অষ্টম অধ্যায়: জলদৈত্য শিকার (সংরক্ষণ থাকলে ধারাবাহিকতা বজায় থাকবে, হে হে)

সবার প্রথমে চোখে পড়ল এক পনেরো-ষোল বছর বয়সী কিশোরী। আগুনরঙা আঁটসাঁট পোশাকে তার শরীরের আকর্ষণীয় রেখাগুলো ফুটে উঠেছে, কোমরে সোনালী ঝুঁটি বাঁধা, কৃষ্ণ-কালো চুল এক টুকরো লাল পাথরের কাঁটা দিয়ে ঢিলে ভাবে গোঁজা।

তার পিছনে, দু’জন শক্তপোক্ত মধ্যবয়সী পুরুষ অনুসরণ করছে, চোখের দৃষ্টি বিদ্যুতের মতো চারপাশে ছড়িয়ে দিচ্ছে।

গভীরভাবে সাবধান করে বলল玄霄, “ও মেয়েটি প্রবেশ玄ের শীর্ষে, আর দু’জন ষষ্ঠ স্তরের玄境!”

যখন কিশোরী ও তার সাথিরা গুহার ভিতরে প্রবেশ করল,萧寒 বসে থাকেনি; সে সরাসরি ‘凝露果’ সংগ্রহ করে নিল।

কিন্তু যখন玄霄-এর সতর্কবার্তা শুনল,萧寒 চমকে উঠল, প্রায় বিশ্বাস করতে পারল না।

এই বয়সে যদি কেউ玄境-এর পঞ্চম স্তরে পৌঁছাতে পারে, সেটাই হাজারে এক জনের মতো অমূল্য প্রতিভা।

যেমন顾琰 চৌদ্দ বছরে玄境-এর দ্বিতীয় স্তরে পৌঁছেছিল, তখন তিনত্রিশ কক্ষের প্রধান নিজে লোক পাঠিয়েছিলেন তাকে বিশেষভাবে গড়ে তোলার জন্য।

বিশ বছরের আগের সময়টাই玄শক্তি সঞ্চয়ের মূল পর্যায়, এমনকি অর্ধবছর ব্যবধানেও玄শক্তিতে বড় ফারাক পড়ে।

তবে, ফারাক হলেও এতটা অস্বাভাবিক নয়!

লাল পোশাকের কিশোরীর প্রতিভা গোটা苍风 সাম্রাজ্যে খুঁজলে, বোধহয় হাতে গোনা কয়েকজনের মধ্যে পড়বে!

আরও ভয়ংকর বিষয়, তার পিছনের দু’জন দেহরক্ষী দু’জনেই地玄境-এর ষষ্ঠ স্তরের শক্তিশালী যোদ্ধা।

এই শক্তি দুটি, দ্বিতীয় শ্রেণির ধর্মগৃহেও উপাসক প্রবীণ হিসেবে কাজ করতে পারে।

কিশোরীর চকচকে চোখ ঘুরে প্রথমে বিশাল ক্রিস্টালের স্তম্ভের দিকে গেল, চোখে একটুখানি বিস্ময়। তারপর চারদিকে চোখ বুলিয়ে, শেষে萧寒-এর লুকানো ছায়ার দিকে স্থির হল।

মাত্র একবারেই萧寒-এর উপস্থিতি বুঝে নিল।

কিশোরী ঠোঁটের কোণায় হালকা হাসি, কণ্ঠস্বর ঝরনার মতো স্বচ্ছ, “দেখা যাচ্ছে, কেউ আমাদের আগে এসেছে এখানে।”

বামদিকের পুরুষ গলা কেটে ফেলার ইঙ্গিত দিল, চোখে নির্মম হত্যার উজ্জ্বলতা। গম্ভীর কণ্ঠে বলল, “মিস, কি করবেন?”

লাল পোশাকের কিশোরী হাত তুলে থামাল, “প্রাথমিক玄境-এর ছোট ছেলে, সম্ভবত বাইরের ধর্মগৃহ থেকে পাঠানো হয়েছে রাস্তা দেখতে, কোনো সমস্যা নেই।”

এরপর, কণ্ঠস্বর আরও দৃঢ়, “লুকিয়ে থাকা কি মজার? বেরিয়ে এসে কথা বলো।”

萧寒 জানত এখানে আর লুকানো যাবে না, তাই সোজা হয়ে এগিয়ে এসে নির্ভয়ে কুড়িয়ে নমস্কার জানাল:

“আমি এক ঔষধি উদ্ভিদ খুঁজতে ভুলবশত এখানে চলে এসেছি। যদি আপনি একটু সাহায্য করেন, আমি এখনই চলে যাবো, কোনো বিঘ্ন ঘটাব না।”

萧寒 পরিষ্কার বুঝতে পারল, যদি ওরা সত্যি তাকে মারতে চায়, তার কোনো প্রতিরোধের সুযোগ নেই।

কিশোরী ধীরে ধীরে এগিয়ে এল, তার লাল পোশাক আগুনের মতো ঝলমল করছে,萧寒-এর সামনে তিন গজ দূরে দাঁড়িয়ে, একটু মাথা কাত করে তাকে পর্যবেক্ষণ করল, ঠোঁটের কোণায় অনিশ্চিত হাসি, “তুমি কোন কক্ষের শিষ্য?”

প্রশ্নটা খুব চতুর।

সে জিজ্ঞাসা করল, কোন কক্ষ, কোন ধর্মগৃহ নয়, অর্থাৎ萧寒-এর পরিচয় আগেই বুঝে নিয়েছে।

萧寒 আত্মবিশ্বাসী দৃষ্টিতে কিশোরীর চোখে চোখ রেখে, শান্ত কণ্ঠে বলল, “আমি萧寒, তিনত্রিশ কক্ষের বাইরের ধর্মগৃহের ছয় নম্বর শাখার শিষ্য।”

কিশোরী হালকা মাথা নাড়ল, “একই উৎস বলে, ঔষধি উদ্ভিদ পেয়ে গেলে তাড়াতাড়ি চলে যাও।"

萧寒 অনুমান করেছিল সে ধর্মগৃহের ভিতরের শিষ্য, কিন্তু ভাবেনি এত সহজে তাকে ছেড়ে দেবে। ঠিক তখনই গুহার গভীর থেকে বজ্রনাদ শোনা গেল।

দুই দেহরক্ষী দ্রুত কিশোরীর পিছনে চলে এল, শক্ত玄শক্তি হাতে নিয়ে পড়ে থাকা পাথর粉 করে দিল।

একজন গম্ভীর কণ্ঠে বলল, “মিস, নিশ্চয় প্রবীণরা玉蛟-এর ছায়া দেখতে পেয়েছেন।”

“চলো!”

কিশোরী হালকা কণ্ঠে বলল, লাল পোশাক বাতাসে ঘুরে洞口-এর দিকে ঘুরে দাঁড়াল।

কিন্তু পরের মুহূর্তেই তার শরীর হঠাৎ থেমে গেল।

গুহার গভীর থেকে এক দুধসাদা আলোর বল দ্রুত এগিয়ে আসছে। তার পথে, পাথরের দেয়ালের ক্রিস্টাল একে একে ভেঙে粉 হয়ে যাচ্ছে।

বামদিকের দেহরক্ষী চিৎকার করে উঠল, “মিস, সাবধান,玉蛟 আসছে!”

কিশোরীর চোখ হঠাৎ শীতল, তীক্ষ্ণ হাতে এক লাল আগুনে মোড়া তরবারি ধরে নিল।

“অগ্নিযজ্ঞ তরবারির শক্তি।”

焚天门-এর শ্রেষ্ঠ শিষ্যরা ‘焚天诀’ সাধনা করে, এর সময়ে অস্ত্র থেকে আগুন বের হয়, আগুন অস্ত্রের সাথে থাকে, শক্তি দুর্দান্ত।

আর ‘অগ্নিযজ্ঞ তরবারির শক্তি’ শুধুমাত্র প্রবীণদের শিষ্যরা শিখতে পারে, একেবারে উচ্চ পর্যায়ের玄কৌশল।

কিশোরীর玄শক্তি প্রবাহিত হতে থাকলে, তরবারির আগুন আরও তীব্র হয়, লাল তরবারি-ঝলক চরমে পৌঁছে আকাশ ফেটে বেরিয়ে আসে।

তরবারির ঝলক যেখানে যায়, বাতাস বিকৃত হয়, গুহার দেয়ালের শীতল শুভ্রতা মুহূর্তে বাষ্প হয়ে যায়।

玉蛟 এক গর্জন করে, কপালের বরফের ক্রিস্টাল নীল আলো ছড়িয়ে দেয়, এক প্রবল শীতল নিশ্বাস ছাড়ে।

শীত ও আগুনের সংঘর্ষে তীব্র শব্দ। শীতল কুয়াশা আর আগুন মিশে পুরো গুহা সাদা বাষ্পে ভরে যায়।

দুই দেহরক্ষী সুযোগ নিয়ে আক্রমণ করে, হাতের আগুন玉蛟-এর পাশে আঘাত করে।

কিন্তু玉蛟 তাদের পাত্তা দেয় না। লম্বা পুচ্ছ এক ঝটকায়, শক্ত স্কেলের জোরে দুই玄কৌশলের আঘাত সহ্য করে, উল্টো গতি বাড়িয়ে কিশোরীর দিকে ছুটে যায়!

কিশোরী অগ্নিযজ্ঞ তরবারি সামনে ধরে, আগুন আরও তীব্র হয়ে সামনে আগুনের পর্দা তৈরি করে।

কিন্তু玉蛟-এর গতি কল্পনা ছাড়িয়ে, শীতল নিশ্বাস আসার আগেই কিশোরীর শ্বাস আটকে যায়, চুলের মধ্যে বরফ জমে যায়।

玉蛟 শীতল নিশ্বাস ছাড়লে, কিশোরী পুরো শরীরে কাঁপুনি, হাত-পা শক্ত হয়ে যায়, নড়ারও শক্তি নেই।

তাঁর玄境-এর শীর্ষে পৌঁছালেও玉蛟-এর মতো地玄বন্য জন্তুর মুখোমুখি, ফারাকটা বিশাল। আর অভিজ্ঞতার অভাবে, মৃত্যু-জীবনের সন্ধিক্ষণে হতবুদ্ধি হয়ে গেল, মস্তিষ্কে শুধু শূন্যতা।

“মিস!”

দুই দেহরক্ষী কষ্টে চিৎকার করল। তারা দু’পাশে থেকে玉蛟-কে ঘিরে আক্রমণ করতে চেয়েছিল, কিন্তু জন্তুটা এতটা চতুর!

এখন উদ্ধার করার সময় নেই,玄শক্তি দিয়ে玉蛟-এর মনোযোগ আকর্ষণের চেষ্টা।

দুই আগুনের ঘুষি পরে এল, কিন্তু একটু দেরি হয়ে গেল।

“সাবধান!”

এক গম্ভীর পুরুষ কণ্ঠ কানে বাজল, কিশোরী শুধু অনুভব করল কোমরে শক্ত টান, পুরো শরীর এক প্রচন্ড শক্তিতে সরিয়ে নেওয়া হল!

玉蛟-এর শীতল নিশ্বাস তার পোশাকের কিনার ছুঁয়ে বেরিয়ে গেল, যেখানে দাঁড়িয়েছিল, সেখানে দাঁতালো বরফ জমে গেল।

কিশোরী আতঙ্কিত, মাথা তুলতেই হাসিমাখা চোখের সাথে চোখ পড়ল।

萧寒 এক হাতে তাকে ধরে, কয়েকবার লাফিয়ে দশ গজ দূরে সরিয়ে নিল।

“তুমি…”

কিশোরী কিছু বলতে যাচ্ছিল, তখন萧寒 হঠাৎ চাপা কষ্টে শব্দ করল, ডান কাঁধে কয়েকটি বরফের টুকরো গেঁথে গেছে, রক্ত পোশাক বেয়ে ঝরছে।

কিশোরীর মনে আবেগের ঢেউ; সে বুঝল,刚刚 তার নিরাপত্তার জন্য萧寒 নিজের শরীর দিয়ে বরফের ছুরি ঠেকিয়েছে!

萧寒-এর玄境-এর সামান্য শক্তিতে玉蛟-এর হাত থেকে উদ্ধার করা সম্ভব হয়েছে, কারণ জন্তুটা তাকে একেবারেই গুরুত্ব দেয়নি।

স্পষ্টভাবে বললে,玉蛟-এর চোখে萧寒 শিকার হিসেবেও গণ্য নয়।

কিন্তু এই গুরুত্বহীন ছেলেই তার 'শিকার' কে ছিনিয়ে নিল।

এখন萧寒-এর কাঁধে বরফের ঘা থেকে ঠান্ডা বের হচ্ছে, তবুও সে সোজা দাঁড়িয়ে আছে, চোখে ভয় নয়, বরং… প্রবল যুদ্ধের স্পৃহা!

玉蛟 ক্ষুব্ধ গর্জন করল, মাথার নীল মুকুটের আলো ছড়িয়ে পড়ল,洞内-এর তাপমাত্রা দ্রুত কমে গেল।

দুই দেহরক্ষী কিশোরীকে উদ্ধার দেখে, আর কোনো সংযম না রেখে, শরীরে玄শক্তি আগ্নেয়গিরির মতো ফেটে বেরিয়ে এল!

“অগ্নি-ড্রাগনের ধ্বংস!”

“রাতের আগুনের চক্র!”

গর্জন করে, দু’টি ভিন্ন আগুনের玄কৌশল একসাথে বিস্ফোরিত হল।

বামদিকের দেহরক্ষী হাতের পেশি ফুলিয়ে, হাতের মাঝে দগ্ধ লাল আলো, তিন গজ লম্বা আগুনের ড্রাগন গর্জন করে আকাশ ফেঁটে বেরিয়ে এল।

ডানদিকের পুরুষের লম্বা ছুরি দ্রুত ঘুরে, এক গজ চওড়া আগুনের চক্র তৈরি করল। চক্রের কিনারে দাঁতালো আগুন ঘুরছে, তীক্ষ্ণ শব্দে玉蛟-এর গলার কাছে আঘাত করল!

玉蛟-এর মুকুটের নীল আলো ছড়িয়ে, তিন ফুট পুরু বরফের বর্ম তৈরি হল।

আগুনের ড্রাগন আর চক্র একসাথে বরফের বর্মে আঘাত করলে, পুরো গুহা কেঁপে উঠল!

ক্র্যাক!

বর্মে জাল মতো ফাটল উঠল, কিন্তু পুরোপুরি ভাঙলো না।

玉蛟 ব্যথায় লম্বা পুচ্ছ横হয়ে ঝটকা দিল, তার জোরে প্রচণ্ড ঠান্ডা বাতাস উঠল।

দুই দেহরক্ষীর তাড়াহুড়োতে গড়া玄শক্তির ঢাল ভেঙে গেল, তারা দশ গজের বেশি দূরে ছিটকে গেল!

天霜玉蛟-এর শরীর বড় না হলেও,地玄境-এর চরম জন্তু হিসেবে, তার এক আঘাতেই পাহাড় ফেটে যেতে পারে!

“মিস, তাড়াতাড়ি পালান!” বামদিকের দেহরক্ষী গর্জন করল, “আমরা ওকে আটকাব!”

কিশোরী দাঁত চেপে পালাতে যাচ্ছিল, তখন হঠাৎ পাশে ফাঁকা।

刚刚 আহত萧寒 এখন আর কোথাও নেই!

কিশোরীর চোখে বিস্ময় ঝলমল করল।

“হুম, পালালো বেশ দ্রুত!”