৪৬তম অধ্যায়: সোনালী মৃতদেহ পতঙ্গের উৎসর্গ

“এ তো একেবারে সাধারণ সাহায্য।” হুয়ামেং ইউর কথা শুনে ইউয়েচুয়ান গম্ভীর কণ্ঠে বলল, ঠিক যেন কাউকে বাঁচানো তার কাছে এমনই সহজ ও স্বাভাবিক।

“তুমি কোথাও আঘাত পাওনি তো?” শেং ছি শিং তার পাশে এসে উদ্বিগ্ন কণ্ঠে প্রশ্ন করল।

“কিছু হয়নি, কোনো আঘাত লাগেনি। সোনালি মৃত পোকাটা যদিও হিংস্র ছিল, কিন্তু আমায় সহজে আঘাত করতে পারত না। শুধু অসতর্কতায় ওটা একটু কাছে চলে এসেছিল।” হুয়ামেং ইউ হাসিমুখে বলল।

তাদের কথার মধ্যেই, সোনালি মৃত পোকাগুলো আচমকা আগের মতো আচরণ বন্ধ করে এক জায়গায় জমাট বাঁধল, তাদের মধ্যকার বৃহৎ পোকাগুলোকেই ঘিরে রাখল, আর ছোট ছোট পোকাগুলো ক্রমাগত ভেতরে ঢুকতে লাগল।

“এভাবে চললে তো কিছু হবে না, উৎসর্গের আচরণ থামাতেই হবে।” হান ইউ গম্ভীর মুখে পোকাগুলোর কৌশল বদল দেখল, তার চেহারায় ভারী ছায়া পড়ল।

“কিন্তু এ সোনালি মৃত পোকাগুলোর শক্তি উপেক্ষা করার মতো নয়। কেউ নিশ্চয়ই এদের নিয়ন্ত্রণ করছে।” হুয়ামেং ইউ-এর মুখেও দুশ্চিন্তার ছাপ। সদ্যকার আঘাতে সে স্পষ্টই বুঝেছে, এ পোকাগুলো আগের চেয়ে অনেক বেশি বিপজ্জনক।

ঠিক তখনই ইউয়েচুয়ান এগিয়ে এসে হাতে থাকা তলোয়ার দিয়ে উৎসর্গরত পোকাদের দিকে হালকা এক ঝাপটা দিল। তার হাতের ভঙ্গি ছিল অন্যমনস্ক, কিন্তু আঘাতের তেজ সামান্য ছিল না।

“ধ্বনিত হলো—” ইউয়েচুয়ানের সেই তলোয়ারের আঘাতে পোকাগুলোর জমাট দল ছত্রভঙ্গ হয়ে গেল, মাটিতে গভীর চিড় রয়ে গেল।

সোনালি মৃত পোকাদের কণ্ঠে বেদনাময় আর্তনাদ ভেসে উঠল।

সবার মনেই ইউয়েচুয়ানের এই এক আঘাতে মুগ্ধতা ছড়িয়ে গেল। তার বয়স এখনও শতবর্ষ পেরোয়নি, অথচ এই সহজ আঘাতেই তারা সবাই যাদের নিয়ে এত দুশ্চিন্তায় ছিল, সেই পোকাদের নিস্তেজ করে দিল।

শেং ছি শিং পেছন থেকে ইউয়েচুয়ানের দিকে তাকিয়ে বিস্ময়ে হতবাক, তার মনে অন্যদের তুলনায় কম আলোড়ন নয়। আগে কখনো এই যুবকের সঙ্গে তার ঘনিষ্ঠ আলাপ হয়নি, বাইরে থেকে তার প্রশংসা শুনে মনে হয়েছিল বাড়িয়ে বলা হচ্ছে। অথচ তার মামাতো ভাই তার সম্বন্ধে বলেছিল, “অসাধারণ প্রতিভা, অতুলনীয় শক্তি!”

আজ তার হাতে এমন অসীম শক্তি দেখে শেং ছি শিং-ও মেনে নিতে বাধ্য, লিউ ছেন ফেঙ ঠিকই বলেছিল। সত্যিই, সে এই যুগের অতুলনীয় প্রতিভা। বাহিরের প্রশংসা অযথা নয়; এমনকি লিউ ছেন ফেঙ-ও তার কাছে হার মেনে নেয়।

হুয়ামেং ইউ-এর মনেও প্রবল বিস্ময়। গত বিশ বছরে সে তার বড় ভাইয়ের অসাধারণ কীর্তি দেখেছে, তখন মনে হয়েছিল এই তালিকার শীর্ষস্থান তার বড় ভাইয়ের প্রাপ্য। অথচ বড় ভাই নিজেই বলেছিল, সে ইউয়েচুয়ানের সমতুল্য নয়। আজ সে উপলব্ধি করল বড় ভাই ঠিকই বলেছিলেন—ইউয়েচুয়ান সত্যিই অসাধারণ।

অল্প শক্তি ব্যবহৃত হলেও, তার修炼 ও মানসিক দৃঢ়তা তুলনাহীন। এটাই তার সম্পূর্ণ শক্তি নয়।

“ইউয়েচুয়ান ভাই, সত্যিই তুমি আগের মতোই অপরাজেয়!” হান ইউ হাসিমুখে ঠাট্টা করল।

তবে তার মনে খুব একটা বিস্ময় নেই। কারণ সে বহুবার ইউয়েচুয়ানের সঙ্গে মোকাবিলা করেছে, তার শক্তির গভীরতা আগে থেকেই জানা ছিল। তাই তার আঘাত দেখে সে খুব অবাক হয়নি।

“ইউয়েচুয়ান সত্যিই অপরিসীম শক্তিধর, অতুলনীয় প্রতিভা—তোমার জনপ্রিয়তা অযথা নয়!” পূর্ব দিগন্তের শাওঝু মুগ্ধ কণ্ঠে বলল।

হুয়ামেং ইউ ও শাংগুয়ান ওয়েনহাও পাশে মাথা নাড়ল, তারা পুরোপুরি একমত।

এই প্রশংসার মাঝে, দূর আকাশ থেকে হঠাৎ অজানা একদল দানবপশু উড়ে এল।

“দেখো, ওটা কী?”

কারও চিৎকারে সবাই তাকাল। জিনিসটা অত্যন্ত দ্রুত, আর সংখ্যায় অসংখ্য, কালো মেঘের মতো ছায়া নেমে এল সবার সামনে।

“আহ!”

“বাঁচাও!”

দানবপশুগুলো সামনে আসা মাত্রই হিংস্রভাবে আক্রমণ শুরু করল। অনেকেই কিছু বুঝে ওঠার আগেই আহত হয়ে পড়ল।

হুয়ামেং ইউ ও তার সঙ্গীরা দ্রুত প্রতিরোধে নামল। সবাই এই আকস্মিক আক্রমণে ব্যস্ত হয়ে পড়ায় সোনালি মৃত পোকাদের দিকে আর খেয়াল রাখতে পারল না। তারা ফের একত্র হয়ে উৎসর্গ চালিয়ে যেতে লাগল।

“এত দানবপশু এল কোথা থেকে, শেষই হয় না!” পূর্ব দিগন্তের শাওঝু লড়াই করতে করতেই বলল।

“নিশ্চয়ই নেপথ্য কুশীলবের কারসাজি। আমাদের থামাতে এ পশুগুলোই পাঠিয়েছে।”

এ দানবপশুগুলোর আক্রমণ তেমন শক্তিশালী নয়, কিন্তু সংখ্যায় অগণিত। সবাই প্রাণপণে কাটতে লাগল, মাটিতে পড়তে লাগল মৃতদেহ, তবু সংখ্যা কমে না। কেউ কেউ অসতর্কতায় কামড়ে পড়তেও লাগল।

এ দানবপশুগুলোর চেহারা মশা-মাছির মতো, কিন্তু সম্পূর্ণ কালো, চোখ দুটি লাল, পিঠে সাদা ফোঁটা। মাথায় লম্বা দুটি স্পর্শক, বিষ তেমন শক্তিশালী নয়—কামড়ালেও সামান্য নীল হয়ে যায়; সঙ্গে সঙ্গে解毒丹 খেলে আর কিছু হয় না। কিন্তু সংখ্যায় এত বেশি যে চারপাশ একেবারে ঘিরে ফেলেছে।

ইউয়েচুয়ানের পাশেও পশুগুলো ঘিরে ধরেছে। যদিও ইউয়েচুয়ান বায়ু-আত্মার অধিকারী, অতিরিক্ত সংখ্যা সামলাতে পারে কেবল পশুগুলো কিছুটা দূরে ঠেলে, কয়েক পা দূরে মারতে পারে, কাছে আসতে দেয় না।

কে জানে কতক্ষণ কেটে গেল, হঠাৎ দানবপশুগুলো পিছিয়ে যেতে থাকল। সবাই অবাক হয়ে পশুগুলোর সরে যাওয়ার দিকে তাকাল।

তারা দেখল, চারপাশের সবাই হতবাক। কখন যে সোনালি মৃত পোকাদের উৎসর্গ শেষ হয়ে গেছে, বোঝাই যায়নি। মাটি জুড়ে ছড়িয়ে আছে মৃতদেহ ও রক্ত। পিছিয়ে যাওয়া দানবপশুগুলোও শেষ পর্যন্ত বেঁচে থাকা সোনালি মৃত পোকার মুখে পড়ে গেল। বিশাল এক মুখ খুলে সব দানবপশু গিলে ফেলল।

শেষে বেঁচে থাকা সোনালি মৃত পোকার দেহ কয়েকগুণ বড় হয়ে গেল, প্রায় দশ মিটার উঁচু। তার শরীর রক্তবর্ণ, দাগগুলো স্পষ্ট, একটুও সোনালি নেই, বিশাল শরীর কাদার মত গড়িয়ে আছে মাটিতে। মুখ ভয়াবহ রূপ নিয়েছে, মুখ এত বড় যে চোখ-মুখ কিছুই দেখা যায় না, গোটা মাথায় শুধু বিশাল এক মুখ।

সব দানবপশু গেলা শেষে, সেই পোকার বিকট মাথা নিচু করে সবাইকে দেখল। তার মুখের অবস্থা দেখে সবাই আতঙ্কে পিছু হটল, গলা শুকিয়ে এলো।

ওই বিশাল মুখের ভেতর অসংখ্য স্পর্শক, স্পর্শকের ডগায় ছোট ছোট মুখ, তাতে অজানা মাংসের টুকরা ঝুলছে, মুখগুলো জীবন্তের মতো সংকোচন-প্রসারণ করছে। মুখের ভেতর ও বাইরে ধারালো দাঁতের সারি, স্পর্শক থেকে রক্ত ঝরছে মাটিতে। দৃশ্যটা এত ভয়ানক যে কেউ সহ্য করতে পারছে না। কাছে আসতেই একরকম পঁচা গন্ধ মনে হলো।

এতক্ষণে সবাই সামলানোর আগেই, সোনালি মৃত পোকার স্পর্শক ছুটে এল, সবাই দৌড়ে পাশ কাটাল।

কিন্তু কেউ কেউ অমন সৌভাগ্য পেল না, বিশাল পোকার এক স্পর্শক তাদের তুলে মুখে ছুড়ে দিল। শব্দ ছাড়া সেখানেই ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল, হাড় চিবানোর শব্দ যেন কানে এল।

একজনকে গেলার পরও, পোকার থামার নাম নেই, আবার আক্রমণ শুরু করল। হুয়ামেং ইউ তলোয়ার দিয়ে কয়েকটি স্পর্শক কেটে ফেলল, কিন্তু খুব দ্রুত নতুন স্পর্শক গজিয়ে উঠল।

হুয়ামেং ইউ-র মন কেঁপে উঠল—এ পোকার আত্মনবীকরণ ক্ষমতা ভয়াবহ, মাথা কাটা না গেলে এভাবে কেটে শেষ করা যাবে না।

হান ইউ ও পূর্ব দিগন্তের শাওঝু-ও বিষয়টা টের পেল। তারা যতই স্পর্শক কাটে, ততই নতুন জন্ম নেয়, শেষই হয় না।

দুজন একে-অপরের দিকে তাকিয়ে বুঝে নিল, এ যাত্রা সহজ নয়।

হুয়ামেং ইউ জানে, কেটে কিছু হবে না। সে সুযোগে উড়ে গিয়ে ইউয়েচুয়ানের পাশে এসে বলল,

“ইউয়েচুয়ান, কোনো উপায় আছে? স্পর্শক এত দ্রুত জন্মাচ্ছে, আমরা যতই কাটতে থাকি, আমাদের আত্মশক্তি দ্রুত ফুরিয়ে যাবে। ওর সঙ্গে প্রাণশক্তির লড়াইয়ে আমরা পারব না। একমাত্র উপায়, এক আঘাতে মাথা কেটে ফেলতে পারলে ও আর পুনর্জন্ম নিতে পারবে না।”

“কিন্তু ওর কাছে যাওয়া-ই তো অসম্ভব।” এই সময় শেং ছি শিংও এসে পৌঁছাল, সে হুয়ামেং ইউ-র কথা শুনে মাথা ঝাঁকাল—কাছে যাওয়া নিজেই এক সমস্যা।