বাণিজ্যিক যাত্রায় বাধা, অতিপ্রাকৃত শক্তিতে কুয়াশাভেদ।
ইন ইউয়ে তার আঙুলের ডগা দিয়ে স্বর্ণপত্রের অবশিষ্ট নকশাগুলো ঘষছিলেন, সম্মেলনের টেবিলের ওপর ইলেকট্রনিক কালির হালকা নীল আভা ছড়িয়ে পড়ছিল।
জানালার ওপারে ঝড়ের রেশ মাত্র কমেছে। হাও গ্রুপের সদর দপ্তরের আটআশি তলার ঘূর্ণায়মান রেস্তোরাঁয় ক্রিস্টালের ঝাড়বাতি উচ্চপদস্থ কর্মকর্তাদের ছায়াগুলোকে এনক্রিপ্ট করা প্রজেকশন পর্দার ওপর ফেলেছিল।
"এই মাসে এ নিয়ে তৃতীয়বার ডেটাতে অসংগতি দেখা দিল।" হাও শুয়ান তার আঙুল দিয়ে হলোগ্রাফিক রিপোর্টের ওপর টোকা দিতেই বাতাসে ভাসমান লাল রেখাগুলো ভেঙে চূর্ণ-বিচূর্ণ আলোয় পরিণত হলো।
ইন ইউয়ে লক্ষ্য করলেন, কর্মকর্তা ই-এর গলার স্বরযন্ত্র দুবার কেঁপে উঠল। তার স্যুটের কলার থেকে আসা সিডার কাঠের পারফিউমের গন্ধ তিন দিন আগে লিফটের ভেতরে পাওয়া গন্ধের চেয়ে একেবারেই আলাদা।
প্রতিদ্বন্দ্বী ডি-এর আগমন ফুটন্ত তেলে এক ফোঁটা বরফ জল পড়ার মতো উত্তেজনা সৃষ্টি করল।
সে ব্যক্তিটি নীল চীনামাটির চায়ের কাপ হাতে ইন ইউয়ের পাশে এসে দাঁড়াল। তার রুপালি ধূসর কাফলিংকের প্রতিফলিত আলোর বিন্দুগুলো ঠিক ইন ইউয়ের গুছিয়ে রাখা চুক্তির পরিশিষ্ট পৃষ্ঠার ওপর গিয়ে পড়ল। "শুনেছি মিসেস হাও প্রাচীন বাঁধাইয়ের ওপর বেশ পারদর্শী?" তার আঙুল যখন স্বর্ণালি নকশা স্পর্শ করল, ইন ইউয়ের কবজিতে থাকা জেড পাথরের চুড়িটি হঠাৎ গরম হয়ে উঠল—এটি তার ভবিষ্যদ্বাণী করার ক্ষমতার সংকেত।
চায়ের তরল ভেলাম কাপড়ের ওপর পড়ার ঠিক আগ মুহূর্তে ইন ইউয়ে দ্রুত স্বয়ংক্রিয়ভাবে ধ্বংস করার বোতামটি টিপে দিলেন।
পোড়া গন্ধ আর龙井 চায়ের সুবাসের মিশ্রণে তিনি ডি-এর স্যুটের ভেতরের পকেট থেকে আসা হালকা চুম্বকীয় শব্দ শুনতে পেলেন। "মিস্টার ঝাং, আপনি সম্ভবত ভুল উপহার নিয়ে এসেছেন।" তিনি হাসিমুখে লোকটির বুকের পকেট থেকে সোনার কলমটি টেনে নিলেন। কলমের ক্যাপটি খুলতেই তিনটি ক্ষুদ্র ডেটা চুরির যন্ত্র বেরিয়ে এল।
করিডোরের মোড়ে হাও শুয়ান তার কবজি চেপে ধরলেন: "ইউয়ে-ইউয়ে, এরা স্বীকৃত ব্যবসায়ী সমিতির সদস্য।" তার বৃদ্ধাঙ্গুলি ইন ইউয়ের রক্তিম চোখের কোণ স্পর্শ করল, কিন্তু তিনি খেয়াল করলেন না যে ইন ইউয়ের আড়াল করা হাতের তালুতে তার ভবিষ্যদ্বাণী ক্ষমতার বরফকণা গলে যাচ্ছে—সেগুলো ছিল তিনটি সাবসিডিয়ারি কোম্পানির নাম যা ডি আগামী তিন মাসে দখল করতে চায়।
মধ্যরাতের ডেটা সেন্টারে শীতল নীল আভা। ইন ইউয়ে হোস্ট মেশিনের কোণে কুঁকড়ে বসে আছেন, কানের পেছনে জ্বর কমানোর প্যাচ লাগানো।
ভবিষ্যদ্বাণী করার ক্ষমতা তার রেটিনায় মাকড়সার জালের মতো ছড়িয়ে পড়ছে। তিনি দেখলেন, কর্মকর্তা ই যখন তার আইরিস দিয়ে ভল্টটি খুলছেন, তার স্যুটের ভেতরে একটি 'উরোবোরোস' বা লেজ কামড়ে থাকা সাপের অন্ধকার নকশা এমব্রয়ডারি করা আছে—যা গত সপ্তাহে অন্ত্যেষ্টিক্রিয়ার ফুলের মালায় দেখা প্রতীকের সাথে হুবহু মিলে যায়।
"তোমাকে খুঁজে পেয়েছি।" তিনি গলার ভেতরের রক্তের স্বাদ গিলে ফেলে উত্তপ্ত কপালটি শক্ত কাঁচের ওপর রাখলেন।
ছাব্বিশ তলা নিচে, হাও শুয়ান টপ-ফ্লোর সুইটে মনিটর চেক করছেন। তিনি কখনোই জানতে পারবেন না যে, এই মুহূর্তে ইন ইউয়ের চোখে অগণিত ভবিষ্যতের টুকরো পাগলের মতো পুনর্গঠিত হচ্ছে: ই রাত দুইটা সাত মিনিটে বাম হাতে লগ রেকর্ড মুছে ফেলছেন, তিনটা পনেরোতে আন্ডারগ্রাউন্ড পার্কিংয়ের বি২ জোনে চিপটি গোলাপের তোড়ায় লুকিয়ে রাখছেন, আর চারটার সময় পরিষ্কার করার রোবটটি কই মাছের পুকুরের তিন নম্বর স্তম্ভের পাশ দিয়ে যাবে...
ভোরের আলো যখন মেঘ ভেদ করে এল, ইন ইউয়ে এক চুমুকে কনসেনট্রেটেড কফি খেয়ে নিলেন।
তিনি সকালের মিটিংয়ে ইচ্ছাকৃতভাবে মগ উল্টে দিলেন, বাদামী তরল টেবিল বেয়ে কর্মকর্তা ই-এর কুমিরের চামড়ার ব্রিফকেসে গিয়ে পড়ল। "ম্যানেজার ওয়াং, টিস্যু ধার দিলে কি খুব অসুবিধা হবে?" তিনি নিচু হয়ে মোছার ভান করতেই ক্ষুদ্র ট্র্যাকারটি ব্যাগের নিচের গোপন প্রকোষ্ঠে লেগে গেল, যার সিগন্যাল তার গলার রোজ গোল্ড নেকলেসে মৃদু কাঁপন তুলছিল।
হাও শুয়ান যখন বিশ্রামাগারে তার লুকানো এনার্জি সাপ্লিমেন্টের খালি বাক্স খুঁজে পেলেন, তখন ঝড়ের বৃষ্টি বুলেটপ্রুফ কাঁচের দেয়ালে আছড়ে পড়ছে। "তুমি আবার নিজের ইচ্ছামতো..." তার টাই খোলার আওয়াজ বজ্রপাতের শব্দে ডুবে গেল। ইন ইউয়ে তার শীতল হাতের তালু হাও শুয়ানের ঘাড়ের পেছনে রাখলেন: "অনুমান করে দেখুন তো, পুকুরের তলা থেকে পাওয়া ধাতব বাক্স আর অর্থ বিভাগের হারিয়ে যাওয়া স্ট্যাম্প ডিউটির স্ট্যাম্পের মধ্যে কী সম্পর্ক?"
মনিটরের দৃশ্য হঠাৎ কেঁপে উঠল, ইন ইউয়ের কবজির অ্যালার্ম বেজে উঠল। তিনি দেখলেন হাও শুয়ান কন্ট্রোল প্যানেলের দিকে ছুটছেন, আর তার জিভে তখনো ঘুমের ওষুধের মিন্ট স্বাদ লেগে আছে।
ভবিষ্যদ্বাণীর দৃশ্যে সেই কাঁটাযুক্ত গোলাপটি বাস্তব জগতের কোনো এক কোণে ফুটছে, তেরো নম্বর কাঁটার ওপরের কোডটি সেই সংখ্যার সাথে হুবহু মিলে যাচ্ছে যা তিনি তিন দিন আগে ডি-এর কাফলিংকের ভেতরে দেখেছিলেন।
হাও শুয়ান যখন আবিষ্কার করলেন যে ইন ইউয়ে গোপনে নিরাপত্তা ব্যবস্থার আইরিস যাচাইকরণের ক্রম পরিবর্তন করে দিয়েছেন, তখন জানালার বাইরে ড্রোন দিয়ে তৈরি বিয়ের প্রস্তাবের বিজ্ঞাপন উড়ছিল।
তিনি তার ঘাড়ের পেছনে রাখা হাতটি হঠাৎ থামিয়ে দিলেন, কারণ ইন ইউয়ের কানের পেছনের ত্বক থেকে ছোট ছোট রক্তের কণা বেরিয়ে আসছে—এটি ভবিষ্যদ্বাণী ক্ষমতার অতিরিক্ত ব্যবহারের পার্শ্বপ্রতিক্রিয়া।
"আজ রাতের আকাশটা খুব সুন্দর।" ইন ইউয়ে হঠাৎ কৃত্রিম আকাশের দিকে ইশারা করলেন। কৃত্রিম উল্কাপাত হওয়ার ঠিক আগ মুহূর্তে তিনি প্রমাণসহ এনক্রিপ্ট করা চিপটি হাও শুয়ানের স্যুটের পকেটে ঢুকিয়ে দিলেন।
হোলোগ্রাফিক নক্ষত্রপুঞ্জ তার চোখের মণির ভেতর বিপদজনক আলোর বিন্দুতে ভেঙে পড়ল। ঘোরের মধ্যে তিনি দেখলেন, ভবিষ্যতের কোনো এক সময়ে হাও শুয়ান তার রক্তবমি করা শরীরের দিকে তাকিয়ে পিস্তল লোড করছেন।
### গল্পের সারাংশ
- **সংকটের উন্মোচন**: ইন ইউয়ে তার বিশেষ ক্ষমতার মাধ্যমে গুরুত্বপূর্ণ প্রমাণ সংগ্রহ করেন, যা কর্মকর্তা ই এবং প্রতিদ্বন্দ্বীর ষড়যন্ত্র ফাঁস করে দেয়। হাও শুয়ান হতভম্ব হয়ে নিজের বিচার পুনরায় বিশ্লেষণ করেন এবং উভয়েই বিশ্বাস ও আবেগের সমন্বয়ে ঐকমত্যে পৌঁছান।
- **পাল্টা কৌশল**: হলোগ্রাফিক স্যান্ডবক্স সিমুলেশন ব্যবহার করে ইন ইউয়ে একটি নিখুঁত পাল্টা ফাঁদ পাতেন। তিনি ইচ্ছাকৃতভাবে চা খাওয়ার জায়গায় মুখোমুখি হওয়ার নাটক করেন যাতে কর্মকর্তা ই "দুর্ঘটনাক্রমে" ভুল তথ্য সংগ্রহ করেন, একই সাথে তার ক্ষমতার মাধ্যমে প্রতিপক্ষের প্রতিটি পদক্ষেপ আগেভাগে অনুমান করেন।
- **চূড়ান্ত লড়াই**: স্মার্ট কনফারেন্স হলে প্রযুক্তিগত যুদ্ধক্ষেত্রে হাও শুয়ান হলোগ্রাফিক প্রজেকশন ম্যাট্রিক্স দিয়ে প্রতিপক্ষের আক্রমণের মোকাবিলা করেন। ইন ইউয়ে কৌশলে জনমতকে প্রভাবিত করেন এবং প্রাচীন ঘড়ির ঘণ্টার মাধ্যমে সময়ের ফাঁদ তৈরি করে ডেটা ঝরনার সাহায্যে চূড়ান্ত বিজয় নিশ্চিত করেন।