বিশতম অধ্যায়: বাহ্যিক গোষ্ঠীর বাছাই প্রতিযোগিতা (১)

যেমনটি শাও হান অনুমান করেছিল, তার ছয় নম্বর প্রাসাদে ফিরে আসার খবর অল্প সময়ের মধ্যেই লিন ফেইর কানে পৌঁছে গেল। লিন ফেই তখন নরম পালঙ্কে হেলান দিয়ে অলসভাবে পান করছিল, সামনে রাখা ছিল সুস্বাদু মিষ্টান্ন আর ঋতুর তাজা ফল। বিজয়ের উৎসবের আতশবাজিও সে প্রস্তুত রেখেছিল, কেবল নিশ্চিত হতে চেয়েছিল শাও হান মৃত্যুবরণ করেছে, তারপরই মহা আয়োজনের মাধ্যমে উৎসব শুরু করবে। কিন্তু তার কল্পনার অতীত, শাও হান শুধু জীবিত ফিরে এল না, বরং তার修炼শক্তি পৌঁছে গেল অষ্টম স্তরের প্রাথমিক পর্যায়ে।

হঠাৎ—
দুধারে খোদাই করা শুভ্র পানপাত্র মাটিতে আছড়ে পড়ে চূর্ণবিচূর্ণ হলো, মদ ছিটকে চারদিকে ছড়িয়ে গেল। এখানেই শেষ নয়, লিন ফেইর চওড়া হাতা ঘুরিয়ে পুরো টেবিলের সুস্বাদু খাবার মাটিতে ঝাঁপিয়ে ফেলে দিল।

“প্রভু...”
দুই দাসী দ্রুত মাটিতে হাঁটু গেড়ে পড়ল, ললাট ঠেকিয়ে ভয়ে কাঁপতে লাগল। সংবাদ দিতে আসা কর্মচারী তো ভয়ে স্থির হয়ে গেল, নিঃশ্বাস নিতেও সাহস পেল না।

“ভানিশ হয়ে যাও! সবাই এখান থেকে বেরিয়ে পড়ো!”
লিন ফেইর কণ্ঠে ছিল অসহিষ্ণু রাগ, চোখে প্রতিহিংসার আগুন।

সবাই তড়িঘড়ি করে বেরিয়ে গেলে, সে কোমরের ঝিনুকভর্তি তাবিজ ছিঁড়ে দেয়াল বরাবর ছুঁড়ে মারল।
“অযোগ্য, সবাই অযোগ্য! বেশ তো, তাহলে এবার আমি নিজেই তোমাকে ধ্বংস করব...”

ঠিক তখনই দরজা দিয়ে প্রবেশ করল একটি দৃপ্ত পুরুষ কণ্ঠস্বর, সাথে উদাত্ত হাসি, যেন গর্বে ভরা।

“কে এমন ক্ষোভে আমার ছোট ভাইকে উত্তেজিত করল?”

একটি দীর্ঘদেহী ছায়া কক্ষের ভেতর ধীরে ধীরে পা রাখল। তার পরনে ছিল গাঢ় নীল রেশমি পোশাক, চেহারায় সেই লিন ফেইর ছায়া, তবে কণ্ঠে ছিল স্থিরতা আর আত্মবিশ্বাস।

“দাদা!?”
লিন ফেই মুহূর্তেই মুখ কুচকে উঠল, দ্রুত এগিয়ে গিয়ে বলল, “আপনি কবে ফিরলেন?”

উপস্থিত ব্যক্তি লিন পরিবারের বড় ছেলে লিন শিয়াং। সে লিন ফেইর চেয়ে তিন বছরের বড়, তবে প্রতিভায় বহু দূর এগিয়ে। পনেরো বছর বয়সেই চতুর্থ স্তরে উন্নীত হয়ে অভ্যন্তরীণ শাখায় প্রবেশ করেছিল, মাত্র পাঁচ বছরে পৌঁছেছে সপ্তম স্তরের সত্যিকারের玄境-এ, ত্রিশতিন কক্ষের নেতাদের কাছেও সম্মান পেয়েছে।

কোনো অঘটন না ঘটলে, এ বছরই সে প্রধান শিষ্য হতে পারবে।

“এখনই এলাম!”
লিন শিয়াং চোখ ঘুরিয়ে ঘরের ধ্বংসাবশেষের দিকে তাকাল, ঠোঁটের কোনে হাসি, “দেখছি ঠিক সময়েই ফিরেছি।”

লিন ফেই একটু অস্বস্তি অনুভব করল, ছোটবেলা থেকেই সে বড় ভাইয়ের ছায়ায় বেড়ে উঠেছে, ভয় আর শ্রদ্ধা দুটোই আছে। বড় ভাইয়ের কথায় কটাক্ষ বুঝে সে দ্রুত হেসে বলল, “আপনি ক্লান্ত, আমি সঙ্গে সঙ্গে নতুন করে ভোজের আয়োজন করি...”

লিন শিয়াং হাত তুলে থামিয়ে দিয়ে ভাইয়ের দিকে গভীর দৃষ্টিতে তাকিয়ে বলল, “প্রয়োজন নেই! বরং বলো, কী ঘটেছে?”

লিন ফেই সাহস পেল না নিজের কুৎসিত কৌশল প্রকাশ করতে, গড়গড় করে বলল, “কিছু না, আমি ভাবছিলাম...”

লিন শিয়াং হেসে উঠল, “আমাকে ফাঁকি দেবে? বাবা সব বলে দিয়েছেন। ভালো, যখন প্রতিদ্বন্দ্বী, সবার সামনে তাকে হারানো উচিত।”

এ বলে সে একটি সুন্দর জেডের শিশি বের করে লিন ফেইর হাতে দিল।

লিন ফেই শিশিটি দেখে আনন্দে আত্মহারা, “এ তো 通玄散!”

লিন শিয়াং কাঁধে হাত রেখে বলল, “বাবা তোমার জন্য এনেছেন养玄散, আর আমার এই通玄散, দু’টো মিলে অল্প সময়ে তোমার玄力 অনেক বেড়ে যাবে। আমার উপস্থিতিতে, পাঁচ দিনের মধ্যেই তুমি চতুর্থ স্তরে পৌঁছে যাবে! তখন...”

এ কথা বলে লিন শিয়াং হাসতে লাগল, দুই হাত বাড়িয়ে দরজার দিকে তাকিয়ে বলল, “তখন ছয় নম্বর প্রাসাদে কে তোমার প্রতিদ্বন্দ্বী হতে পারবে?”

লিন ফেই চমকে উঠল, তারপরই আনন্দে উজ্জ্বল হয়ে উঠল, “আপনি বলতে চাইছেন...?”

লিন শিয়াং ঝুঁকে ভাইয়ের দিকে গভীরভাবে বলল, “এখানকার এসব বোকা আমার লিন পরিবারের কারও জন্য হুমকি নয়। মনে রেখো, লিন পরিবারের শত্রু কখনো ছয় নম্বর প্রাসাদে ছিল না। কেউ যদি সাহস দেখায়, মঞ্চে... কী করতে হবে, তা নিশ্চয়ই জানো!”

এ কথায় ছয় নম্বর প্রাসাদের প্রতি চরম অবজ্ঞা প্রকাশ পেল।

লিন শিয়াংয়ের সপ্তম স্তরের শক্তি নিয়ে সেখানে সত্যিই সে অপরাজেয়। এমনকি প্রাসাদের সবার সামনেও যদি বলে, বেশিরভাগ শিষ্য নীরবে মাথা নিচু করে থাকবে।

লিন ফেইর মুখের গোমরা ভাব উবে গেল, চোখে উজ্জ্বল আগুন, “ধন্যবাদ দাদা! এবার আমি শাও হানকে...”

লিন শিয়াং দুই হাত পেছনে নিয়ে ছয় নম্বর প্রাসাদের দিকে তাকিয়ে স্বর নিচু করে বলল, “সিংহও খরগোশ শিকার করতে গেলে সর্বশক্তি দেয়। হাত না তুললে কিছু নয়, তবে তুললে— প্রতিপক্ষকে নিশ্চিহ্ন করো! আর, তোমাকে আরও একটি সুসংবাদ দেব!”

লিন ফেই এগিয়ে গলা বাড়িয়ে আগ্রহে অপেক্ষা করল।

লিন শিয়াং কক্ষে কয়েক পা হাঁটলেন, “আমি আগেভাগে ফিরেছি কারণ এবার সব প্রাসাদের বাহিরি শাখার নির্বাচনে যে প্রথম হবে, সে苍月玄府-তে সাধনার সুযোগ পাবে। তাই নেতারা বিষয়টি খুব গুরুত্ব দিচ্ছেন, আমাকে পাঠিয়েছেন তত্ত্বাবধানে। এবার আমি তোমাকে প্রথম স্থানে উঠতে সাহায্য করব।”

“আপনি পাশে থাকলে, আমি অবশ্যই সবার প্রত্যাশা পূরণ করব!”
লিন ফেই বিকট হাসি দিয়ে শাও হানের পরাজয়ের কল্পনায় মশগুল হয়ে পড়ল।

——

শাও হান যখন বাসস্থানে ফিরল, তখন গভীর রাত। আরও তিনজন বাহিরি শিষ্য তাকে দেখে যেন মৃত্যুদূত দেখেছে, দ্রুত চোখ নামিয়ে সরে গেল।

শাও হান নির্লিপ্ত, চুপচাপ নিজের শয্যার দিকে এগিয়ে গেল। পাশের শয্যার তরুণ তড়িঘড়ি পিঠ ঘুরিয়ে ফেলল, এতটাই ভয় পেল যে ছোট টুল উল্টে গেল, মুখ ফ্যাকাশে হয়ে বারবার ক্ষমা চাইতে লাগল, “শাও দাদা, দুঃখিত!”

শাও হান মৃদু হেসে বলল, “কিছু না।”

এমন পরিবেশে সে অভ্যস্ত, ভয়, এড়িয়ে যাওয়া, চুপচাপ থাকা— চিরকালই তার কপালে ‘দুর্বল’ তকমা, শক্তিশালীদের চোখে তাকানোর সাহস নেই।

শাও হান কারও শ্রদ্ধা চায় না, ঘনিষ্ঠতাও চায় না। বরং ভাগ্যবান মনে করে, কারণ কখনো তাদের একজন হতে হয়নি।

সে পদ্মাসনে বসে চোখ বন্ধ করল, শ্বাস প্রশ্বাসে মনোযোগ দিল,玄力 ঢেউয়ের মতো শরীরে প্রবাহিত হতে লাগল।

পাঁচ দিনের নির্বাচনী যুদ্ধ, সেটাই তার জন্য আসল লড়াই।

দুই মাসেরও বেশি সময় ধরে জীবন-মৃত্যুর সাধনায় সে কষ্ট করলেও, ফল হয়েছে, প্রথম ছোট লক্ষ্য পূরণ করতে পেরেছে।

玄霄 তখনও ঘুমিয়ে, সেদিন মন্দ শক্তির দেবতাকে হত্যা করতে গিয়ে সে প্রায় সব শক্তি খরচ করে ফেলেছিল।

এই ক’দিন, শাও হান দিনরাত কঠোর অনুশীলন করেছে, ‘সেনা পরিদর্শনের’ চার ধারার তরবারি কৌশল আয়ত্ত করেছে।

অন্য কোনো玄技 হলে এত দ্রুত উন্নতি সম্ভব ছিল না। এই তরবারি কৌশলের মূলেই রয়েছে ভাব, যেন বিশাল মরুভূমির ধোঁয়া সোজা আকাশে উঠে যায়; এতে রয়েছে আকাশভাগার দৃঢ়তা, লক্ষ প্রাণের সামনে অবিচল অগ্রসর হওয়া।

দু’বার মৃত্যুর মুখ দেখে ফিরে আসা শাও হান মৃত্যুভয় উপেক্ষা করতে জানে।

আর, সেনা-মাঠের বিশালতা?
যারা কেবল সন্ন্যাসে ডুবে থাকে, তারা কি তার সঙ্গে তুলনা করতে পারে?
শিশু থেকে যালু নদী পর্যন্ত, হান জাতির রক্তেই তো প্রবাহিত যুদ্ধের ডাক, দেশের জন্য প্রাণ দেওয়া!

অবশ্য, তার এই অগ্রগতির পেছনে রয়েছে বিশেষ 天魔体质।
যদিও 玄霄 স্পষ্ট করে বলেনি এই体质-এর গুণাগুণ, শাও হান কিছুটা আঁচ করতে পেরেছে।

পাপীশ্বরের উত্তরাধিকার যেখানে উপাদান শক্তি প্রতিরোধে সক্ষম, 天魔体-এর বৈশিষ্ট্য আরও অন্তর্মুখী ও প্রবল। সবচেয়ে বড় বৈশিষ্ট্য玄气-র প্রতি ভয়াবহ আকর্ষণশক্তি, যার ফলে তার修炼 গতি সাধারণ মানুষের চেয়ে দশগুণ বেশি।

শরীরের রূপান্তরও অসাধারণ, এখন সাধারণ ঘুষি মারলেও বাতাসে বিস্ফোরণের শব্দ হয়।

সবচেয়ে আশ্চর্য, মনে হয়体质 ক্রমাগত বিবর্তিত হচ্ছে।

প্রতিবার প্রাণপণ লড়াইয়ের পর সে বোঝে দেহে সূক্ষ্ম পরিবর্তন আসে, যেন—
মানিয়ে নিচ্ছে!
লড়াইয়ের সঙ্গে, ব্যথার সঙ্গে, এমনকি মৃত্যুর সঙ্গেও মানিয়ে নিচ্ছে...?

ছয় নম্বর প্রাসাদে ফেরার পথে, 摩柯火茛 খুঁজতে সে ঘুরে গিয়েছিল দহন উপত্যকার জ্বলন্ত ফাটলে।

সেখানে উষ্ণ লাভার মাঝে ছিল অসংখ্য অগ্নি-ধর জানোয়ার। সবচেয়ে বিপজ্জনক সময়ে, কয়েকটি সত্যিকারের অগ্নি-অজগর তার পিছু নেয়, প্রায় প্রাণ হারাতে বসেছিল।

কিন্তু চেতনা ঝাপসা হওয়ার সময়,玄力 নিজের মতো সক্রিয় হয়ে উঠে শরীরে ঢোকে বিষ ভেঙে, বিশুদ্ধ শক্তিতে রূপান্তর করল...

শাও হান আরও গবেষণা করতে চাইলেও, ‘ঔষধ পরীক্ষার দেবতা’র উপাখ্যান মনে পড়ে থেমে যায়।
তখন তো already 摩柯火茛 পেয়ে গিয়েছিল, প্রাণ বাঁচানোই ছিল আসল।

এখনও তার গোড়ালিতে সাপের দংশনের দাগ রয়ে গেছে, সৌভাগ্যবশত গু ইয়ান প্রেমের আনন্দে মশগুল, কিছু বুঝতে পারেনি।

摩柯火茛 আর 火灵朱果 একই রকম, দুইটাই অগ্নি শক্তি বিশুদ্ধ করে। শক্তি যত বিশুদ্ধ, কৌশলের ক্ষমতাও তত বাড়ে।

গু ইয়ানের জন্য 通玄散 দিলে, শাও হান যতই বোঝাক না কেন, মেয়েটি কখনো নেবে না, বরং চড় মারতেও পারে।

“মেয়েটা অনেকদিন ধরে দ্বিতীয় স্তরে আটকে আছে, এই আগুনটাই দরকার। শক্তি বিশুদ্ধ হলেই সে অগ্রসর হবে।”

গু ইয়ান যদি তৃতীয় স্তরে পৌঁছে যায়, সরাসরি অভ্যন্তরীণ শাখায় যাবে, নির্বাচন দিতে হবে না।

তাতে শাও হান নিশ্চিন্তে নিজের যুদ্ধে মন দিতে পারবে।

সবকিছুই শাও হান যেমন ভেবেছিল, ঠিক তেমনই ঘটল।

পাঁচ দিন পর, বাহিরি শাখার নির্বাচন ঠিক সময়মতো শুরু হলো।

সূর্য appena উঠেছে, মঞ্চে তখনই কোলাহল।

শাও হান মাঠে পা রাখতেই টের পেল অনেক বিদ্বেষী দৃষ্টি।
সবচেয়ে উত্তপ্ত ছিল উচ্চ মঞ্চে দাঁড়িয়ে থাকা লিন ফেইর দৃষ্টি!

“অবশেষে... এসে পড়লি!”