৫ম অধ্যায়: লি কোর উচ্চাকাঙ্ক্ষা

সবকিছুই খুব মসৃণভাবে সম্পন্ন হলো। ছয় দিন পর, ধুলোমলিন চেহারায় গাও ঝোং ফুঁয়ে নিয়ে এলেন সুন সিমিয়াওকে লিয়াং ওয়াং এর বাসভবনে।

“আপনি... আপনি কি নিশ্চিত আপনি-ই সুন সিমিয়াও?” লি ইনের মুখে সন্দেহের ছাপ, তিনি সামনে দাঁড়ানো এই মহৌষধজ্ঞকে উপরে নিচে ভালোভাবে পর্যবেক্ষণ করলেন। কিছুতেই মনের সঙ্গে মিলছে না, কল্পনায় তিনি ভাবতেন সুন সিমিয়াও হবেন শুভ্র কেশ ও শুভ্র দাড়িওয়ালা, প্রকৃত জ্ঞানী সাধুর মতো একজন শ্রদ্ধেয় প্রবীণ। কিন্তু বাস্তবে যাকে দেখলেন, তিনি একেবারেই সাধারণ পোশাকে, উচ্চতায় ছোট, রঙে কালো আর চেহারায় কৃশকায়, যেন আধুনিক যুগের কয়লা খনির শ্রমিক। ঘন কালো চুল আর ঘন দাড়ি তাকে ষাট বছরের বৃদ্ধ নয়, বরং চল্লিশের কিছু বেশি বয়সী এক মধ্যবয়স্ক পুরুষ বলে মনে করায়।

“এহ... এই নামেই তো ষাট বছর পার করেছি, এতটুকু নিশ্চিত বলা যায়!” সুন সিমিয়াও প্রথমে একটু থমকে গেলেও, তারপর হাসলেন এবং লি ইনের কথার জবাব দিলেন। বোঝা গেল, তার হাস্যরসের অভাব নেই।

“হাহাহা, সুন সিমিয়াও মহাশয়, আপনার যৌবন ধরে রাখার কৌশল সত্যিই অসাধারণ, আপনি তো দেবতুল্য!” কথাটিতে মজা পেয়ে লি ইন প্রশংসা করলেন। ইতিহাসে লেখা, সুন সিমিয়াও একশো বছরেরও বেশি বেঁচেছিলেন। আগে লি ইন বিশ্বাস করতে পারতেন না, কিন্তু এখন তার চেহারা দেখে মনে হচ্ছে, শতবর্ষী হওয়াটা তার পক্ষে অসম্ভব কিছু নয়।

“হেহে, লিয়াং ওয়াং মহাশয়, আপনি অত্যন্ত প্রশংসা করছেন!” সুন সিমিয়াও দেশ-বিদেশে প্রসিদ্ধ, এমনকি ইতিহাসের পাতায় নাম লেখানো মানুষ, প্রশংসার পরও তার মধ্যে এক ধরণের নির্লিপ্ত ভদ্রতা বজায় রইল। মনে রাখতে হবে, লি ইন হচ্ছেন রাজপুত্র; যদিও সম্রাট লি শিমিনের সন্তুষ্টি পান না, তবু তিনি একজন রাজকুমার। অন্যদিকে, সুন সিমিয়াও কেবলমাত্র বিখ্যাত এক সাধারণ মানুষ; বেশিরভাগ মানুষ এ রকম প্রশংসায় ভেসে যেতেন।

দু’জনে বসে চা পান করতে করতে, লি ইন আরও কয়েকবার সুন সিমিয়াওকে প্রশংসা করলেন। তারপর তিনি মূল প্রসঙ্গে এলেন, “সুন মহাশয়, এবার আপনাকে চাংআনে আনার উদ্দেশ্য নিশ্চয়ই অনুমান করতে পারছেন। আমার এক প্রবীণ আত্মীয় গুরুতর অসুস্থ, জীবন-মৃত্যুর সন্ধিক্ষণে আছেন, আমি চাই আপনি তার চিকিৎসা করুন।” এখানে এসে লি ইন উঠে দাঁড়িয়ে সুন সিমিয়াওকে বিনীত ভাবে অভিবাদন জানালেন।

সুন সিমিয়াও ভাবতেই পারেননি, লি ইন তার সামনে মাথা নত করবেন। হতবাক হয়ে তিনি চেয়ার থেকে লাফিয়ে উঠলেন, হাত বাড়িয়ে লি ইনকে ধরে বললেন, “লিয়াং ওয়াং মহাশয়, আপনি আমাকে এতটা সম্মান দিয়ে সংকোচে ফেলছেন। চিকিৎসা করা, রোগ নিরাময় করা চিকিৎসকের কর্তব্য, এতে এত বড় সম্মান প্রয়োজন নেই।”

এখানে দোষটা লি ইনেরই। আধা মাস ধরে তাং রাজত্বে থাকলেও, এখনো রাজপুত্রের মর্যাদার সঙ্গে মানিয়ে নিতে পারেননি। তার সঙ্গে সুন সিমিয়াওর সামাজিক অবস্থানের পার্থক্য বিশাল; রাজপুত্র হয়ে আগে সম্মান দেখানো কিছুতেই ঠিক নয়। সাধারণ কেউ হলে তো হয়তো ভয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়তেন। তবু সুন সিমিয়াও ছিলেন ব্যতিক্রম।

লি ইন বুঝলেন তিনি একটু বাড়াবাড়ি করে ফেলেছেন, বিব্রত বোধ করে উঠে দাঁড়ালেন এবং সুন সিমিয়াওকে আবার বসতে বললেন। এরপর তিনি সুন সিমিয়াওয়ের কাছ থেকে স্বাস্থ্য রক্ষার নানা বিষয় জানতে চাইলেন। কারণ, তার বয়সের তুলনায় এতো তরুণ দেখায়, বিষয়টি লি ইনের প্রবল কৌতূহল জাগায়। কে না চায়, আরও কিছু বছর বেশি বাঁচতে? আলাপচারিতায় লি ইন অজান্তেই আধুনিক চিকিৎসা জ্ঞানও প্রকাশ করেন, যা সুন সিমিয়াওয়েরও উৎসাহ বাড়িয়ে তোলে। দু’জনের আলাপে বেশ আনন্দে সময় কেটে যায়। পাশে দাঁড়িয়ে থাকা গাও ঝোং মনে মনে অবাক হন—তার মালিক কবে থেকে এতো চিকিৎসা বিজ্ঞানের কথা জানেন?

শেষে, সুন সিমিয়াও রোগীর অবস্থা জানতে চান। দুর্ভাগ্যবশত, লি ইন জানেন শুধু রোগী দীর্ঘশ্বাসের রোগে আক্রান্ত, বাকিটা তার জানা নেই। কিন্তু যখন জানতে পারলেন রোগী সম্রাজ্ঞী চাংশুন, তখন তিনিও চমকে গেলেন। তবে, একজন মহান চিকিৎসক হিসেবে দ্রুত নিজেকে সামলে নিলেন।

সেদিন রাতেই সুন সিমিয়াও লিয়াং ওয়াং এর বাসভবনে থাকলেন। পরদিন ভোরে, লি ইন গাও ঝোং ও সুন সিমিয়াওকে সাথে নিয়ে, নিজে মুখে বলে ওয়েনার হাতে লেখা চিঠি নিয়ে, তাদের পাঠালেন শু ওয়াং লি খোর বাসভবনে। কারণ, তিনি নিজে গৃহবন্দি থাকায় বাইরে যেতে পারেন না, কাউকে প্রাসাদে নিয়ে যাওয়া তো দূরের কথা। তাই এই কাজে লি খোর সাহায্য দরকার; আগের ঘটনাগুলো থেকে বোঝা যায়, তিনি ছোট ভাইয়ের প্রতি যথেষ্ট সহানুভূতিশীল এবং বিশ্বাসযোগ্য, নিজের সুনাম কেড়ে নেওয়ার ভয়ও নেই।

ইয়োংশিং ফাংয়ে অবস্থিত শু ওয়াং এর বাসভবনের অবস্থান চমৎকার, রাজপ্রাসাদের একদম লাগোয়া। আর লি ইনের লিয়াং ওয়াং এর বাসভবন বেশ দূরে আনশিং ফাংয়ে, যা রাজপুত্রদের প্রতি সম্রাটের অনুগ্রহের পার্থক্য বোঝায়। সাধারণত, প্রিয় রাজপুত্রদের বাসভবন রাজপ্রাসাদের যত কাছে, তত বেশি আদরের নিদর্শন।

বাসভবনের অতিথি কক্ষে দীর্ঘদেহী ও সৌম্য লি খো হাতে চিঠি নিয়ে, ভ্রু কুঁচকে চিন্তা করছেন। নিচে গাও ঝোং ও সুন সিমিয়াও দাঁড়িয়ে। তিনি ভাবছেন, সুন সিমিয়াওকে সম্রাজ্ঞী চাংশুনের চিকিৎসায় সুপারিশ করবেন কি না। এটা সুন সিমিয়াওয়ের চিকিৎসা প্রতিভায় সন্দেহ নয়, বরং লি ইনের চিঠিতে তার চিকিৎসার প্রশংসা আকাশচুম্বী। লি খো জানেন তার ভাই সাধারণত যতই দুষ্টুমি করুক, এমন বিষয়ে মিথ্যা বলবে না। তবে তার নিজেরও কিছু চিন্তা রয়েছে।

লি খো ও লি ইনের মা ছিলেন ইয়াং ফেই, সুঁই সম্রাট ইয়াং গুয়াংয়ের কন্যা। ইয়াং গুয়াং ও লি খোর দাদু লি ইউয়ান ছিলেন চাচাতো ভাই, ইয়াং ফেই ও সম্রাট লি শিমিনও ছিলেন আত্মীয়। ছোটবেলায় তারা একে অপরকে চিনতেন। পরবর্তীতে সুঁই রাজবংশ পতনের পর ইয়াং ফেই হলেন পরাজিত রাজকন্যা, আর লি পরিবার দখল করল সাম্রাজ্য। ইয়াং ফেই তখনই কুইন প্রিন্স লি শিমিনের প্রাসাদে প্রবেশ করেন, পরে লি শিমিন সম্রাট হলে তাকে ইয়াং ফেই উপাধি দেন। রাজপ্রাসাদের চার প্রধান স্ত্রীদের একজন ছিলেন তিনি। যদি সম্রাজ্ঞী চাংশুন মারা যান, তাহলে এই চারজনের যে কোনো একজন সম্রাজ্ঞীর পদে বসতে পারেন। ইয়াং ফেই যদিও পরাজিত রাজবংশের রাজকন্যা, তবু লি শিমিনের ছেলেবেলার সঙ্গিনী হওয়ায়, রাজপ্রাসাদের অসংখ্য সুন্দরীদের ভিড়ে তার প্রতি অনুগ্রহ ছিল সম্রাজ্ঞী চাংশুনের পরই দ্বিতীয়। এজন্যই ইয়াং ফেই বারবার লি ইনের জন্য অনুরোধ জানাতে সাহস পান। যদি সম্রাজ্ঞী চাংশুন মারা যান, তাহলে ইয়াং ফেই–এরও সম্রাজ্ঞী হওয়ার সুযোগ আছে। এটাই লি খোর অন্তরের দ্বন্দ্ব।

বর্তমান যুবরাজ লি চেংচিয়ান ও লি খো সমবয়সী, কিন্তু প্রতিভা ও সাহসিকতায় লি চেংচিয়ান তার ধারেকাছেও নেই, এমনকি চতুর্থ ভাই লি তাই–ও তার চেয়ে ভালো। কিন্তু লি চেংচিয়ান পুত্র হিসেবে জন্মানোর সুবিধা নিয়ে যুবরাজের মর্যাদা পেয়েছেন। লি খো নিজেও রাজপুত্র, অন্তরে রাজত্বের আশা নেই বললে তা মিথ্যা হবে। তবে যতদিন সম্রাজ্ঞী চাংশুন আছেন, যুবরাজের পদ কেবলমাত্র বৈধ উত্তরাধিকারের জন্য সংরক্ষিত। তার কোনো সুযোগ নেই। এখন সম্রাজ্ঞী চাংশুন গুরুতর অসুস্থ, এতে লি খোর মনে নানা ভাবনা আসছে। আসলে, কোনো উচ্চাকাঙ্ক্ষী রাজপুত্রের মনেই কি রাজসিংহাসনের প্রতি আকাঙ্ক্ষা নেই?

তবু, লি খো আসলেই অসাধারণ; দ্রুত এই অবাস্তব ভাবনা ত্যাগ করলেন। কারণ, বুঝলেন বিষয়টা এতটা সহজ নয়। সম্রাজ্ঞী চাংশুন মারা গেলেও, রাজরানীর আসনে যেই বসুন না কেন, কেবল তার মা ইয়াং ফেই ছাড়া সবাই–ই বসতে পারেন। কারণ, তাং সাম্রাজ্য প্রতিষ্ঠিত হয়েছে সুঁই বংশকে পরাজিত করে, আর তার মা সুঁই রাজবংশের রাজকন্যা। তিনি ও লি ইনের শরীরে বহমান রক্ত সুঁই রাজবংশের। তাই লি পরিবার ও অধিকাংশ সামরিক-প্রশাসনিক কর্মকর্তারা কখনোই চান না, যুবরাজ হন এমন কেউ যার শরীরে পূর্বতন রাজবংশের রক্ত প্রবাহিত। এটা তাং সাম্রাজ্যের মূলে আঘাত। এমনকি তার পিতা সম্রাটও নিশ্চয়ই একমত হবেন না। তাই ইয়াং ফেই যতই প্রিয় হোন, লি শিমিন তাকে সম্রাজ্ঞী বানাবেন না।

এই উপলব্ধি লি খোকে বুঝিয়ে দিল, তার জীবনে রাজসিংহাসনের আশা নেই। এ উপলব্ধি তাকে চরম হতাশায় নিমজ্জিত করল। গাও ঝোং ও সুন সিমিয়াও অনেকক্ষণ অপেক্ষা করলেন, লি খো কিছু বলেন না দেখে সাহস করে তাকালেন, দেখলেন তার মুখে নানা ভাবনার ছাপ, কিছু বলার সাহস পেলেন না, শুধু মাথা নিচু করে অপেক্ষা করলেন।

“হেহে, একটু অপ্রস্তুত হলাম!” অনেকক্ষণ পরে লি খো নিজেকে সামলে নিয়ে মুখে বিষণ্ণ হাসি নিয়ে বললেন।

“গাও ঝোং, তুমি ফিরে গিয়ে ছোট ভাইকে জানিয়ে দাও, আজ বিকেলে আমি সুন মহাশয়কে নিয়ে প্রাসাদে যাবো!” লি খো ধীরস্থিরভাবে বললেন।

গাও ঝোং সম্মতি জানিয়ে ধীরে ধীরে ফিরে গেলেন লি ইনের কাছে সংবাদ দিতে। সুন সিমিয়াও থাকলেন লি খোর আতিথ্য গ্রহণ করতে। ভোজের সময়, লি খো প্রকাশ্যে-অপ্রকাশ্যে তার চিকিৎসা জ্ঞান যাচাই করলেন। সুন সিমিয়াও সাবলীলভাবে উত্তর দিলে তিনি নিশ্চিত হলেন এবং বিকেলে তাকে নিয়ে প্রাসাদে গিয়ে সম্রাজ্ঞী চাংশুনের চিকিৎসা করালেন।

গাও ঝোং ফিরে এসে লি ইনের কাছে জানালেন। তখন লি ইন নিজ হাতে ভেড়ার মাংসের কাবাব বানাচ্ছিলেন। প্রাসাদের বাবুর্চির রান্না ভালো, কিন্তু কয়েকদিন খেয়েই তিনি বিরক্ত হয়ে পড়লেন। উপরন্তু, এ যুগে মশলার অভাব; রান্নার স্বাদ একই জায়গায় ঘুরছে। বিশেষ করে মরিচ নেই, আগের জীবনে লি ইন ঝাল ছাড়া কিছু ভালোবাসতেন না, বলা চলে ঝাল ছাড়া তার চলে না। প্রথম কয়েকদিন সহ্য করলেও, এখন আর পারছেন না। পাহাড়ি নানা সুস্বাদু খাবারও তার কাছে নিরামিষের মতো মনে হচ্ছে, ক্ষুধা একেবারেই নেই।

সকালে সুন সিমিয়াওকে বিদায় দিয়ে, লি ইন সকালের খাবারও খেতে পারলেন না। তাই খাবার সংরক্ষণের গুদামে গিয়ে দেখলেন, কিচ্ছু মনমতো লাগল না। হঠাৎ কর্নারে প্রায় পচে যাওয়া জিরার একটা বস্তা দেখতে পেয়ে তিনি আনন্দে আত্মহারা। জিরা যে কি দারুণ জিনিস! কাবাব কিংবা মাছ ভাজার জন্য অপরিহার্য, আধুনিক সময়ে জিরা ছাড়া শিনচিয়াংয়ের মাটন কাবাব কল্পনাই করা যায় না।

ভাবতে ভাবতেই অনেকদিন কাবাব খাওয়া হয়নি—এখন সুযোগও আছে, সময়ও। সঙ্গে সঙ্গে ডেকে পাঠালেন রান্নাঘরের বাবুর্চি লাও উ-কে। তিনি নতুন কেনা বাবুর্চি, দারুণ রান্নার জন্য লি ইনের প্রিয়। তাই খাবারদাবারের দায়িত্ব সাধারণত তার ওপরই পড়ে।

লি ইনের নির্দেশে, লাও উ জিরা শুকিয়ে নিলেন। তারপর দারুচিনি, গোলমরিচ, ছোট এলাচ ইত্যাদি আলাদা আলাদা গুঁড়ো করে, নির্দিষ্ট অনুপাতে মিশিয়ে বানালেন পাঁচ মসলা। লি ইন আসলে তেরো মসলার গুঁড়ো বানাতে চেয়েছিলেন, কিন্তু সব মশলার নাম মনে করতে পারলেন না, অনুপাতও ভুলে গিয়েছিলেন। তাই পাঁচ মসলাই সহজ ও ঝামেলাহীন।

পাঁচ মসলা তৈরি হলে, লি ইন বাড়ির পেছনের বাগানে কাবাবের চুলা বসালেন, বাড়িতেই শুরু হলো ক্যাম্পিং। গাও ঝোং ফিরে এলে তখনই কয়েকটা কাবাব বানানো শেষ। দুর্ভাগ্যবশত, আগুন ঠিক মতো নিয়ন্ত্রণ করতে না পারায় কিছুটা পুড়ে গেছে। ওটাই তিনি গাও ঝোংকে দিলেন।

ফলাফল, গাও ঝোং এতটাই আবেগাপ্লুত হয়ে পড়লেন যে, হাঁটু গেড়ে বসে কাঁদতে লাগলেন। অনেক কষ্টে তাকে শান্ত করলেন লি ইন; গাও ঝোং কালো রঙের কাবাব নিয়ে আনন্দে উজ্জ্বল মুখে বেরিয়ে গেলেন।

লি ইন গাও ঝোংয়ের পেছন পেছন তাকিয়ে কিছুটা আবেগপ্রবণ হলেন। তাং রাজত্বে তার সবচেয়ে বিশ্বাসযোগ্য মানুষ নিঃসন্দেহে গাও ঝোং। তবে, দাসদের প্রতি তার মনে এখনো কিছুটা সংশয় রয়ে গেছে। ইতিহাসে দাসদের কেউ কখনো ভালো ছিল না, ছোটবেলা থেকে তার শিক্ষা এটাই। ফলে ইচ্ছা করলেই গাও ঝোংয়ের প্রতি খুব বেশি স্নেহ দেখাতে পারেন না।

এমনভাবেই একটু অমনোযোগিতায় দ্বিতীয় দফা কাবাবও পুড়ে গেল। লি ইনের কিছু করার নেই, এগুলো কুকুরকে খেতে দিলেন। মনে হচ্ছে, তিনি রান্নার জন্য জন্মাননি। ডেকে আনলেন লাও উ-কে, তিনি এসে দায়িত্ব নিলেন। লি ইন একপাশে বসে শুধু খাওয়ার অপেক্ষায় রইলেন। পেশাদার বাবুর্চি বলে কথা—তার বানানো কাবাব একেবারে অন্যরকম, বাহিরে মচমচে, ভেতরে নরম, লালচে রঙ, জিরার বিশেষ সুবাসে মুখরোচক। যদি বরফঠাণ্ডা এক বোতল বিয়ার মিলত, তাহলে সাম্রাজ্যও এর বিনিময়ে ছেড়ে দিতেন!