অধ্যায় ৬: কুয়াশা ধীরে ধীরে ছড়ায়—সত্যের প্রথম সন্ধান

চিন ফেং গভীর একটা শ্বাস নিলেন, মনের ভেতর তোলপাড় করা স্মৃতির স্রোতকে দমন করার আপ্রাণ চেষ্টা করলেন। তাঁর কপালে বিন্দু বিন্দু ঘাম জমেছে, হাতে ধরা লুইয়াং কোদালটি সামান্য কাঁপছে, তবুও তিনি অটল পায়ে সামনে এগিয়ে চললেন।

রহস্যময় সেই বস্তুটি মৃদু আলোয় জ্বলজ্বল করছে, যেন তাঁকে কাছে ডাকছে। বাতাসের মধ্যে এক প্রাচীন ও রহস্যময় ঘ্রাণ ছড়িয়ে আছে, মনে হচ্ছে যেন সময় এখানে থমকে দাঁড়িয়েছে। চিন ফেংয়ের দৃষ্টি সেই বস্তুর গায়ের লিপিগুলোর ওপর নিবদ্ধ, অক্ষরগুলো যেন জীবন্ত প্রাণীর মতো তাঁর চোখের সামনে নেচে বেড়াচ্ছে। তিনি চোখ ছোট করে সেই সংকেতগুলোর ওপর মনোযোগ কেন্দ্রীভূত করার চেষ্টা করলেন, খুঁজে বের করার চেষ্টা করলেন কোনো পরিচিত চিহ্ন।

তাঁর একদৃষ্টিতে চেয়ে থাকার সাথে সাথে স্মৃতির টুকরোগুলো মনের ভেতর একে একে জোড়া লাগতে শুরু করল। তাঁর মনে পড়ল পূর্বজন্মের কোনো এক মুহূর্তের কথা, যখন তিনি এক প্রাচীন মন্দিরে এমন কিছু চিহ্ন দেখেছিলেন। সেই চিহ্নগুলোই ছিল ঐশ্বরিক অস্ত্রের উত্তরাধিকারের চাবিকাঠি, যার ভেতরে লুকিয়ে আছে অসীম শক্তি ও গোপন রহস্য।

চিন ফেং শ্বাস চেপে ধরলেন, আঙুলগুলো আলতো করে বুলিয়ে দিলেন বস্তুটির গায়ে, যেন তিনি ধুলোমাখা কোনো ইতিহাস স্পর্শ করছেন। তাঁর হৃদস্পন্দন বেড়ে গেল, কানের কাছে যেন ভেসে এল এক অস্পষ্ট ফিসফিসানি, সেটি সুদূর অতীত থেকে আসা এক ডাক। তিনি জানেন, তিনি এখন সব সত্য উন্মোচনের প্রান্তে দাঁড়িয়ে আছেন।

ঠিক সেই মুহূর্তে, চিন ফেংয়ের মাথায় তীব্র যন্ত্রণা শুরু হলো, যেন কোনো অদৃশ্য শক্তি তাঁকে থামানোর চেষ্টা করছে। তিনি দাঁতে দাঁত চেপে সেই যন্ত্রণাকে উপেক্ষা করে লিপিগুলো পাঠ করতে লাগলেন। প্রতিটি চিহ্ন যেন এক একটি চাবি, যা তাঁর স্মৃতির গভীরের তালাগুলো একে একে খুলে দিচ্ছে। অবশেষে, লিপিগুলোর অর্থ ধীরে ধীরে স্পষ্ট হয়ে উঠল, যেন একটি সম্পূর্ণ চিত্রপট তাঁর চোখের সামনে উন্মোচিত হলো।

চিন ফেংয়ের ঠোঁটের কোণে সামান্য হাসি ফুটে উঠল, তিনি বুঝলেন সত্যের একটি প্রান্ত তিনি স্পর্শ করতে পেরেছেন। কিন্তু ঠিক যখন তিনি আরও গভীরে যাওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছেন, তখনই পেছন থেকে এক মৃদু শব্দ এল। চিন ফেং পেছন ফিরে তাকালেন না, শুধু বস্তুটির ওপর আঙুলটি স্থির করলেন, মনে মনে সিদ্ধান্ত নিয়ে ফেলেছেন। তিনি নিচু স্বরে নিজের মনেই বললেন, "মনে হচ্ছে, আসল পরীক্ষাটা কেবল শুরু হলো।"

চিন ফেংয়ের আঙুলগুলো বস্তুটির গায়ে শক্ত করে লেগে রইল, শীতল স্পর্শ তাঁকে কিছুটা সজাগ করল, কিন্তু চারপাশের টানটান উত্তেজনা তাঁকে যেন আষ্টেপৃষ্ঠে জড়িয়ে ধরল। তিনি সেই জ্বলজ্বলে চিহ্নগুলোর দিকে তাকিয়ে রইলেন, তাঁর চোখের সামনে যেন আলো-ছায়ার এক করিডোর তৈরি হলো, যেখানে স্মৃতি আর বাস্তবতা জোয়ারের মতো আসা-যাওয়া করছে। তাঁর হাতে সময় খুব কম, কিন্তু এই লিপিগুলো সত্যের সাথে জড়িত, আর তিনি কোনোভাবেই হাল ছাড়তে পারেন না।

পেছনের পায়ের শব্দগুলো আরও কাছে এগিয়ে আসছে, সাথে শোনা যাচ্ছে ভারী শ্বাস-প্রশ্বাস আর নিচু স্বরে গালাগালি।

ঝাও ক্যাপ্টেন নিচু স্বরে চিন ফেংকে চিৎকার করে বললেন, "দ্রুত করো! ওরা আবার ধেয়ে আসছে!" কথা শেষ হওয়ার আগেই চউ ডাকাত গর্জন করে ছুটে এল, তার হাতের লোহার রডটি বাতাসের বুক চিরে এক ভয়ংকর শব্দ তুলছে, লক্ষ্য সরাসরি চিন ফেংয়ের পিঠ।

চিন ফেং হঠাৎ ঘুরে দাঁড়িয়ে কোমরের মোচড়ে খুব সূক্ষ্মভাবে সেই মারাত্মক আঘাতটি এড়িয়ে গেলেন। একই সাথে, তাঁর দৃষ্টি বস্তুটির শেষ কয়েকটি চিহ্নের ওপর পড়ল, তিনি মনে মনে সেগুলো গেঁথে নিলেন। কপাল বেয়ে ঘাম ঝরছে, কিন্তু তাঁর চোখের চাহনি আগের চেয়ে অনেক বেশি ধারালো। তিনি এক ধাপ পাশে সরে গিয়ে নিচু স্বরে গর্জে উঠলেন, "ঝাও ক্যাপ্টেন, ফ্যাটম্যান, ওদের আটকে রাখো! কোনোভাবেই যেন ওরা এটাকে স্পর্শ করতে না পারে!"

ঝাও ক্যাপ্টেন দাঁতে দাঁত চেপে তার ফোল্ডিং লোহার রড দিয়ে চউ ডাকাতের পরবর্তী আঘাতটি প্রতিহত করলেন, গম্ভীর গলায় চিৎকার করে বললেন, "তুমি কাজটা তাড়াতাড়ি শেষ করো, নইলে আমাদের সবাইকে এখানেই মরতে হবে!" লোহার সাথে লোহার সংঘর্ষে আগুনের স্ফুলিঙ্গ ঠিকরে বের হলো, ঝাও ক্যাপ্টেনের শক্তিশালী বাহুগুলো সামান্য কাঁপছে, কিন্তু তিনি একচুলও নড়লেন না, শরীরের ভার নিচু করে চউ ডাকাতের আক্রমণ ঠেকানোর চেষ্টা করলেন। কিন্তু ডাকাতটির গায়ের জোর ছিল প্রচণ্ড, সংকীর্ণ জায়গার ভেতরেই তিনি পিছিয়ে যেতে বাধ্য হলেন, পিঠ প্রায় লেগে গেল প্রত্নতাত্ত্বিক সরঞ্জাম রাখা কাঠের বাক্সের সাথে।

"মা গো, এরা এত হিংস্র কেন?" ওয়াং ফ্যাটম্যান পাশে দাঁড়িয়ে ভয়ে কাঁপছে, সে এক পরিত্যক্ত পাথরের ফলকের আড়ালে লুকিয়ে নিজের ব্যাগটা জড়িয়ে ধরে আছে, যেন ওটার ভেতরেই তার প্রাণ।

সে কাঁপাকাঁপা পায়ে দাঁড়িয়ে দোটানায় পড়ে বিড়বিড় করে গালি দিচ্ছে, "আমি এই ঝামেলায় জড়াতে চাই না, কিন্তু ওল্ড চিন যদি মারা যায়, তবে আমি খাব কী? ধ্যাত!" সে বকতে বকতে সাহস সঞ্চয় করে পাথরের আড়াল থেকে মাথা বের করল, কিন্তু হাত দুটো কোনোভাবেই ব্যাগ থেকে সরাচ্ছে না, কেবল রাগে মাটিতে পা ঠুকছে।

চিন ফেং ওয়াং ফ্যাটম্যানের ভীরুতার দিকে মনোযোগ দিলেন না, লুইয়াং কোদালটি শক্ত করে ধরে চউ ডাকাতের পরবর্তী আক্রমণের অপেক্ষায় রইলেন। ডাকাতটি সামনে আসতেই তিনি কোদাল দিয়ে এক ঝটকায় লোহার রডটি সরিয়ে দিলেন, যদিও ধাক্কায় নিজেও দুই-তিন ধাপ পিছিয়ে গেলেন। তাঁর হাত অবশ হয়ে আসছে, কিন্তু মুখে সেই অদম্য হাসি।

"এইটুকুই ক্ষমতা?" তিনি তাচ্ছিল্যের সাথে ভ্রু নাচালেন, তাঁর কণ্ঠে জন্মগত এক ঔদ্ধত্য। চউ ডাকাত রাগে গর্জে উঠে আবার ঝাঁপিয়ে পড়ল। এবার শুধু লোহার রড নয়, তার অন্য হাতে একটা ছোট ছুরিও বেরিয়ে এল, নিস্তেজ আলোয় ছুরির ফলাটি ভয়ংকরভাবে চিকচিক করছে।

চিন ফেং বিদ্যুদ্বেগে সরে গিয়ে এক অবিশ্বাস্য কৌশলে আক্রমণটি এড়িয়ে গেলেন, কিন্তু ছুরির বাতাসের ঝাপটায় তাঁর গাল জ্বালা করে উঠল, যেন ছ্যাঁকা লাগল।

"ফ্যাটম্যান! ফ্যাটম্যান! আর বেশিক্ষণ পারা যাবে না!" ঝাও ক্যাপ্টেন চিৎকার করে উঠলেন, বাহু ঝাকিয়ে চউ ডাকাতকে সামান্য দূরে ঠেলে দিলেন। কিন্তু তাঁর শ্বাস দ্রুত হয়ে আসছে, স্পষ্টতই শরীর আর কুলিয়ে উঠতে পারছে না।

ওয়াং ফ্যাটম্যান দাঁতে দাঁত চেপে শেষ পর্যন্ত চোখ বন্ধ করে এক মুঠো নুড়ি পাথর নিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল। সে চিৎকার করতে করতে ডাকাত দলের দিকে এলোপাথাড়ি পাথর ছুড়তে লাগল, যদিও লক্ষ্যভ্রষ্ট হচ্ছে, তবুও শত্রুর মনোযোগ কিছুটা হলেও বিচলিত হলো। সে কাঁপতে কাঁপতে ভান করল যেন সে খুব ভয়ংকর একজন যোদ্ধা। "কাছে আসবি না! সাবধান, আমার সাথে লাগলে খবর আছে!"

চিন ফেংয়ের ঠোঁটের কোণ সামান্য কেঁপে উঠল, হাসার সময় নেই। তিনি গভীর শ্বাস নিয়ে কয়েকটি পরিত্যক্ত আর্কিওলজিক্যাল ড্রয়িং পেপার গুছিয়ে হাতের ওপর রাখলেন, কিছুটা সুরক্ষার জন্য। এরপর তিনি আবার দ্রুত বস্তুটির চিহ্নের দিকে তাকালেন, যেন একটি খুঁটিনাটিও মিস না হয়ে যায়।

চউ ডাকাত গর্জন করে ঝাও ক্যাপ্টেন ও ওয়াং ফ্যাটম্যানের বাধা পেরিয়ে আবার চিন ফেংয়ের দিকে ছুটে এল। এবার তার চোখে এক মরণপণ জেদ, যেন সে এক রক্তপিপাসু পশু। যখন ডাকাতটি তাঁর থেকে মাত্র তিন কদম দূরে, চিন ফেং হঠাৎ লুইয়াং কোদালটি শক্ত করে ধরলেন, শরীর কিছুটা সামনে ঝুঁকিয়ে নিচু অথচ দৃঢ় কণ্ঠে বললেন, "ঠিক আছে, আমি তোমার জন্যই অপেক্ষা করছিলাম।"

ঝাও ক্যাপ্টেন যখন প্রায় হার মেনে নিচ্ছিলেন, ঠিক তখনই চিন ফেং লিপিগুলোর অর্থ উদ্ধার করে ফেললেন। মুহূর্তের মধ্যে তাঁর হৃদয়ের গভীর থেকে এক রহস্যময় শক্তি জেগে উঠল, সেই শক্তি উত্তাল সমুদ্রের মতো তাঁর শিরা-উপশিরায় বয়ে গেল। তিনি স্পষ্ট অনুভব করতে পারলেন শরীরের ভেতর আগুনের মতো তাপ প্রবাহিত হচ্ছে।

চিন ফেং লুইয়াং কোদালটি প্রচণ্ড শক্তিতে চালালেন, এক মৃদু আলোর রেখা খেলে গেল, সেই রহস্যময় শক্তি প্রবলবেগে চউ ডাকাতের দিকে ছুটে গেল। এক বিকট শব্দে চউ ডাকাত ঘুড়ি ছেঁড়া কাগজের মতো উড়ে গিয়ে দেয়ালে আছড়ে পড়ল। এই অভাবনীয় দৃশ্য দেখে ডাকাত দল হতভম্ব হয়ে গেল, তাদের চোখে তখন শুধুই আতঙ্ক।

চিন ফেং থামলেন না, তিনি পূর্ণ মনোযোগে লিপিগুলো পড়তে থাকলেন। এই মুহূর্তে চারপাশের সব শব্দ যেন মিলিয়ে গেছে, তিনি শুধু শুনতে পাচ্ছেন নিজের হৃদস্পন্দন আর বস্তুটির লিপিগুলো থেকে ভেসে আসা এক অস্ফুট সুর। অবশেষে তিনি বস্তুটির সব রহস্য উদ্ধার করে ফেললেন। তিনি বুঝলেন, এই বস্তুর সাথে ঐশ্বরিক অস্ত্রের গভীর সম্পর্ক রয়েছে এবং এর অস্থিরতাকে কীভাবে নিয়ন্ত্রণ করতে হয় তাও তিনি জেনে গেলেন।

চিন ফেং দুই হাত দিয়ে বস্তুটিকে ধরলেন, মুখ দিয়ে উচ্চারণ করলেন সেই প্রাচীন মন্ত্র। বস্তুটি থেকে মুহূর্তের মধ্যে এক ঝলক উজ্জ্বল আলো বেরিয়ে এল, তীরের মতো ছুটে গেল ডাকাত দলের দিকে। চেন ডাকাত অনুভব করল এক বিশাল শক্তি তার দিকে ধেয়ে আসছে, সেই শক্তি যেন এক প্রলয়ংকরী ঝড়ের মতো, তাকে প্রায় উড়িয়ে নিয়ে যাচ্ছে। বাতাসের শোঁ শোঁ শব্দে তার কান ফেটে যাচ্ছে, আলোর ঝিলিক দেখে চোখ খোলা রাখা দায়। সে আতঙ্কে চিৎকার করে উঠল, "পালাও!" এবং সাঙ্গপাঙ্গদের নিয়ে কোনোমতে প্রাণ বাঁচিয়ে পালিয়ে গেল।

চিন ফেং ধীরে ধীরে বস্তুটি নামিয়ে রাখলেন, তাঁর দৃষ্টি গভীর ও স্থির। তিনি সেখানে দাঁড়িয়ে রইলেন, তাঁর শরীর থেকে এক অজেয় তেজ বিচ্ছুরিত হচ্ছে যা সরাসরি কারো দিকে তাকানোর সাহস কেড়ে নেয়। প্রত্নতাত্ত্বিক দলের সবাই অপলক দৃষ্টিতে তাঁর দিকে তাকিয়ে রইল, সবার চোখে তখন শ্রদ্ধার অভাব নেই। কিন্তু চিন ফেং যেন কাউকে দেখতেই পাচ্ছেন না, কেবল নিচু স্বরে বিড়বিড় করলেন: "এ তো সবে শুরু..."

প্রত্নতাত্ত্বিক দলের সবাই যেন কোনো দানবকে দেখছে এমনভাবে চিন ফেংয়ের দিকে তাকিয়ে রইল। কিছুক্ষণ আগেও যে ছিল কেবল একজন সাধারণ বুদ্ধিমান প্রত্নতাত্ত্বিক, এখন তার পুরো শরীরে এক অলৌকিক আভা ফুটে উঠছে, যার দিকে সরাসরি তাকানোই কঠিন।

অধ্যাপক লি-এর গম্ভীর মুখে এক বিরল হাসির রেখা ফুটে উঠল, তিনি এগিয়ে এসে চিন ফেংয়ের কাঁধে জোরে চাপড় দিলেন, সেই চাপে চিন ফেং প্রায় টলে পড়েছিলেন। "সাবাশ ছেলে! তোমার মেধা অসাধারণ! মনে হচ্ছে এই আবিষ্কার আমাদের কল্পনার চেয়েও বিশাল!" তাঁর কণ্ঠস্বর ছিল জোরালো, তাতে চাপা উত্তেজনা আর প্রশংসার সুর স্পষ্ট।

ওয়াং ফ্যাটম্যান যেন বিদ্যুতের শক খেল, এক লাফে তিন ফুট উপরে উঠল, তার বিশাল শরীর কাঁপছে, যেন তার কাঁধ থেকে পাহাড় সমান বোঝা নেমে গেছে। "চিন ভাই! চিন ভাই! আপনি তো আমার আদর্শ!" সে ছুটে এল চিন ফেংকে জড়িয়ে ধরতে, কিন্তু চিন ফেং দ্রুত সরে গেলেন।

"আরে ফ্যাটম্যান, থাম! তোর চাপে আমার হাড়গোড় ভেঙে যাবে," চিন ফেং কিছুটা বিরক্ত হয়ে বললেন, কিন্তু মুখে এক চিলতে হাসি না ফুটে পারল না। মৃত্যুর মুখ থেকে ফিরে আসার পর প্রত্নতাত্ত্বিক দলের সদস্যদের মধ্যে বন্ধুত্ব ও বিশ্বাস আরও দৃঢ় হলো। বাতাসের মধ্যে তখন বেঁচে থাকার স্বস্তি আর ভবিষ্যৎ নিয়ে এক অস্পষ্ট প্রত্যাশা।

ঝাও ক্যাপ্টেনও এগিয়ে এলেন, শ্যামলা মুখে এক চিলতে সম্মান নিয়ে বললেন, "চিন ফেং ভাই, আগে আমি আপনাকে চিনতে ভুল করেছিলাম, বুঝিনি যে আপনি এত বড় একজন গুণী মানুষ!" তিনি তার খসখসে বড় হাতটি বাড়িয়ে চিন ফেংয়ের হাত শক্ত করে ধরলেন।

চিন ফেং হেসে উত্তর দিলেন, "ঝাও ক্যাপ্টেন, লজ্জিত করবেন না, আমার ভাগ্য ভালো ছিল মাত্র।"

কিন্তু স্বস্তির এই পরিবেশ বেশিক্ষণ স্থায়ী হলো না। চিন ফেংয়ের দৃষ্টি ধীরে ধীরে গভীর হয়ে উঠল। রহস্যময় বস্তুটির লিপিগুলো তাঁর পূর্বজন্মের স্মৃতি জাগিয়ে তুলেছে, যা তাঁকে ঐশ্বরিক অস্ত্রের উত্তরাধিকারের সাথে এক অবিচ্ছেদ্য বন্ধনে আবদ্ধ করেছে। তিনি অনুভব করতে পারছেন এক গভীর ষড়যন্ত্রের স্রোত বইছে, আরও বড় কোনো বিপদ চুপিচুপি এগিয়ে আসছে।

ডাকাতরা তো কেবল ছোটখাটো উপদ্রব ছিল, আসল ভয়ংকর বিষয় হলো পর্দার আড়ালে লুকিয়ে থাকা সেই শক্তি। তারা কারা?

চিন ফেংয়ের দৃষ্টি গিয়ে পড়ল হাতে ধরা লুইয়াং কোদালের ওপর, এর শীতল স্পর্শ তাঁকে আরও সজাগ করে তুলল। তাঁকে দ্রুত এই শক্তি আয়ত্ত করতে হবে, নইলে তাঁর জন্য অপেক্ষা করছে অসীম অন্ধকার।

"অধ্যাপক লি, এখানকার কাজ তো মোটামুটি শেষ, আমি কি কয়েকদিনের ছুটি পেতে পারি?" চিন ফেং হঠাৎ বললেন, তাঁর কণ্ঠস্বর শান্ত কিন্তু দৃঢ়।

অধ্যাপক লি একটু অবাক হলেন, তারপর মাথা নাড়লেন, "অবশ্যই, তুমি অনেক ধকল নিয়েছ, বিশ্রাম প্রয়োজন। কোথায় যাচ্ছ?"

"বাড়ি," চিন ফেং মৃদু স্বরে বললেন। তাঁর দৃষ্টি মাটির গভীর ভেদ করে যেন সুদূর কোনো পরিচিত অথচ অচেনা বাড়ির দিকে চলে গেল, আর সেই বাড়ির গভীরে দীর্ঘকাল ধুলোমাখা পারিবারিক মন্দিরের দিকে।

"কিছু বিষয় আছে, যা আমাকে গিয়ে নিশ্চিত করতে হবে।"