অধ্যায় ৪৮: রাজপুত্রকে কথার জালে বিভ্রান্ত করা

পুনশ্চ: আজ লাও ইউ-র বাড়িতে ইন্টারনেটের কিছু সমস্যা হয়েছে, এখন অফিসে বসেই একটি অধ্যায় আপলোড করছি।

লী ইন শব্দ শুনে তাকালেন, দেখলেন যিনি কথা বলছেন, তিনি তাঁর সামনের ডান পাশে বসে আছেন। বয়স বড়জোর কুড়ির কোঠায়, গায়ে সুন্দরভাবে মানানসই নীল রঙের গোল গলা জামা, কোমরে ঝুলছে গোলাকার সুন্দর পাথরের পুঁতি, মুখে হালকা হাসি—যা দেখলেই কারও ভালো লাগে। এই তো সেই তায়ুয়ান রাজপরিবারের যুবক, যিনি লী ইন-এর চেয়ে একটু আগে এসে পৌঁছেছিলেন।

“আহা, রাজভাই যখন এমন উদার আমন্ত্রণ করেছেন, ছোটভাই কীভাবে তা প্রত্যাখ্যান করতে পারে?” লী ইন শুনে বুঝলেন, তিনি তায়ুয়ান রাজপরিবারের সন্তান, তাঁর মনও একটু কেঁপে উঠল। কারণ তিনিই জানেন, বংশানুক্রমিক অভিজাত গোত্রগুলোর তাং সাম্রাজ্যের রাজনীতিতে কী গভীর প্রভাব। যদিও এখন এসব গোত্রের ক্ষমতা লী শিমিন-এর কঠোর নিয়ন্ত্রণে কিছুটা কমেছে, তবুও একেবারে অবহেলা করা যায় না।

লী ইন রাজি হতেই, সেই যুবক—নাম তাঁর রাজ কুয়াং—খুশিতে উৎফুল্ল হয়ে উঠলেন। সঙ্গে সঙ্গে কর্মচারীদের নির্দেশ দিলেন, টেবিলটা লী ইন-এর সামনে এনে রাখতে। দুইজন মুখোমুখি বসলেন। তাং যুগের পণ্ডিতরা ওয়েই-জিন যুগের মনীষাদের দ্বারা প্রভাবিত, কথাবার্তা ও আচরণে স্বাধীনচেতা; বন্ধুত্ব গড়তেও সেরকম, পছন্দ হলে সোজা এগিয়ে কথা বলা, না হলে হাতে হাত রেখে বিদায়, মান-সম্মানের তোয়াক্কা বিশেষ নেই।

“ছোটভাইয়ের নাম কী জানতে পারি?” রাজ কুয়াং পাশে কর্মচারীদের দিয়ে টেবিল সরিয়ে আনালেন, বসার সাথে সাথেই আন্তরিকভাবে জিজ্ঞাসা করলেন।

“ওহ, বাড়িতে আমার ষষ্ঠ স্থান, বন্ধুদের কাছে সবাই আমাকে ‘ষষ্ঠ লং’ বলে ডাকেন, আপনিও তাই বলুন।” লী ইন হাসলেন, “রাজভাই, কখন চাঙআনে এসেছেন? আগামী বছরের রাজপরীক্ষায় অংশ নেবেন?” রাজ কুয়াং-এর পোশাক ও আচরণ দেখলে মনে হয়, তিনি চাঙআনে পরীক্ষা দিতে এসেছেন, তাই এই প্রশ্ন।

কিন্তু পরীক্ষা প্রসঙ্গ উঠতেই রাজ কুয়াংয়ের চোখ ম্লান হয়ে গেল, যদিও মুহূর্তেই স্বাভাবিক হয়ে হাসিমুখে বললেন, “আমি সেদিনই চাঙআনে এসে পৌঁছেছি, তবে পরীক্ষায় অংশ নেওয়া হবে না। রাজপরিবারে জন্ম হলেও আমি খুব একটা মনোযোগী নই, ছোটবেলা থেকেই পড়াশোনায় আগ্রহ ছিল না, দিনভর ব্যবসায়ীদের সাথে মিশি। আজও এসেছি ‘পাঁচ রাজা মাতাল’ নামের পানীয় খেতে; ষষ্ঠ লং-এর সামনে হাস্যকর হয়ে গেলাম।”

লী ইন ভাবেননি, তিনি একজন ব্যবসায়ী, তার কথায় আত্মবিদ্রূপও আছে—নিজের ব্যবসায়ী পরিচয় নিয়ে কিছুটা লজ্জা ও অসন্তোষ। বুঝতে অসুবিধা নেই, তাং সরকারের একদিকে বাণিজ্যকে উৎসাহ, অন্যদিকে ব্যবসায়ীদের অবজ্ঞা—তাই সবাই জানে ব্যবসায়ীরা ধনী, কিন্তু কেউ স্বেচ্ছায় ব্যবসায়ী হতে চায় না।

“রাজভাই, আপনি ভুল বলছেন। ব্যবসা তো সম্মানজনক পেশাই। যদি ব্যবসায়ী না থাকত, তাহলে শুধু ‘খাওয়া-পরা’ নিয়েই সমাজে হাহাকার পড়ে যেত।” লী ইন বলেই খাবার তুললেন মুখে, ধীরে ধীরে চিবাতে লাগলেন। ব্যবসায়ীদের প্রতি তাঁর কোনো অবজ্ঞা নেই—উত্তর-পরবর্তী যুগের মানুষ হিসেবে তিনি জানেন, ব্যবসায়ীদের গুরুত্ব কতখানি—তাই বললেন।

রাজ কুয়াং তাঁর কথা শুনে মুগ্ধ হয়ে প্রশংসা করলেন, “অবিশ্বাস্য, এত অল্প বয়সে আপনি ব্যবসার প্রকৃতি এত স্পষ্ট বুঝেছেন। আমি তো বয়সে বড় হয়েও শুধু নিজের পরিচয় নিয়েই ভাবতাম। আজ আপনার কথা শুনে যেন চোখ খুলে গেল! দয়া করে আমার কুর্নিশ গ্রহণ করুন!” বলে উঠে দাঁড়িয়ে তাঁকে অভিবাদন জানালেন।

লী ইন তাড়াতাড়ি উঠে তাঁকে ধরে বললেন, “রাজভাই, উঠুন, আমি তো চাঙআনে আটকে থাকা অজ্ঞ ছোকরা, মুখে মুখে বড়াই ছাড়া বিশেষ কিছুই জানি না, এ কুর্নিশ আমার পাওনার নয়।”

রাজ কুয়াং আবার গাম্ভীর্য নিয়ে বললেন, “ষষ্ঠ লং, আপনি অতিরিক্ত বিনয় করছেন। আমি বহু জায়গা ঘুরেছি, বহু লোক দেখেছি; আজ আপনাকে দেখে অবাক হয়েছি। আমার মনে হয়, আপনি ভবিষ্যতে সাধারণ কারও মতো থাকবেন না!”

আর কেউ এমন প্রশংসা করলে লী ইন হয়তো আত্মতুষ্ট হয়ে যেতেন, কিন্তু রাজ কুয়াংয়ের এই প্রথম দেখাতেই অত প্রশংসা—তিনি কিছু বললেন না, হাসিমুখে প্রসঙ্গ ঘুরিয়ে বললেন, “আমি তো চাঙআনে আটকে আছি, বাড়ির বড়রা বাইরে যেতে দেন না। আজ রাজভাইয়ের সঙ্গে দেখা হলো—আপনি তো দেশ-বিদেশ ঘুরেছেন, নিশ্চয়ই তাং সাম্রাজ্যের নানা প্রান্তের খবর জানেন? একটু শোনান, যাতে আমিও বন্ধুদের কাছে গর্ব করে বলতে পারি!”

রাজ কুয়াং দেখলেন, লী ইন তাঁর কথা ধরলেন না, একটু অস্বস্তি বোধ করলেও মুখে হাসি রেখেই বললেন, “হাহা, ষষ্ঠ লং既然地方风物有兴趣, তাহলে আজ আপনাকে শুনিয়ে যাই।” বলেই সামান্য থামলেন, দেখলেন লী ইন মনোযোগ দিয়ে শুনছেন, এরপর বললেন, “আমি ছোটবেলা থেকেই তায়ুয়ানে বড় হয়েছি, সেখান থেকে উত্তর দিগন্তের তৃণভূমি দূরে নয়, তাদের সঙ্গে ঘনিষ্ঠ যোগাযোগ। বড় হওয়ার পর সবচেয়ে বেশি গিয়েছি উত্তর তৃণভূমিতে। ওখানে শক্তিই সব। গোত্রগুলোর মধ্যে কোনো নীতিবোধ নেই—ক্ষুদ্র কারণে রক্তক্ষয়ী যুদ্ধ লেগেই থাকে…”

রাজ কুয়াং নিজেকে বই বিমুখ বললেও, আসলে তাঁর সাহিত্যজ্ঞান গভীর। তৃণভূমির গল্প বলার সময় নানা উদাহরণ টানেন, চরিত্র-কাহিনি চমৎকারভাবে বর্ণনা করেন—শুধু লী ইনই না, তাঁর পেছনে দাঁড়ানো দুই দাসী—ওয়েনার ও হুয়ারও মুগ্ধ হয়ে শুনছিল, লী ইন-কে সেবার কথাও ভুলে গিয়েছিল।

লী ইন তো শুধু প্রসঙ্গ ঘোরাতে চেয়েছিলেন, ভাবেননি রাজ কুয়াং সত্যিই অসাধারণ—তৃণভূমি নিয়ে তাঁর জ্ঞান অগাধ, নিজের মতামতও দেন, যা একেবারে অভিনব, নতুন দৃষ্টিভঙ্গি। লী ইন তাঁর কথা শুনে, নিজের ভবিষ্যতের জ্ঞানও যুক্ত করেন, ফলে তাং উত্তর তৃণভূমি সম্পর্কে তাঁর ধারণা আরও গভীর হয়।

রাজ কুয়াং যখন গল্প বলছিলেন, ওয়েনার ও হুয়ার দু’জনেই মুগ্ধ, চোখে বিস্ময়—লী ইন-এরও মনে হলো প্রতিযোগিতা করার ইচ্ছা জাগল। রাজ কুয়াংয়ের কথার ফাঁকে ফাঁকে নিজেও মতামত দিতে লাগলেন, তবে শুধু মন্তব্যে মন ভরল না।

তৃণভূমির প্রসঙ্গে রাজ কুয়াং-এর সঙ্গে পাল্লা দিতে পারলেন না, কিন্তু ভবিষ্যতের তথ্য-প্রযুক্তির যুগে বেড়ে ওঠা লী ইন—তথ্যে তিনি অনেক এগিয়ে। তৃণভূমি বাদ দিয়ে বিদেশের গল্প শুরু করলেন—দুর্গম দ্বীপ, দক্ষিণ সাগরের সম্পদ, মালয় উপদ্বীপ থেকে ভারত মহাসাগর, তারপর লোহিত সাগর, ভূমধ্যসাগর—রোম সাম্রাজ্যের উত্থান-পতনের কাহিনি। পূর্বদিকে প্রশান্ত মহাসাগরের দ্বীপ, সেখানকার বিচিত্র প্রাণী, উত্তর-দক্ষিণ আমেরিকার কথা—আলু, মরিচ, ভুট্টা, সোনা-রূপার খনি, রহস্যময় ইনকা সভ্যতা—সবিস্তারে বললেন, শুনে রাজ কুয়াং বিস্ময়ে অভিভূত।

রাজ কুয়াং যথেষ্ট বিদ্যাবুদ্ধি সম্পন্ন, কিন্তু অনলাইনে যুক্তিহীন গল্পে অভ্যস্ত লী ইন-এর সামনে টিকতে পারলেন না—তথ্যের তারতম্যই তো বিশাল ফারাক। ওয়েনার ও হুয়ারও প্রথম বুঝল, তাদের মালিক শুধু লেখাপড়ায় নয়, জ্ঞানে-গরিমায়ও অনন্য, এত দূরের খবর জানেন কীভাবে কে জানে! দু'জনের চোখে এখন কেবল বিস্ময় ও শ্রদ্ধা।

লী ইন-এর একটি বদভ্যাস, গল্পে মেতে উঠলে তিনি আর থামতে পারেন না—চোখেমুখে উচ্ছ্বাস, কথার ধারা যেন নদীর স্রোত, কেউ আটকাতে পারে না। রাজ কুয়াং শুরুতে কিছুটা পারছিলেন, কিন্তু খুব দ্রুত হার মানলেন—লী ইন-এর মুখে সেই বিস্ময়কর বিদেশের জগৎ শুনে হতবাক।

তথ্যের ভারে রাজ কুয়াং ক্রমশ পিছিয়ে পড়লেন—শেষ পর্যন্ত লী ইন-এর লাগাতার নতুন শব্দে তাঁর মাথা ঘুরে গেল, মাথা জ্যাম হয়ে গেল, ভারতীয় আর ইনডিয়ানদের মধ্যে পার্থক্য, বল্টিক সাগর আর আনারসের সম্পর্ক, কেন রোম সাম্রাজ্য পশ্চিমে থাকলেও, পূর্বে আমেরিকা পেরিয়ে রোমে যাওয়া যায়—সব গুলিয়ে গেল।

সময়ের ঊর্ধ্বে থাকা এসব প্রশ্ন তাঁর মনে ঘুরপাক খেতে লাগল, এতদিনের নিজের জ্ঞান যেন তুচ্ছ। শেষ পর্যন্ত তাঁর মাথা একেবারে খালি, শুধু দেখলেন লী ইন-এর মুখ নড়ছে, কিছুই শুনলেন না, এমনকি লী ইন বিদায় নেওয়ার সময়ও কোনো প্রতিক্রিয়া ছিল না।可怜的孩子, লী ইন তাঁকে সাময়িক বোকার মতো করে ফেলেছেন, হয়তো ক’দিনে স্বাভাবিক হবেন না।

বাড়ি ফেরার পথে ঘোড়ার গাড়িতে বসে, লী ইন আরাম করে চা খাচ্ছিলেন। গল্প বলার আনন্দ ছিল, কিন্তু গলাটা একটু কষ্ট পেল, তবে রাজ কুয়াং-এর শেষের বোকা মুখটা মনে পড়লে হাসিই পেল। ওয়েনার ও হুয়ার দুই দাসী দুপাশ থেকে তাঁর কাঁধ টিপে দিচ্ছিল।

“প্রভু, আপনি কত কিছু জানেন!” ওয়েনার ছোট্ট চোখ তারায় ভরা, মুগ্ধ হয়ে বলল। এমনিতেই ভালো মনের রাজাকে ভালো লাগত, আজ তাঁর ‘জ্ঞানে’ মুগ্ধ হয়ে আরও শ্রদ্ধায় ভরে গেল।

“ঠিকই, প্রভু খুব পাণ্ডিত্যবান, যদিও অনেক কিছু বুঝতেই পারিনি!” হুয়ারও আদুরে গলায় বলল। সে সাধারণত লী ইন-এর কাছাকাছি আসে না, আজ কিন্তু মুগ্ধ হয়ে কাছে এল, চোখে নতুন এক ভাব।

“হাহাহা! এ আর এমন কী, আমি তো আরো অনেক কিছু জানি, তোমরা না বুঝলেও সমস্যা নেই, সামনে তো অনেক সময় আছে, না বুঝলে জিজ্ঞেস করো।” লী ইন-এর মনটা আজ দারুণ প্রফুল্ল।

“হেহে, আমি ভাবলেই হাসি পায়, সেই রাজকুমার শেষে কেমন বোকা হয়ে গেল, প্রভু আর ওনার বিদায়ও শুনলেন না!” ওয়েনার দেখলেন হুয়ার আজ অদ্ভুতভাবে ঘনিষ্ঠ, তাই একটু ঈর্ষা করলেন, গা সঁপে দিলেন লী ইন-এর পিঠে, হাসতে হাসতে প্রসঙ্গ ঘোরালেন।

লী ইন অনুভব করলেন, ওয়েনারের শরীরের অল্প উত্তল বুকে হালকা গন্ধ, মন একটু চঞ্চল হলেও, এর বেশি কিছু নয়—তিনি এমন কিশোরী মেয়েদের প্রতি কোনো দুর্বলতা অনুভব করেন না।

ওয়েনারের কৌশল বুঝে, হুয়ারও পিছিয়ে থাকল না, লী ইন-এর বাহু জড়িয়ে বলল, “আসলে সেই রাজকুমারও বেশ মেধাবী, এখন প্রভুর প্রচুর কাজ, সারা দিন ব্যস্ত থাকেন, তাই একজন সহকারী দরকার। রাজকুমার তায়ুয়ান রাজপরিবারের, আজ আবার দেখা হলো, তাঁকে দলে নিলে কাজে লাগবে না?”

লী ইন শুনে হেসে উঠলেন, হুয়ার-এর মাথায় হাত বুলিয়ে বললেন, “তুমি কি সত্যিই মনে করো, রাজকুমার কাকতালীয়ভাবে হাজির হয়েছেন? তিনি আমাদের পরিচয় আগেই জানতেন, আর বিশেষভাবে আমাদের জন্যই অপেক্ষা করছিলেন!”

“এটা কীভাবে সম্ভব?” ওয়েনার ও হুয়ার একসাথে বিস্ময়ে চিত্কার করল, “প্রভু আজ登仙楼-তে যাবেন, এটা তো শুধু আমরা জানি, বাইরের কেউ না, তাহলে রাজকুমার কীভাবে আগেভাগে জানলেন?”

“হেহে, পুরো ব্যাপারটা আমি আন্দাজ করতে পারি, যদিও এখনো নিশ্চিত নই, কেন তিনি আমার কাছে এসেছেন। তবে কথায় আছে, ‘অকারণে বাড়তি সদয়তা, নিশ্চয়ই কোনো স্বার্থ আছে’, পরে যখন দেখা হবে, সাবধান থাকতে হবে।” লী ইন একটু অস্পষ্ট ভঙ্গিতে বললেন, মনে হল দুই দাসীর প্রশ্নের উত্তর, আবার নিজের মনেও কথা।

“কিন্তু, প্রভু, আপনি কীভাবে জানলেন তিনি আমাদের জন্যই অপেক্ষা করছিলেন?” হুয়ার কৌতূহলী, না জেনে ছাড়বে না।

লী ইন রহস্যময় হাসলেন, একটু গর্বের ভঙ্গিতে বললেন, “অনুমান!”

“অনুমান!” দুই দাসী একসাথে叫起来, ভেবেছিল প্রভু কোন সূত্র ধরিয়ে দেবেন, অথচ তিনি বললেন অনুমান!

“এ ধরনের ব্যাপারে অনুমানই যথেষ্ট, আর আমি প্রস্তুতিও নিয়েছি। যিনি এই সাক্ষাৎকারের আড়ালে আছেন, তিনিই খুব দ্রুত আমার সঙ্গে দেখা করবেন।” লী ইন-এর মুখে অদ্ভুত এক ভাব, যেন রাগ, যেন অসহায়তা।

登仙楼-এর পাশের ব্যবসায়িক সংগঠনে, ব্যস্ততার মধ্যে রাজ ঝাও হঠাৎ লী ইন-এর পাঠানো একটি চিঠি পেলেন। চিঠি খুলে দেখেই মুখ ফ্যাকাশে, তারপর ধীরে ধীরে রক্তরং ফিরল, চোখ তুলে চাঙআনের উত্তরে তাকালেন, তারপর দীর্ঘশ্বাস ফেলে নতুন করে কাজে মন দিলেন।