অধ্যায় সাতচল্লিশ: তাইইয়ুয়ানের রাজপুত্র

আজ登সিয়ান লৌ-এ ছিল অসাধারণ ভীড়। ভোরের আলো ফোটার আগেই বাইরে মানুষের লাইন পড়ে গিয়েছিল। দরজা খুলতেই, সেই অপেক্ষমাণ লোকেরা হুড়মুড় করে ভেতরে ঢুকে আসন বুকিংয়ের জন্য কাউন্টারের সামনে ছুটে গেল। কিন্তু সবার হতাশার কারণ, কাউন্টারের পেছনে সদাস্মিত, সদয় ব্যবস্থাপক সবাইকে জানালেন—রেস্তোরাঁর সব আসন গতকালই বুকিং হয়ে গিয়েছে; আজ একটিও খালি নেই। এখন কেবল খাবার অর্ডার নেওয়া হচ্ছে, পরে কর্মচারীরা বাড়িতে পৌঁছে দেবে।

আসন না পেয়ে অনেকে ভীষণ মন খারাপ করলেন, কেউ কেউ আশেপাশের অন্য রেস্তোরাঁয় গিয়ে ভাগ্য পরীক্ষা করলেন। তবে অধিকাংশই ব্যবস্থাপকের কথায় থেকে এখানেই খাবার অর্ডার দিলেন; কারণ এখানকার সুনাম শুধু মদের জন্য নয়, রান্নার জন্যও অদ্বিতীয়। অন্য রেস্তোরাঁয় এমন স্বাদ বা মান নেই।

কিছুক্ষণের মধ্যেই, যাঁরা আগের দিন আসন বুকিং করেছিলেন, তারা দলবেঁধে আসতে শুরু করলেন। অল্প সময়েই একতলার হলঘর আর দ্বিতীয় তলার雅座 প্রায় পুরোটাই পূর্ণ হয়ে গেল। তৃতীয় তলার ব্যক্তিগত কক্ষে সাধারণত কেউ যেতে পারে না, তাই ওখানকার অবস্থা অজানা, তবে আজকের পরিস্থিতি দেখে অনুমান করা যায়, সেখানেও কেউ না কেউ উপস্থিত।

রেস্তোরাঁর অভিজ্ঞ কর্মচারীরা খেয়াল করল, আজকের অতিথিদের বেশিরভাগই অচেনা মুখ, পোশাক ও উচ্চারণে অনুমান করা যায়, তারা চাংআনের বাসিন্দা নন; এমনকি অনেক বিদেশি ব্যবসায়ীও আছে। তাদের কথাবার্তা শুনলে বোঝা যায়, ব্যবসা-বাণিজ্য নিয়েই আলোচনা হচ্ছে। অভিজ্ঞ কারও কাছে স্পষ্ট, এরা সকলেই প্রায় ব্যবসায়ী।

এতো ব্যবসায়ী একত্রিত হওয়া স্বাভাবিক ঘটনা নয়। যদি কেউ বাইরে এক চক্কর দিত, দেখত আশেপাশের প্রায় সব রেস্তোরাঁ ব্যবসায়ীতে ঠাসা। শুধু登仙楼-এ সবচেয়ে বেশি ভিড়।

"দুটি সেরা চাংআন রোস্ট হাঁস, তিন পাউন্ড উৎকৃষ্ট ভাজা খাসির মাংস, সাথে দুই কলসি শ্রেষ্ঠ পাঁচ রাজা মদ—"

"দশ জনের জন্য হটপট, তিন কলসি পাঁচ রাজা মদ—"

"পুরো পাঁচ রাজা ভোজের একটি টেবিল, মদ চাই দ্বিগুণ পরিমাণে—"

এভাবে অতিথিদের ঢল নামায়,登仙楼-এ তুমুল ব্যস্ততা শুরু হলো। একতলার হলে খাবার অর্ডারের আওয়াজ একের পর এক ভেসে আসছে, পরিবেশনকারী কিশোররা যেন ফুলের মধ্য দিয়ে প্রজাপতির মতো নিরন্তর ছুটে চলেছে। সবাই এতটাই ব্যস্ত যে নিঃশ্বাস ফেলারও সময় নেই। তবুও কেউ অভিযোগ করে না; কারণ অন্য অতিথিদের তুলনায়, ব্যবসায়ীরা খুব উদার, কেবল সবচেয়ে দামি খাবারই অর্ডার দেন না, পরিবেশনকারীদের বকশিশও প্রচুর দেন। ফলে আজ登仙楼-এর সবাই দ্বিগুণ উৎসাহে কাজ করছে।

ঠিক যখন রেস্তোরাঁর ভেতর অস্থির ব্যস্ততা চলছে, তখন হঠাৎ দরজার কাছে আলো একটু ম্লান হলো—একটি বড় ঘরের গৃহস্থের মতো একটি দল ভেতরে প্রবেশ করল। তাদের পোশাক-আশাকে পরিষ্কার বোঝা যায়, সবাই উচ্চবংশীয়; এমনকি গৃহকর্মীরাও বিশেষ সুশৃঙ্খল।

দলের অগ্রভাগে আছেন এক শুভ্রবর্ণ, ছোট গোফওয়ালা, চেহারায় আকর্ষণীয় তরুণ। তাঁর বয়স বিশ-পঁচিশের বেশি নয়, উচ্চতা সুদর্শন, মুখে সবসময় হালকা হাসি, দেখলেই মন ভালো হয়ে যায়। পরনে নিখুঁতভাবে তৈরি নীল রঙের গোল গলার পোশাক, কোমরে ঝুলছে সুন্দর খচিত গোলাকার পাথর, যার মাঝে উৎকৃষ্ট কারুকার্যে উৎকীর্ণ ‘রাজা’ অক্ষর।

“রাজকুমার! ভাবিনি আপনিও এসেছেন!” তাঁকে দেখে অনেকেই উঠে সম্মান জানালেন।

তরুণ রাজকুমার সবাইকে মাথা নেড়ে অভিবাদন জানিয়ে মৃদু হাসিতে বললেন, “আমি আজ এসেছি আপনাদের সবাইয়ের মতোই—যত দ্রুত সম্ভব পাঁচ রাজা মদের চালান পেতে। নিশ্চয়ই আপনাদেরও আমার মতোই পেছনের বড় বড় ক্রেতাদের চাপ সামলাতে হিমশিম খেতে হচ্ছে?”

তাঁর এই অর্ধ-রসিকতা উপস্থিত ব্যবসায়ীদের মনে অদ্ভুত এক ঐক্য এনে দিল। কেউ তাঁকে চিনুক বা না চিনুক, সকলেরই এই তরুণের প্রতি好感 বেড়ে গেল। এরা সবাই বিভিন্ন অঞ্চলের বাণিজ্যিক দূত; আজ এখানে সমবেত হওয়ার কারণ, আজই পাঁচ রাজা মদের চালান তোলার দিন।

এখন পাঁচ রাজা মদের খ্যাতি এমন হয়েছে, শুধু তাং সাম্রাজ্যে নয়, উত্তর দিগন্তের তৃণভূমি ও পশ্চিমাঞ্চলের দেশগুলোতেও তার নাম রটে গেছে। এমন এক অবিশ্বাস্য রোজগারের সুযোগ তারা কেন ছাড়বে? আগেভাগেই দাম ঠিক করে, অগ্রিম টাকা নিয়ে, মাসখানেক আগে商会-তে অর্ডার দিয়ে রেখেছে। কিন্তু মাস পেরিয়ে গেলেও মদ পাওয়া যাচ্ছিল না; পেছনের ক্রেতারা নিত্য催 করে, কেউ কেউ তো হুমকি দেয়—আরও দেরি হলে দ্বিগুণ ক্ষতিপূরণ চাইবে। আজ অবশেষে তারা স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলছে।

রাজজি হাও মদের商会登仙楼-এর পাশেই। এমন স্থানে商会 খোলার কারণ, রাজজির জন্য রেস্তোরাঁ ও商会-তে সহজেই আসা-যাওয়া সম্ভব, একইসঙ্গে商会-এর ভিড় দিয়ে রেস্তোরাঁর ব্যবসার প্রসার হবে—এটাই তাঁর হিসেব। বাস্তবে, প্রথমবার মদ বিতরণ শুরু করতেই登仙楼 উপচে পড়ল, আশেপাশের অন্যান্য রেস্তোরাঁও উপকৃত।

পরিচিতদের সঙ্গে কয়েক কথা বিনিময় করে রাজকুমার সরাসরি দ্বিতীয় তলার雅座-এ উঠে গেলেন।

“ভাই, দেখছি এই রাজকুমার খুব সম্ভ্রান্ত ঘরের, তা আমাদের মতো ব্যবসায়ীদের সঙ্গে মিশছে কেমন করে?” ব্যবসায়ীদের মধ্যে একজন শুকনো গড়নের লোক কৌতূহলী হয়ে পাশের জনকে জিজ্ঞেস করল, রাজকুমারের পরিচয় জানতে।

“হেহে, ভাই, আপনি কি সবসময় দক্ষিণের পথে যান?” প্রশ্নকর্তার জবাব দিলেন, সুঠাম গড়নের, রোদে পোড়া মধ্যবয়স্ক এক ব্যক্তি, চেহারায় দিনের পর দিন বাইরে ঘোরার চিহ্ন স্পষ্ট।

“এ বাবা, আপনি জানলেন কীভাবে?” শুকনো ব্যবসায়ী অবাক। তিনি যদিও দক্ষিণের পথে চলেন, আসলে লুয়াংয়ের লোক, কথাও চীনের মধ্যাঞ্চলের মতোই বলেন—তবু এই লোক বুঝলেন কি করে?

“হা হা, খুব সহজ! আপনি যদি উত্তরের পথের ব্যবসায়ী হতেন, তাহলে তো রাজকুমারকে চিনতেই!” মধ্যবয়স্ক ব্যক্তি হাসলেন। তাঁর মতো আরও যারা উত্তরের পথে আসেন, তারাও সম্মান মেশানো মুখে頷 নাড়ল। এরা সব জায়গায় ঘুরে বেড়ানো ব্যবসায়ী—এতখানি আন্তরিক শ্রদ্ধা খুব কমই প্রকাশ পায়।

“তাই তো! তাহলে কি তিনি সেই ‘তাইয়ুয়ান রাজবাড়ি’?” কেউ বিস্ময়ে বলে উঠল। তাইয়ুয়ান রাজবাড়ি তো প্রাচীন অভিজাত বংশ, সম্রাটের দরবারে পাঁচটি নামকরা বংশের অন্যতম—‘ছুই, লু, লি, ঝেং, ওয়াং’। এই পাঁচটির মধ্যেই সবচেয়ে বিখ্যাত সাতটি উপবংশ, তাদের সন্তান-সন্ততি ছড়িয়ে আছে গোটা সাম্রাজ্যের রাজনীতি ও সমাজে। অনেকেই বড় পদে, সর্বত্র তাদের বিপুল প্রভাব।

“ঠিকই ধরেছেন, রাজকুমার তাইয়ুয়ানের রাজবাড়িরই সন্তান, এবং বাড়ির প্রধান শাখারও। শোনা যায়, ছোটবেলায় চূড়ান্ত মেধাবী ছিলেন—তিন বছর বয়সে পড়তে জানতেন, সাত বছর বয়সে কবিতা লিখতেন, বিশও পেরোতে না পেরোতেই উচ্চতর পরীক্ষায় উত্তীর্ণ। কিন্তু কেন জানি কয়েক বছর আগে হঠাৎ ব্যবসায় আগ্রহী হন, নিজের পণ্ডিতের পরিচয় ছেড়ে রাজবাড়ির ব্যবসা সামলাতে থাকেন।” মধ্যবয়স্ক ব্যক্তি প্রথমে গর্বে বললেন, যে তিনি এমন অভিজাতের সঙ্গে পরিচিত, পরে কিছুটা সংশয়ে গেলেন। কারণ, এমন উচ্চবংশীয় কেউ সাধারণত ব্যবসায় নামেন না।

“হ্যাঁ, ভাই হোং-এর কথা ঠিক। আসলে রাজকুমার আসার পর থেকেই অনেক কিছু বদলেছে। আগে রাজবাড়ি তিন ভাগ কমিশন নিত, এখন সেটা এক ভাগে নামিয়েছেন। আরও বড় কথা, ছোট ছোট ব্যবসায়ী দলগুলোকে একত্রিত করে বড় দলের মতো চলার ব্যবস্থা করেছেন। কারণ উত্তর তৃণভূমিতে ছোট দল নিয়ে গেলে, দস্যুদের হাতে পড়লে কেউ রেহাই পায় না—শুধু বড় দলই নিরাপদ।” মুখে দাগওয়ালা, নীলচোখের এক বৃদ্ধ বললেন। তাঁর মুখাবয়ব দেখে বোঝা যায়, তিনি পশ্চিমাঞ্চলের মানুষ, তবু স্থানীয় ভাষায় দুর্দান্ত।

তাইয়ুয়ান উত্তরের বাণিজ্যপথের কেন্দ্রবিন্দু, তাং সাম্রাজ্য ও উত্তর তৃণভূমির প্রধান বাজার। এখানে রাজবাড়ির প্রভাব সুদৃঢ়, আসলে প্রশাসন থাকলেও, শহরের বাণিজ্য পুরোপুরি রাজবাড়ির হাতে। যে কোনো পণ্য এখানে ঢুকলেই রাজবাড়ির কমিশন পড়ে; রাজবাড়ি নিজে ক্রেতার ব্যবস্থা করে দেয়।

“ঠিক তাই। আমার মালপত্র একবার ছোট্ট উপজাতি লুটে নিয়েছিল, সৌভাগ্যক্রমে রাজকুমার দল নিয়ে পাশে ছিলেন, সেই রাতেই হামলা চালিয়ে মাল উদ্ধার করে দিলেন। আমি অর্ধেক মাল দিতে চেয়েছিলাম, তিনি নিলেন না—বললেন, যখন রাজবাড়ির অনুমতিপত্র আছে, তখন নিরাপত্তা নিশ্চিত করতেই হবে।” আরও এক উত্তরের ব্যবসায়ী কৃতজ্ঞভরে বলল।

এইভাবে অনেকেই রাজকুমারের মহানুভবতা স্মরণ করতে লাগলেন। দক্ষিণের ব্যবসায়ীরাও মন্ত্রমুগ্ধের মতো শুনছিলেন এবং মনে মনে আফসোস করছিলেন—এমন রাজকুমার যদি দক্ষিণের পথে থাকতেন, তাহলে স্থানীয় প্রশাসনের অবহেলা সহ্য করতে হতো না!

ঠিক তখনই, যখন সবাই রাজকুমার নিয়ে আলোচনা করছে, আবার দরজার কাছে অন্ধকার নেমে এল; আরেকটি দল প্রবেশ করল। এই দলের অগ্রভাগে পনেরো-ষোলো বছরের এক কিশোর—রক্তিম ঠোঁট, মুক্তার মতো দাঁত, তীক্ষ্ণ ভ্রু, উজ্জ্বল চোখ, চেহারায় অদ্ভুত সৌন্দর্য। বয়সে ছোট হলেও উচ্চতায় কম নয়। পোশাক-আশাকে সাধারণ মনে হলেও, অভিজ্ঞ ব্যবসায়ীরা বুঝলেন, যা পরনে আছে, সবই সেরা কারিগরের হাতে তৈরি।

তার পেছনে দুই অসাধারণ সুন্দরী দাসী, চলাফেরায় অভিজাত ঘরের রমণীদের মতো স্থিরতা ও সৌন্দর্য। পোশাক না দেখলে কেউই ভাবতে পারত না তারা দাসী। শেষে চারজন বলিষ্ঠ দেহরক্ষী, কোমরে তলোয়ার, চোখে এক ধরনের শীতল হুঁশিয়ারি—যেন কোনো বিপদ দেখলেই প্রাণপাত লড়বে।

কিশোর ও তার দল প্রবেশ করতেই, আলোচনা থেমে গেল। একটু নজরেই স্পষ্ট, এই কিশোরের পরিচয় সাধারণ নয়—অবশ্যই কোনো অভিজাত পরিবারের সন্তান। কেউ কিছু বলে বিরক্তি ডেকে আনতে চায় না; তাই সবাই চুপ। কিন্তু মনে মনে আশ্চর্য হচ্ছিল, রাজকুমারের অহংকারও মুগ্ধ করে, অথচ এই কিশোরের মধ্যে যেন আরও অভিজাত উচ্চতা; চাংআন যেমনই হোক, এমন পরিবারের কথা শোনা যায়নি, যারা রাজবাড়ির থেকেও উঁচু মানের।

“আয় হো, ছোটজন ছয় নম্বর প্রভুকে প্রণাম জানাই! আপনি দয়া করে উপরে চলুন, আপনার জন্য雅座 প্রস্তুত!”—কিশোর প্রবেশ করতেই সদা হাস্যোজ্জ্বল ব্যবস্থাপক ‘লিউ’ ছুটে এলেন, পুরো আনুগত্যে কথা বললেন।

“আহা, লিউ, আমি তো প্রায়ই এখানে আসি, তোমার এত বাড়াবাড়ি অভ্যর্থনা দরকার নেই!” কিশোর মৃদু বিরক্তির হাসি দিল। সে কেবল একটুখানি সাহায্য করেছিল, অথচ বৃদ্ধ লিউ মনে প্রাণে কৃতজ্ঞ; প্রতিবারই এমন উষ্ণ অভ্যর্থনা।

“ছোটজন সত্যি কৃতজ্ঞ, প্রভু না থাকলে আমার ছেলে কখনও সম্মান পেত না।” লিউর মুখে হাসি, কথায় আন্তরিকতা।

এই কিশোর আর কেউ নয়, লি ইন।登仙楼-এ সবাই তাকে চেনে, তবে তিনি চান না কেউ ‘লিয়াং রাজা’ বলুক; তাই সবাই সাধারণত ‘ছয় নম্বর প্রভু’ বলে ডাকে। আজ পাঁচ রাজা মদের চালান উঠবে, তিনি এসেছেন দেখার জন্য।督造院-এর দায়িত্ব অন্যদের উপর ছেড়ে, তিনি শুধু দিকনির্দেশ দেন, মূল কাজ তাঁর থাকে না।

“ঠিক আছে লিউ, তুমি বরং নিচে থেকে অতিথিদের দেখাশোনা করো, আমি নিজেই উঠে যাচ্ছি।” লি ইন লিউ-এর উষ্ণতা এড়াতে দ্রুত দ্বিতীয় তলায় উঠে গেলেন।

লিউর ছেলে একসময়登仙楼-এ হিসাবরক্ষক ছিল, পরে লি ইন দেখলেন ছেলেটি চতুর ও অধ্যবসায়ী,督造院-এ লোক দরকার, তাই ছোট কেরানির পদে নিয়োগ দেন। লিউ জানার পর থেকে কৃতজ্ঞতার সীমা নেই। যদিও লি ইন-র দৃষ্টিতে ছোট কেরানি তেমন কিছু নয়, কিন্তু লিউর পরিবারের কাছে এটা বিরাট গৌরব।

দ্বিতীয় তলার雅座-এ বসার ব্যবস্থা একান্তভাবে।雅座 বলতে আলাদা টেবিল ও চেয়ার, চারপাশে পর্দা, কোণায় বসে সংগীতজ্ঞরা বাজাচ্ছে। যদিও তৃতীয় তলার ব্যক্তিগত কক্ষের মতো বিলাসী নয়, তবু অনন্য স্বাদ।

আজ লি ইন একাই এসেছেন, আলাদা কক্ষের দরকার নেই। জানালার ধারে雅座 নিয়েছেন, সেখান থেকে商会-এর অবস্থা দেখা যায়।

ওনার দুই সঙ্গী ‘ওয়েন’ আর ‘হুয়া’ পাশে বসে, খাবার ও মদ পরিবেশন করতে বলল। অল্প সময়েই খাবার চলে এলো। ওয়েন কোমল হাতে মদ ঢেলে দিলেন। লি ইন গ্লাস হাতে জানালা দিয়ে দেখলেন,商会-এর বাইরে লাইন অনেক দূর পর্যন্ত, সব ব্যবসায়ীদের প্রতিনিধি বা কর্মচারী। এমন কষ্টের কাজ মালিকেরা করেন না।

লি ইন যখন বাইরে ভিড় দেখে মনে মনে খুশি, পাঁচ রাজা মদের বিপুল মুনাফা কল্পনা করছেন, তখন পাশ থেকে আকর্ষণীয় মধ্যবয়সী কণ্ঠ শুনতে পেলেন—“ভাই, তোমার ব্যক্তিত্ব ও আভিজাত্য দেখে মুগ্ধ হলাম। আমি তাইয়ুয়ানের ওয়াং কুয়াং। কি, আমার সৌভাগ্য হবে তোমার সঙ্গে এক টেবিলে বসে কিছুক্ষণ আলাপ করার?”