দশম অধ্যায়: উভয়ের পরাজয়
নিম্নগামী বুনোহাওয়ায়, শাও হান কষ্ট করে চোখ মেলে ধরে। মাথার ওপর, তিয়ানশুয়াং যু জাও সঙ্কীর্ণ খনিজ সুড়ঙ্গের ভেতর পাগলের মতো ছটফট করছে, প্রতিবার শরীর মোচড়ালে কানে আসে বজ্রনিনাদ, পাথরের দেওয়াল তার আঘাতে যেন নরম মাটির মতো গুঁড়িয়ে যায়।
আর সেই যু জাওয়ের উপরে, অস্পষ্টভাবে দেখা যায় আগুনে লাল আভায় মোড়া এক মানবাকৃতি, হাতে জ্বলন্ত অগ্নিতরবারি দুলছে।
উষ্ণ তরবারির ঝলক যু জাওয়ের আঁশে আঘাত হানলে অসংখ্য জ্বলন্ত স্ফুলিঙ্গ ছড়িয়ে পড়ে, অন্ধকার খনিজ গুহাকে মুহূর্তেই দিবালোকে উদ্ভাসিত করে তোলে।
সম্পূর্ণ খনিজ গুহা যু জাওয়ের ধস্তাধস্তিতে দ্রুত ভেঙে পড়ছে, বিশাল পাথরের টুকরো বৃষ্টির মতো ঝরে পড়ছে।
শাও হান সদ্য সর্বশক্তি দিয়ে জুয়ানশিয়াও তরবারি পাথরে গেঁথেছিলেন, অথচ এই মুহূর্তে যু জাওয়ের দেহে আঘাত পেয়ে তা যেন কাদামাটিতে পরিণত হয়েছে।
দিগন্তস্পর্শী শক্তি— সত্যিই ভয়াবহ।
ঠাস!
একখণ্ড উড়ন্ত পাথর শাও হানের পাঁজরে সজোরে আঘাত হানল, তীব্র যন্ত্রণায় তার চোখ আঁধার হয়ে এল।
“আমাকে রক্ত দাও!”
শাও হান উল্টো হাতে মরচে ধরা তরবারি আঁকড়ে ধরে বিন্দুমাত্র দেরি না করে নিজের তালু চিরে ফেলল।
এভাবে চলতে থাকলে, পড়ে গিয়ে মরুক বা না মরুক, ওপরের লড়াইয়ের অভিঘাতে নিশ্চিহ্ন হয়ে যাবে।
তরবারির গা কেঁপে উঠল, উন্মত্ত শক্তি আবার ফেটে বেরোল, শাও হানকে টেনে নিয়ে যেতে লাগল গুহার গভীরে!
পিটের কাছাকাছি পৌঁছে, তরবারি হঠাৎ এক ভয়ঙ্কর আকর্ষণশক্তি ছড়াল।
শাও হান অনুভব করল, গোটা শরীরের রক্ত যেন পাগলের মতো তালুর দিকে ছুটে আসছে, আর সেই সঙ্গে জুয়ানশিয়াও তরবারির আলো হঠাৎ অগ্নিবেগে বেড়ে উঠল, যেন রক্তপিপাসু দানব।
গর্জন!
তরবারির ধার ফেটে বেরোল!
নিচে গাঢ় রক্তরঙা কুয়াশা বিস্ফোরিত হল, পাঁচ স্তর রক্তি আবরণ একে একে খুলে গেল।
ঠাস!
প্রথম স্তর কৈশল্যে ভেঙে গেল, তারপর দ্বিতীয়, তৃতীয়...
প্রতিটি স্তর ভাঙার সঙ্গে সঙ্গে পড়ে যাওয়ার গতি একটুখানি কমে এলো।
পঞ্চম স্তর বিন্দু বিন্দু আলোয় বদলে গেলে, শাও হান ভারী দেহ নিয়ে পড়ে গেল জমিনে।
ওপরের লড়াইয়ের প্রচণ্ড চাপেই শাও হানের বুকের রক্তকণিকা উন্মত্ত হয়ে দৌড়ে চলেছে।
তার ওপর হঠাৎ পড়ে যাওয়ার ধাক্কায়, তরুণটি আর সহ্য করতে না পেরে, এক হাঁটুতে ভর দিয়ে মাটিতে বসে রক্তবমি করল।
এ মুহূর্তে, সেই তিয়ানশুয়াং স্তরের বৃদ্ধ শূন্যে ভাসমান, চারপাশে দাউদাউ আগুন জ্বলছে।
তার হাতে থাকা তরবারি সম্পূর্ণভাবে অগ্নিপ্রবাহে রূপান্তরিত, প্রতিটি আঘাতে বাতাসে জ্বলন্ত রেখা ছেড়ে যাচ্ছে, এমন কি বাতাসও পুড়ে মোচড়াচ্ছে।
“শয়তান, মর!”
বৃদ্ধ প্রবল হুঙ্কার ছেড়ে, তরবারিতে আরও তীব্র লাল আলোর বিস্ফোরণ ঘটালেন, দশ丈 দীর্ঘ অগ্নিতরবারির ছায়া শূন্যে নেমে এলো!
গর্জন!
যু জাওয়ের বরফ-নীল চোখে হিংস্রতা ছড়িয়ে পড়ল, মুখ ফাঁক করে একপ্রস্থ কঠিনতর বরফশ্বাস ছুড়ে দিল।
দুটি বিপরীত প্রকৃতির শক্তি মাঝ আকাশে সংঘর্ষ করল।
বজ্রনিনাদে গর্জিত বিস্ফোরণের মধ্যে, বরফ ও আগুন মিলে এক বিরাট ঘূর্ণাবর্তের জন্ম দিল।
একপাশে উন্মত্ত অগ্নিকাণ্ড, অন্যপাশে হিমশীতল তুষার।
ভয়ঙ্কর ধাক্কায় সম্পূর্ণ খনিজ গুহা কেঁপে উঠল, শাও হান বাধ্য হয়ে তরবারি মাটিতে গেঁথে নিজেকে আটকে রাখল, না হলে উড়ে যেত।
“এটাই... তিয়ানশুয়াং স্তরের শক্তি...”
“হুঁ, অত কিছু নয়!”
জুয়ানশিয়াওর কণ্ঠে তাচ্ছিল্য, তারপর একটু দ্বিধা: “আশ্চর্য, যু জাওয়ের এই ক্ষমতা নিয়ে, চাইলে তো গুহা ভেদ করে পালিয়ে যেতে পারত। তাহলে কেন মরার মতো লড়ছে?”
শাও হান হঠাৎ যু জাওয়ের আগের অস্বাভাবিক ঘুরে আসার কথা মনে পড়ে বলল, “ও নিশ্চয় কিছু গুরুত্বপূর্ণ জিনিস পাহারা দিচ্ছে!”
জুয়ানশিয়াও যেন হঠাৎ উপলব্ধি করল: “বুঝেছি! এই যু জাও এতদিন তিয়ানশুয়াং স্তরের দোরগোড়ায় আটকে আছে, সম্ভবত কারণ— ওর ডিম ফুঁটেছে! তাই তো, ও আর বেশিক্ষণ টিকতে পারবে না।”
শাও হানের দৃষ্টি তীক্ষ্ণ হল, চারপাশে নজর বুলাল।
গুহার পিঠ অন্ধকার নয়, বরং রহস্যময় নীলাভ আলোয় উদ্ভাসিত।
মাটিতে মৃতদেহ স্তূপীকৃত, বিশালাকার দানবের কঙ্কাল যেমন আছে, তেমনি মানুষের ভাঙা হাড়ও চোখে পড়ে। আর সেই কঙ্কালের স্তূপের মাঝখানে, অস্পষ্টভাবে দেখা যায় সাদা হাড়ের তৈরি বাসা।
ঠিক তখনই যুদ্ধের মোড় ঘুরল!
“ফন্তিয়ান চাব!”
বৃদ্ধ বহুক্ষণ ধরে আক্রমণ করেও পারছিলেন না, এবার রেগে গিয়ে চিৎকার দিয়ে তরবারিতে আগুনের ঢল নামালেন, তা রূপ নিল বিশাল অগ্নিমহীরুহে, যু জাওয়ের দিকে ধেয়ে গেল!
যু জাওও সহজে হার মানার নয়, সমস্ত আঁশ খাড়া করে, অসংখ্য বরফচূড়া বৃষ্টির মতো ছুড়ল, অগ্নিমহীরুহের সঙ্গে ধাক্কা খেল!
গর্জন! গর্জন! গর্জন!
বিনাশেষে বিস্ফোরণের শব্দে খনিজ গুহার বিস্তীর্ণ এলাকা ধসে পড়তে শুরু করল।
একটা গৃহসমান পাথরের খণ্ড যু জাওয়ের পিঠে গিয়ে পড়ল!
আউউউ——
যু জাও যন্ত্রণায় চিৎকার করল, তার দেহে নানান জায়গায় ভয়াবহ ফাটল দেখা দিল।
“এটাই সুযোগ!”
বৃদ্ধ মুহূর্তেই যু জাওয়ের মাথার উপর এসে পড়লেন। জ্বলন্ত তরবারিতে ধ্বংসের উন্মাদনা, সজোরে যু জাওয়ের নীল মুকুটে খোঁচা মারলেন।
কিন্তু ঠিক এ সময়, যু জাওয়ের চোখে ফুটে উঠল আত্মবিসর্জনের উন্মাদনা!
“কেন... আমাকে নিঃশেষ করতে হবে?”
এ ছিল যু জাওয়ের প্রথম কথা, কর্কশ ও ব্যথাভরা।
“তবে... সবাই একসঙ্গে মর!”
যু জাও মাথার ওপর প্রাণঘাতী আঘাত উপেক্ষা করে হঠাৎ বিশাল মুখ হাঁ করল, গলা থেকে ঘনীভূত বরফ-নীল আলোর রেখা উথলে উঠল।
“বিপদ!”
বৃদ্ধের মুখ রঙ পাল্টে গেল, পালাতে চাইলেও দেরি হয়ে গেল।
পরক্ষণেই, তীক্ষ্ণ নীল আলো সুনামির মতো বিস্ফোরিত হয়ে সম্পূর্ণ খনিজ গুহার ওপরের স্তর গ্রাস করল!
গর্জন!
বিস্ফোরণের ধাক্কা সবকিছু গুঁড়িয়ে দিল, যু জাওয়ের দেহ খণ্ডে খণ্ডে ভেঙে গেল, আর সেই তিয়ানশুয়াং শক্তিধরও ছেঁড়া ঘুড়ির মতো ছিটকে পড়ে গুহার পিঠে আছড়ে পড়লেন!
বৃদ্ধের সারা দেহে রক্তাক্ত ছাপ, তিনি শাও হানের খুব কাছেই পড়লেন, হাড় ভাঙার শব্দ স্পষ্ট শোনা গেল।
খুব দ্রুত, ভয়াবহ বাতাসের ঢেউ রুদ্রতরঙ্গের মতো গুহার পিঠে ছুটে এল, স্তূপীকৃত মৃতদেহ স্তর স্তর উড়ে গেল, সাদা হাড় বরফের মতো ছড়িয়ে পড়ল।
নীলাভ আলো কঙ্কালের সমুদ্রে দুলতে দুলতে এক বিভীষিকাময় নরক চিত্রিত করল।
ঝড়ের কেন্দ্রে শাও হান সরাসরি ধাক্কা খেল, বুকে যেন ভয়ঙ্কর হাতুড়ি পড়ল, অঙ্গ-প্রত্যঙ্গ সব যেন সরে গেল, মুখ থেকে আবারো রক্ত বেরিয়ে এল।
তিনি কেবল মাটিতে গভীরভাবে গেঁথে থাকা তরবারি আঁকড়ে ধরতে পারলেন।
তিয়ানশুয়াং স্তরের শক্তির বিস্ফোরণ কতটা ভয়ংকর, একের পর এক ঢেউ পাহাড়ের মতো ধাক্কা দিচ্ছে। শাও হানকে টেনে পিছিয়ে নিয়ে যাচ্ছে, তরবারির ধার মাটিতে এক গভীর দাগ কেটে চলেছে।
“উঃ...”
শেষে, তরুণটি আর সামলাতে পারল না, ঝড়ে ভেঙে যাওয়া নৌকার মতো দেহ বাতাসের তোড়ে গুহার ভেতর এদিক-ওদিক ছুটল, শেষে গুহার গভীরে পড়ে গেল।
অজ্ঞান হওয়ার ঠিক আগমুহূর্তে, সে দেখল হাজার হাজার সাদা হাড় বৃষ্টির মতো নেমে আসছে...
——
প্রায় আধা ঘণ্টা পরে, গুহার ওপরের আকাশে বৃত্তাকার ঢেউ উঠল, একখানা শক্তি-চালিত নৌকা ধীরে ধীরে নামল।
নৌকার ওপর, লাল পোশাকে এক কিশোরী উদ্বিগ্ন মুখে দাঁড়িয়ে, তার সুন্দর খোঁপা এলোমেলো, কপালের পাশে কয়েকটি চুল ঘামে ভেজা।
তার পাশে কেবল এক বাহুহীন প্রহরী, ডান কাঁধ থেকে রক্ত ঝরছে। আগের আরেক প্রহরী নেই, নিশ্চয়ই প্রাণ হারিয়েছে।
“ঠাকুরদা!”
কিশোরী হঠাৎ বেদনায় চিৎকার করে, নৌকা স্থির না হতেই ঝাঁপিয়ে পড়ল। হোঁচট খেতে খেতে রক্তে ভেজা বৃদ্ধের পাশে গিয়ে কাঁপা হাতে ছুঁতে চাইছে, কিন্তু সাহস পাচ্ছে না।
“খঁ খঁ...”
বৃদ্ধ প্রবল কাশি দিয়ে অজ্ঞান থেকে জেগে উঠলেন।
এক বাহুহীন প্রহরী তাড়াতাড়ি এগিয়ে এসে কোমর থেকে এক ঝকমকে শিশি বের করে তিনটি লাল আভাযুক্ত ওষুধ দিল।
কিশোরী সযত্নে সেই ওষুধ বৃদ্ধের মুখে দিলেন।
ওষুধ গিলে সাথে সাথেই বৃদ্ধের চারপাশে আগুনের আলো ছড়িয়ে পড়ল। তিনি কষ্ট করে পদ্মাসনে বসলেন, দু’হাত যোগ করে ধ্যান, দেহের শক্তি ধীরে ধীরে প্রবাহিত হল।
শক্তি চলাচল স্বাভাবিক হলে বৃদ্ধের বিবর্ণ মুখে কিছুটা রক্তিম ছাপ ফুটল।
তিনি ধীরে চোখ মেলে দাঁতে দাঁত চেপে বললেন, “অভিশপ্ত জানোয়ার, মরার আগে এক দফা ঘা দিল...”
“ঠাকুরদা, আপনার চোট...”
বৃদ্ধ উঠে বসে কষ্টে হাসলেন, “কিছু না। আফসোস, এই মা যু জাওয়ের আসল মুক্তা নষ্ট হল... বড় ভাইরা যখন অগ্নিমহীরুহ শিকার করছিল, আগুনের বিষ এতটাই প্রবল, কেবল পুরুষ যু জাওয়ের মুক্তা দিয়ে চলবে না... তাড়াতাড়ি নতুন উপায় খুঁজতে হবে!”
একটু থেমে তিনি কঠোর স্বরে বললেন, “চেংবি, অবশিষ্ট আঁশ তুলে নাও, দ্রুত ফিরে যাই, বিপদের আশংকা থাকলে চলবে না!”
প্রহরী এগোতে যাচ্ছিল, কিশোরী হঠাৎ তার জামা ধরে ফেলল।
কিশোরী চারপাশে তাকিয়ে নিচু গলায় বলল, “ওই কিশোর কোথাও আছে কিনা খেয়াল করো।”
প্রহরী অবাক হয়ে কপাল কুঁচকে বলল, “এত কিছু ঘটেছে, মরেনি হলেও অনেক আগেই পালিয়ে যাবার কথা...”
কিশোরী ভ্রু কুঁচকে বলল, “আমি বলেছি খুঁজতে, জল্পনা করতে নয়!”
শান্ত থেকে শীতল হতে এক চাহনিই যথেষ্ট। সে চোখে অস্বীকারের কোনো অবকাশ নেই।
প্রহরী আতঙ্কে কেঁপে মাথা নিচু করল।
কিছুক্ষণ পরে, প্রহরী আঁশ সংগ্রহ করে ফিরে এসে মাথা নাড়ল।
কিশোরী কষ্টে মুঠো আঁকড়ে শেষবার গুহার দিকে তাকিয়ে বৃদ্ধকে ধরাধরি করে নৌকায় তুলল।
“চলো!”
একটি মৃদু হুকুমে, নৌকা সবুজ আলোর রেখা হয়ে আকাশে মিলিয়ে গেল।