অধ্যায় আটান্ন: কিরিন

শাও হান চলে যাওয়ার পরই চু ইয়ুয়েচান নিরবে তার পেছন পেছন এগিয়ে গেল। বরাবরের মতোই শীতল ও নিরাসক্ত এই রমণী ভ্রু কুঁচকে, যথাযথ দূরত্ব বজায় রেখে নিঃশব্দে তুষারফুলকার মতো ভেসে চলল। তার হৃদয়ে এই মুহূর্তে কেবল বিষনাশের বিষয়টিই ঘুরপাক খাচ্ছে না।

গত রাতের রক্তিম চাঁদের নিচে যা কিছু ঘটেছিল, তা নিঃশব্দে তার জগতের সমস্ত বিশ্বাসকে নতুন করে গড়ে তুলছে। দানব জাতি—তারা কি সত্যিই আছে!

তবে কি বরফমেঘ দেবালয়ের প্রাচীন পুঁথির পাতায় লেখা চিররাত্রির জাতি ও পূর্বপুরুষদের কাহিনী আর নিছক কল্পকাহিনী নয়? যদি শাও হান চিররাত্রির উত্তরাধিকারী হয়, তবে কি...

তাকে কি মন্দিরে নিয়ে গিয়ে দেবীপ্রধানের সামনে হাজির করব? এই ভাবনা মনে আসতেই চু ইয়ুয়েচান অজান্তে মাথা নেড়ে ফেলল। বরফমেঘ দেবালয়ের নিয়ম বড় কড়াকড়ি—এখানে পুরুষের প্রবেশ চিরতরে নিষিদ্ধ, সেখানে আবার মন্দিরের গভীরে নিয়ে যাওয়া তো দূরের কথা। শুধু একটি শর্তেই সেটা সম্ভব—যদি নিশ্চিত হওয়া যায়, সে সত্যিই চিররাত্রির উত্তরসূরি।

পাহাড়ি অরণ্যের শীতল বাতাসে শাও হান পেছন ফিরে তাকাল, ঠিক তখনই সে ধরতে পারল রমণীর ভ্রুপাতায় একটি মুহূর্তিক সংশয়ের রেখা। কিশোরের ঠোঁটের কোণে অনিচ্ছায় হাসি ফুটে উঠল। ভাবাই যায়নি, এই ধরাধাম থেকে বিচ্ছিন্ন এক দেবী তার জন্য সত্যিই ‘মাংসের স্যুপ’ রান্না করবে।

“আপনার কি আরও কিছু জানার নেই?” শাও হান জিজ্ঞেস করল।

“আছে, কিন্তু আমার প্রয়োজন অকাট্য প্রমাণ, শুধু তোমার মুখের কথা না। আর বিষনাশের ব্যাপারে... আমি বিশ্বাস করি, তুমি কথা রাখবে।”

অপ্রত্যাশিত এই উত্তর শুনে শাও হান খানিক থমকে গেল। সে বুঝল, তার প্রতি বিশ্বাস যতটা না আছে, তার চেয়ে বেশি আত্মবিশ্বাসে কঠোর এই রমণী। বরফমেঘ দেবালয়ের লোকেরা সত্যিই হিমশীতল।

শাও হানের মনে অকারণে একরকম ব্যর্থতার অনুভূতি জেগে উঠল। নিরুপায় হয়ে সে মাথা নাড়ল, “ঠিক আছে, চলো, আমরা এখনই এক জায়গায় যাব, সেখানে তোমার বিষের প্রতিকার পাওয়া যাবে।”

চু ইয়ুয়েচান মাথা ঝাঁকাল, “তুমি পথ দেখাও, আমি নিয়ে যাচ্ছি, একটু তাড়াতাড়ি চলো।”

শাও হান ভেবেছিল, বরফমেঘ দেবালয়ের এই দেবীর সঙ্গে আরও কিছু সময় কাটাতে পারবে। কিন্তু সে স্পষ্টতই সময় নষ্ট করতে চায় না, এমনকি তার সঙ্গে বেশিক্ষণ চলতেও চায় না। কিশোর শুধু মনখারাপ করে হাসল। সে দূরের মেঘে ঢাকা পাহাড়ের দিকে ইশারা করল, “পূর্ব দিকে তিনশো লি দূরে ইয়াংছং পর্বত, ওখানে একটি পরিত্যক্ত খনিগুহা আছে...”

শাও হান কথা শেষ করার আগেই চু ইয়ুয়েচান শুভ্র হাতে একবার ঘুরিয়ে দিল, কিশোর আবার ভেসে উঠল, বরফের মতো শীতল সেই ছায়ার পেছনে গিয়ে এক ঝলকে আলোর পাক হয়ে তিনশো লি দূরের ইয়াংছং পর্বতের দিকে ছুটে গেল।

পুরোনো জায়গায় ফেরা, মাত্র তিন মাস পর।

আত্মীয় প্রাণীদের আস্তানায় ছোট দুটি প্রাণী প্রবল উল্লাসে লাফাতে লাগল। শাও হান বুঝল, এই স্থানই শেষ পর্যন্ত তাদের প্রকৃত ঘর, তাই সে ছোট সাদা ও ছোট সবুজকে ছেড়ে দিল। ছোট সাদা মাটিতে পড়েই আনন্দে গড়াগড়ি দিল, আর সবুজ নীলাভ সাপটি খুব সহজেই শাও হানের কবজিতে জড়িয়ে ধরল।

চু ইয়ুয়েচান এক মুহূর্তের জন্য ছোট সবুজের দিকে তাকালেন, নির্মল চোখে এক ঝলক অদ্ভুত আলো ঝলকে উঠল, কিন্তু দ্রুত তা স্বাভাবিক হয়ে গেল।

“এটাই সেই জায়গা?” তিনি জিজ্ঞেস করলেন।

শাও হান মাথা ঝাঁকাল, কাঁধে লাফিয়ে ওঠা ছোট সাদার দিকে ইশারা করল, “খনির গভীরে বিশটির বেশি অগ্নি আত্মার ঝুঁ ঝু ফল জন্মায়। আগে আমার সাধনা কম ছিল, সংগ্রহের উপায়ও জানতাম না বলে শুধুই হতাশায় তাকিয়ে থাকতাম। এ ফল অগ্নিসম তেজি, দেবীর শরীরের বিষ নাশে সর্বোত্তম।”

চু ইয়ুয়েচান কিছু না বলে গুহায় ঢুকে পড়লেন। তার চেয়ে শুভ্র পোশাকে সেই ছায়া অন্ধকার দ্বারে এক ঝলকে মিলিয়ে গেল, শুধু কিছু শীতল সুবাস বাতাসে ভাসতে লাগল।

গুহার ভেতরটা ঠান্ডা ও স্যাঁতসেঁতে। এটি ছিল একসময় ছোট সবুজের মা-বাবা—প্রাপ্তবয়স্ক তুষারজ্যোতি সাপ-দম্পতির রাজ্য, এখন তা অসংখ্য নিম্নস্তরের রহস্যময় প্রাণীর বাসায় পরিণত হয়েছে। তবে চু ইয়ুয়েচানের চারপাশে ছড়িয়ে থাকা রাজশক্তির চাপে মুহূর্তেই সব শব্দ মিলিয়ে গেল।

শাও হান তার পেছনে পেছনে প্রবেশ করল, একটি মশাল ধরাল। আগুনের আলোয় দেখা গেল, গুহার দেয়ালে নানা গভীরতার নখের আঁচড়, মাটিতে ছড়িয়ে আছে সাদা কঙ্কাল। ছোট সবুজ তার কবজিতে পেঁচিয়ে আছে, নীলচে আঁশে ক্ষীণ জ্যোতি ছড়িয়ে, যেন সে তার বাবা-মায়ের স্মৃতি খুঁজছে।

“বাঁদিকে যাও। সামনে একশো কদম এগোলে নিচে নামার খাড়া গর্ত আছে, নিচেই ম্যাগমার পাড়ে ঝু ঝু ফল জন্মায়।”

চু ইয়ুয়েচানের পা একটুও থামল না। একটি সঙ্কীর্ণ পথে পৌঁছে, হঠাৎ থেমে গেলেন। শুভ্র আঙুল ছুঁড়ে দিলেন, মুহূর্তেই বরফের একটি শলাকা ছুটে গিয়ে গোপনে থাকা ছয়-পা বিশিষ্ট বিষাক্ত মাকড়সাটিকে দেয়ালে বিদ্ধ করে দিল।

“পেছনে থাকো। পরের বার আমি হয়তো আর তোমাকে বাঁচাতে পারব না!”

শাও হান মনে মনে বিরক্ত হলেও, চুপচাপ গতি বাড়াল। বরফমেঘ দেবালয়ের এই সেরা কন্যা পথ দেখাচ্ছে বলে অনেক ঝামেলা এড়িয়ে যাওয়া গেল।

গভীরে যেতে যেতে, চারপাশের তাপমাত্রা হঠাৎ বেড়ে গেল, দগ্ধকারী উত্তাপ ঢেউয়ের পর ঢেউ আছড়ে পড়তে লাগল। ছোট দুই প্রাণী গরম সহ্য করতে না পেরে দূরে ছায়ায় আশ্রয় নিল।

চু ইয়ুয়েচান এক হাতে হালকা ঢেউ তুললেন, মুহূর্তেই বরফ নীল রঙের এক পর্দা ভেসে উঠল, সমস্ত উত্তাপ আটকে দিল। শাও হানের চারপাশ হঠাৎ ঠান্ডা হয়ে গেল, রোমকূপও খুলে গেল, “ধন্যবাদ দেবী!”

কিশোর কৌতূহল দমন করতে না পেরে সেই পর্দায় হাত রাখল, আঙুলে শীতলতা ছড়িয়ে পড়ল। চু ইয়ুয়েচান ভ্রু কুঁচকে বললেন, “তুমি যখন প্রথম এখানে এসেছিলে, তখন কি এত গরম ছিল?”

শাও হান মন দিয়ে ভাবল, মাথা নেড়ে বলল, “তখনও বেশি গরম ছিল ঠিকই, তবে সহ্যসীমার মধ্যেই ছিল, নইলে আমার মতো দুর্বল সাধনায় ম্যাগমার পাড় অব্দি পৌঁছাতেই পারতাম না।”

“হুঁ, কেউ আসছে!” চু ইয়ুয়েচানের ঠাণ্ডা কণ্ঠ শেষ হতেই, সুড়ঙ্গের গভীরে আঁশের ঘর্ষণের শব্দ পাওয়া গেল। আগুনরঙা এক দৈত্যাকার অজগর ফণা তুলে ছুটে এল, মাথার শিংয়ে ধাতব দীপ্তি, শরীরে গলানো আগ্নেলেখার মতো আঁশ, চোখে খুনে আভা।

“রক্তজ্যোতি অগ্নিসাপ?”

অজগর ভয়ঙ্কর মুখ খুলে, এক ঝলকে ধবধবে আগুনের স্রোত ছুড়ে দিল। চু ইয়ুয়েচান শাও হানের গলা ধরে ঝাঁপিয়ে পিছিয়ে গেলেন। আগুনের ধারা বরফের পর্দা ছুঁয়ে দেয়ালে আছড়ে পড়ল, মুহূর্তেই পাথর গলে গেল।

“দুঃসাহস!”

তলোয়ারের আলো জ্বলে উঠল, উল্কাপাতের মতো এক ঝলকে। সর্বোচ্চ সাধনার অগ্নিসাপ আর্তনাদ করে ছটফট করতে লাগল, কয়েক গজ লম্বা দেহ এক কোপেই দ্বিখণ্ডিত!

চেরা জায়গায় মুহূর্তেই পুরু বরফ জমল, রক্ত বেরোনোর আগেই জমে গেল।

শাও হান অবাক হয়ে মাটিতে কাঁপতে থাকা অজগরের দেহের দিকে তাকিয়ে রইল—যার বিপরীতে এতদিন ধরে সে চেষ্টায় ব্যর্থ হয়েছে, সেই মরাল অজগরের বিপরীত আঁশ এখন একেবারেই হাতের নাগালে।

এতে কিশোর খানিকটা কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে পড়ল।

শক্তির ছায়ার পেছনে দাঁড়িয়ে থাকার মজা সত্যিই অনন্য।

শিলামণ্ডপের কেন্দ্রে ম্যাগমার পুকুর ফুটন্ত জলের মতো ফুঁসছে, মাঝে মাঝে বিশাল অগ্নিবুদবুদ ফেটে উঠছে। বিশটির বেশি অগ্নি আত্মার ঝু ঝু ফল একটুও ক্ষতিগ্রস্ত হয়নি, ডালে ডালে রক্তিম উজ্জ্বল, স্বচ্ছ ফল ঝুলছে।

চু ইয়ুয়েচান মৃদু হাতে বরফ নীল আভা ছড়িয়ে দিলেন, তা ডালের ওপর দিয়ে সাপের মতো উঠে গেল। লাল রঙা ফলগুলি আপনা-আপনি ডাল থেকে খুলে গিয়ে বাতাসে সুন্দর বক্ররেখা এঁকে শাও হানের হাতে থাকা বরফপাত্রে এসে পড়ল।

শেষ ফলটি পাত্রে পড়তেই, হঠাৎ অদ্ভুত ঘটনা ঘটল!

প্রচণ্ড বিস্ফোরণে ম্যাগমা পুকুর থেকে আকাশছোঁয়া আগুনের ঢেউ উঠে এল, রক্ত-সোনালী এক আলোর ধারা সূর্যোদয়ের মতো উঠে এলো। এই দীপ্তি এত প্রবল যে, চু ইয়ুয়েচানও চোখ মুদে ফেলতে বাধ্য হলেন।

সমগ্র গুহা তীব্রভাবে কেঁপে উঠল, বৃষ্টির মতো পাথর খসে পড়তে লাগল।

চারপাশের দেয়ালে বহু পুরোনো ক্ষয়চিহ্ন একে একে জ্বলে উঠল, সোনালি আলো পাথরের গায়ে বেয়ে গিয়ে মুহূর্তেই বিশাল এক চিত্রফলকে রূপ নিল—যা আকাশ ঢেকে ফেলল।

“এটা কি... প্রাচীন নিষেধাজ্ঞা?”

চু ইয়ুয়েচানের চোখ সংকুচিত হয়ে এল। শাও হান আরও বিস্মিত, গতবার চটজলদি যা দেখে উঠতে পারেনি, এবার সে স্পষ্ট দেখতে পেল—এক জীবন্ত কীরিনের চিত্র! তার দৃষ্টি দীপ্তিময়, আঁশ বিশদ, মনে হয় যেন সে চিত্র ভেদ করে বেরিয়ে আসবে।

তাদের প্রতিক্রিয়া নেওয়ার আগেই, কীরিনের চিত্র হঠাৎ সোনালি আলোয় ফেটে পড়ল। সেই আলো মহাসমুদ্রের ঢেউয়ের মতো তাদের গিলে ফেলল।

শাও হানের মনে হল, তার আত্মা কেঁপে উঠল, চেতনা ঝাপসা হয়ে গেল, যেন হাজার বছরের দূরত্ব পেরিয়ে কীরিনের গর্জন শুনতে পেল...

চোখ খুলে দেখল, সে দাঁড়িয়ে আছে লাল-সোনালী এক শূন্যতায়।

এখানে নেই ম্যাগমা, নেই পাথরের দেয়াল, আছে শুধু অসংখ্য প্রাচীন লিপি, শূন্যে উদিত ও বিলীন হচ্ছে।

কীরিনের ছায়া এখন বাস্তবের মতো দৃঢ়, পাহাড়ের মতো দাঁড়িয়ে আছে শূন্যে। তার সমস্ত শরীর আগুনের আঁশে ঢাকা, চার পায়ে জ্বলন্ত সোনালি মেঘ, চোখ দুটো দু'টি সূর্যের মতো, প্রজ্জ্বলিত চাহনি দুজনকে তাচ্ছিল্য করছে।

কীরিনের প্রবল উপস্থিতিতে চু ইয়ুয়েচান প্রথমবারের মতো গম্ভীর হয়ে উঠলেন...

না, এটা শুধু গম্ভীরতা নয়—এটা আত্মার গভীর থেকে আসা কম্পন।

“বরফমেঘ ক্ষেত্র!”

একটি তীক্ষ্ণ আহ্বানে চু ইয়ুয়েচানের চারপাশে বরফ নীল শক্তি বিস্ফোরিত হল। কিন্তু, প্রত্যাশিত চরম শীতল ক্ষেত্র গড়ে উঠল না। এই শূন্যস্থান এমনভাবে গঠিত, যেন প্রকৃতির সব নিয়ম এখানে নিষ্ক্রিয়, জলের মৌলিক উপাদানটিও সম্পূর্ণ অনুপস্থিত!

তার বরফ প্রকৃতির শক্তি—জীবনে প্রথমবারের মতো—নিষ্ক্রিয় হয়ে গেল।

উচ্চ থেকে কীরিনের দৃষ্টিতে মানবীয় বিদ্রূপের ঝলক, “মানুষ, এই দেবতার নিষিদ্ধ অঞ্চলে প্রবেশের দণ্ড কী হওয়া উচিত?”

চু ইয়ুয়েচান ক্ষেত্র প্রকাশে অক্ষম হলেও, তার শক্তির বিস্ফোরণ শাও হানের জন্য বিপজ্জনক হয়ে উঠল। কিশোর কয়েকশো হাত গড়িয়ে গেল, ভাগ্যিস, এখানে কোনো দৃশ্যমান বাধা নেই, না হলে চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে যেত।

শাও হান হোঁচট খেয়ে উঠে দাঁড়াল, মাথা তুলে চিৎকার করল, “দেবতা? তুমি আসলে বন্দী পশু ছাড়া কিছু না!”

কীরিনের চোখে রাগের আগুন জ্বলল, ধীরে ধীরে পা তুলল, নিচের সোনালি মেঘ ঢেউয়ের মতো ফুঁসে উঠল, গোটা শূন্যস্থান কেঁপে উঠল।

“তুচ্ছ প্রাণী!”

এক প্রবল শব্দে কীরিন পা মাড়িয়ে দিল, নিচের বাতাস চূড়ান্তভাবে সংকুচিত হয়ে দৃশ্যমান এক তরঙ্গ হয়ে আছড়ে পড়ল, যেন স্বর্গীয় শাস্তি।

শাও হানের সমস্ত হাড় শব্দ করে কেঁপে উঠল, মনে হল, আরেক মুহূর্তেই চূর্ণ হয়ে যাবে।

সে স্বভাবতই পালাতে চাইল, কিন্তু দেখল তার পা সীসার মতো ভারী, নড়ানো পর্যন্ত অসম্ভব।

“নড়ো! আমাকে নড়াতে দাও!”

সে মনে মনে চেঁচাতে লাগল, কপালে শিরা ফুলে উঠল, দাঁত চেপে ধরল।

কিন্তু শরীর সেই প্রচণ্ড চাপের মধ্যে আটকে রইল, সে শুধু অসহায়ের মতো দেখতে লাগল, ধ্বংসাত্মক তরঙ্গ ক্রমশ তার দিকে এগিয়ে আসছে...