চ্যারিটি গালা, চূড়ান্ত পাল্টা আক্রমণ।

যখন ইন ইউয়ে মনিটরিং স্ক্রিনটি স্পর্শ করলেন, তখন বুদ্ধিমান তাপমাত্রা নিয়ন্ত্রিত জানালার সেন্সর লাইট হঠাৎ ম্লান হয়ে গেল। বর্ধিত ছবিতে প্রবাল রঙের লিপস্টিকের ছাপটি ভেঙে ক্ষুদ্র আলোক বিন্দুতে পরিণত হলো।

হাও শুয়ানের আঙুলের ডগায় ভেষজ মলমের শীতলতা লেগে ছিল, কিন্তু যখন তা ইন ইউয়ের কাঁধ স্পর্শ করল, তখন তা উত্তপ্ত হয়ে উঠল: "ড্রোনটি শহরের দক্ষিণের পরিত্যক্ত কারখানায় অবস্থান শনাক্ত করেছে।"

"তারা জায়গা নির্বাচনে বেশ দক্ষ।" ইন ইউয়ে আঙুল বাঁকিয়ে স্ক্রিনের সেই বিকৃত হাসিটির ওপর টোকা দিলেন। রেটিনায় রয়ে যাওয়া ভবিষ্যদ্বাণী টোটেমের পোড়া অনুভূতি হঠাৎ দপ করে উঠল।

যখন হাও শুয়ানের স্যুট জ্যাকেটটি তার মাথার ওপর দিয়ে রাখা হলো, তখন তিনি সিডার কাঠের সুগন্ধের সাথে রক্তক্ষরণ বন্ধ করার ওষুধের তিক্ত ঘ্রাণ পেলেন। "হাও সাহেব কি আহত ব্যক্তিকে রাত জাগা থেকে বিরত রাখতে এই রূপের মায়াজাল ব্যবহার করছেন?"

গভীর লাল রঙের ভেলভেট পর্দা যখন রাতের বাতাসে উড়ছিল, তখন হাও শুয়ান হলোগ্রাফিক প্রজেকশনটি চালু করে দিলেন।

সাতাশটি ভাসমান স্ক্রিন বাতাসে ডিনার পার্টির একটি ত্রিমাত্রিক মানচিত্র তৈরি করল। তিনি লেজার পেনটি নিয়ে নিলামের মঞ্চের ওপর দিয়ে চালানোর সময় কলমের ডগাটি ইন ইউয়ের কলারবোনে একটি কাঁপতে থাকা লাল বিন্দু ফেলে দিল: "নিরাপত্তা ব্যবস্থা তিনবার আপগ্রেড করা হয়েছে, কিন্তু..."

"কিন্তু আমার ভবিষ্যদ্বাণীতে দেখেছি, তারা ন্যানো-স্কেল আড়ি পাতার যন্ত্র ব্যবহার করছে।" ইন ইউয়ে হঠাৎ তার কবজি চেপে ধরলেন। ভেষজ মলম মাখা আঙুলের ডগা দিয়ে তিনি ভার্চুয়াল বলরুমের গম্বুজের ওপর সোনার রেখা টানলেন। "এখানে, তিনটে সতেরো মিনিটে, ঝাড়বাতি থেকে তিনটি মুক্তা খসে পড়বে।"

হাও শুয়ান উল্টো তার কাঁপা আঙুলগুলো চেপে ধরলেন। ভবিষ্যদ্বাণী টোটেমের সোনালী আভা তার রক্তনালী বেয়ে হাতের ওপরের অংশে উঠে আসছিল।

তিনি তার টাই খুলে ইন ইউয়ের রক্তক্ষরণ হওয়া কবজি জড়িয়ে ধরলেন। স্মার্ট মেডিসিন বক্স থেকে বের হওয়া রক্তক্ষরণ বন্ধ করার জেল চাঁদের আলোয় এক অদ্ভুত নীল আভা ছড়াচ্ছিল: "প্রতিবার নিজের জীবনীশক্তি খরচ করার সময় তোমাকে ওয়াল স্ট্রিটের শর্ট-সেলিং রিপোর্টের চেয়েও বেশি ভয়ঙ্কর দেখায়।"

ভোরের আলো কুয়াশা ভেদ করে আসার সময় ইন ইউয়ে ড্রেসিং টেবিলের আয়নার সামনে বসে ঠোঁটের রেখা আঁকছিলেন।

আয়নায় হঠাৎ হাও শুয়ানের কফি মগ হাতে প্রতিচ্ছবি ভেসে উঠল। তিনি আজ মধ্যরাতের নীল রঙের সাটিন স্যুট পরেছেন, আর তার কলার পিনটি হচ্ছে সেই টোটেম যা ইন ইউয়ে গত রাতে সোনার সুতো দিয়ে সাময়িকভাবে মেরামত করেছিলেন।

"ভিলেন এ তার বক্তৃতার সময় জাল আর্থিক প্রতিবেদন চালাবে।" ইন ইউয়ে ঠোঁটের বাইরে বেরিয়ে যাওয়া প্রবাল রঙের লিপস্টিক মুছে ফেললেন। হঠাৎ তার কানের লতিতে একটি ক্ষুদ্র যোগাযোগ যন্ত্র ঢুকিয়ে দেওয়া হলো। "আর হাও সাহেব কি হলোগ্রাফিক পার্টিকেল ডেভেলপার প্রস্তুত রেখেছেন?"

হাও শুয়ান ঝুঁকে এসে তার মুক্তার দুল ঠিক করে দিলেন। তার শ্বাস ইন ইউয়ের ঘাড়ের পাশে এখনো না মিলিয়ে যাওয়া ভবিষ্যদ্বাণীর দাগটির ওপর দিয়ে বয়ে গেল: "যাই হোক, কেউ কেউ তো অজ্ঞান থাকার সময়ও অডিট রিপোর্ট মুখস্থ করে।" আয়নায় তার প্রতিচ্ছবিটি হঠাৎ জমে গেল। "তুমি নিজের রক্ত বমি করার দৃশ্য কতবার দেখেছ?"

বলরুমের ক্রিস্টাল লাইট জ্বলে ওঠার মুহূর্তেই ইন ইউয়ের কবজিতে থাকা অ্যান্টিক ঘড়ির কাঁটা উল্টো ঘুরতে শুরু করল।

তিনি শ্যাম্পেনের গ্লাস হাতে মানুষের ভিড় ঠেলে এগিয়ে গেলেন। কৃত্রিম মুক্তাগুলো হাও মায়ের চিওংসামের বোতামের ওপর ঠান্ডা আলো ছড়াচ্ছিল—ঠিক সেই মুক্তার মতো যা ভবিষ্যদ্বাণীতে হাও বাবার গলা কেটে ফেলেছিল।

"শুনেছি হাও গ্রুপ শহরের পশ্চিমের অসমাপ্ত ভবনগুলো কিনে নিচ্ছে?" ভিলেন এ-এর কণ্ঠস্বর হঠাৎ শোনা গেল। তিনি যখন রেড ওয়াইনের গ্লাসটি তুললেন, তখন কাফলিঙ্ক থেকে প্রতিফলিত আলো সরাসরি ঝাড়বাতির শিকলের ওপর পড়ল। "এই ধরনের রক্তচোষা প্রকল্প..."

ইন ইউয়ের হাই হিল জুতো মার্বেল মেঝেতে খটখট শব্দ তুলল।

তিনি আঙুলের ডগা দিয়ে গ্লাসের গায়ে হালকা টোকা দিলেন। শ্যাম্পেনের বুদবুদগুলো হঠাৎ হলোগ্রাফিক প্রজেকশনে পরিণত হলো। শহরের দক্ষিণের কারখানার রিয়েল-টাইম মনিটরিং স্ক্রিনে দেখা গেল, ভিলেন বি নিলামের পণ্যের শিপিং বক্সে বিস্ফোরক যন্ত্র লাগাচ্ছে।

"ওয়াং সাহেব, বরং ব্যাখ্যা করুন না কেন আপনাদের কোম্পানির অ্যাকাউন্ট থেকে গত রাতে এই ঠিকানায় তিন কোটি টাকা পাঠানো হয়েছে?" ইন ইউয়ে হাসিমুখে বাতাসের ওপর হাত বোলালেন। তহবিলের প্রবাহের মানচিত্র সবার মাথার ওপর আতশবাজির মতো ফুটে উঠল। "নাকি আমি আপনাকে ডাকব—অসমাপ্ত ভবনগুলোর প্রকৃত মালিক হিসেবে?"

হাও শুয়ান ভিড়ের বাইরে থেকে শ্যাম্পেনের গ্লাস তুলে অভিবাদন জানালেন। তার ঘড়ি থেকে নির্গত ইন্টারসেপ্ট কোডটি জাল আর্থিক প্রতিবেদনটিকে দাতব্য সংস্থার বার্ষিক প্রতিবেদনে বদলে দিচ্ছিল।

যখন ভিলেন এ-এর ইউএসবি ড্রাইভটি একটি খালি পেজ দেখাল, তখন ইন ইউয়ের কানের দুল থেকে শাও ঝ্যাং-এর হাসি চেপে রাখা কণ্ঠস্বর ভেসে এল: "ম্যাডাম, তিন নম্বর পরিবহন গাড়িটি আমাদের নিয়ন্ত্রণে চলে এসেছে।"

নিলামকারী হাতুড়ি দিয়ে আঘাত করার সাথে সাথেই ইন ইউয়ের মুক্তার মালাটি ছিঁড়ে গেল।

সাতাশটি মুক্তা বিভিন্ন দিকে গড়িয়ে লাল গালিচার ওপর সেই বিস্ফোরক কাউন্টডাউন তৈরি করল যা তিনি ভবিষ্যদ্বাণীতে দেখেছিলেন।

হাও শুয়ান তার কোমর জড়িয়ে অর্ধেক ঘুরিয়ে নিলেন। তার গাঢ় নীল স্যুটটি ইন ইউয়ের ভার্চুয়াল কিবোর্ডে দ্রুত আঙুল চালানোর দৃশ্য ঢেকে দিল।

"মিং রাজবংশের নীল-সাদা পোর্সেলিন ফুলদানি, শুরুর দর ৩০ লক্ষ!" নিলামকারীর কথা শেষ হতে না হতেই পেছনের সারি থেকে তিনজন দর হাঁকানোর জন্য উঠে দাঁড়ালেন।

ইন ইউয়ে লিপস্টিক দিয়ে ন্যাপকিনের ওপর এনক্রিপ্টেড সংকেত এঁকে হাও শুয়ানকে দিলেন। তিনি আঙুলের টোকায় সম্প্রচার স্ক্রিনের কোড বদলে দিলেন, যার ফলে পুরো হলের আলো হঠাৎ নিভে গেল।

জরুরি আলো জ্বলে ওঠার আগেই শাও ঝ্যাং ওয়েটারের ছদ্মবেশে নিলামের হাতুড়ি বদলে ফেলেছিল।

আসল বিডিং মেশিনটি ইন ইউয়ের মুক্তার ব্যাগে তালাবদ্ধ ছিল। প্রতিবার তিনি চাপ দিচ্ছিলেন, হাও শুয়ানের কলার পিন থেকে একটি সোনালী আভা ঠিকরে বের হচ্ছিল।

যখন ভিলেন বি নয় কোটি দর হাঁকালেন, তখন ইন ইউয়ে হঠাৎ হেসে উঠলেন: "মিঃ ঝাং, আপনি কি নিশ্চিত যে সেই তাং সানকাইয়ের জন্য ক্ষতিপূরণ দিতে চাইছেন?"

বিশাল স্ক্রিনটি সাথে সাথে কাস্টমসের জব্দ তালিকায় বদলে গেল। জাল সার্টিফিকেটটির নিচের ডানদিকের স্বাক্ষর দেখে ভিলেন বি-এর লাল বো-টাই প্রায় ফেটে যাওয়ার উপক্রম হলো।

হাও শুয়ান হাততালির মাঝে ইন ইউয়ের হাত ধরলেন। তার অনামিকায় লেগে থাকা শ্যাম্পেন ধীরে ধীরে গত রাতে আঁকা এনক্রিপ্টেড সংকেতের ভেতর মিশে যাচ্ছিল।

ড্রেসিং রুমের সোনালী দরজা বন্ধ হওয়ার সাথে সাথেই ইন ইউয়ে টলমল পায়ে ড্রেসিং টেবিলটি ধরে ফেললেন।

আয়নায় তার চোখের মণি সোনালী ও কালোর মাঝে জ্বলজ্বল করছিল। হাও শুয়ান শার্টের নিচ থেকে কাপড় ছিঁড়ে তার রক্তক্ষরণ হওয়া আঙুলের ডগা জড়িয়ে দিলেন: "তুমি কতগুলো পরিণতি দেখেছ?"

"সাতাশটি বিস্ফোরণ, তেতাল্লিশটি গুপ্তহত্যা..." ইন ইউয়ে হঠাৎ তার দেওয়া সিডেটিভের ক্যাপসুলটি কামড়ে ধরলেন। "কিন্তু এটি দেখিনি।" তিনি রক্ত দিয়ে আয়নার ওপর নতুন টোটেম আঁকলেন। হাও শুয়ানের টাই ক্লিপটি হঠাৎ গরম হতে শুরু করল—এর ভেতর লুকানো ছিল সেই লিসেনিং ডিভাইস যা ভিলেন এ আধা ঘণ্টা আগে ফোয়ারায় ফেলে দিয়েছিল।

চাঁদের আলো রঙিন কাঁচের জানালা দিয়ে আসার সময় ইন ইউয়ে রক্তমাখা মুক্তাগুলো আবার মালায় গাঁথছিলেন।

হাও শুয়ান তার গোড়ালি চেপে ধরে সতর্কতামূলক অ্যাঙ্কল চেইন পরিয়ে দিলেন। গাঢ় লাল রত্নটির ভেতর লুকানো ছিল এমন একটি ইনফ্রাসনিক ডিভাইস যা ন্যানো-আড়ি পাতার যন্ত্রকে ধ্বংস করতে সক্ষম।

আঙিনায় হঠাৎ সিরামিক ভাঙার শব্দ শোনা গেল। তারা মনিটরিং স্ক্রিনে দেখলেন ভিলেন বি-এর ড্রাইভার সেই প্রবাল লিপস্টিকের ছাপযুক্ত প্যাকেটটি মাড়িয়ে চূর্ণ করছে।

"মনে হয় কেউ ভুলে গেছে..." ইন ইউয়ে শেষ মুক্তাটি খাঁজে বসিয়ে দিলেন। "আসল ফাঁদ তখনই সক্রিয় হয় যখন শিকার নিজেকে নিরাপদ মনে করে।"

হাও শুয়ান হঠাৎ রিমোট কন্ট্রোল টিপলেন। পৈতৃক বাড়ির সব স্ক্রিনে একই সাথে খালি দৃশ্যের ফুটেজ চলতে শুরু করল।

চাঁদের আলোয় মাছের পুকুরে অদ্ভুত ঢেউ খেলে গেল। পুকুরের নিচে ধাতব উজ্জ্বলতা একবার ঝলসে উঠল, আর হলোগ্রাফিক প্রজেকশনের ডিনার পার্টিতে তখনো বিডিংয়ের সংখ্যাগুলো ভেসে ছিল।