২৬তম অধ্যায়: নারী বেশে পুরুষ সেজে ওয়াং শি চুন

“ওহ? কেন, এত বড় ব্যবসাও তুমি নিতে চাইছো না?” লি ইন বিস্মিত হলেন এবং কিছুটা বিরক্তও বটে, তবে তার কৌতূহল আরও বেশি ছিল। তিনি জানতেন, তাং সাম্রাজ্যের লোকজন মদে আসক্ত, আর মদের চাহিদা ছিল অসাধারণ। নতুন যুগের ‘পাঁচ রাজপুত্রের মদ’ বাজারে এলেই বহু পুরনো মদ বিলুপ্ত হবে, তখন কেবল এই মদের উৎপাদন দিয়েই লি ইনসহ অন্যান্য অংশীদাররা তাং সাম্রাজ্যের শীর্ষ ধনী হয়ে উঠতে পারতেন। বিক্রেতা হিসেবে রাজবংশের পরিবারটিও বিপুল লাভ পেত, এমনটিই প্রত্যাশিত। এটা রাজপরিবারের জন্য পুনরুত্থানের এক বড় সুযোগ, অথচ এখন রাজপুত্র হাও লি ইনের প্রস্তাব প্রত্যাখ্যান করলেন?

“হুজুর, যদি এই মদের কারখানা কেবল আপনার একক মালিকানায় থাকত, তাহলে আমি নিশ্চয়ই এই ব্যবসা নিতে সাহস করতাম। কিন্তু এখন এই কারখানার মালিকানা আপনার ও জিয়াংশা ও হেজিয়ান রাজাদের মধ্যে যৌথভাবে বিভক্ত। জিয়াংশা ও হেজিয়ান রাজাদের অধীনে বহু মদ ব্যবসায়ী রয়েছে, যারা বাজারের একটা বড় অংশ নিয়ন্ত্রণ করছে। আমি একাই যদি এই মদের বিক্রয়াধিকার নিই, তাহলে তাদের মধ্যে অসন্তোষ দেখা দেবে। ওনারাও তো এই প্রতিষ্ঠানের অংশীদার। এখন আমার শক্তি খুবই সামান্য, তারা গোপনে কোনো ফন্দি আঁটলে আমি তো ব্যবসাই করতে পারব না, বরং এতে পাঁচ রাজপুত্রের মদের বিক্রিও ক্ষতিগ্রস্ত হবে। তাই আমি এ ব্যবসা গ্রহণে সাহস পাচ্ছি না।” রাজপুত্র হাও মাটিতে মাথা ঠেকিয়ে বিনীতভাবে উত্তর দিলেন।

লি ইনের চোখ সরু হয়ে এল। তিনি ক্রমশ এই রাজপুত্র হাওকে পছন্দ করতে শুরু করলেন। এত বড় ব্যবসার সামনে দাঁড়িয়েও যে নিজেকে স্থির রাখতে পারে, সে মোটেই সাধারণ ব্যক্তি নয়। সে কেবল একজন ব্যবসায়ী হলেও, তাকে সামান্য সুযোগ দিলে সে বিশাল সাফল্য অর্জন করতে পারবে। এমন প্রতিভাবান মানুষকে অবশ্যই গড়ে তুলতে হবে, মনে মনে ঠিক করলেন লি ইন।

“ভালো, তোমার এই সংযম সত্যিই বিরল। কিন্তু বিক্রয় অন্য কাউকে দিলে আমি নিশ্চিন্ত হতে পারছি না। তোমার কি কোনো উপায় আছে?” রাজপুত্র হাও আসলে ভয় পাচ্ছেন যে, এত বড় ব্যবসা একাই নেওয়ার ফলে অন্য রাজপরিবারের ব্যবসায়ীরা হিংসা করবে। লি ইনের মনে একটা ভাবনা ছিল, সম্ভবত রাজপুত্র হাওয়েরও একই ধারণা রয়েছে।

এই প্রশ্ন শুনে রাজপুত্র হাও সব বুঝে গেলেন। তিনি কৃতজ্ঞ মুখে এগিয়ে এসে হাঁটু গেড়ে বললেন, “যদি মহামান্য বিশ্বাস করেন, তবে আমি নিজেই উদ্যোগ নেব অন্যান্য রাজপরিবারের ব্যবসায়ীদের সঙ্গে যোগাযোগ করে একত্রে একটি ব্যবসায়ী সংঘ গঠন করতে, যা শুধু এই মদের বিক্রয় নিয়েই কাজ করবে। এতে সবাই লাভবান হবে, আর আমি একা করলে যা হত, তার চেয়ে অনেক ভালো হবে।”

“চমৎকার! হাও, তুমি সত্যিই স্পষ্টবাদী। ব্যবসায়ী সংঘের ব্যাপারটা তুমি নিশ্চিন্তে দেখো। জিয়াংশা ও হেজিয়ান রাজাদের সঙ্গে আমি নিজে কথা বলব, যাতে তাদের ব্যবসায়ীরা তোমার নির্দেশ মেনে চলে। কেউ সহযোগিতা না করলে সরাসরি আমার কাছে অভিযোগ করবে। আমি দেখতে চাই, পাঁচ রাজপুত্রের ধনাগমনের পথে কে বাধা দিতে পারে?” শেষ কথায় হাততালি দিয়ে হাসলেন লি ইন। এই ব্যবসায়ী সংঘ গঠনের মাধ্যমে রাজপরিবারটি সম্পূর্ণভাবে তার লিয়াং রাজপ্রাসাদের সঙ্গে যুক্ত হয়ে গেল। রাজপুত্র হাও-ও এখন তার অধীনে, আর আগের মতো স্বাধীন নয়। তখন শুধু নামেই তাদের সম্পর্ক ছিল, আসলে তারা ছিল আলাদা।

“জি, আমি মহামান্যের বিশ্বাস অক্ষুণ্ণ রাখব!” রাজপুত্র হাওয়ের এই সিদ্ধান্তে তার পেছনের ছদ্মবেশী কিশোরীটি বারবার তার পোশাক টানছিল, কারণ কারো অধীন হয়ে থাকা কোনো পরিবারের জন্য ভালো কিছু নয়।

কিন্তু রাজপুত্র হাও বুঝতেন, ব্যবসায়ী সংঘ গড়ে উঠলে তাদের পরিবার আর কখনো লিয়াং রাজপ্রাসাদের সমর্থন ছাড়া টিকতে পারবে না। তবুও, তিনি আগেই এ সিদ্ধান্ত নিয়েছিলেন। এখন তিনি বিক্রি করছেন ভাজা চা, বাইরে পাঁচ রাজপুত্রের মদের গুঞ্জন, নানা খবর এবং লি ইনের সঙ্গে তার দুইবার সাক্ষাতের অভিজ্ঞতা — সব মিলিয়ে তিনি উপলব্ধি করেছেন, এই লিয়াং রাজা অসাধারণ। তার দৃষ্টিভঙ্গি, সাহস, এবং সবচেয়ে বড় কথা, তার প্রাসাদ থেকে বারবার বিপুল অর্থমূল্যের নতুন পণ্য বের হচ্ছে। এসব কারণেই তিনি মনস্থির করেছেন, লিয়াং রাজার সঙ্গে হাত মেলাবেন, যাতে পরিবারের আরও উজ্জ্বল ভবিষ্যৎ নিশ্চিত হয়।

এমন একজন প্রতিভা নিজের দলে পেয়ে লি ইনের মনও উৎফুল্ল হয়ে উঠল। রাজপুত্র হাওও সচেতন, তাই তিনি চা বিক্রির সাম্প্রতিক আয়ের হিসাব দিলেন। সেই বিশাল অঙ্ক শুনে লি ইনের মুখে হাসি ধরে না।

“গুড়গুড়—” ঠিক তখন আলোচনার মধ্যে হঠাৎ এক বিচিত্র শব্দ শোনা গেল। লি ইন তাকিয়ে দেখলেন, রাজপুত্র হাওয়ের পেছনের ছদ্মবেশী কিশোরীটি লজ্জায় লাল হয়ে দাঁড়িয়ে আছে। স্পষ্টতই সে খুবই অপ্রস্তুত।

“গুড়গুড়—” আবার সেই শব্দ। এবার লি ইন বুঝলেন, কিশোরীর পেট থেকেই এই শব্দ আসছে। এটা ক্ষুধার স্বাভাবিক প্রকাশ।

“কি ব্যাপার? তোমরা দুপুরে খাওনি?” লি ইনের চেহারায় গম্ভীরতা। তিনি মনে করলেন, রাজপুত্র হাও তো সকালেই এসেছেন, অথচ দুপুরে রাজপ্রাসাদ তাদের খাবার দেয়ার কথা। এখন এই কিশোরীর বারবার পেট ডাকছে, দেখে মনে হচ্ছে সে খাবারই পায়নি। তাহলে কি অন্য কিছু ঘটেছে?

“হুঁ, আপনার প্রাসাদের চাকররা একদমই অভদ্র। আমরা সকাল থেকে বিকেল পর্যন্ত অপেক্ষা করেছি, কেউ আমাদের খোঁজও নেয়নি। আমার বাবা—আমার গৃহস্বামী থাকতে না চাইলে আমরা তো অনেক আগেই চলে যেতাম।” ছদ্মবেশী কিশোরীটি মুখ লাল করে, কিন্তু বিরক্তি চেপে রাখতে না পেরে বলে উঠল। তবে রাজপুত্র হাওয়ের উল্লেখ করতে গিয়ে একটু থেমে গেল।

“এটা একেবারেই সহ্য করা যায় না! ওয়েনার, অতিথি আপ্যায়নের দায়িত্বে যিনি আছেন, তাকে ডেকে আনো!” লি ইনও রুষ্ট হলেন। রাজপুত্র হাওকে তিনি ভবিষ্যতের জন্য রেখেছেন, অথচ কর্মচারীরা এমন অবহেলা করছে, যেন তার রাজপ্রাসাদের বিরোধিতা করছে!

কিছুক্ষণের মধ্যে, অতিথি আপ্যায়নের দায়িত্বে থাকা মোটা কর্মচারীটি হাঁপাতে হাঁপাতে এসে পৌঁছাল। লি ইন তাকে প্রচণ্ড বকুনি দিলেন। আসলে, তিনিও বুঝতে পারছিলেন, এই কর্মচারী রাজপুত্র হাওকে কেবল ব্যবসায়ী বলে তুচ্ছ করেছিলেন, তাই অতিথি হিসেবেও সম্মান দেখাননি, খাবার তো দূরের কথা। এমন ঔদ্ধত্যপ্রসূত আচরণ সর্বত্রই দেখা যায়।

“মনে রেখো, আগামীতে রাজপুত্র হাও আমাদের সম্মানিত অতিথি। আরেকবার অবহেলা করলে এই পদে থাকছো না, সরাসরি শৌচাগার পরিষ্কার করবে!” অনেকক্ষণ বকাবকির পর লি ইনের রাগ কিছুটা কমল। এতটুকু ব্যাপারে কাউকে বরখাস্ত করাও ঠিক নয়, বরং শিক্ষা দেওয়া ভালো।

“জি, হুজুর! আর কখনো অবহেলা করব না!” মোটা কর্মচারীটি এতটাই হতভম্ব যে কিছু বলার ভাষা নেই। লি ইন চোট পাওয়ার পর এই প্রথম মালিকের এত রাগ দেখল সে। ভাগ্য ভালো, কোনো শাস্তি হয়নি — ভেতরে ভেতরে বোধহয় স্বস্তিই পেল।

“ওখানে হাঁটু গেড়ে বসে কী করছো? শৌচাগার পরিষ্কার করবে নাকি? তাড়াতাড়ি গিয়ে ভোজের আয়োজন করো!” কর্মচারীটি হঠাৎ থমকে গেলে লি ইন রেগে গিয়ে এক লাথি মারলেন। ছদ্মবেশী কিশোরীটি এই দৃশ্যে হাসি চেপে রাখতে পারল না, সম্পূর্ণ মেয়েলি ভঙ্গিতে হেসে উঠল, তখন আর ছেলের সাজে সে নেই।

“জি, জি! আমি এখনই যাচ্ছি!” এক লাথিতে মোটা কর্মচারীটি চাঙ্গা হয়ে উঠে দৌড়ে গেল। লি ইন অবাক হয়ে দেখলেন, এত মোটা মানুষও নাকি দৌড়ে একশ মিটার পনেরো-ষোলো সেকেন্ডে পার করে ফেলল! বোঝা গেল, তার রাজপ্রাসাদেও লুকিয়ে রয়েছে নানা প্রতিভা।

লি ইনের তাড়ায় ভোজের আয়োজন দ্রুতই শেষ হয়ে গেল। মেন্যু প্রায় আগের দিনের ন্যায়, কারণ গতকালের ভোজের উপকরণ অনেকটাই অব্যবহৃত ছিল। তাই খবর পেয়ে রাঁধুনিরা দ্রুত রান্না শেষ করে খাবার পাঠালেন। কেবল সেই অর্ধেক মানুষের উচ্চতার হ锅টা এতো বড় যে, আজ ছোট চুলা ও ছোট পাত্র দিয়েই ব্যবস্থা করা হলো।

ছদ্মবেশী কিশোরী বর্তমানে একজন চাকরের ছদ্মবেশে, তাই মালিকের সঙ্গে একত্রে বসার সুযোগ নেই। কর্মচারী তাকে বের করে দিতে চেয়েছিল, কিন্তু লি ইন বাধা দিলেন। হাসিমুখে রাজপুত্র হাওকে বললেন, “হাও, আমি আন্তরিকতা পছন্দ করি, চাই অন্যরাও আমার সঙ্গে আন্তরিক হোক। এবার আমাদের এই কিশোরী অতিথির পরিচয় করিয়ে দাও!” পাশের ওয়েনার ও হুয়া দুই সেবিকার চোখ ছানাবড়া, তারা এতদিন বুঝতেই পারেনি এই চাকর আসলে মেয়ে।

রাজপুত্র হাও একটু লজ্জা পেয়ে ছদ্মবেশী মেয়েটিকে টেনে এনে পরিচয় করালেন, “হুজুর, এ আমার কন্যা, শি জুন। সে আমার পারিবারিক ব্যবসার দেখভাল করে। বয়স কম হলেও ব্যবসা-বুদ্ধিতে অসাধারণ। কেবল মেয়ে বলে ছেলের পোশাকে থাকে, এতে সুবিধা হয়। আশা করি আপনি কিছু মনে করবেন না।”

অবশ্য রাজপুত্র হাও পুরো সত্য বলেননি। আসলে, শি জুনের রূপ এতটাই সুন্দর যে, তিনি ভয় পান, লি ইন তার প্রতি আকৃষ্ট হতে পারেন। তাই মেয়েকে ছেলের ছদ্মবেশে রাখেন। লিয়াং রাজার আগের সুনাম যে ভালো ছিল না, সেটাও কারণ। তবু, লি ইন এই ছদ্মবেশ ভেদ করে ফেললেন।

“হা হা, কিছু যায় আসে না। আমার চোখে নারী-পুরুষে তেমন পার্থক্য নেই। কিছু কিছু ক্ষেত্রে মেয়েরা ছেলেদেরও ছাড়িয়ে যায়। তাই শি জুন যদি যোগ্য হয়, তাহলে হাও নিশ্চিন্তে তার হাতে ব্যবসায়ী সংঘের কিছু দায়িত্ব দিতে পারে।” ভবিষ্যতের লি ইন নারীদের প্রতি কোনো পক্ষপাতিত্ব রাখেন না। তার সময়ে তো নারী ব্যবসায়ীদের ছড়াছড়ি ছিল, এটা স্বাভাবিক।

“তোমরা তো থামছোই না, আমি কিন্তু না খেয়ে মরে যাব!” শি জুন মুখ বেঁকিয়ে বলল। লি ইন আর তার বাবা কথা বলে যাচ্ছেন, আর সে শুধু গন্ধই নিতে পারছে, মুখে কিছু তুলতে পারছে না।

“হা হা, শি জুন খুব স্পষ্টভাষী! এসো, দেখো আমাদের রাঁধুনির রান্না কেমন। এসব পদ তো ঠিক গতকালের রাজভোজের মতো।” লি ইনও মনে করলেন, কিছুটা বেয়াদবি হয়ে যাচ্ছে। একদিন না খেয়ে থাকলে তো আর কথা নেই! তাই তাড়াতাড়ি খেতে ডাকলেন।

ছোট মেয়েটিও কোনো সংকোচ করল না, চপস্টিক তুলে ‘জঙ্গলি মুরগি’ এক টুকরো মুখে পুরে দিল, দুইবার চিবিয়ে হাড় ফেলে পুরোটা গিলে খেল। দেখে বোঝা যাচ্ছিল সে সত্যি ক্ষুধার্ত। রাজপুত্র হাও তার মেয়ের এই অনাধুনিক খাওয়ার ভঙ্গি দেখে মাথা নাড়লেন, তারপর নিজেও ধীরস্থিরভাবে খেতে লাগলেন।

লি ইনও একদিন ঘুমিয়ে কিছুটা ক্ষুধার্ত ছিলেন, তাই রুটিতে রোস্ট হাঁস জড়িয়ে খেতে শুরু করলেন। গতকালের আনন্দঘন ভোজে ভালোভাবে হাঁসের স্বাদ নেওয়ার সুযোগই হয়নি। শি জুন রোস্ট হাঁসের নতুন কৌশল দেখে অনুকরণ করল, সঙ্গে সঙ্গে সেই স্বাদে মুগ্ধ হয়ে লি ইনের সঙ্গে হাঁস নিয়ে টানাটানি শুরু করে দিল। একটা হাঁস তো তাদের জন্য যথেষ্টই ছিল না, শেষে আরও একটি আনতে হলো।

“পাঁচ রাজপুত্রের ভোজ সত্যিই বিখ্যাত, শুধু এসব সুস্বাদু পদই খাদ্যরসিকদের জন্য যথেষ্ট!” রাজপুত্র হাও নানা রকম বিশেষ পদ চেখে দেখলেন, প্রত্যেকটিই অতুলনীয়। তিনি চাংআনের অনেক রেস্তোরাঁর খাবার খেয়েছেন, কিন্তু এ রকম স্বাদের কোনো রাঁধুনির দেখা পাননি। তাই প্রশংসা না করে পারলেন না।

“খাবার সত্যিই ভালো, কিন্তু সেই বিখ্যাত পাঁচ রাজপুত্রের মদ কোথায়? মদ ছাড়া তো অতিথি আপ্যায়ন অসম্পূর্ণ!” শি জুন দুই হাতে হাঁস জড়িয়ে, মুখে অপ্রসন্নতা নিয়ে বলল। একটু আগে লি ইনের সঙ্গে হাঁস নিয়ে এত টানাটানি করেছে যে মুখমণ্ডল জুড়ে সস লেগে আছে, একেবারে ছোপছোপ মুখ!

“হা হা, একটু আগে তো তোমরা খালি পেটে ছিলে, পাঁচ রাজপুত্রের মদ খুবই তীব্র, খালি পেটে খেলে সহজেই মাতাল হয়ে যেতে পারো। তাই আগে খাবার দিলাম, এখন মদ আসতে পারে!” লি ইন হাততালি দিলেন, পাশের ওয়েনা আগে থেকেই প্রস্তুত ছিল, সে তিনজনের গ্লাসে মদ ঢেলে দিল।

“আহা, কী সুবাস, কী মধুর স্বাদ!” রাজপুত্র হাও নিজেও মদের ভক্ত, প্রথমে মদের ঘ্রাণ নিয়ে মুগ্ধ হলেন, তারপর লি ইনকে অপেক্ষা না করিয়ে নিজেই এক চুমুক খেলেন। মনে হলো, কোনো উত্তপ্ত আগুন তার মুখে ঢুকে গলাধঃকরণ হয়ে পেটে পৌঁছল, তারপরই এক অদ্ভুত শীতল অনুভূতি সমস্ত শরীরে ছড়িয়ে পড়ল, যেন সেই স্বস্তি থেকে আহ্লাদে গোঙানির শব্দ বেরিয়ে আসতে চায়।

“হা হা, চমৎকার মদ! এতদিন ধরে কত মদ চেখে দেখেছি, ভাবতাম পৃথিবীর সব মদই চিনি, আজ বুঝলাম এমন অমৃতও আছে! এক চুমুকেই মনে হলো জীবনে আর কোনো দুঃখ নেই!” রাজপুত্র হাও এক চুমুকেই প্রশংসা করে উঠলেন। এতদিন লি ইনের সামনে বেশ গম্ভীর থাকতেন, আজ প্রথম তার আসল রূপ প্রকাশ পেল।

“এত ভালো নাকি, আমিও দেখি!” শি জুন বাবার আচরণে অভ্যস্ত, নিজের গ্লাসের পাঁচ রাজপুত্রের মদ এক ঢোকেই গিলে ফেলল। লি ইন জানতেন মেয়েটি মদ খেতে পারে না, তাই হাসতে হাসতে কিছু বললেন না।

“উফ— জ্বলে গেল, জ্বলে গেল… পানি… তাড়াতাড়ি পানি দাও!” এমন মদ মেয়েদের জন্য একেবারেই উপযুক্ত নয়, উপরন্তু শি জুন সাধারণত মদ খায় না, তাই মাত্র এক চুমুকেই মুখ থেকে মদ বেরিয়ে গেল, জিভ বের করে পানি চাইতে লাগল।

লি ইন তার এই কান্নাভেজা মুখ দেখে হেসে উঠলেন, তবে মজা করারও একটা সীমা আছে। সঙ্গে সঙ্গে ওয়েনাকে ডেকে ফলের রস দিতে বললেন। শি জুন এক নিঃশ্বাসে বেশির ভাগ খেয়ে নিল, তারপর দু-চার লোকমা খাবার খেয়ে স্বস্তি পেল।

“নষ্ট, একেবারেই নষ্ট!” রাজপুত্র হাও মাটিতে পড়ে থাকা মদের দিকে তাকিয়ে দুঃখ প্রকাশ করলেন। বোঝা গেল, তার কাছে মদের গুরুত্ব এত বেশি যে মেয়ের কাণ্ড নিয়ে মাথা ঘামালেন না।

“তুমি… তুমি ইচ্ছা করে করেছ?” ছোট মেয়েটি সামলে উঠে রাগে লি ইনের দিকে আঙুল তাক করে বলল। তার ধারণা, লি ইন ইচ্ছা করেই মদের তীব্রতা বলেননি, যাতে সে অপদস্থ হয়।

“হা হা, তুমি নিজেই মদ খেতে পারো না, আবার দোষ দাও? তোমার বাবা তো আগে একটু চেখে নিয়েছেন, কেউ কী তোমার মতো পুরো গ্লাস একসঙ্গে গিলে ফেলে?” লি ইন মুখে দুষ্টু হাসি। গতকাল রাতেই তো অনেকেই এই মদ খেয়ে বিপাকে পড়েছে, কারণ তাং সাম্রাজ্যের লোকেরা সাধারণত হালকা মদ পান করেন, ভীষণ মদে অভ্যস্ত নন। বোঝে যিনি, তিনিই কেবল এই মদের আসল স্বাদ উপভোগ করতে পারেন।

“হুঁ!” শি জুন লি ইনের সঙ্গে তর্কে পারল না, তাই বিরক্তি ক্ষুধার্ত মুখে উজাড় করে দিল। পাঁচ রাজপুত্রের মদ আর খাবে না, তবে ফলের রসে সে মুগ্ধ হয়ে গেল, একের পর এক চুমুক দিতে লাগল।