ষষ্ঠ অধ্যায়: স্বর্গীয় শিশিরের শুভ্র মণিময় জলনাগ
শাও হান যে ইয়াংচংশানের কাজটি গ্রহণ করল, তা কোনো আকস্মিক সিদ্ধান্ত ছিল না। ত্রিশেরও বেশি সহায়ক উপকরণের মধ্যে দশটিরও বেশি পাওয়া যায় ইয়াংচংশান অঞ্চলে। বিশেষ করে ‘গম্ভীর শ্যামল ঘাস’—যা জন্মায় খনির গভীর অন্ধকার ফাটলে, যেখানে বছরের পর বছর সূর্য আলো পড়ে না।
তাকে আরও ভাবিয়ে তুলেছিল এক স্মৃতি—মূল চরিত্রের মনে ইয়াংচংশান খনিটি ছিল জ্বলন্ত উপত্যকার গম্ভীর স্ফটিকের অন্যতম গুরুত্বপূর্ণ ক্ষেত্র, অথচ একদিন আকস্মিকভাবে সেটি জরুরি নিষেধাজ্ঞায় আবদ্ধ হয়। তখন সেখানে পাহারা দিচ্ছিল বারোজন অভ্যন্তরীণ শিষ্য, যাদের কোন খোঁজ আজও মেলেনি।
এতে একদিকে কাজ শেষ করে গম্ভীর মুদ্রা অর্জন করা যাবে, অন্যদিকে প্রয়োজনীয় উপকরণ সংগ্রহ করা যাবে, আবার ভাগ্যও অনুসন্ধান করা যাবে—একটি তীরেই তিনটি লক্ষ্য ভেদ। এর বাইরে আরও একটি বিষয় রয়েছে, যা বললে হয়ত কিছুটা হাস্যকর শোনাবে।
শাও হান মূল চরিত্রের স্মৃতি পুরোপুরি আত্মস্থ করলেও, এখানকার পরিবেশ তার কাছে এখনও অপরিচিত। অল্প সময়ে সে পুরোপুরি মানিয়ে নিতে পারেনি, তাই আপাতত মানুষের ভিড় থেকে দূরে থাকাই তার জন্য বেশি আরামদায়ক। খনির গহ্বর থেকে ফিরে এলে নিশ্চয়ই সে এই পরিচয়ে সম্পূর্ণ অভ্যস্ত হয়ে উঠবে।
বৃহৎ ভুতুঙ্গ পাহাড়ের পরতে পরতে পাথুরে স্তর, যতই গভীরে যাওয়া যায়, ততই সেখানে গম্ভীর পশুদের হিংস্রতা বাড়ে। প্রাথমিক গম্ভীর স্তরের সাধকরা বাইরের প্রান্তে বিচরণ করেন, গম্ভীর আত্মার স্তরেরা গভীর অরণ্যে প্রবেশ করেন, আর সত্য গম্ভীর স্তরের নিচের সাধকরা ইয়াংচংশানে গেলে তা আত্মহত্যারই সামিল।
তবে সাধনার পথ তো চিরকালই প্রকৃতির সঙ্গে লড়াই! শাও হান সতর্কভাবে নিজের শক্তি গোপন রেখে এগোতে লাগল, কোনো অপ্রত্যাশিত ঘটনা ঘটল না। পাঁচ দিন পরে, যখন মেঘে ঢাকা পাহাড়ের ছায়া চোখে পড়ল, শাও হান থেমে গভীরভাবে তাকিয়ে রইল।
ইয়াংচংশান যেন ঘুমন্ত হিংস্র জন্তু, পাহাড়ের কুয়াশা তার মুখ থেকে বেরোনো শীতল নিঃশ্বাসের মতো, হাড়ে হাড়ে ঠান্ডা। সে যেন অনুভব করল, অজস্র চোখ গোপনে তাকে নিরীক্ষণ করছে।
শাও হান মানচিত্র বের করে, আঙুল দিয়ে একটি প্রায় অদৃশ্য রেখা অনুসরণ করল। “খনি সম্ভবত তৃতীয় শৃঙ্গের ছায়া পাশে… ঘুরপথে গেলে বিপদ বেশি, সময়ও বেশি লাগবে, কিন্তু প্রধান শৃঙ্গের সবচেয়ে বিপজ্জনক অংশ এড়িয়ে যাওয়া সম্ভব।”
সবদিক বিবেচনা করে, শাও হান সাহসিকতার সাথে পাহাড়ের গা দিয়ে সরাসরি যাওয়ার পথ বেছে নিল।
সে যখন পাহাড়ের পথে পা রাখল, হঠাৎ—
একটি বিকট পশুর গর্জন চারপাশের প্রাচীন বৃক্ষকে কাঁপিয়ে তুলল, শুকনো পাতা বৃষ্টির মতো ঝরতে লাগল। শাও হান শরীর সঁকুচিয়ে, মুহূর্তে এক বিশাল পাথরের আড়ালে চলে গেল, নিঃশ্বাস বন্ধ করে অপেক্ষা করল।
একশো মিটার দূরে একটি মাটি-রঙা বিশাল জন্তু পাহাড় থেকে লাফিয়ে এসে নদীর পাশে আছড়ে পড়ল, চারদিকে জলকণা ছড়িয়ে দিল। এই গম্ভীর জন্তু দেখতে বিশাল গিরগিটির মতো, শরীরে পাথরের মতো আঁশ, ধারালো দাঁত।
“পাথর-আঁশ গিরগিটি, পাঁচ স্তরের আত্মা গম্ভীর জন্তু।”
শাও হান ভীত হয়ে, পাথরের দেয়ালে লেপ্টে রইল, নিঃশ্বাস প্রায় থেমে গেল। অব্দি সেই বিশাল জন্তু নদীর জল পান করে, গভীর গহ্বরে মিলিয়ে গেল, তখন সে এক দীর্ঘ নিঃশ্বাস ফেলল।
উপরের দিকে তাকিয়ে, রক্তিম সূর্য পাহাড়ের পেছনে ডুবে যেতে চলেছে।
ইয়াংচংশানের রাত…
দিনের চেয়ে দশগুণ বেশি বিপজ্জনক!
শাও হান সময় নষ্ট করল না, শেষ আলোর ছায়া মিলিয়ে যাওয়ার আগে দ্রুত পাহাড়ের গা দিয়ে চলতে লাগল। গম্ভীর শক্তি তার শিরায় সঞ্চারিত, প্রতিটি পদক্ষেপ নিখুঁতভাবে পাথরের উঁচু অংশে পড়ে, কোনো শব্দ হয় না।
হঠাৎ, তার পা থেমে গেল।
কিছু একটা অস্বাভাবিক।
এতটা শান্ত কেন? কিছুক্ষণ আগেও পোকামাকড় আর পাখির আওয়াজ শোনা যাচ্ছিল, এখন কোনো জীবের শব্দ নেই, মনে হচ্ছে গোটা পাহাড়ের প্রাণী হঠাৎ নিস্তব্ধ হয়ে গেছে।
অথবা, কোনো কিছুর ভয়ে স্তব্ধ হয়ে আছে।
সস্…সস্…
পেছন থেকে সূক্ষ্ম ঘষার শব্দ ভেসে এল, শাও হান ঘুরে দাঁড়াল, দেখতে পেল শুধু গাঢ় ছায়ার গাছ।
কিছু একটা তাকে অনুসরণ করছে।
শাও হান পাঁচ আঙ্গুলে গম্ভীর শক্তি সঞ্চিত করে, যেকোনো মুহূর্তে আঘাত করতে প্রস্তুত।
সেই বস্তুটি খুবই ধূর্ত, সবসময় ছায়ায় লুকিয়ে থাকে, না কাছে আসে, না দূরে যায়।
শাও হান ঠান্ডা হাসি দিয়ে হঠাৎ গতি বাড়াল, ছায়ার মতো অরণ্যে ঢুকে পড়ল।
যেহেতু ফেলে দেওয়া যাচ্ছে না, এবার উস্কে আনা যাক!
সে ইচ্ছা করে একটি শুকনো ডাল ভেঙে “চটাস” শব্দ করল।
পরের মুহূর্ত—
শুউ!
একটি রক্তিম দীর্ঘ জিহ্বা বিজলির মতো ছুটে এল, তার পথের বাতাসও যেন পুড়ে ছিন্নভিন্ন।
শাও হান আগে থেকেই সতর্ক ছিল, দেহ তিন ইঞ্চি সরে গেল।
জিহ্বা তার জামার ছেঁড়া ছুঁয়ে, পেছনের এক পুরোনো গাছকে ফুটো করে দিল।
“অন্ধকার বিষব্যাঙ?”
শাও হানের চোখ সংকুচিত, ম্লান আলোয় সে দেখতে পেল আক্রমণকারীর আসল রূপ।
একটি বিশাল, কালো ব্যাঙ, সারা দেহে বিষাক্ত ফোড়া, রক্তিম চোখ অন্ধকারে ঝলমল করে।
ছয় স্তরের বিষাত্মক আত্মা গম্ভীর জন্তু!
শাও হানের মনে বিপদের ঘণ্টা বাজল।
এই ধরনের বিষাক্ত জন্তু শুধু দ্রুত নয়, আরও ভয়ংকর তার চারপাশের বিষের কুণ্ডলী, সত্য গম্ভীর স্তরের সাধকও স্পর্শ করলে রক্ষা নেই।
“গা!”
ব্যাঙ আক্রমণে ব্যর্থ হয়ে, পেট ফুলিয়ে বিকট শব্দে ডাক দিল।
এক মুহূর্তে, চারপাশের ঝোপে ত্রিশটিরও বেশি রক্তিম চোখ জ্বলে উঠল!
“ধিক্কার, গোটা দল!”
শাও হান প্রথমবার গাল দিল, এদের একেকটি তার পক্ষে সামলানো অসম্ভব, এখন গোটা দলকে মোকাবিলা করতে হবে!
গু—গা!
নেতা ব্যাঙ আক্রমণের সংকেত দিল, ত্রিশটি বিষাক্ত জিহ্বা একসঙ্গে ছুটে এল।
শাও হান মাটিতে জোরে পা ঠুকল, দেহ আকাশে উঠে গেল, যেখানে সে দাঁড়িয়ে ছিল, সেখানে মুহূর্তে বিষে গর্ত হয়ে গেল।
“এবার মরিয়া লড়াই, অগ্নি-হস্তপ্রহার।”
আকাশে শাও হানের দুই হাত আগুনের মতো লাল, শিরায় গম্ভীর শক্তি প্রবাহিত।
যখন সে আঘাত করতে যাচ্ছিল, হঠাৎ এক অদ্ভুত ঘটনা ঘটল!
একটি বেগুনি ছায়া পাথরের ফাটল থেকে বেরিয়ে এল, তিন গজ লম্বা বেগুনি সাপ।
ধারালো মুখে নেতা ব্যাঙের বিষের থলে কামড়ে ধরল, বিষ ছিটকে পড়ল।
পরেই মাটি ফুলে উঠে, একটি সোনালি পিঠের বিষ-মাকড় মাটি থেকে বেরিয়ে এল, মাকড়ের জাল তীরের মতো ছুটে গিয়ে তিনটি ব্যাঙকে জাল দিয়ে মুড়ে ফেলল।
মাকড়ের ধারালো দাঁত খোলা, বিষ তার জালের মধ্য দিয়ে প্রবাহিত, ব্যাঙের ফুলে ওঠা দেহ চোখের সামনে শুকিয়ে যাচ্ছিল।
একই সময়ে, তিনটি ফুল-পিঠের অজগর দ্রুত অরণ্যে এসে, কয়েকটি ব্যাঙকে সোজা গিলে ফেলল।
আরও ভয়ংকর, ঘাসে কখন যেন লাল বিষাক্ত বিছে ছড়িয়ে গেছে, তাদের লেজের ফলা মৃত্যুর ঝলক।
বেঁচে থাকার জন্য শক্তিশালীকে খেয়ে ফেলাই প্রকৃতির নিয়ম।
প্রকৃতি প্রতিনিয়ত রক্তাক্ত শিকারীর উৎসব আয়োজন করে।
শুধু এই মুহূর্তে একজন ভীতসন্ত্রস্ত দর্শকও রয়েছে।
অরণ্যে একের পর এক বিভিন্ন গম্ভীর জন্তু বেরিয়ে এল, অনেকের পরিচয় ‘গম্ভীর জন্তু অভিধান’-এও নেই, তবু তাদের শক্তি আত্মা গম্ভীর স্তরের সমতুল্য।
শাও হান নিঃশ্বাস আটকে, ঘন পাতার আড়ালে গোপনে গাছের শীর্ষে চলতে লাগল।
তাকে আরও দূরে যেতে হবে, যাতে কোনো অপ্রত্যাশিত বিপদ না আসে।
নিচের লড়াই আরও ভয়াবহ হয়ে উঠল।
বিষ কুণ্ডলীর মধ্যে, সোনালি পিঠের বিষ-মাকড়ের আট পা হঠাৎ স্থির হয়ে গেল, কারণ একটি সাপ তার পেট ফুঁড়ে দিয়েছে।
ফুল-পিঠের অজগর তিনটি লাল বিছে পিষে মারতে যাচ্ছিল, তখন বেঁচে থাকা অন্ধকার বিষব্যাঙ বিষ ঢেলে তার চোখ অন্ধ করে দিল।
…
হঠাৎ, সব আত্মা গম্ভীর জন্তু একসঙ্গে স্থির হয়ে গেল, তারপর ভয় পেয়ে পাগলের মতো পালিয়ে গেল।
শাও হানের মনে ভয়ংকর সংকেত জাগল, এক নতুন বিপদের অনুভূতি তাকে গ্রাস করল।
সস্…সস্…
শুকনো পাতার শব্দ ধীরে ধীরে কাছে এল।
একটি সম্পূর্ণ সাদা সাপের মতো প্রাণী ধীরে ধীরে এগিয়ে এল।
তা কেবল বাহুর মতো মোটা, মাথায় বরফের স্ফটিক মুকুট, যার আলোয় গোটা অরণ্যে নীল ঝলক ছড়িয়ে পড়ল। প্রতিটি আঁশ যেন হাজার বছরের বরফজ কাঁচের মতো, তার চলনে মাটিতে বরফের রেখা পড়ে।
“স্বর্গীয় বরফ-রত্ন জলজ সাপ।”
শাও হানের মনে প্রবল আলোড়ন, এ তো সেই জন্তু, যা লাল অগ্নি-সাপের সঙ্গে সমান শক্তির।
একটি বরফ, একটি আগুন—একটি অপরটির বিপরীত।
এর চেয়েও ভয়াবহ, পরবর্তী দৃশ্য।
জলজ সাপ ধীরে ধীরে কাছে এসে, জিহ্বা বের করল, তখনও পালিয়ে না যাওয়া গম্ভীর জন্তুগুলো যেন উপাসনার মতো সারিবদ্ধ হয়ে দাঁড়িয়ে গেল।
ফোঁস—
একটি হালকা শব্দে, জলজ সাপের মুখ থেকে বরফের কুয়াশা বের হল।
ঠান্ডা।
শাও হান শত গজ দূরে থেকেও হাড়ে হাড়ে ঠান্ডা অনুভব করল।
যেসব বিষাক্ত প্রাণী বরফের কুয়াশায় ঢেকে গেল, মুহূর্তে বরফে পরিণত হল, তারপর ‘চটাস’ শব্দে ভেঙে গেল, জমকালো স্ফটিকের মতো মৃতদেহ ছড়িয়ে পড়ল।
জলজ সাপ সুচারু ভাবে মাথা নত করে, প্রতিটি বিশুদ্ধ গম্ভীর শক্তিসমৃদ্ধ মৃতদেহ গিলে নিতে লাগল।
যখন সে নবমটি গিলল, হঠাৎ মাথা তুলল!
বরফ-নীল চোখ পাতার স্তর ভেদ করে সরাসরি শাও হানের গোপন অবস্থান লক্ষ্য করল!
সে মুহূর্তে, শাও হান অনুভব করল তার রক্ত জমে গেছে, হৃদস্পন্দন পর্যন্ত যেন বরফে বন্দী।
“বিপদ, দেখা হয়ে গেল?”
এই সংক্ষিপ্ত দৃষ্টিতে—
ধ্বংসাত্মক বিস্ফোরণের শব্দ খনির দিক থেকে এল, পুরো ইয়াংচংশান কেঁপে উঠল।
শাও হানের পেছনের রাতের আকাশ রক্তে রঞ্জিত হল, একটি রক্তিম আলোকস্তম্ভ ছুটে গিয়ে মেঘ ছিন্নভিন্ন করল।
জলজ সাপ মুহূর্তের জন্য থমকে গেল, মানুষের মতো ভীতির ছাপ ফুটে উঠল।
সঙ্গে সঙ্গে সে সাদা বিজলি হয়ে, শাও হানের দিকে নয়, বিস্ফোরণের দিকে ছুটে গেল!
যেখানে সে গেল, বনভূমি জমে বরফে পরিণত হল।
“এ কী হচ্ছে?”