অধ্যায় সাত: প্রাথমিক বিদ্যালয়ে পড়াশোনা শুরু

তাইজি প্রাসাদের মধ্যবর্তী অক্ষে অবস্থিত প্রধান তিনটি সভা—তাইজি হল, লিয়াং-ই হল ও গান্লু হল ছাড়াও, দুই পাশে আরও বহু ভবন ছিল। এদের মধ্যে সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ ছিল লি চাংশুন সম্রাজ্ঞীর বাসভবন, লি ঝেং হল, এবং লি ইনের জন্মদাত্রী ইয়াং রানি বাস করতেন লি ঝেং হলের পাশে অবস্থিত ওয়াংইউন হল-এ। ব্যক্তিগতভাবে লি কুয়ো একদিন লি ইনকে জানিয়েছিল, চাংশুন সম্রাজ্ঞী ও ইয়াং রানির সম্পর্ক অত্যন্ত সুসম্পর্কপূর্ণ, প্রাসাদে ইয়াং রানি বরাবরই সম্রাজ্ঞীর যত্ন পেতেন। আর তাদের বাবা, সম্রাটের স্নেহের কারণে, ইয়াং রানির প্রাসাদে মর্যাদা চাংশুন সম্রাজ্ঞীর পরেই।

ওয়াংইউন হলে প্রবেশ করে লি ইন চারপাশে নজর বোলাল, দেখল অতি সরল ও পরিশীলিত শোভায় সজ্জিত এই ভবনটি। চতুর্দিকের সাজসজ্জা সাধারণ হলেও, সুনিপুণভাবে সাজানো, চোখে বড়ই সুন্দর লাগে। এখানকার পরিবেশ দেখে সহজেই বোঝা যায়, এ প্রাসাদের গৃহকর্ত্রীর রুচি ও শিক্ষার মান কত উঁচু। ওয়াংইউন হলের পশ্চাদভাগে ইয়াং রানির শয়নকক্ষ, সেখানে লি কুয়ো ও লি ইন—দুজনই ছিলেন তার আপন পুত্র—কোনও আগাম খবর না দিয়ে ঢুকে পড়ল।

দুটি পর্দা ঘুরে সামনে এগিয়ে যেতেই লি ইন দেখতে পেল এক অপূর্ব রূপসী মহিলাকে। তিনি রাজপ্রাসাদের পোশাক পরে আধশোয়া হয়ে বিছানায় বই পড়ছেন, পাশে কয়েকজন দাসী সেবায় নিয়োজিত। তিনি রূপে অনন্যা, দেহলতা পাতলা ও দীর্ঘ, চুলের খোঁপায় পাখার মতো কাঁটা, পরনে হালকা সবুজ রেশমি গাউন, সর্বাঙ্গে এক অনাবিল, নিস্পৃহ ও স্বর্গীয় সৌন্দর্যের ছটা, যেন দুনিয়ার মায়ামোহকে অতিক্রম করে নেমে আসা দেবী।

এমন দেবীসুলভা রমণী যে তার মা ইয়াং রানি, এতে লি ইনের আর সন্দেহ রইল না। মনে মনে সে ভাবল, মা যে সম্রাটের এত প্রিয়, তা আশ্চর্য কিছু নয়। এমন অতুল রূপ, উপরন্তু উচ্চবংশীয়, সত্যিই তার বাবার ভাগ্য ঈর্ষণীয়। ভাবতে ভাবতেই সে নিজের বাবার প্রতি হালকা ঈর্ষা অনুভব করল। কে জানে, তার অপ্রাপ্তবয়স্ক ও অপরিচিত বাগদত্তা কি তার মায়ের মতো সুন্দরী?

—ইন-আ, তুমি এত দেরি করলে কেন? মা কতক্ষণ ধরে অপেক্ষা করছি!—লক্ষ্মীটি তখনও বই পড়ছিলেন, ছেলেদের আওয়াজ শুনে সঙ্গে সঙ্গে বিছানা থেকে লাফিয়ে উঠে লি ইনকে জড়িয়ে নিলেন। সদ্য যে স্বর্গীয় নিরাসক্ত ভাব ছিল, মুহূর্তে মিলিয়ে গিয়ে এক আদরী মায়ের রূপ নিলেন।

—উঁহু, মা, আমাকে ছেড়ে দিন, আমি তো নিশ্বাসই নিতে পারছি না!—এতটা শক্তি তার আরামপ্রিয় মা-র থাকবে কল্পনাও করেনি লি ইন; সে এত জোরে জড়িয়ে ধরেছিলেন যে শ্বাস নিতে কষ্ট হচ্ছিল। তাছাড়া মানসিক বয়সে সে বিশের কোঠায়, হঠাৎ এক সদ্যপরিচিতা সুন্দরী তাকে জড়িয়ে ধরায় সে লজ্জায় লাল হয়ে গেল, তাড়াতাড়ি অজুহাত খুঁজে মা-কে ছাড়ানোর চেষ্টা করল।

—আহা, ভুলে গিয়েছিলাম যে ইন-আ সদ্য সেরে উঠেছে, এবার বলো তো এখন কেমন অনুভব করছো?—মা সঙ্গে সঙ্গে ছেড়ে দিয়ে ছেলের মাথা ধরে কোথায় চোট লেগেছে খুঁজতে থাকলেন।

—কিছু হয়নি, এখন একেবারে ভালো, শুধু আগের কথা কিছুই মনে পড়ছে না।—লি ইন বারবার চেষ্টা করেও মা-র হাত থেকে ছাড়াতে পারল না, শেষমেশ চুপচাপ মাথা পরীক্ষা করাতে লাগল।

—আহা, আমার দুর্ভাগা সন্তান, হায় হায়, সব দোষ ওই চেং বংশের লোকটার, জঘন্য মানুষ...—ইয়াং রানি যদিও আগে থেকেই জানতেন লি ইনের স্মৃতি ফিরে আসেনি, তবু ছেলের মুখে শুনে হৃদয় ভারাক্রান্ত হয়ে কাঁদতে লাগলেন, আর সাথে সাথে চেং পরিবারকে গালি দিতে লাগলেন। এই মুহূর্তে তার মধ্যে দেবীসুলভ ভাবনা আর কিছুই নেই, যেন অলিন্দে ঝগড়াটে এক জননী। কিন্তু লি ইন এই ভালোবাসায় গভীরভাবে আপ্লুত, বহুদিন পর মায়ের স্নেহে সে নিজেকে আবার আবিষ্কার করল।

কিছুক্ষণ গালিগালাজ করার পর আর কন্টিনিউ করতে পারলেন না ইয়াং রানি, সারাজীবন প্রাসাদে কাটানো মানুষ, গালাগালি করতেও খুব একটা পারেন না। লি ইন তাকে সান্ত্বনা দিয়ে চোখের জল থামাল। পাশে দাঁড়িয়ে থাকা লি কুয়ো ঈর্ষায় মন খারাপ করল, মনে মনে ভাবল, মা তো কত পক্ষপাতী—গতবার সে ঘোড়া থেকে পড়ে চোট পেলেও মা এতটা উদ্বিগ্ন হয়নি।

এরপর ইয়াং রানি হাত ধরে লি ইনের সঙ্গে দীর্ঘক্ষণ গল্প করলেন। কথার প্রধান বিষয় ছিল চাংশুন সম্রাজ্ঞীর অসুস্থতা, এজন্য বারবার লি ইনের প্রশংসা করলেন, বললেন, প্রাসাদে তিনি সম্রাজ্ঞীর কারণে বহু সুবিধা পেয়েছেন, দুজনের সম্পর্ক বোনের মতো, তাই সম্রাজ্ঞীর অসুখে তিনি কতবার আড়ালে কেঁদেছেন। এখন আবার ভালো—লি ইন যাকে সুপারিশ করেছিল সেই সুন সিমিয়াও অসাধারণ চিকিৎসক, তার চিকিৎসায় সম্রাজ্ঞীর অবস্থা কিছুটা উন্নত, ফলে ইয়াং রানির মনও শান্ত। আর সন্তুষ্ট হলেন নিজের ছোট ছেলেটা অবশেষে বড় হয়েছে ও বুঝদার হয়েছে! এসব শুনে লি ইনের কপালে ঘাম, যদি ইয়াং রানি জানতেন এই ছেলে আর আগের ছেলে এক নন, কে জানে তখন তিনি কী করতেন!

পরে ইয়াং রানি লি ইনের শৈশবের নানা গল্প বললেন, মাঝে মাঝে লি কুয়োও যোগ দিল। তবে লি ইন বুঝল, এসব গল্পের সত্যতা কম, কারণ মা-র বর্ণনায় সে যেন এক নিষ্কলুষ দেবদূত, বাইরের জগতে কুখ্যাত স্বেচ্ছাচারী লিয়াং রাজপুত্রের সঙ্গে কোন মিল নেই। তবে মায়ের চোখে ছেলে তো সবসময় দেবদূতই হয়।

দুপুর ও রাতের খাবার ইয়াং রানির সঙ্গেই খেল লি ইন, মায়ের মন এতটাই ভালো ছিল যে নিজে হাতে মুরগির স্যুপ রান্না করলেন, লি ইন খেয়ে দেখল অপূর্ব স্বাদ, এক নিঃশ্বাসে সব খেয়ে ফেলল, মা সন্তুষ্ট চিত্তে হাসলেন, আর লি কুয়ো হতাশ হয়ে নিরস মাংস চিবোল।

রাজপ্রাসাদের ফটক বন্ধ হবার ঠিক আগে ইয়াং রানি দুই ছেলেকে বিদায় দিলেন, যাবার সময় অনেক উপহার দিলেন, বিশেষত নতুন পোশাক—যা তিনি নিজ হাতে সেলাই করেছেন, সূক্ষ্ম কারুকাজে তৈরি, গায়ে দারুণ মানিয়ে যায়। এতে লি ইন মনে মনে আবারও ভাবল, এমন ভাগ্যবান তার বাবা, স্ত্রী তো এমনই হওয়া উচিত—রূপবতী, রান্না ও সুই-সুতোর কাজে পারদর্শী—শুধু সভাগৃহ নয়, রান্নাঘরেও সমান দক্ষ।

লি কুয়ো ও লি ইনের প্রাসাদ একই পথে, তারা একসঙ্গেই লি কুয়োর শু রাজপ্রাসাদ পর্যন্ত এল। লি ইন নিজের লিয়াং রাজপ্রাসাদে ফিরে আজকের ঘটনা ভাবতে লাগল: ইতিহাসের বিখ্যাত তাং তাইজং-কে দেখল, দেখল অপরূপা মা ইয়াং রানিকে। যদিও সম্রাটের আচরণে খুব ঘনিষ্ঠতা ছিল না, তবু মোটামুটি সন্তোষজনক, অন্তত ছেলেকে আবার পড়াশোনা শুরু করতে বলেছে।

ভাবতে ভাবতে মাথা ধরল—আগামীকাল প্রাসাদে গিয়ে একদল শিশুদের সঙ্গে পড়তে হবে! আগের জন্মে সে তো অন্তত দশ-বারো বছর লেখাপড়া করেছে, নিজেকে শিক্ষিতই বলতে পারে, অথচ এখন তাং যুগে এসে আবার শিশুদের সঙ্গে একেবারে গোড়া থেকে শুরু করতে হবে! সত্যিই পরবর্তী দুনিয়ার শিক্ষা বিভাগের চোখে মুখে চুনকালি লাগল!

রাতভর এলোমেলো চিন্তায় কাটল, শেষে আধো ঘুমে ঘুমিয়ে পড়ল। ভোরের আলো ফুটতেই দাসী ওয়েনার ও হুয়ার এসে তুলল, স্নান-খাবার-পরনে সাহায্য করল। গতকাল তারা শুনেছিল তাদের প্রভু আবার প্রাথমিক বিদ্যালয়ে যাবেন, মুখে হাসি চেপে রাখতে পারছিল না—দিও লি ইন দারুণ বিরক্ত হল। নিজের দাসীরা যদি এমন হয়, অন্যরা তো আরও হাসাহাসি করবে। তার লিয়াং রাজপুত্রের যা সামান্য সম্মান ছিল, এবার তাও নেই।

অবচেতনভাবে দাসীদের সাহায্যে পোশাক পরে, মুখ ধুয়ে, অজানা কিছু নাস্তা খেয়ে, কেউ তাকে রথে তুলে প্রাসাদে নিয়ে গেল। পথে লি ইন দাসী ওয়েনার-এর কোলে মাথা রেখে ঘুমিয়ে নিল। এখন সে ক্রমে এই বিলাসী জীবনের সঙ্গে অভ্যস্ত হয়ে উঠছে—সব কাজেই কেউ না কেউ আছে, মাঝে মাঝে দুই সুন্দরী দাসীকে ঠাট্টা করা যায়, রান্নাঘরে নতুন কিছু পদ বানানোর নির্দেশ দেওয়া যায়, খাওয়াদাওয়া, খেলাধুলায় দিন কেটে যায়। লি ইন কখনও ভাবেনি তার বড় কোনো উচ্চাকাঙ্ক্ষা আছে, খাওয়া-দাওয়া, আনন্দ-ফূর্তিই তার পছন্দ—আগের জন্মে সাধারণ মানুষ ছিল, সুযোগ ছিল না, এখন রাজপুত্র হয়েও সিংহাসনের দিকে তাকায় না, বাকি জীবন নিজের মতোই কাটাতে চায়।

প্রাথমিক বিদ্যালয় ছিল তাইজি প্রাসাদের পূর্বদিকে, ডংগুং-এ, যা যুবরাজ লি ছেংচিয়ানের বাসস্থান। ডংগুং-এর সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ স্থান—ছোংওয়েন ভবন, যেখানে রাজবংশ ও অভিজাতদের ছেলেমেয়েরা পড়াশোনা করত, রাজপুত্ররাও বাদ ছিল না। প্রাথমিক বিদ্যালয় ছোংওয়েন ভবনের পাশেই, মাঝখানে কেবল এক দেয়াল।

‘ছয় নম্বর! ছয় নম্বর!’ লি ইন রথ থেকে নামতেই কেউ ডাকল। রাজপুত্রদের মধ্যে তার স্থান ছিল ষষ্ঠ, তাই কেউ কেউ ছয় নম্বর নামে ডাকত। সে ঘাড় ঘুরিয়ে দেখল, ছোংওয়েন ভবনের দরজা থেকে একজন ছুটে আসছে, বয়স তার সমান, পরনে রেশমি পোশাক, চেহারা সুদর্শন, তবে একটু খাটো, লি ইনের তুলনায় আধ মাথা কম, যদিও বয়স কম, ভবিষ্যতে বাড়ার সম্ভাবনা আছে।

‘ছয় নম্বর, সবাই কতক্ষণ ধরে তোমার জন্য অপেক্ষা করছে, এত দেরি করলে কেন?’ ছেলেটা ছুটে এসে লি ইনের বুকে ঘুষি মেরে অভিযোগ করল।

‘আহ, আজ একটু দেরি হয়ে গেছে।’ লি ইন হালকা ধাক্কা খেয়ে উত্তর দিল, এ অনুভূতি তার পরিচিত, আগের জন্মে ভাইদের মধ্যে সম্পর্ক এমনই ছিল। তবে একটু লজ্জা পেয়ে মাথা চুলকাল, বলল, ‘ভাই, তোমার নামটা কী? জানোই তো আমার মাথায় চোট লেগেছে, এখন কাউকে চিনতে পারছি না।’ বলে নিজের মাথার দিকে আঙুল দেখিয়ে অসহায় মুখভঙ্গি করল। এ ছেলেটি আগেকার বন্ধু হওয়া উচিত, স্বভাব-আচরণে বেশ খোলামেলা, নিশ্চয়ই গা ঘেঁষা দোসর।

‘ওহে! সত্যিই স্মৃতি চলে গেছে? আমি ভেবেছিলাম বাইরে লোকেরা বাড়িয়ে বলছে।’ ছেলেটি বিস্ময়ে উপরে নিচে লি ইনকে দেখে, তারপর মুখ গম্ভীর করে বলল, ‘চেং হুয়াইলিয়াংটা একেবারে নির্দয়, সুযোগ হলে আমরা ভাইরা তোমার বদলা নেবই!’

‘হুম?’ এ ছেলেটার সাহস দেখে অবাক হল লি ইন। সে শুনেছিল চেং হুয়াইলিয়াং ও তার বাবা চেং ইয়াওজিন দুজনেই দৈর্ঘ্যে এক মিটার নব্বই-এর বেশি, চওড়া গড়ন, যেন ভাল্লুক। আর এই খাটো ছেলের সামনে সে যেন খেলনা। তবু ছেলেটার চোয়াল শক্ত করে প্রতিশোধের কথা বলায় তার সাহসকে শ্রদ্ধা না করে পারল না।

লি ইন স্মৃতি হারিয়েছে বলে ছেলেটি আবার নিজেকে পরিচয় করাল। অনেক কথা বলার পরে, লি ইন জানল তার নাম লি ইয়ং, হেজিয়ান রাজা লি শিয়াওগং-এর ছেলে। লি শিয়াওগং সম্রাট লি শিমিন-এর চাচাতো ভাই, তাঁদের প্রপিতামহ ছিলেন সহোদর, তাই রক্তের সম্পর্কও ঘনিষ্ঠ। ঝেংগুয়ান যুগের শুরুতে সম্রাট রাজবংশীয় রাজাদের মর্যাদা কমিয়ে কাউন্টে নামিয়ে দিয়েছিলেন, শুধু কৃতিত্ববান কিছু রাজা ছাড়া—লি শিয়াওগং তাদের একজন। তিনি প্রায় একা হাতে তাং সাম্রাজ্যের দক্ষিণ দখল করেছিলেন। সিংহাসনের অর্ধেক যদি লি শিমিন-এর অবদান হয়, বাকি অর্ধেকের বড় অংশই লি শিয়াওগং-এর। তবে দেশ গুছিয়ে গেলে তিনি নিজেকে গুটিয়ে নেন, গৃহে নাচগান ও রূপসীদের সান্নিধ্যে দিন কাটান, রাজকার্যে নাক গলান না।

লি ইয়ং ছিলেন তার সবচেয়ে ছোট ছেলে, বৈধ পুত্র, তবে তার ওপর আরও দুই বৈধ ভাই ছিল, তাই রাজপদ তার ভাগ্যে ছিল না। সারাদিন দুষ্ট সাঙ্গপাঙ্গ নিয়ে চ্যাংআনের পথে দাপিয়ে বেড়ায়, লি ইনের মতো কুখ্যাত দুষ্ট ছেলেদের একজন। ছোটো ছেলে বলে বাবা-মায়ের প্রচণ্ড আদর পেয়েছে, যেকোনো ঝামেলায় বাড়ির বড়রা সামলায়, তাতে তার বেপরোয়া স্বভাব গড়ে উঠেছে। সম্ভবত স্বভাবের মিলেই লি ইয়ং ও লি ইনের মধ্যে গভীর বন্ধুত্ব, ঝগড়া হোক কিংবা বিপদ, একসাথে সামলায়। তাই বন্ধু স্মৃতি হারালে এতটা মনঃক্ষুণ্ন হয়েছে।

‘নবম ভাই, দোষ আমারই ছিল, আর বাবা-ও শাস্তি দিয়েছেন, চেং পরিবারের ওপর চাপ দিও না।’ লি ইয়ং নবম, তার ওপর দুই বৈধ ভাই, ছয় অবৈধ, মোট নয় ভাই—তাই ‘হেজিয়ান নববাঘ’। চেং হুয়াইলিয়াং তিন ভাই, বড় ভাই চেং হুয়াইমো, ছোট চেং হুয়াইবি—তিন ভাইকে ‘চেং-এর তিন ভালুক’ বলা হয়। কারণ তিনজনই প্রায় এক ছাঁচে, উচ্চতা ও গড়নে বিশাল, বনেও গেলে ভাল্লুকেরা তাদের তুলে নিয়ে যাবে এমন দানব। আবার বংশানুক্রমে যুদ্ধকুশল, তিনজন একসঙ্গে থাকলে যুদ্ধে কেউ পেরে ওঠে না। লি ইয়ং যদি সত্যিই ভাইদের নিয়ে চেং পরিবারে যায়, তাহলে তো নিশ্চিত মার খাবে।

‘ছয় নম্বর, চিন্তা কোরো না, আমি বুঝে চলব, তবে এই শত্রুতা থেকে গেল, একদিন শোধ তুলতেই হবে।’ লি ইয়ং গম্ভীর মুখে বলল। মজার ব্যাপার, লি ইয়ং ও লি ইন একই বছর, মাস, দিনে জন্ম, আবার সমবয়সী বলেই কেউ কাউকে বড় বলে মানে না। তবে লি ইন মনে করে সে ষষ্ঠ, লি ইয়ং নবম, তাই সে বড়, নবম ভাই বলে ডাকে। কিন্তু জেদি লি ইয়ং কখনও তাকে বড় ভাই বলেনি, সবসময় ছয় নম্বর বলেই ডাকে।

লি ইয়ং আগে থেকেই বন্ধু দেখতে চেয়েছিল, কিন্তু লি ইন গৃহবন্দি ছিল, সম্রাটও কাউকে দেখতে দিতে রাজি ছিলেন না। আজ দুজনে কথা বলল, ক্লাস শুরুর সময় আলাদা হল। লি ইনকে আবার প্রাথমিক বিদ্যালয়ে যেতে হবে শুনে লি ইয়ং হাসতে হাসতে কুঁচকে গেল, সঙ্গে দাসী না থাকলে হয়তো মাটিতেই গড়াগড়ি দিত। রাগে লি ইন তাকে কয়েক লাথি মেরে রাগ মেটাল।

বাইরে যাবার সময় লি ইয়ং বলল, দুপুরে শহরের সবচেয়ে বড় ‘জুনজি লৌ’ রেস্তোরাঁয় ভোজ দেবে, লি ইনের মুক্তি উপলক্ষে, সকাল শেষে একসাথে যাবে, আরও কয়েকজন পুরনো বন্ধুকে ডাকে, আবার পরিচয় করিয়ে দেবে। লি ইন এতদিন ঘরে বসে হাঁপিয়ে উঠেছিল, তার ওপর চ্যাংআনের ধনিক ছেলেদের মহলটা দেখতে চায়, কারণ তাদের ভেতরেই সে জন্মসূত্রে, ভবিষ্যতে এদের সঙ্গেই মিশতে হবে, আগে থেকে চেনা ভালো—তাই হাসিমুখে নিমন্ত্রণ গ্রহণ করল।