দৃষ্টিতে দেখেন?"

লিফেই হঠাৎ হাতে থামল, চোখে জিজ্ঞাসা ফুটল, "তোমার মানে কী?"

ওয়াং লিং হাসি ছাড়া ধীরে ধীরে বলল, "সম্রাটের সঙ্গে আমি ইতিহাস নিয়ে কথা বলি, তাকে সাহায্য করি পরিকল্পনায়, পরিস্থিতি বিশ্লেষণে, কিছু বিশেষ মতামত দিই। সম্রাট আমার প্রতিভাকে প্রশংসা করেন, মনে করেন আমি তার বোঝা কমাতে পারি। মহারানি, ভাবুন তো, আজ যদি আপনি আমাকে আঘাত করেন, সম্রাট যখন জানতে চান, আপনি কী বলবেন? আপনার এই কাজ কীভাবে বুঝাবেন?"

লিফেইর মুখরঙ বদলাতে লাগল, তার ঘৃণা ও ক্ষোভ থাকলেও বুঝতে পারল ওয়াং লিংর কথায় যুক্তি আছে। যদি সত্যিই ওয়াং লিংর ওপর আঘাত হতো, সম্রাটের রাগ তার পক্ষে কঠিন হতো। সে দাঁত চেপে বলল, "হুম, ভাবো না সামান্য কথায় তুমি শাস্তি এড়াবে। আজ তোমাকে ক্ষমা করলাম, কিন্তু যদি আবার আমার বিরুদ্ধে যাও, তখন হালকা থাকবো না!"

ওয়াং লিং মুক্তি পেয়ে তার বিছিন্ন পোশাক ঠিক করল, প্রতিটি চলাফেরা মার্জিত ও শান্ত। মনে মনে কৃতজ্ঞ ছিল যে এইবার রক্ষা পেয়েছে, কিন্তু জানত এটি কেবল ভাগ্যের খেলা, লিফেই কখনো সহজে ছাড়বে না, তাই দ্রুত নতুন পরিকল্পনা করতে হবে।

নিজের শান্ত ইয়ংহে প্রাসাদে ফিরে, ওয়াং লিং জানালা থেকে ধীরে ধীরে আঁধারে ডোবা আকাশ দেখছিল, মনের মধ্যে উদ্বেগের স্রোত বয়ে যাচ্ছিল। বাইরে হালকা বৃষ্টি শুরু হয়েছে, বৃষ্টির ফোঁটা জানালায় পড়ে ঝংকার করছে, যেন তার মনের মায়া ও দুঃখের প্রতিফলন। ইয়ংহে প্রাসাদের বাগানে কয়েকটি সবুজ বাঁশ বৃষ্টি ও বাতাসে নরমভাবে দুলছিল, একাকীত্বের ছোঁয়া বাড়িয়ে।

দু রোলান ওয়াং লিংকে লিফেই নিয়ে যাওয়ার খবর পেয়ে হৃদয়বিদারক উদ্বিগ্ন হয়ে, তাড়াতাড়ি এসে তার খোঁজ নিল। সে পরেছিল এক হালকা বেগুনি রেশমী পোশাক, যার স্কার্টে সূক্ষ্ম পাপড়ির নকশা ছিল, যা হাওয়ায় নরমভাবে দুলছিল, হালকা ফুলের গন্ধ ছড়াচ্ছিল। তার চুলে সিলভার প্রজাপতির পিন ছিল, প্রজাপতির পাখা মোমবাতির আলোয় কোমল দীপ্তি ছড়াচ্ছিল, তার কোমল ও মনোরম স্বভাব আরও প্রকাশ পাচ্ছিল। সে ইয়ংহে প্রাসাদে ঢুকেই ওয়াং লিংকে স্বাস্থ্যবান দেখে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

"লিং, তুমি কি ভালো আছো? শুনেছি লিফেই নিয়ে গেছে, আমি ভয় পেয়ে মরে গিয়েছিলাম।" দু রোলান উদ্বেগময় কণ্ঠে বলল।

ওয়াং লিং হাসিমুখে সব ঘটনার বিবরণ দু রোলানের কাছে বলল। শুনে দু রোলান রাগে বলল, "লিফেই তো খুবই অতিরিক্ত! সে অনিয়মিত ও বেপরোয়া! লিং, তুমি নিশ্চিন্তে থাকো, আমি তোমার জন্য ন্যায় প্রতিষ্ঠা করব! তাকে সহজে জয় করতে দেব না!"

ওয়াং লিং ধন্যবাদ জানিয়ে দু রোলানের হাত শক্ত করে ধরল, চোখে ছিল অশ্রু: "যদি তোমার পাশে থাকো, আমি নিশ্চিন্ত। কিন্তু এই প্রাসাদের মানুষের মন অজানা, গভীর ঝুঁকিপূর্ণ। আমাদের আরও সাবধান হতে হবে, একটু অমনোযোগ হলে বিপদ বড় হতে পারে।"

তখনই, বাই চাংজাই এসে উপস্থিত হল। সে পরেছিল গোলাপি রেশমীর স্কার্ট, মাথায় ছিল কয়েকটি প্রাণবন্ত কটন ফুল, দেখতে ছোট্ট ও সুন্দর, যেন বসন্তের ফুল। সে ওয়াং লিংকে দেখে অবাক ভঙ্গিতে বলল, "বাণ দিদি, তোমার কী হয়েছে? শুনেছি লিফেই মহারানি তোমাকে ডেকেছিল, তোমার কিছু হয়নি তো?"

কিছু কথা বলার পর, বাই চাংজাই রাগে বলল, "লিফেই খুব খারাপ! দিদি, তুমি চিন্তা করো না, আমি ও দু রোলানের সঙ্গে তোমার সাহায্য করব! আমরা তাকে তোমাকে নিপীড়ন করতে দেব না!"

ওয়াং লিং বাই চাংজাইকে দেখে অন্তরে উষ্ণতা অনুভব করল: "তোমরা দুইজন আমার ভালো বোন, আমি ভাগ্যবান। কিন্তু লিফেই কখনো ছাড়বে না, আমাদের আগাম পরিকল্পনা করতে হবে।"

কিন্তু কেউ ভাবল না, বাই চাংজাইর মনে এক গোপন পরিকল্পনা ছিল। সম্রাটের ওয়াং লিংকে প্রশংসা করার পর থেকে, তার হৃদয়ে ঈর্ষা ও অপ্রসন্নতা বেড়েছে। সে মনে করত নিজে ওয়াং লিং থেকে কম নয়, রূপ ও প্রতিভায়, তাহলে কেন সম্রাট ওয়াং লিংকে আলাদা দৃষ্টিতে দেখেন? এই ঈর্ষা তার মনে অপ্রতিরোধ্যভাবে বেড়ে উঠেছিল, আর লিফেই গোপনে তাকে প্রলুব্ধ করে নানা সুবিধা দিয়েছিল। অবশেষে সে দলে পড়ে গেল, ক্ষমতা ও কামনার প্রলোভনে নিজেকে হারিয়ে ফেলল।

সেই রাত বৃষ্টি পড়ছিল, বৃষ্টির ফোঁটা প্রাসাদের ছাদে পড়ে ভারী ও ঘনিষ্ঠ শব্দ করছিল, যেন ভাগ্যের ঘণ্টাধ্বনি। বাই চাংজাই গোপনে ঝাওয়াং প্রাসাদে এল। সে লিফেইকে দেখে সঙ্গে সঙ্গে "পটাং" শব্দে হাঁটু গেড়ে বসল, কণ্ঠে কাঁপুনি নিয়ে বলল, "মহারানি, আমি আপনার দাসী, আপনার জন্য কাজ করতে চাই।"

লিফেই হাঁটু গেড়ে বসা বাই চাংজাইকে দেখে হাসিমুখে বলল, যেন রাতের বিষাক্ত সাপ, ঠাণ্ডা ও জঘন্য: "উঠো। তুমি বুঝদার, আমি তোমাকে কখনো অবহেলা করব না। আজ থেকে তুমি ওয়াং লিংকে ঘনিষ্ঠভাবে নজর রাখবে, তার প্রতিটি কাজ, কথা, খবর আমাকে প্রথমে জানাবে।"

বাই চাংজাই দ্রুত মাথা নেড়ে ভৃত্য কুকুরের মতো বলল, "হ্যাঁ, মহারানি। আমি আপনাকে কখনো হতাশ করব না। আমি আপনার জন্য জীবনও দিতে প্রস্তুত!"

"ভালো," লিফেই একটি সুশোভিত বাক্স তুলে দিয়ে বলল, "এটি তোমার পুরস্কার, ভালোভাবে রাখো। তুমি ভালো কাজ করলে ভবিষ্যতে ধন-সম্পদ তোমারই হবে।"

বাই চাংজাই বাক্স খুলে দেখল, সেখানে ছিল এক জোড়া ফিরোজা রঙের কানের দুল, স্বচ্ছ ও ঝকঝকে, অমূল্য। তার চোখে লোভের দীপ্তি, যেন অসীম ধন-সম্পদ ও ক্ষমতা তাকে ডাকছে, বলল, "ধন্যবাদ মহারানি, আমি সর্বোচ্চ চেষ্টা করব আপনার কাজে।"

এরপর বাই চাংজাই বাহ্যিকভাবে ওয়াং লিং ও দু রোলানের সাথে খুব ঘনিষ্ঠ ছিল, যেন সত্যিকারের বোন, কিন্তু গোপনে লিফেইকে খবর পাঠাত, ওয়াং লিংয়ের পাশে একটি বোমার মতো।

কয়েক দিন পর, সম্রাট হঠাৎ ওয়াং লিংকে রাজপ্রাসাদের গ্রন্থাগারে ডেকেছিল। ওয়াং লিং সুন্দর করে সাজগোজ করল, নীল রঙের রাজকীয় পোশাক, স্কার্টে সোনালী পুদিনার নকশা, তার প্রতিটি পদক্ষেপে পুদিনার সুবাস ছড়াচ্ছিল। মাথায় সে একটি সোনার পিন পরেছিল, যার মধ্যে রুবি পাথর ছিল, রোদে ঝলমল করছে, যা তার অভিজাততা ও সৌন্দর্য বাড়িয়ে দিচ্ছিল। গ্রন্থাগারে এসে দেখল সম্রাট ডেস্কে বসে আছে, সামনে অনেক জটিল নথি, চিন্তিত ও ক্লান্ত মুখ।

"আমি সম্রাটের উদ্দেশে সালাম জানাই," ওয়াং লিং বিনম্রভাবে বলল, কণ্ঠস্বর পরিষ্কার ও সুমধুর।

সম্রাট মাথা তুলে ওয়াং লিংকে দেখে হাসল, হাসিতে ক্লান্তি ও স্বস্তির মিশ্রণ ছিল: "বাণ গুইরেন, সালাম ছাড়ো। আজ তোমাকে ডেকেছি ইতিহাস নিয়ে কথা বলতে। গতবার তোমার সঙ্গে আলাপ থেকে অনেক কিছু শিখেছি, তোমার চিন্তা আমাকে নতুন দৃষ্টিভঙ্গি দিয়েছে, আশা দেখিয়েছে। কিন্তু এখন রাজ্যসভায়, প্রশাসনের প্রধান পদ খালি, ঠিক উপযুক্ত ব্যক্তি নির্বাচন করতে পারছি না, তোমার কি মত?"

ওয়াং লিং সামান্য নত হয়ে বিনীতভাবে বলল, "সম্রাট অতিরিক্ত প্রশংসা করছেন, আমি মাত্র একটু জানি। আপনার বোঝা কমাতে পারা আমার সৌভাগ্য। আমি শুনেছি প্রশাসনের সহকারী জেং দা একজন সৎ ও প্রতিভাবান ব্যক্তি, সম্ভবত তিনি এই দায়িত্ব নিতে পারবেন। তবে এই আমার অল্প জ্ঞান, সম্রাটের বিচারে।"

সম্রাট মাথা নেড়ে চিন্তায় ডুবে গেলেন। কিছুক্ষণ পরে বললেন, "হ্যাঁ, জেং সত্যিই প্রতিভাবান, তবে অভিজ্ঞতা কম। এ বিষয়ে আরও আলোচনা দরকার।"

তারপর বললেন, "এখন রাজ্যসভায় বিভিন্ন গোষ্ঠীর জটিল সম্পর্ক, স্বার্থের সংঘাত আছে। কিছু বিশিষ্ট ব্যক্তি মুখে সম্রাটের প্রতি বিশ্বস্ততা প্রকাশ করে, কিন্তু গোপনে দলবদল করে, রাজ্যের নিয়ন্ত্রণ নিতে চায়, আমার রাজ্যকে খেলনা বানিয়ে ফেলছে। আমি কীভাবে বিশ্বাসযোগ্যতা যাচাই করব, রাজ্যসভাকে স্থিতিশীল করব, যাতে আমাদের রাজ্য চিরস্থায়ী হয়?"

ওয়াং লিং কিছুক্ষণ চিন্তা করে বলল, "সম্রাট, আমি মনে করি বিশ্বাসযোগ্যতা যাচাই করতে হলে শুধু বাইরের কথা নয়, কাজ দেখতে হবে। গোপনে কিছু অনুসন্ধানকারী পাঠানো উচিত যারা মন্ত্রীদের প্রতিটি কাজ নজর রাখবে। যদি কোন দলবদল, দুর্নীতি পাওয়া যায়, কঠোর শাস্তি দিতে হবে। পাশাপাশি, সম্রাট মুক্ত আলোচনা সুযোগ দিন, যাতে বিশ্বস্ত ব্যক্তিরা মুক্তভাবে পরামর্শ দিতে পারে, রাজ্যের পরিস্থিতি বোঝা সহজ হয় এবং সঠিক সিদ্ধান্ত নিতে পারেন।"

সম্রাট তা শুনে বারবার মাথা নেড়ে প্রশংসা করলেন, "বাণ গুইরেনের কথা যথার্থ। তোমার মতো বুদ্ধিমান স্ত্রী পেয়ে আমি ভাগ্যবান, আমাদের রাজ্যের জন্যও এটি শুভ।"

ওয়াং লিং হৃদয়ে খুশি হলেও জানত, প্রাসাদের ভিতরে প্রিয় হওয়া সবসময় সুরক্ষার সংকেত নয়। তার সঙ্গে ঈর্ষা ও শত্রুতাও আসে। সে সাবধানে বলল, "সম্রাট, আপনার বিশ্বাসের জন্য ধন্যবাদ। আমি সর্বোচ্চ চেষ্টা করব আপনাকে ব্যর্থ না করতে। কিন্তু প্রাসাদে রাজনীতি করা নিষেধ, যা পূর্বপুরুষ রেখে গেছেন। আজকের কথা গোপন রাখবেন, যাতে অপ্রয়োজনীয় বিতর্ক না সৃষ্টি হয়।"

সম্রাট হেসে বললেন, "তুমি নির্ভয়ে থাকো, আমাদের কথা গোপন থাকবে। তুমি শুধু প্রাসাদে নিরাপদে থাকো, তোমার মতামত চাইলে আমাকে বলবে। আমি তোমার বুদ্ধি ও আনুগত্যে বিশ্বাস করি।"

ওয়াং লিং কৃতজ্ঞ হয়ে বিদায় নিল। ফেরার পথে তার মন কিছুটা অনিশ্চিত ছিল। জানত সম্রাটের সঙ্গে তার ঘনিষ্ঠতা অন্যান্য রাণীদের ঈর্ষা বাড়াবে, বিশেষ করে লিফেইর, যে আবার তাকে ঠেকানোর জন্য ষড়যন্ত্র করবে।

অবশ্যই, অল্প সময়ের মধ্যেই লিফেই নতুন একটি দুষ্ট পরিকল্পনা করল। সে বাই চাংজাইকে গোপনে ওয়াং লিংয়ের প্রাসাদে কিছু জাদুবিদ্যার বস্তু লুকিয়ে দিতে বলল, তারপর সম্রাটকে জানালো যে ওয়াং লিং সম্রাট ও প্রাসাদের সবাইকে অভিশাপ দিতে চায়, যা রাষ্ট্রদ্রোহিতার শামিল। এই খবর পেয়ে সম্রাট রেগে গেলেন, দ্রুত তদন্তের আদেশ দিলেন, এই ঘটনাটি সম্পূর্ণভাবে উদ্ঘাটনের জন্য।

ওয়াং লিং যখন এটা জানতে পারল, ভয় ও রাগে ভরা হল। জানত এটি লিফেই ও বাই চাংজাইর ষড়যন্ত্র, একটি পরিকল্পিত ফাঁদ। তবে তার কাছে প্রমাণ ছিল না, নিজেকে সাফ করতে পারছিল না। সে সম্রাটের সামনে কেঁদে কেঁদে বলল, "সম্রাট, আমি নির্দোষ! কেউ আমাকে ফাঁসিয়েছে। আমি আপনার প্রতি বিশ্বস্ত, চাঁদ-সূর্য সাক্ষী। আমি কখনই এমন জঘন্য কাজ করব না। আমি মরলেও আপনাকে প্রতারণা করব না!"

সম্রাট ওয়াং লিংকে দেখে দ্বিধায় পড়ল। তিনি অনেকদিন ধরে ওয়াং লিংকে বিশ্বাস করতেন, তাকে বুদ্ধিমান, ভাল মনের ও বিশ্বস্ত মনে করতেন। তবে জাদুবিদ্যার বিষয় গুরুতর, যা রাজপরিবারের মর্যাদা ও নিরাপত্তার প্রশ্ন। তাই সহজে মাফ করতে পারছিলেন না, সাবধানে তদন্ত করতে হবে।

"আমি এই বিষয়টি সম্পূর্ণ তদন্ত করব। তুমি যদি সত্যিই নির্দোষ হও, তবে আমি তোমাকে সাফাই দিব এবং ন্যায় ফিরিয়ে দেব। যদি সত্যিই অপরাধী হও, তবে কঠোর শাস্তি পাবে, দেশের আইনের রক্ষা করব।" সম্রাট কঠোর স্বরে বললেন।

ওয়াং লিং বাধ্য হয়ে নিজের প্রাসাদে ফিরে গেল, ভাগ্যের বিচার অপেক্ষা করছিল। তখন আকাশ কালো মেঘে ঢাকা, ভারী ও গম্ভীর, যেন শ্বাস নিতে কঠিন। প্রাসাদের পরিবেশ অস্বাভাবিকভাবে ভারাক্রান্ত, যেন ঝড় আসছে, আর সে জীবনের কঠিন পরীক্ষার মুখোমুখি।

দু রোলান খবর পেয়ে বেদনায় ছটফট করছিল। সে ঝড়-বর্ষার মধ্যেও প্রাসাদের চারপাশে ছুটে বেড়াচ্ছিল, সেবিকা ও প্রহরীদের জিজ্ঞাসা করছিল, প্রমাণ খুঁজছিল ওয়াং লিংর নির্দোষ প্রমাণ করার জন্য। তার পোশাক ভিজে গেলেও সে তা উপলব্ধি করছিল না, শুধু একটাই চিন্তা ছিল: লিংকে বাঁচাতে হবে।