অধ্যায় ত্রয়োদশ — চা ভাজা ও ঋণে ডুবে থাকা রাজপ্রাসাদ

এই মদের আসরটি চলেছিল চাঁদ ডালে ওঠা অবধি, শেষে সবাই ছত্রভঙ্গ হলো। তাং সাম্রাজ্যের মদের তেজ খুব বেশি না হলেও, বেশিমাত্রায় পান করলে মাতাল করে দিতে পারে। লি ইন মাতাল অবস্থায় দেহরক্ষীদের সাহায্যে বাইরে নিয়ে যাওয়া হয়েছিল, পরে কী ঘটেছিল তার আর কিছুই মনে নেই। যখন সে জেগে উঠল, তখন পরদিন সকাল, এবং সে ইতিমধ্যে নিজের বাসভবনে ফিরে এসেছে।

মাতলামি কাটানোর পর, লি ইনের মাথা এতটাই ব্যথা হচ্ছিল যে মনে হচ্ছিল সে যেন নিজের মাথা কেটে ফেলতে চায়। ভাগ্যক্রমে ওয়েনার আগেভাগে রান্নাঘর থেকে মাতলামি কাটানোর স্যুপ প্রস্তুত করিয়েছিল, লি ইন একনাগাড়ে কয়েক বাটি খেয়ে কিছুটা সুস্থ বোধ করল। বিছানায় আধাখানা গড়াগড়ি দিয়ে থেকে উঠে পড়ল, আবার বাগানে গিয়ে এক দফা তায়চি চর্চা করল, তখনই খানিকটা চাঙ্গা অনুভব করল।

“প্রভু, চা-বাগানের ব্যবস্থাপক এ বছরের নতুন তোলা বসন্তের চা পাঠিয়েছেন!” লি ইন appena বসে নোনতা ও তেতো চা পান করছিল, ঠিক তখনই গাও চং এসে খবর দিল। রাজবাড়ির অভ্যন্তরীণ অঙ্গনে, ঠিক যেমন রাজপ্রাসাদে, পুরুষদের প্রবেশ নিষেধ। আগে অবশ্য কিছু খোজাক ছিল, কিন্তু লি ইন সবাইকে সামনের অঙ্গনে পাঠিয়ে দিয়েছে। এখন অভ্যন্তরীণ প্রাসাদে শুধুমাত্র দাসী ও ভারি কাজের জন্য কয়েকজন মহিলা কর্মী ছাড়া আর কোনো পুরুষ নেই, ব্যতিক্রম শুধু লি ইন, তাও তার অনুমতি ব্যতীত নয়। অবশ্য গাও চং রাজবাড়ির প্রধান এবং খোজাক, তাই তার ওপর এই নিষেধাজ্ঞা প্রযোজ্য নয়।

“উফ! দারুণ, তাড়াতাড়ি লোকজন আর চা নিয়ে এসো, অবশেষে এই বাজে চা আর খেতে হবে না!” লি ইন মুখভর্তি চা ফেলে দিল, সে তাং রাজ্যের অদ্ভুত স্বাদের চা একদম সহ্য করতে পারে না। নুন না দিলে ভীষণ তিতা, আর নুন দিলে সে খেতে পারে না। সে অনেক আগেই ঠিক করেছিল, নিজে চা ভেজে পান করবে। আগে থেকেই গাও চংকে বলে রেখেছিল, এ বছরের বসন্তের তাজা চা কোনোরকম প্রক্রিয়াকরণ ছাড়াই সরাসরি রাজবাড়িতে পাঠাতে। ঠিক আজই এসে পৌঁছল।

চা আনার ফাঁকে, লি ইন বাগানে গিয়ে কিছু সরু বাঁশ কেটে পাতাগুলো ফেলে দিয়ে চা ভাজার ঝাড়ু বানাল, তারপর ওয়েনাকে রান্নাঘর থেকে ছোট লোহার কড়াই আনতে পাঠাল। শীতের উনুনও বের করে আগুন জ্বালানো হলো। সব প্রস্তুত হলে, গাও চং এক মধ্যবয়স্ক ব্যবস্থাপককে নিয়ে ঠেলে বাগানে এসে হাজির।

“ব্যবস্থাপক লিউ হু রাজাকে প্রণাম জানাচ্ছেন!” এই লিউ হু নামে মধ্যবয়স্ক ব্যবস্থাপক গাড়ি থামিয়ে লি ইনের সামনে নতজানু হয়ে অভিবাদন জানাল। লিউ হুকে চল্লিশের বেশি মনে হয়, সুঠাম ও বলিষ্ঠ চেহারা, হাঁটাচলার ধরনে সেনার দৃঢ়তা ও সাহসিকতার ছাপ স্পষ্ট।

“হুম, উঠে দাঁড়াও!” লি ইন ভাবতেও পারেনি চা-বাগানের একজন ব্যবস্থাপকের মধ্যে এমন ব্যক্তিত্ব থাকতে পারে, কৌতূহল নিয়ে জিজ্ঞেস করল, “লিউ হু, তুমি কি আগে সৈন্যদলে ছিলে?”

“রাজামশাই, আগে আমি ওয়েই রাজ্যের মহারাজের সেনাদলে কাজ করতাম, পরে আহত হয়ে অবসর নিই। সৌভাগ্যক্রমে রাজামশাইয়ের দয়ায় চা-বাগান দেখাশোনার দায়িত্ব পাই।” লিউ হু মুষ্টিবদ্ধ হাতে স্যালুট জানাল। ওয়েই রাজ্যের মহারাজ মানে লি জিং, তাং সাম্রাজ্যের মহানায়ক, অগণিত যুদ্ধে অপরাজিত, সেনাবাহিনীতে তার প্রতিপত্তি অসাধারণ; এমনকি ছিন ছিয়ং ও ছেং ইয়াওজিনও তার সামনে মাথা নত করত।

“হুম, খুব ভালো, ভাবতেই পারিনি আমার অধীনে এমন একজন দক্ষ ব্যক্তি আছে। মনোযোগ দিয়ে কাজ করো, আমি কখনো তোমাদের অবমূল্যায়ন করব না!” লি ইন হাসিমুখে প্রশংসা করল। লিউ হু কৃতজ্ঞতায় চোখে জল এনে জানাল, তিনি প্রাণপণ চেষ্টা করবেন রাজামশাইয়ের উপকারের প্রতিদান দিতে।

এরপর লি ইন নিজে হাতে চা ভাজা শুরু করল। গাও চং ও লিউ হু পাশে থেকে দেখল। লি ইন চেয়েছিল, লিউ হু পদ্ধতিটা শিখে নিয়ে চা-বাগানে উৎপাদিত সব চা এভাবে ভাজা হোক। এত বড় চা-বাগান, একা হাতে তো আর সব ভাজা সম্ভব নয়। তাছাড়া, এই চা নিজের জন্যই শুধু নয়, ভবিষ্যতে উপহার দিতেও বেশ মানানসই।

ছোট লোহার কড়াই যথেষ্ট গরম হলে, অর্ধকেজি চা-পাতা দিয়ে দ্রুত ঘুরিয়ে-ঘুরিয়ে দুই-এক মিনিট ভাজা হলো, একে বলে ‘পুরো কড়াই ঘোরা’। যখন পাতাগুলো নরম ও গাঢ় সবুজ রঙের হবে, তখন কড়াই উঁচু করে কিছুটা ঠান্ডা করে, আবার জোরে ঘুরিয়ে-ঘুরিয়ে ভাজা—এটি ‘কড়াই শক্তি’। পাতাগুলি কুঁচকে লম্বা ও আঠালো হলে, আবার কড়াই উঁচু করে আরও ঠান্ডা করে, ঝাড়ুর ডালপালার মধ্যে পাতাগুলো ঢুকে গেলে বারবার ভাজতে হবে। যখন পাতাগুলো তিন-চার ভাগ শুকিয়ে যাবে, তখন নামানো যাবে।

ভাজা চা দেখতে গাঢ় সবুজ, পাকানো ও লম্বা, ঠিক যেমনটি লি ইন ভবিষ্যতে পান করত। এই চা ভাজার কৌশল সে ইন্টারনেট থেকে শিখেছিল, প্রথমবারেই এত ভালো চা তৈরি হবে ভাবেনি।

“প্রভু, আপনার চা ভাজার পদ্ধতি বেশ অভিনব, চায়ের সুবাসও অদ্ভুত, শুধু জানি না স্বাদ কেমন?” লিউ হু নাক টেনে বলল। চা-বাগানের ব্যবস্থাপক হিসেবে চায়ের গুণাগুণ তার নখদর্পণে, তবে এমনভাবে চা প্রস্তুত হতে সে আগে কখনো দেখেনি, তাই নিশ্চিত নয়।

“হা হা, এই চা ফুটিয়ে খেতে হয় না, ফুটন্ত গরম পানিতে ভিজিয়ে নিলেই হবে। ওয়েনা, পানি ফুটেছে তো?” লি ইন হাসল।

“হ্যাঁ, প্রস্তুত!” ওয়েনা জবাব দিল, ফুটন্ত পানি নিয়ে এলো। হুয়া কয়েকটি কাপ রেখে দিল, লি ইন নিজে হাতে চা দিল, ওয়েনা গরম পানি ঢালল। গোল হয়ে থাকা চা-পাতা পানিতে ধীরে ধীরে প্রসারিত হলো, চায়ের পানি সবুজ স্বচ্ছ, যেন পান্নার মতো। অল্প সময়েই এক অনন্য সুবাস চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল, যা শুঁকে মন সতেজ হয়ে গেল।

“আহা! অপূর্ব চা! অপূর্ব!” লিউ হু নাক টেনে চায়ের সুবাস উপভোগ করল, উচ্চস্বরে প্রশংসা করল। এত বছর চা-বাগান দেখাশোনা করে বহু উৎকৃষ্ট চা পান করেছে, শুধু সুবাসেই বুঝে যায় চায়ের মান। এই ভাজা চা আগের সব চেয়ে ঢের উৎকৃষ্ট। লিউ হু ঝলমলে চোখে চায়ের কাপের দিকে তাকিয়ে রইল, লি ইনের অবস্থান না হলে এতক্ষণে সে নিজেই গিলে ফেলত।

“এসো, সবাই একটু করে চেখে দেখো, আমার তৈরি চা কেমন?” লি ইন ডেকে নিয়ে নিজেই প্রথমে চুমুক দিল। হ্যাঁ, স্বাদ চমৎকার, ভবিষ্যতে রাস্তায় বিক্রি হওয়া কয়েক টাকার চা পাতার মতোই। চা ভাজা দক্ষতার কাজ, পাতার মান ছাড়াও অভিজ্ঞ শ্রমিক যত দক্ষ, চা তত উৎকৃষ্ট। নতুন হাতে ভাজা হয়েও চা না জ্বালিয়ে ফেলায়, লি ইন বেশ সন্তুষ্ট।

লি ইন চা চেখে দেখার পর, লিউ হু আর দেরি না করে কাপ হাতে নিল, আগে নাকের কাছে নিয়ে সুবাস নিল, মুখভঙ্গিতে অপার প্রশান্তি, তারপর ধীরে ধীরে চুমুক দিল; এক কাপ শেষ করে তৃপ্তির ভঙ্গিতে কাপ নামিয়ে, লি ইনের প্রতি তাকাল, চোখে অগাধ শ্রদ্ধা। গাও চং ও ওয়েনা, হুয়া দুজনও চুমুক দিল, প্রথমে অভ্যস্ত না হলেও ধীরে ধীরে ভাজা চায়ের স্বাদে মুগ্ধ হয়ে গেল, আনন্দে মুখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল।

“প্রভু, এই চায়ের পানির রং উজ্জ্বল, সুবাস উচ্চমার্গীয়, প্রথমে হালকা তিতা, ধীরে ধীরে ঠান্ডা ও মিষ্টি, যার রেশ দীর্ঘস্থায়ী, যেন স্বর্গীয় অমৃত চা। আমি নিশ্চিত করে বলতে পারি, পৃথিবীর আর কোনো চা এর সাথে তুলনীয় নয়!” লিউ হু গভীরভাবে অভিবাদন জানায়।

“হা হা হা, ব্যবস্থাপক লিউ সত্যিই দক্ষ, এক চুমুকেই চায়ের সমস্ত বৈশিষ্ট্য বলে দিলেন!” লি ইন খুশিমনে হাসল, সে প্রশংসা শুনতে ভালোবাসে, কেউ প্রশংসা করলেই সে গর্বে উচ্ছ্বসিত হয়। “ব্যবস্থাপক লিউ, আমি তোমাকে এই চা ভাজার কৌশল শিখিয়ে দেব, চা-বাগানের সব চা এভাবেই তৈরি হবে।”

“ধন্যবাদ রাজামশাই, আপনার বিশ্বাসের অপূর্ব সম্মান আমি কখনো বিফলে যেতে দেব না।” যদিও লিউ হু আন্দাজ করেছিল, তাকে রেখে যাওয়ার কারণ এটাই, কিন্তু লি ইনের মুখে শুনে সে আবেগে আপ্লুত হয়ে পড়ল। চা-বাগানের ব্যবস্থাপক হিসেবে সে ভালোই বোঝে চা ভাজার এই পদ্ধতির গুরুত্ব, অথচ লিয়াং রাজপুত্র বিনা দ্বিধায় পদ্ধতিটা তাকে শিখিয়ে দিচ্ছে, নিঃসন্দেহে তার প্রতি অগাধ আস্থা।

“প্রভু, এই চা ভাজার কৌশল গোপন রাখা উচিত। ভাজা চা আমাকেই দিন, তারপর লোক পাঠিয়ে বাজারে বিক্রি করা হবে, নিশ্চিতভাবেই বিপুল লাভ হবে। এই আয় রাজবাড়ির ঘাটতি কিছুটা হলেও পূরণ করবে।” লি ইন কিছু বলতে যাবে, তার আগেই গাও চং উত্তেজিত হয়ে লাফিয়ে উঠল।

চা বিক্রি? এইটা লি ইনের মাথায় আসেনি। সে ভেবেছিল, এই চা নিজের পান করার জন্য, আর কিছুটা উপহার দেওয়ার জন্য। চা বিক্রি করে টাকা আয় করার কথা ভাবেনি, রাজপুত্রের তো আর টাকার অভাব থাকার কথা নয়! কিন্তু গাও চংয়ের কথায় বোঝা গেল, মনে হয় রাজবাড়ির অর্থনীতি খুব একটা ভালো নয়!

“গাও চং, তুমি কি বলতে চাও, রাজবাড়িতে টাকার ঘাটতি?” লি ইন কৌতূহল নিয়ে জিজ্ঞেস করল।

“এ...!” গাও চংয়ের মুখ থমকে গেল। আসলে এসব কথা লি ইনের জানার কথা নয়, কিন্তু উত্তেজনায় বলে ফেলেছে, এখন লি ইন জিজ্ঞেস করায়, কী বলবে ভাবছে।

“প্রভু, আসলে রাজবাড়ির আয়-ব্যয় খুবই টানাটানি, আয়ের তুলনায় ব্যয় বেশি, ইতিমধ্যে অনেক ঋণ হয়েছে। ভাগ্যক্রমে ইয়াং রানি ও শু রাজপুত্র মাঝে মাঝে সাহায্য করেন, তাই কোনোমতে চলছে...” গাও চং কিছুক্ষণ ইতস্তত করল, শেষে সত্যিটা বলে দিল। সে লক্ষ্য করেছে, লিয়াং রাজপুত্র আহত হয়ে সেরে ওঠার পর থেকে একেবারে বদলে গেছেন, এসব কথা তার জানা উচিত।

গাও চংয়ের ব্যাখ্যা শুনে, লি ইন অবশেষে নিজের রাজবাড়ির আয়-ব্যয়ের হিসেব বুঝতে পারল। রাজবাড়ির আয়ের প্রধান উৎস তার রাজপুত্রের বেতন। তাং যুগে বেতন শুধু টাকা নয়, নগদ, খাদ্যশস্য, জমির আয়ও আছে। রাজপুত্র হিসেবে তার ১২০০ মউ জমি রয়েছে, সেখানকার কৃষকরা বছরে নির্দিষ্ট ভাড়া দেয়, এটিই তার মূল আয়ের উৎস। এছাড়া প্রাসাদ থেকে পুরস্কার, উপহার মেলে—এটিও কম নয়। এছাড়া তার রয়েছে নিজস্ব জমিদারি, সেখানকার কর রাজপুত্রের জন্য, তবে প্রাপ্তবয়স্ক না হলে তা ভোগ করতে পারে না।

লি ইন একজন রাজপুত্র হিসেবে বছরে কেবল বেতনের টাকাই যথেষ্ট, তাতে রাজবাড়ির সমস্ত খরচ উঠে যায়। তার ওপর প্রাসাদ থেকে পুরস্কার, ইয়াং রানির সঞ্চয় থেকেও কিছু দেয়, এসব মিলিয়ে যথেষ্ট স্বচ্ছল থাকার কথা। কিন্তু বাস্তবতা আলাদা।

পুরো রাজবাড়ি চালানোর খরচ মোট ব্যয়ের এক-চতুর্থাংশ, বাকি তিন-চতুর্থাংশ খরচ লি ইনের ব্যক্তিগত। আগে লি ইন ভোগ-বিলাস, মদ্যপান, জুয়াচক্র, নারীসঙ্গ, কোনো কিছুতেই কমতি রাখত না। খরচের অভ্যাস ছিল ঢালাও, অল্পতেই বড় খরচ। বড় বড় পানভোজন, গানের আসরে এক ঢিলে কয়েক হাজার কপর্দক খরচ। ভাবার ভুল নেই, এক কপর্দক মানে এক হাজার মুদ্রা। তাং রাজ্যে এক মুদ্রায় দু’কেজি চাল পাওয়া যায়; একবিংশ শতাব্দীর চীনে এক কেজি চাল দুই-তিন ইউয়ান, হিসেব করলে তাং যুগের এক মুদ্রার কেনাকাটার ক্ষমতা আধুনিক যুগের পাঁচ ইউয়ানেরও বেশি, অর্থাৎ প্রায় ডলারের সমান।

এক কপর্দক মানে পাঁচ হাজারের বেশি টাকা, এক গায়িকা পুরস্কার পেলে কয়েক হাজার, এক আসরে তো একাধিক গায়িকা থাকে। মদ ও খাবারের খরচও ধরলে, এক আসরে কমপক্ষে লাখ টাকা উড়ে যায়। তার ওপর ভালুকের মতো জুয়া খেলত, ভাগ্যও খারাপ, একবারেই বড় অঙ্কে হারত। যতই টাকা থাকুক, এমন অপচয়ে কিছুই থাকে না। কয়েক বছরে লিয়াং রাজবাড়ির ভাঁড়ার একেবারে ফাঁকা। খরচ সামলাতে রাজবাড়িকে বাইরে থেকে ঋণ নিতে হয়েছে, এখন শুধু ঋণের পরিমাণ হাজার কপর্দকের বেশি।

সবচেয়ে কষ্টের জীবন ইয়াং রানির। এসব জানার পর, নিজের সঞ্চয় সমস্তটাই লি ইনের খরচে ঢেলে দিয়েছেন, নিজে প্রাসাদে সাদাসিধে জীবন যাপন করেন। লি শিমিন যা-ই পুরস্কার দেন, সঙ্গে সঙ্গেই ছেলেকে দিয়ে দেন, এমনকি লি কো-ও মাঝে মাঝে অভিযোগ করত ইয়াং রানির পক্ষপাতিত্ব নিয়ে। কিছুদিন আগে লি ইন যখন ইয়াং রানির সঙ্গে দেখা করতে গিয়েছিল, দেখল ওয়াংইউন প্রাসাদে খুব সাধারণ, বিলাসিতার ছিটেফোঁটাও নেই। আসলে ইয়াং রানি বিলাসিতা পছন্দ করতেন, কিন্তু ছেলের জন্য সব কিছু দিয়ে দিয়েছেন, নিজের প্রাসাদে এমনকি দাসীদের পুরস্কারের টাকাও হাতে থাকে না।

ইয়াং রানির এই দুরবস্থার কথা বলতে গিয়ে, গাও চং চোখের পানি ধরে রাখতে পারল না। আট বছর বয়সে সে প্রাসাদে এসেছিল, ইয়াং রানি তখনও আগের রাজ্যের রাজকুমারী ছিলেন, তখন থেকেই তার সঙ্গে আছে, সুই রাজ্য পতনের পরও ইয়াং রানির সঙ্গে ছিন রাজপুত্রের বাড়িতে আসে। লি ইন জন্মানোর পর থেকেই তাকেই দায়িত্ব দেওয়া হয়, আজও সেই দায়িত্বে। বলা যায়, ইয়াং রানির প্রতি তার ভালোবাসা লি ইনের চেয়েও গভীর। তিনি যখনই ভাবেন, এমন মহান ও মহামূল্যবান নারী এত কষ্টে দিন কাটান, আর সহ্য করতে পারেন না, মাটিতে পড়ে গিয়ে হাউমাউ করে কাঁদতে থাকেন।

অপদার্থ! লি ইন ইচ্ছে করল নিজেকে কষে দুটো চড় মারতে। আগের লি ইন ছিল নিঃসন্দেহে এক অকৃতজ্ঞ, এমন মমতাময়ী মা থাকতে সে এমন অবিবেচক জীবন কাটিয়েছে, পশু থেকেও অধম। আগের দিন প্রাসাদে ইয়াং রানির স্নেহের কথা মনে পড়তেই তার বুকের মধ্যে উষ্ণতা ছড়িয়ে পড়ল। এখন, যখন সে ভাগ্যক্রমে এই মহান নারীর পুত্র হয়েছে, তাকে প্রমাণ করতে হবে, আর কখনো মায়ের হৃদয়ে আঘাত দেবে না! মনে মনে সে দৃঢ় প্রতিজ্ঞা করল।

“গাও চং, উঠে দাঁড়াও! আর কেঁদো না! তুমি এখনই কিছু টাকা ধার করো, তারপর লোক পাঠিয়ে এ বছরের যত চা পাওয়া যায় কিনে নাও। লিউ হু, চা-বাগানের সব কারিগরদের একত্র করো, তাদের সঙ্গে গোপন সংরক্ষণ চুক্তি করো, বেতন দ্বিগুণ দাও, চা ভাজার পদ্ধতি শেখাও, প্রচুর চা ভাজো, তারপর বিক্রির ব্যবস্থা করো। রাজবাড়ি আর কখনো মা ও ভ্রাতার সাহায্যে চলতে পারবে না!” লক্ষ্য স্থির হওয়ায়, লি ইন মুহূর্তেই চাঙ্গা হয়ে গেল, মনে হলো পুরো মানুষটাই যেন পূর্ণ হয়ে উঠেছে।

“জি, রাজামশাই!” গাও চং ও লিউ হু সঙ্গে সঙ্গে সাড়া দিল। লিউ হু এতে কিছু ভাবল না, কিন্তু গাও চং লক্ষ্য করল, রাজামশাইয়ের আচরণ হঠাৎ পাল্টে গেছে। আগের সেই অলসতা উধাও, বদলে আত্মবিশ্বাস ও দৃঢ়তা, যেন উ শি রাজপুত্র লি কো’র ছায়া দেখা যাচ্ছে।

পুনশ্চ: আজ মধ্য-শরৎ উৎসব, তাই ফিরতে দেরি হলো, আশা করি সবাই ক্ষমা করবেন।