অধ্যায় সাত: আবার ধোঁয়াটে বনের পথে
ফুলস্বপ্নবৃষ্টি নামের কিশোরীটি পরিচয়পত্র হাতে নিয়ে মন্দির-ঘরের প্রাচীরের ধারে এগিয়ে গেল। প্রাচীরে ছোট ছোট অক্ষরে অসংখ্য কাজের তালিকা লেখা ছিল। কাজগুলোকে পাঁচটি স্তরে ভাগ করা হয়েছে—সর্বোচ্চ এস-স্তর, তারপর এ-স্তর, বি-স্তর, সি-স্তর, ডি-স্তর। এই কাজগুলোর স্তর অনুরূপ মাষ্টার পর্যায়, আত্মা-কোষ পর্যায়, স্বর্ণ-কণা পর্যায়, ভিত্তি স্থাপন পর্যায়, ও বায়ু অনুশীলন পর্যায়ের সঙ্গে।
কাজগুলি আবার ব্যক্তিগত কিংবা দলগত হতে পারে। একবার কাজ গ্রহণ করলে আর বাতিল করা যায় না, কেবলমাত্র মৃত্যু বা চূড়ান্ত পরাজয়ের মাধ্যমে শেষ হতে পারে। যদি কেউ মাঝপথে কাজ ত্যাগ করে তবে হান্ পরিবার তাকে মৃত্যুর আগ পর্যন্ত তাড়া করবে। প্রত্যেকের পরিচয়পত্রে একফোঁটা রক্ত থাকে; এই পরিচয়পত্র হান্ পরিবারের তৈরি। বিপদে পড়লে আত্মিক শক্তি দিয়ে এটি সক্রিয় করলে হান্ পরিবার থেকে সহায়তা পাওয়া যায়।
ফুলস্বপ্নবৃষ্টি চারপাশে তাকিয়ে দেখল এবং ডি-স্তরের একটি কাজ করার সিদ্ধান্ত নিল। তার প্রথম কারণ, কাজের কঠিনতা যাচাই করা; দ্বিতীয়ত, সে তার শক্তি দ্রুত প্রকাশ করতে চায়নি—মাত্রই ভিত্তি স্থাপন পর্যায়ের মধ্যবর্তী স্তর দেখিয়ে আবেদন করেছিল।
“আমি একটি ডি-স্তরের তারামুকী ঘাস সংগ্রহের কাজটি নিতে চাই।”
“আপনার পরিচয়পত্র দিন।” ফুলস্বপ্নবৃষ্টি পরিচয়পত্র এগিয়ে দিল।
“হয়ে গেছে।” দায়িত্বপ্রাপ্ত ব্যক্তি একটি সীল বের করে প্রাচীরের কাগজে ছাপ দিলেন এবং পরিচয়পত্র স্ক্যান করলেন, সঙ্গে সঙ্গে কাগজটি উধাও হয়ে গেল।
“ধন্যবাদ। আপনার নাম কী জানতে পারি? কাজ সম্পন্ন হলে কোথায় জমা দিতে হবে?” ফুলস্বপ্নবৃষ্টি নম্র ভঙ্গিতে প্রশ্ন করল।
“তুমি বোধহয় প্রথমবার দূরের পথ পাড়ি দিয়ে এখানে এসেছো, এখানকার নিয়ম জানো না। আমার নাম হান্ ইয়ং, সবাই আমায় হান্ ইয়ং দায়িত্বপ্রাপ্ত বলে ডাকে। কাজ শেষ হলে পরিচয়পত্র ও সংগ্রহ করা বস্তু নিয়ে আমার কাছে এসো। আমি পরিচয়পত্রে অভিজ্ঞতার আলোর বিন্দু জমা করব। কাজের স্তর যত উঁচু, অভিজ্ঞতা তত বেশি; স্তর ছোট হলে অভিজ্ঞতাও কম।”
“হান্ ইয়ং দায়িত্বপ্রাপ্ত, আপনার প্রখর দৃষ্টি ও দয়া কৃতজ্ঞতা, ভবিষ্যতেও আপনার সহানুভূতি কামনা করি—আমি বিদায় নিচ্ছি।” ফুলস্বপ্নবৃষ্টি হাসিমুখে বলল এবং হান্ ইয়ং দায়িত্বপ্রাপ্তকে নিম্নমানের আত্মিক পাথরের একটি থলি উপহার দিল।
“ঠিক আছে, সাবধানে যেও।” হান্ ইয়ং পাথরের থলিটি নিয়ে হাতে ওজন বুঝে নিয়ে আশ্বস্ত হলেন—নিশ্চয়ই যথেষ্ট পাথর রয়েছে—হাসতে হাসতে বললেন, মেয়েটি বেশ বোঝদার।
ফুলস্বপ্নবৃষ্টি ধীরে ধীরে হান্ পরিবারের মন্দির ছেড়ে বাইরে গেল। এখনো সন্ধ্যা আসেনি, তাই সে বিশ্রাম নেওয়ার সিদ্ধান্ত নিল, রাতেই বেরোবে বলে ভাবল।
পূর্ব মহাদেশে দুটি মুদ্রা প্রচলিত—একটি সোনা-রূপা, অপরটি আত্মিক পাথর। একটি ভাঙ্গা রূপার ওজন পাঁচ লিয়াং, একটি রূপার বার দশ লিয়াং, এক লিয়াং রূপা সমান এক হাজার কপার মুদ্রা, একটি সোনার মুদ্রা সমান এক হাজার লিয়াং রূপা। আত্মিক পাথর চার রকম—শ্রেষ্ঠ, উচ্চ, মধ্যম, নিম্ন। একটি শ্রেষ্ঠ পাথর এক লক্ষ উচ্চমানের পাথরের সমান, একটি উচ্চমানের পাথর এক হাজার মধ্যমানের, একটি মধ্যমানের পাথর এক হাজার নিম্নমানের পাথরের সমান। মহাদেশে সাধারণ লেনদেনে সোনা-রূপা ব্যবহৃত হয়, কেবল修士দের মধ্যে আত্মিক পাথর প্রচলিত, কারণ পাথর বিরল এবং রাজবংশ ও ধর্মীয় গোষ্ঠী তা নিয়ন্ত্রণ করে। সাধারণ মানুষের পক্ষে আত্মিক পাথর পাওয়া কঠিন, তাই তারা সাধারণত তা ব্যবহার করে না।
রাত নামতেই ফুলস্বপ্নবৃষ্টি চোখ মেলে শয্যা ছেড়ে উঠল, তলোয়ার হাতে বাইরে বেরিয়ে এল। সিঁড়ি বেয়ে নিচে নেমে দরজা খুলেই সে মুগ্ধ হয়ে থমকে দাঁড়াল। সামনে ছিল সেতুর মতো এক অর্ধচন্দ্রাকার কোলাহলপূর্ণ পথ, যেখানে মানুষের ভিড় উপচে পড়ছে। উভয় পাশে ছোট ছোট দোকান, কেউ বিক্রি করছে নানান পণ্য, কেউ শুকনো ফল, কেউ ভাগ্য গণনা করছে, কেউ চা বিক্রি করছে… সেতুর মাঝখানের পথ ধরে আসা-যাওয়া করছে অসংখ্য লোক, কেউ পালকি চড়ছে, কেউ হাঁটছে, কেউ বোঝা বইছে, কেউ বা ঘোড়ার গাড়ি ও মালগাড়ি টানছে… ড্রাগনের-গোঁফ শহর সত্যিই যেমন শোনা গেছে, ঠিক ততটাই জমজমাট। সেতুর নিচে তাকালে দেখা যায় শত শত নৌকা প্রতিযোগিতারত, যাত্রীরা মদ পান করছে, সুন্দরীদের আমন্ত্রণ জানাচ্ছে, নির্ভার আনন্দে মগ্ন…
ফুলস্বপ্নবৃষ্টি জনতার ভেতর দিয়ে হাঁটতে হাঁটতে মনে মনে বলল—এ এক চরম সমৃদ্ধি!
রাতের ড্রাগনের-গোঁফ শহরের এই কোলাহল দেখে সে বিস্মিত হলেও আসল উদ্দেশ্য ভুলল না। কিছুক্ষণের মধ্যে সে জনতার ভিড় পেরিয়ে শহরের ফটকে এসে পৌঁছোল। পাহারাদার ছিল ঠিকই, তবে তারা প্রবেশ-প্রস্থান নিয়ে মাথা ঘামাত না। ফলে সহজেই সে শহর ছেড়ে বাইরে চলে এল।
রাতের আকাশে চাঁদের আলো, অসংখ্য তারা ঝিকিয়ে উঠছে। একা হেঁটে যেতে যেতে বিন্দুমাত্র ভয় লাগল না। গ্রীষ্মের হাওয়া মনপ্রাণ জুড়িয়ে দিল, ক্লান্তি কোথাও রইল না। ফুলস্বপ্নবৃষ্টি হাতে জ্বলন্ত রত্ন নিয়ে কুয়াশাময় অরণ্যের পথে হাঁটতে লাগল, দিনের বেলা চিহ্নিত পথ ধরে রূপালী চাঁদ-নেকড়ের গুহার দিকে চলল। গুহার কাছে আসার আগেই দুই দানব জন্তুর যুদ্ধে সৃষ্ট শক্তির কম্পন অনুভব করল।
সে তৎক্ষণাৎ একটি বড় গাছের আড়ালে গিয়ে বসে পড়ল, জ্বলন্ত রত্নটি সংরক্ষণের ভাণ্ডারে রেখে সতর্কতার সঙ্গে দুই দানবের লড়াই লক্ষ্য করল।
দেখতে দেখতে সে বিস্মিত হয়ে গেল, কারণ তার মধ্যে একটি নেকড়ে সেদিন দেখা রূপালী চাঁদ-নেকড়েই, অপরটি ছিল এক হিংস্র শেয়াল-নেকড়ে।
এ কি ব্যাপার! রূপালী চাঁদ-নেকড়ে শেয়াল-নেকড়ের সঙ্গে লড়ছে কেন? শেয়াল-নেকড়ে তেমন শক্তিশালী না হলেও স্বভাবজাত হিংস্র, একবার শিকার পেলে জীবন দিয়ে আঁকড়ে ধরে, আর সাধারণত একা আসে না—দু’একটির বেশি দলেই থাকে। রূপালী চাঁদ-নেকড়ে সদ্য প্রসবের পর শক্তি বেড়েছে ঠিকই, কিন্তু হিংস্র শেয়াল-নেকড়ের সামনে দুর্বল। মাটির অবস্থা দেখে বোঝা যায়, দীর্ঘক্ষণ ধরে লড়াই চলছে, এখানে কেবল একটি শেয়াল-নেকড়ে, তাহলে বাকিরা কোথায়?
ফুলস্বপ্নবৃষ্টি ঠাণ্ডা মাথায় পরিস্থিতি বিশ্লেষণ করছিল, কিন্তু তবু রূপালী চাঁদ-নেকড়ের দুরবস্থায় উদ্বিগ্ন হল।
“হুঁ-উ-উ!” রূপালী চাঁদ-নেকড়ে শেষ পর্যন্ত শেয়াল-নেকড়ের আক্রমণ রুখতে পারল না, মাটিতে পড়ে রক্তবমি করল। সে উঠে দাঁড়াবার চেষ্টা করল, কিন্তু গুরুতর আহত, অক্ষম হয়ে পড়ল। শেয়াল-নেকড়ের মুখ থেকে লালা ঝরছে, চোখে লোভ ও বিজয়ের দৃঢ় সংকল্প, ধাপে ধাপে এগিয়ে আসছে। রূপালী চাঁদ-নেকড়ে উঠে দাঁড়াতে চাইছে, কিন্তু কেবল দেখছে শেয়াল-নেকড়ে ক্রমশ কাছে আসছে।
আর দেরি করা যায় না, সিদ্ধান্ত নিল ফুলস্বপ্নবৃষ্টি। যদিও রূপালী চাঁদ-নেকড়ের সঙ্গে তার তেমন সম্পর্ক নেই, তবে সে একবার সাহায্য করেছে, আরেকবারও করবে, কারণ সৃষ্টিকর্তা সবার জীবন রক্ষা করেন।
“ঝঙ্কার!” ফুলস্বপ্নবৃষ্টি তরবারি বের করে শেয়াল-নেকড়ের পথ রোধ করল।
শেয়াল-নেকড়ে অচেনা শত্রু দেখে সতর্ক হল, সামনের পা মাটিতে গেড়ে, দেহ নিচু করে প্রস্তুতি নিল, মুখ থেকে লালা পড়তে লাগল, এবং ক্রমাগত শিস দিতে লাগল।
ফুলস্বপ্নবৃষ্টি সময় নষ্ট না করে সোজা তরবারি ছুড়ে দিল, শেয়াল-নেকড়ে ঘুরে এড়িয়ে গেল। পরপর আরেকটি আঘাত, এবার তার বাঁ পায়ে আঘাত লাগল, তবে শেয়াল-নেকড়ের থাবাও অল্পের জন্য ফুলস্বপ্নবৃষ্টির হাতে লাগেনি।
“তার মাথার উপরে, ওটাই দুর্বলতা।” হঠাৎ অজানা এক কণ্ঠ শোনা গেল।
ফুলস্বপ্নবৃষ্টি কণ্ঠস্বরের উৎস নিয়ে ভাবল না, সঙ্গে সঙ্গেই লাফিয়ে বাতাসে উঠে তরবারির আগায় অগ্নিশক্তি স্থাপন করল, উচ্চ স্বরে বলল, “ফিনিক্স-কমল তরবারি কৌশল—প্রথম ধাপ!”
শেয়াল-নেকড়ে পালাবার সময় পায়নি, সোজা মাথার উপরে আঘাত পেল, আর্তনাদ করে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। কিন্তু পড়ার আগে মুখ দিয়ে এক দীর্ঘ নেকড়ে ডাক ছাড়ল—“আউউউ—”
“বিপদ!” ফুলস্বপ্নবৃষ্টি বুঝল, শেয়াল-নেকড়ে সংকেত পাঠিয়েছে। সে রূপালী চাঁদ-নেকড়েকে সতর্ক করতে চাইল, কিন্তু পেছনে ফিরতেই দেখল নেকড়েটি পালিয়ে যাচ্ছে, ভাববার সময় রইল না, তরবারি হাতে পিছু নিল।
যখন সে পৌঁছাল, রূপালী চাঁদ-নেকড়ে ইতিমধ্যেই আরও দুই শেয়াল-নেকড়ের সঙ্গে লড়াইয়ে লিপ্ত। ফুলস্বপ্নবৃষ্টি দ্রুত যুদ্ধে যোগ দিল।
তার সহায়তায় দুই শেয়াল-নেকড়ে দ্রুত পরাজিত হল।
রূপালী চাঁদ-নেকড়ে সঙ্গে সঙ্গে গুহায় ঢুকে গেল, দেখল বাচ্চা নিরাপদে আছে, কেবল সামান্য ভয় পেয়েছে—তবে আশ্বস্ত হল।
“নিজে একটা জায়গায় বসো।” বলেই রূপালী চাঁদ-নেকড়ে বাচ্চার পাশে গিয়ে শরীরের উষ্ণতায় তাকে শান্ত করল।
এই কথা শুনে ফুলস্বপ্নবৃষ্টি চমকে উঠল, “এই...এটা কি আপনার কণ্ঠ?”
“ভয় পেও না, আমি তোমাকে আঘাত করব না।”
আপনি চাইলেও হয়তো পারতেন না—ফুলস্বপ্নবৃষ্টি মনে মনে ভাবল। এরপর নিজেকে সামলে নিয়ে বলল, “আপনি কথা বলতে পারেন, তাহলে নিশ্চয়ই আপনি রূপান্তরের স্তরে পৌঁছেছেন!”
“ঠিক বলেছো, আমি এখন দানব সেনাপতি।”
“তবে আপনি, এমন শক্তিশালী হয়েও, কেন এমন দুরবস্থায়?” ফুলস্বপ্নবৃষ্টি বিস্মিত, কারণ দানব সেনাপতি মানে এক অঞ্চলের অধিপতি, সে কিভাবে একটি তুচ্ছ শেয়াল-নেকড়ের হাতে পরাস্ত হয়?
“হুম, সবই দানব জাতির মধ্যে বিশ্বাসঘাতকতার ফল। আমার স্বামী ষড়যন্ত্রের শিকার না হলে, আমি ও আমার সন্তান কখনও এত দুর্দশায় পড়তাম না!” রূপালী চাঁদ-নেকড়ে ক্রোধে কাঁপতে কাঁপতে বলল।
“আপনি既ই দানব সেনাপতির স্তরের, তাহলে আপনার স্বামী নিশ্চয়ই আরও শক্তিশালী, তিনি কীভাবে সহজে প্রতারিত হলেন?”