তিপন্ন তৃতীয় অধ্যায়: নির্মম হত্যাযজ্ঞ
গ্রামের প্রবেশদ্বারে, লিন ঝেন ঠাণ্ডা দৃষ্টিতে রক্তে ভেজা শাও জিনের দিকে তাকিয়ে রইল।
“শাও মালিক, দোষ যদি দিতেই হয়, তবে দাও তোমার ছেলেকে, যে এত ভালো হয়েছে।”
শাও জিন তলোয়ার মাটিতে ঠেকিয়ে, কষ্টে দাঁড়িয়ে রইলেন। যদিও তিনি নবম স্তরের সত্যিকারের জ্ঞানচর্চার পর্যায়ে ছিলেন, কিন্তু তার সামনেই দুই মুখোশধারী লোক, যারা ছিল তৃতীয় স্তরের মহাজ্ঞানচর্চা পর্যায়ে।
শাও জিন হালকা হাসলেন, রক্তে ভেজা গোঁফ সামান্য কাঁপছিল, “লিন অধ্যক্ষ, সন্তানের মন বুঝতে বাবার চেয়ে ভালো কে আছে? যদি আমার ছেলে সত্যিই অপরাধী হয়, তবে তোমাকে এত হাঙ্গামা করতে হতো না।”
লিন ঝেন কিছুক্ষণ থেমে গেলেন, তারপর উন্মাদ হাসিতে ফেটে পড়লেন, “তাতে কী আসে যায়? ভালো করে চোখ মেলে দেখো, তোমার ছেলের কারণেই আজ শাও পরিবার এই বিপর্যয়ে পড়েছে। যে সব মানুষ মরেছে, তারা অভিশপ্ত আত্মা হলেও শাও হানের পিছু ছাড়বে না। সে... তার অজ্ঞতার কারণেই তারা মরেছে!”
শাও জিন দীর্ঘশ্বাস ছাড়লেন, “আমি জানতে চাই, তুমি... এমন একজন মানুষ, রাতের বেলা ঘুমোতে পারো তো?”
শাও জিনের তাচ্ছিল্যের মুখে, লিন ঝেনের হাসি হঠাৎ থেমে গেল। আগুনের আলোয় তার মুখ ভয়ঙ্কর ছায়ায় রূপ নিয়েছে, “ঘুম? গত অর্ধমাস ধরে, যখন আমার ছেলে শাও হানের হাতে মারা গেল, তখন থেকে আমি আর ঘুমোই না। আমি অপেক্ষা করছি, সুযোগের জন্য, যেন শতগুণ শোধ তুলতে পারি! সেই ছোকরা ভেবেছে, বড় মেয়ের সাথে সম্পর্ক রাখলেই শাও পরিবারের নিরাপত্তা হবে? স্বপ্ন দেখছে!”
রাতের বাতাসে ছাই উড়ছিল। শাও জিন উন্মাদ এই মানুষটিকে স্থির দৃষ্টিতে দেখলেন, প্রতিটি শব্দে আবেগ, “তুমি পাগল হয়ে গেছো!”
“পাগলই হই, জাগ্রতই হই, তোমার মৃতদেহ আমি মন্দিরের দ্বারে ঝুলিয়ে রাখব। শাও হানকে ধরে আনলে তোমাদের পরিবারের পুনর্মিলন ঘটাবো!” লিন ঝেন দুই হাত কাঁপালেন ও গর্জে উঠলেন, “ওকে শেষ করে দাও!”
বাঁ পাশের মুখোশধারী লিন ঝেনের কথা শুনেই তলোয়ারে আগুন জ্বালিয়ে বজ্রপাতের মতো আঘাত হানল!
শাও জিন সবুজ তলোয়ার সামনে ধরে রক্ষা করতে চাইলেন, তলোয়ার আর ছুরির সংঘর্ষে আগুনের ফুলকি ছড়িয়ে পড়ল। কিন্তু তিনি তখনই ক্লান্ত, এক আঘাতে হাত ফেটে রক্ত পড়ল।
খচাৎ—
তলোয়ারের ফলায় ফাটল ধরে ছিঁড়ে গেল!
ছুরির আঘাত থামেনি, সোজা মাথার ওপর নেমে এলো!
“বাবা!”
ঝংকারে—
গোপন চাঁদের ছুরি যেন আকাশ থেকে পড়ে সেই মারাত্মক আঘাত থামিয়ে দিল!
আঘাতের শব্দে মাটি ফেটে গেল!
ছুরি হাতে মুখোশধারী কষ্টে কয়েক কদম পিছিয়ে গেল!
ধুলোয় ঢাকা সেই দৃশ্যের মধ্যে, এক সুঠাম আকৃতি মাটি থেকে গোপন চাঁদের ছুরি টেনে বের করল এবং শাও জিনের সামনে দাঁড়িয়ে গেল।
“হান!”
“বাবা, আপনি বিশ্রাম নিন।” শাও হান পিছনে তাকালেন না, কণ্ঠে দৃঢ়তা, “এবারের কাজটা ছেলেকে দিন।”
শাও জিনের চোখে বিস্ময়ের আলো ফুটে উঠল।
সামনের সেই পিছনের অবয়বের দিকে তাকিয়ে তিনি ভাবলেন, যে ছেলেটি একদিন তার আশ্রয়ে বেড়ে উঠেছিল, আজ সে যেন নিজেই আশ্রয় দিতে পারে।
কিন্তু প্রতিপক্ষের শক্তি শাও হানের চেয়ে অনেকগুণ বেশি, এমনকি দু’জন তৃতীয় স্তরের মহাজ্ঞানচর্চার যোদ্ধাও আছে। তদুপরি, লিন ঝেন নিজেও ইতিমধ্যে ভূমি-জ্ঞানচর্চার স্তরে পৌঁছেছে।
শাও হান এখন সত্য জ্ঞানচর্চার স্তরে পৌঁছালেও, এত বড় ব্যবধান পেরিয়ে জেতা অসম্ভব।
একজন বাবা হিসেবে, তিনি ছেলেকে বিপদে ফেলতে পারেন না, আজ প্রাণ দিয়ে হলেও ছেলেকে পালাতে সাহায্য করবেন।
তিনি আধভাঙা তলোয়ার শক্ত করে ধরলেন, চেতনার শেষ স্রোতটি উল্টো পথে বইতে লাগল। শেষ রক্তবিন্দু দিয়ে হলেও, ছেলেকে বাঁচানোর পথ খুলে দেবেন।
লিন ঝেন শাও হানকে দেখেই চোখ রক্তবর্ণ হয়ে উঠল। এই ছেলেটি তার সব কিছু ধ্বংস করেছে, আর এখন মাত্র তিন কদম দূরে দাঁড়িয়ে।
“বেশ, তাহলে খুঁজে বের করতে হলো না!”
শাও হান সামনের কালো পোশাকধারীদের ওপর চোখ রাখল, মুখে এক বিন্দু ভাবান্তর নেই, “সবাই এসেছে তো? তাহলে খুঁজে বের করার ঝামেলা রইল না।”
এই কথা লিন ঝেন বললে সবাই নিঃসন্দেহে বিশ্বাস করত। কিন্তু শাও হান, একজন কিশোর, প্রথম স্তরের সত্য জ্ঞানচর্চার পর্যায়ের লোকের মুখে শুনে, সবাই উপহাসে ফেটে পড়ল।
লিন ঝেনের মুখের পেশি কেঁপে উঠল, তারপর নিষ্ঠুর হাসি ফুটল, “তাকে...”
তিনি কথা শেষ করার আগেই, শাও হানের অবয়ব হঠাৎ আবছা হয়ে গেল।
সবচেয়ে আগে হাসছিল যে মুখোশধারী, সে আচমকা স্থির হয়ে গেল। তার গলায় সুক্ষ্ম লাল রেখা ফুটে উঠল, হাসির শব্দ থেমে গেল।
হতভম্ব হাতে গলা ছুঁতেই, মাথা কাত হয়ে গেল, রক্ত উথলে উঠল ঝর্ণার মতো।
“এক জনকেও বাঁচতে দিও না।”
লিন ঝেনের আদেশ তখনই বিলম্বিত হয়ে পৌঁছাল।
কেউ কল্পনাও করেনি, ছেলেটি বিনা পূর্বাভাসে আক্রমণ করবে। এবং, একবার আক্রমণ শুরু হলে, সে যেন উন্মাদ প্রাণঘাতী যোদ্ধা!
যদি বলা হয়, লিন ঝেন সন্তানহানিতে উন্মাদ, তবে শাও হান পুরোপুরি উন্মাদপ্রবণ!
এখন গ্রামের মুখে মুখোশধারী চার-পাঁচ ডজন লোক, সবার শক্তি ছেলেটির চেয়ে অনেক বেশি।
সে একাই, নির্ভয়ে ঝাঁপিয়ে পড়েছে?
এটা যে কারোর চোখে, যেন মেষের মুখে সিংহের মুখে পড়া।
শাও জিন আতঙ্কিত, শেষ সামান্য শক্তি জোগাড় করে প্রাণপণ চেষ্টা করতে চেয়েছিলেন, কিন্তু এখন—সবকিছুই তার নাগালের বাইরে!
লিন ঝেন দেখলেন, শাও হান ভিড়ের মধ্যে এদিক-ওদিক ছুটে বেড়াচ্ছে, যেন সে কারোর তোয়াক্কা করে না, ক্রোধে প্রায় ফেটে পড়লেন, গর্জে উঠলেন, “মেরে ফেলো, ওকে শেষ করো!”
দু’জন মহাজ্ঞানচর্চার যোদ্ধা প্রথমে সাড়া দিল, তলোয়ারে আগুনের শিখা জ্বলে উঠে শাও হানের দিকে ছুটে এলো।
কিন্তু, ছুরির ফলার দূরত্ব তিন হাত বাকি থাকতে, ছেলেটির অবয়ব হঠাৎ অদৃশ্য হয়ে গেল।
ছুরির আঘাত শূন্যে পড়ল।
শাও হানের জন্য, দ্রুততম সময়ে উপস্থিত সব সত্য জ্ঞানচর্চার মুখোশধারীদের শেষ করতে হবে।
জনসংখ্যা যত বেশি, ‘শরৎকালীন ময়দানে সৈন্য গোনা’ তলোয়ারের আসল শক্তি তত প্রকাশ পাবে।
এটাই একশো জনের বিরুদ্ধে একার সংগ্রামের জন্য গড়া যুদ্ধকৌশল!
এখন, রাতের নিস্তব্ধতা, ‘রাতের দেবতার কৌশল’-এর ‘গভীর স্রোত’ কৌশল আরও সহজে ব্যবহার করা যায়।
যতক্ষণ অন্ধকারের ফাঁক থাকে, সে স্বল্প সময়ের জন্য নিজেকে গোপন করতে পারে। অন্যের চোখে, ছেলেটি যেন ভূমি-জ্ঞানচর্চার যোদ্ধা, শূন্যে ভেসে, মুহূর্তে উধাও হয়।
আরো ভয়ানক, যত শত্রু বেশি, শাও হানের শক্তি ফুরানোর কোনো ভয় নেই।
অন্ধকার শোষণের কৌশল, শত্রুর শরীর থেকেই শক্তি নিতে পারে।
এখানে সবাই আগুনের শক্তি ব্যবহার করে, তাই তা সংগ্রহে কোনো অসুবিধা নেই।
দানবদেহের শক্তি, রাতের দেবতার দক্ষতা, আর ‘শরৎকালীন সৈন্য গোনা’র সমষ্টি, শাও হানকে এই মৃত্যুফাঁদে বরং সুবিধা দিয়েছে।
অবশ্য, শাও হান সাহস পেয়েছে আরেকটি কারণে।
চু ইউয়েচান!
এই শীতল দেবীকন্যা যখন কথা দিয়েছেন তাকে বাঁচিয়ে রাখবেন, তখন তিনি কাউকে ছোঁয়াতে দেবেন না।
শাও হান চাইবে না, চু ইউয়েচান সরাসরি লিন ঝেনের সঙ্গে লড়ুক, কারণ এই প্রতিশোধ তার নিজস্ব। তাছাড়া, চু ইউয়েচান নিজে নেমে পড়লে, বরফমেঘ দেবীমন্দির সরাসরি অগ্নিদ্বার গোষ্ঠীর বিরুদ্ধে যাবে, সে মূল্য সে তাকে দিতে দিতে পারে না।
কিন্তু “বাঁচিয়ে রাখা”র অনেক উপায় আছে।
শাও হান জানে, তাই সে নির্ভয়ে উন্মাদ হতে পারে!
উন্মাদনায় চূড়ান্ত পৌঁছলে, সেখানেই বিজয়ের সুযোগ!
লিন ঝেনের সঙ্গে আসা ঘাতকরা ক্রমশ আতঙ্কিত হয়ে পড়ল।
শুরুতে, তাদের চোখে ছিল অবজ্ঞা ও বিদ্রুপ, এই কিশোর তাদের সামনে পিঁপড়ের মতো হওয়ার কথা।
কিন্তু দ্রুত, তাদের দৃষ্টি অহংকার থেকে সন্দেহ, আর সন্দেহ থেকে ভয়ে রূপ নিল।
শাও হানের ছুরি, কী দ্রুত, কী নির্মম, কী উন্মাদ!
সে যেন যুদ্ধ করছে না, বরং গণহত্যা করছে!
প্রতি ছুরির আঘাতে, কাউকে না কাউকে প্রাণ হারাতে হয়; প্রতিটি অদৃশ্য চালে, রক্ত ঝরে যায়। তার চোখ ভয়ানক ঠাণ্ডা, কিন্তু চলনে উন্মাদ ঝড়, যেন ক্লান্তি বা ভয় কিছুই জানে না।
আরো ভীতিকর, সে নিজের আঘাতের তোয়াক্কা করে না!
একজন ঘাতকের ছুরি শাও হানের কাঁধে আঁচড় কাটল, রক্ত ছিটকে গেল, তবু ছেলেটির কপাল পর্যন্ত কুঁচকাল না, উল্টো ছুরির ঘুরে শত্রুর বুক চিরে দিল!
“উন্মাদ... ওটা একেবারে উন্মাদ!” কেউ কাঁপা গলায় চিৎকার করল।
প্রথম স্তরের সত্য জ্ঞানচর্চা স্তরে থেকে চতুর্থ-পঞ্চম স্তরের যোদ্ধাদের হারানোর নজির আছে, কিন্তু এভাবে কাটা-কাটা করে মারার দৃষ্টান্ত সারা ক্যাংফেং সাম্রাজ্যের ইতিহাসে নেই।
উন্মাদ?
কিন্তু শাও হানের ঠোঁটে ধীরে ধীরে এক শীতল হাসি ফুটে উঠল।
না, সে শুধু জানে—আজ যদি এইসব লোককে হত্যা করতে না পারে, তবে মরবে তার স্বজন, তার গ্রামবাসী!
তাই, তাকে তাদের চেয়েও নির্মম, উন্মাদ, জীবনবিমুখ হতে হবে!
লিন ঝেনের মুখের রং বদলে গেল।
দশ, বিশ, চল্লিশ-পঞ্চাশ সত্য জ্ঞানচর্চার যোদ্ধা এক কিশোরকে ঘিরে হত্যা করছে—এ কথা কেউ বললে ক্যাংফেং সাম্রাজ্যে, সবাই বলবে গল্পকার পাগল।
কিন্তু এই অবিশ্বাস্য ঘটনা তার চোখের সামনে ঘটছে!
ছেলেটি মৃতদেহের ওপর দাঁড়িয়ে, রক্তে ভিজে, তবু দুর্দমনীয় সাহসে উজ্জ্বল।
তার লোকেরা পিছু হটছে, ভয়ে, এমনকি প্রতিরোধ ভুলে পালাচ্ছে।
কিন্তু যারা পালাচ্ছে, তারাই পরবর্তী শিকার!
“তোমরা কিসে ভয় পাচ্ছো?” লিন ঝেন উন্মাদ চিৎকার করলেন, “স্থির থাকো, ফিরে এসো... ও তো শেষ শক্তি নিয়ে টিকে আছে...”
বাক্য শেষ হওয়ার আগেই, শাও হান হঠাৎ অদৃশ্য হয়ে গেল।
পরের মুহূর্তে, লিন ঝেনের সামনে রক্তের রেখা ফুটে উঠল।
সামনে দাঁড়িয়ে থাকা ঘাতক বিস্ফারিত চোখে, গলা থেকে গরম রক্ত ছিটকে লিন ঝেনের মুখ ভিজিয়ে দিল।
লিন ঝেন মাত্র ভূমি-জ্ঞানচর্চার প্রথমধাপে, তার প্রতিক্রিয়া ও গতি অন্য ঘাতকদের তুলনায় অনেক বেশি।
রক্ত ছুটে যেতেই, ছুরির আঘাত আসতেই, সে কয়েক ডজন গজ পিছিয়ে গেল।
“লিন দুই, লিন তিন, তোমরা করছোটা কী...”
ওই দু’জন মহাজ্ঞানচর্চার ঘাতক চেষ্টা করেনি তা নয়, বরং শাও হানের গতির সঙ্গে তাল মেলাতে পারেনি!
লিন ঝেন মুষ্ঠি শক্ত করে মনে মনে গালি দিলেন, ‘অযোগ্য’।
ঠিক যখন তিনি নিজে নামার প্রস্তুতি নিচ্ছেন, তখনই চূড়ান্ত অস্ত্র এলো।
“শাও হান, থামো, দেখো তো কে এলো!”