অধ্যায় আট: রৌপ্যচন্দ্রের নেকড়ে কীভাবে এসেছিল

“আমার স্বামী একসময়ের অতুলনীয় দৈত্যরাজ, এই কুয়াশা অরণ্যের মধ্যমণ্ডলে তিনিই ছিলেন কর্তৃত্বশীল। কিন্তু দু’মাস আগে আমাদের গোত্রের এক প্রবীণ হঠাৎ বিদ্রোহ করল, সে আমার স্বামীর কাছে দৈত্যরাজের আসন ছেড়ে দেবার দাবি জানাল। আমার স্বামী রাজি না হয়ে তাকে নিষিদ্ধ কারাগারে নিক্ষেপ করেন। কিন্তু জানি না কিভাবে তার শক্তি হঠাৎ বেড়ে গেল, সে পালিয়ে বেরোলো এবং আমার সন্তান জন্মের সময় রাজপ্রাসাদে আক্রমণ চালাল। রাজা ও তার বিশ্বস্ত অনুচররা সেই প্রবীণের সাথে যুদ্ধে লিপ্ত হলেন, কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত কেউই তার কাছে টিকতে পারলেন না।”

চন্দ্ররূপী নেকড়েটি বলতে বলতে আরও উত্তেজিত হয়ে উঠল, তার দাঁত কষে ধরল যেন সে কিছু দেখতে পেলে ছিঁড়ে খেত।

“যদি না রাজা তার প্রাণের ঝুঁকি নিয়ে আমাকে বের করে দিতেন, ওই প্রবীণের প্রেরিত দৈত্যরা আমাদের পিছু নিয়েছিল। আমার বিশ্বস্ত অনুচর প্রাণ দিয়ে রক্ষা না করলে আমি বহু আগেই তাদের হাতে নিহত হতাম।” বিদ্রোহী প্রবীণের কথা তুলতেই চন্দ্ররূপী নেকড়ের চোখে ঘৃণা উপচে পড়ল।

“তাই তো আপনি এত সুন্দর আত্মিকশক্তি সম্পন্ন গুহা খুঁজে পেয়েছেন, আপনি তো মূলত মধ্যমণ্ডল থেকে এসেছেন।” হুয়া মং ইউ বিস্মিত হল না, কারণ সে জানত, মধ্যমণ্ডল থেকে আসা কারও পক্ষে এই গুহা দখল করা অস্বাভাবিক নয়।

কুয়াশা অরণ্য ছিল বিস্তীর্ণ, বিভক্ত ছিল বাহিরমণ্ডল, মধ্যমণ্ডল, অন্তর্মণ্ডলে। বাহিরমণ্ডল ছিল সবচেয়ে নিরাপদ, সেখানে নিম্নস্তরের দৈত্যেরা থাকত, ভেতরে প্রবেশের সঙ্গে সঙ্গে আত্মিকশক্তি ঘনিভূত হতো, বিপদ বাড়ত, দৈত্যদের স্তরও উঁচু হত, আর ওষধি ও সম্পদও বেশি থাকত।

“আজ আমি এখনও বেঁচে আছি, এটাই আমার সৌভাগ্য। তবে একটি অনুরোধ আছে আপনার কাছে।” চন্দ্ররূপী নেকড়ের কণ্ঠে আকুতি, সে হুয়া মং ইউ’র দিকে তাকাল।

“আপনি চান আমি আপনার সন্তানকে দেখাশোনা করি তো?” তার কথা শুনেই হুয়া মং ইউ বুঝতে পারল চন্দ্ররূপী নেকড়ের ইচ্ছা।

“আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন, আমি আপনাকে কঠিন অবস্থায় ফেলব না। এই যে আমার শতবর্ষী দৈত্যমণি এবং আমার স্বামীর সহস্রবর্ষী দৈত্যমণির অর্ধাংশ, আর এই একটি সংরক্ষণ-অংশ, যার মধ্যে আমাদের গোত্রের গোপন শিক্ষাপুস্তক ও শতাব্দী ধরে সংগৃহীত সম্পদ আছে। আপনি যদি আমার সন্তানের নিরাপদে বেড়ে ওঠার দায়িত্ব নেন, সবটাই আপনার।” চন্দ্ররূপী নেকড় তার মুখ থেকে একটি দৈত্যমণি বের করল, নিজের সংরক্ষণ-আংটিও এগিয়ে দিল।

“আপনি কি ভয় পান না, আমি আপনার সন্তানকে মেরে সবকিছু নিয়ে চলে যাব?” সন্দেহ নিয়ে জিজ্ঞাসা করল হুয়া মং ইউ।

“হা হা হা, সেতু পার হয়ে সঙ্গীকে ফেলে দেব? ভাবিনি বিখ্যাত তরবারিশ্রেষ্ঠের শিষ্য এমন কথা বলবে!” চন্দ্ররূপী নেকড় হেসে উঠল, কাশি দিয়ে থেমে গেল, তবু তার কথা শুনে হুয়া মং ইউ’র অন্তর কেঁপে উঠল।

হুয়া মং ইউ আঁতকে উঠে দাঁড়াল। চন্দ্ররূপী নেকড়ের দিকে চোখ সরু করে তাকাল, কারণ সে কখনও তার পরিচয় কাউকে বলেনি।

“তোমাকে এমনভাবে দেখতে হবে না, অন্যেরা না জানলেও আমি কয়েক শতাব্দী ধরে বেঁচে আছি, আমার স্বামী তো হাজার বছরের পুরনো, আমাদের অনেক কিছুই জানা।”

এই কথা শুনে হুয়া মং ইউ ধীরে ধীরে বসে পড়ল, তবু সে সতর্কতা ছাড়ল না।

“তোমার গুরু হলেন সেই খ্যাতনামা তরবারিশ্রেষ্ঠ—হুয়া উ ছেন। এই ফোয়াং লিয়েন তরবারি তিনি তোমাকে পনেরো বছর বয়সে উপহার দিয়েছিলেন। আর এই প্রাচীন পতাকা তো সবাই আনতে পারে না। আর যদি তোমাকে ক্ষতি করতেই চাইতাম, এত কথা বলতাম না। আমার স্বামীর সাথে তোমার গুরুর একসময় অল্পসল্প যোগাযোগ ছিল, তবে অনেকদিন হলো বিচ্ছিন্ন।”

তাহলে সে শুরু থেকেই আমার পরিচয় জানত। হুয়া মং ইউ মনে মনে স্বস্তি অনুভব করল।

হুয়া মং ইউ দিনে গুহায় ছুড়ে দিয়েছিল একটি আধা-ঐশ্বরিক পতাকা, যা সমগ্র দৈত্যদের নিয়ন্ত্রণে আনতে সক্ষম। তবে তার হাতে ছিল কেবল অল্পসল্প শক্তি, সেটিও তার দাদা থেকে পাওয়া। এই পতাকা ছিল পশু-শাসক সম্প্রদায়ের শ্রেষ্ঠ সম্পদ।

“তবে আগে বিপদে পড়লে গুরুজিকে খবর দেননি কেন, অন্তত এখন এটা করার চেয়ে ভালো ছিল।” হুয়া মং ইউ শিথিল হয়ে জিজ্ঞাসা করল, কারণ সে বলেছিল ঠিকই।

সকলেই জানে তরবারিশ্রেষ্ঠ হুয়া উ ছেন একজন শিষ্য নিয়েছিলেন। কিন্তু সে পুরুষ না নারী, শক্তি কতটা, বয়স কত, কিছুই কেউ জানত না। কেবল গুরুর ঘনিষ্ঠজনেরা জানত, আর তার তলোয়ারটিও।

“না, সময় ছিল না, পরিস্থিতি খুব সংকটজনক। সেই প্রবীণ অত্যন্ত দ্রুত আক্রমণ করেছিল, কিছু বুঝে ওঠার আগেই এতদূর এসে গেছে। এখন আমি চরমভাবে আহত, তারা পিছু ছাড়ছে না। অনুগ্রহ করে আমার ছেলেকে বাঁচাও, সে তো সদ্য জন্মেছে, দয়া করে শিশুর প্রতি নিষ্ঠুরতা করো না।” চন্দ্ররূপী নেকড় অনুরোধ করতে করতে ক্লান্ত হল।

“আপনি!” হুয়া মং ইউ আতঙ্কিত হয়ে চন্দ্ররূপী নেকড়ের দিকে তাকাল।

“আমি...” চন্দ্ররূপী নেকড় কথা শেষ করার আগেই উঠে দাঁড়াল। “ওরা এসেছে।”

“কি?” হুয়া মং ইউ তো মানুষ, কান ভালো হলেও দৈত্যদের মতো প্রখর নয়।

“ঐ শিয়াল কেবল পরীক্ষামূলক ছিল, আসল বিপদ এখন আসছে। তাড়াতাড়ি যাও, শিশুটিকে নিয়ে যাও, আমি ওদের তোমার অস্তিত্ব বুঝতে দেব না, তরবারিশ্রেষ্ঠের সম্মানে।” চন্দ্ররূপী নেকড় কাতরস্বরে বলল।

“ঠিক আছে!” অনেক ভেবেও হুয়া মং ইউ রাজি হল। “আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন, আমি দায়িত্বে অবহেলা করব না।”

“ভালো! ভালো! ভালো! তরবারিশ্রেষ্ঠ সত্যিই অসাধারণ, এমন শিষ্যই তো চাই। যা, সব নিয়ে যাও!” চন্দ্ররূপী নেকড় তিনবার ভালো বলে সব হুয়া মং ইউ’র হাতে দিল।

হুয়া মং ইউ সবকিছু নিজের সংরক্ষণস্থলে রাখল, তারপর দেখল চন্দ্ররূপী নেকড় তার সন্তানকে জড়িয়ে ধরে আছে।

“বাছা, তোর বাবা-মা তোকে খুব ভালোবাসে, কিন্তু মা আর পারছে না, বাবার কাছে যেতে হচ্ছে। তবে মা তোকে এক বিশ্বস্ত মানুষের হাতে তুলে দিল, আজ থেকে সে-ই তোর অভিভাবক, তুই ভালো করে বড় হ।”

চোখ দিয়ে অশ্রু গড়িয়ে পড়ল চন্দ্ররূপী নেকড়ের।

সবাই বলে, নেকড়েরা নিষ্ঠুর, কিন্তু তারা জানে না, নিজের গোত্রের প্রতি তাদের নিষ্ঠা কত গভীর।

এই দৃশ্য দেখে হুয়া মং ইউ’র অন্তরে হালকা ঈর্ষা আর ব্যথা ফুটে উঠল, ভাবল, হয়তো তার বাবা-মাও এমনই ছিলেন...

“অনুগ্রহ করে! আমি ইতিমধ্যেই আমার গোত্রের সমস্ত জাদুকলা আমার ছেলেকে দিয়ে দিয়েছি, সে যখন যথেষ্ট শক্তিশালী হবে, সব নিজে থেকেই স্মরণ করবে।” চন্দ্ররূপী নেকড় ছানাটিকে হুয়া মং ইউ’র হাতে দিল।

“ও বড় হলে জানিয়ে দিও, তার বাবা ছিল ইয়ান থিয়ান, মা ছিল শুই মে।”

“হ্যাঁ।” হুয়া মং ইউ মাথা ঝাঁকাল, তবুও বলল, “আপনি আমার সাথে চলুন না, আমি গুরুজিকে বার্তা পাঠাব, তিনি আমাদের উদ্ধার করবেন।”

“না, তোমাকে এ বিপদে জড়ানো ছাড়া উপায় ছিল না, আরও জড়ানো ঠিক হবে না। আমি নিজের ব্যবস্থা করতে পারব, আমি তো এই জগতের এক মহাদৈত্য, তারা চাইলেও আমাকে মেরে ফেলতে পারবে না।”

হুয়া মং ইউ একবার ফিরে চন্দ্ররূপী নেকড়ের দিকে চিন্তিত চোখে তাকাল, তারপর আর পেছন ফিরে না তাকিয়ে চলে গেল।

হুয়া মং ইউ জানত না, সে যেই না বেরিয়ে গেল, ওদিকে শিকারিরা এসে পড়ল।

“বিদ্রোহী শুই মে, গোপন শিক্ষা দাও, তাহলে প্রাণে বাঁচো।” হিংস্র স্বরে এক সোনালি পালকের ঈগল-দৈত্য, রূপান্তরিত হয়ে এক স্বর্ণাভ পালকে মোড়া নারী।

“হা হা হা, বিদ্রোহী? আমি বলি, তোমরাই বরং বিদ্রোহী, দৈত্যদস্যু। গোপন শিক্ষা চাও? অসম্ভব। আমার সন্তান নেই, স্বামীও নেই, তোমরা এসেছো ভালোই হয়েছে, তোমরা বরং আমার ও সন্তানের সাথে মরে যাও।” শুই মের কথায় তার সমস্ত আধ্যাত্মিক শক্তি সঞ্চিত হল।

“খারাপ হবে, সে আত্মবিস্ফোরণ করতে যাচ্ছে।”

“ধ্বংস—”

তারা প্রস্তুত থাকলেও, শুই মে ছিল রূপান্তরিত মহাদৈত্য, তার আত্মবিস্ফোরণের ক্ষমতা কম ছিল না। বিস্ফোরণের শব্দে পুরো কুয়াশা অরণ্য কেঁপে উঠল। ধোঁয়ার পর ছত্রভঙ্গ হওয়া দৈত্যদলের মাঝে কেবল দু’-একটি মাত্র বাঁচলো, বাকিরা গুরুতর আহত।

“ভাবিনি শুই মে এত নির্দয় হবে।” এক আগ্নেয় চিতাবাঘ বলল; তার শরীরের লোম ধুলোয় মলিন, পূর্বের সৌন্দর্য ছিল না।

“তল্লাশি করো, গোপন শিক্ষা খুঁজে বের করো,” ঈগল-দৈত্যটি নির্দেশ দিল।

“কিছুই নেই, সব ধ্বংস।” “ঠিক, কিছুই পাওয়া গেল না।”

তারা কিছুই পায়নি।

“চলো, ফিরে খবর দাও।”

ওদিকে হুয়া মং ইউ প্রাণপণে পালাচ্ছিল। প্রবীণা দানবী যখন রূপান্তরিত স্তরের, তখন যারা এসেছে তারাও নিশ্চয়ই সাধারণ কেউ নয়, সে জানত, এখানে থাকলে ধ্বংস হওয়া ছাড়া উপায় নেই।

হঠাৎ এক প্রচণ্ড কম্পনে ভূমি কেঁপে উঠল, হুয়া মং ইউ প্রায় পড়েই যাচ্ছিল।

সে বুঝে উঠল কি হয়েছে, হঠাৎ পেছন ফিরে দেখল, সেখানে ঘন ধোঁয়া, সে বুঝল প্রবীণা ও শত্রুরা একসাথে ধ্বংস হয়েছে। সে আর নিজেকে সামলাতে পারল না, চোখের জল পড়ে গেল।