নবম অধ্যায়: গুপ্ত দীপ্তি ঘাস
এটা মোটেই শাও হানের প্রাণভয়ের কারণ ছিল না, বরং কিশোরটি যখন কিশোরীকে উদ্ধার করল, তখনই শুয়ান শিয়াও তার মনে গোপন ইচ্ছেটা ধরে ফেলেছিল।
“ছোকরা, আমি যদি তোকে রক্ষা না করতাম, আর ওই দু’জনের গুপ্তশক্তি না থাকত, সব সময় কিশোরীটার সামনে শক্তির প্রতিরোধক না বসাত, তুই এই সুযোগটা পেতি না। নইলে একা ওই যু জিয়াওয়ের ছড়ানো ঠান্ডা হাওয়া তোকে শতবার মারার জন্য যথেষ্ট ছিল! ওটা এখন স্বর্গীয় স্তরের দ্বারপ্রান্তে পৌঁছে গেছে, এখনো দেরি করিস না, পালা!”
শাও হান ভালোই জানত, সে মুহূর্তে কিশোরীকে বাঁচাতে পারা কেবলমাত্র ছিল যু জিয়াওয়ের অবহেলার সুযোগ নেওয়া।
“কিন্তু…”
“কিন্তু কী! তুই কি ভাবিস, নায়ক হয়ে মেয়েদের উদ্ধার করা খুব গর্বের? ওই মেয়েটার নিজস্ব শক্তি প্রবল, সাথে আছে আত্মরক্ষার গুপ্তধন। তোকে দিয়ে কী হবে? শুধু মরার উপায় ছাড়া আর কিছু আছে?”
“এ তো অসাধারণ সুযোগ, এইভাবে মাটির গুপ্তশক্তির যুদ্ধ দেখা যায়…”
শুয়ান শিয়াও রাগে হেসে উঠল, “মরা ছাড়া অন্য কিছু নয়!”
ঠিক তখনই শাও হানের কাঁধ থেকে পড়তে থাকা রক্তঝরা ফোঁটাগুলো হঠাৎ করেই সমস্তটা শোষে নিল মরচে ধরা ছুরিটা, ছুরির গায়ে উদ্ভট লাল আভা জ্বলে উঠল।
শাও হান কিছু বুঝে ওঠার আগেই, এক প্রচণ্ড শক্তি হঠাৎ বিস্ফোরিত হয়ে তাকে রক্তিম আলোর স্রোতে বন্দি করে, গুহার গভীরে ছুড়ে নিয়ে গেল।
“বুড়ো, তুমি…”
“চুপ করো!”
এক কিশোর ও এক ছুরি জটিল খনির পথে বিদ্যুতের গতিতে ছুটে চলল, শ্বাসরুদ্ধকর গতি। কয়েক মুহূর্তে পৌঁছাল এক পরিত্যক্ত শ্রমিক বিশ্রামঘরে।
ছড়িয়ে-ছিটিয়ে থাকা পচা কাঠের বাক্স, মরচে ধরা শাবল, এলোমেলো জীবনযাপনের চিহ্ন—সবই জানান দিচ্ছে, এই স্থানে বহুদিন মানুষের পা পড়েনি।
শুয়ান শিয়াও হঠাৎ গতি কমাল, কিশোরকে নিয়ে ধীরে ধীরে এক খনিজ স্তূপের সামনে নামাল।
এবার শাও হানও বুঝে উঠল, মরচে ধরা ছুরির গায়ে না শুকানো রক্তরেখার দিকে তাকিয়ে হঠাৎ জিজ্ঞেস করল—
“শুয়ান শিয়াও, আমার বর্তমান শক্তিতে তোকে চালালে তুই কতটা শক্তি দেখাতে পারবি? ওই যু জিয়াওয়ের প্রতিরক্ষা ভেদ করা যাবে কি?”
“ধূর, ভাবতেই পারিস না।” চেতনার গভীর থেকে শুয়ান শিয়াওর বিরক্ত গলা এল, “শুন, যদি এমনটা করিস, আমাকে অন্তত কয়েক মাস ঘুমোতে হবে!”
শুয়ান শিয়াওর কথার অর্থ ছিল স্পষ্ট প্রত্যাখ্যান।
তবে শাও হান শুনল সে-ই চেয়েছিল এমন উত্তর।
অর্থাৎ অসম্ভব নয়, কিন্তু চরম মূল্য দিতে হবে!
এইটুকুই যথেষ্ট!
“ভয় নেই, আমি মরতে চাই না।”
নিজের মূল্যবান সম্পদের কথা সে ভালোই জানত।
যদি এত লোকের সামনে শুয়ান শিয়াওয়ের শক্তি দেখায়, তাহলে হাতের শেষ তাসও ফাঁস হয়ে যাবে।
এখন সে সত্যিই দুর্বল।
এমন দুর্বল যে, গুফ ইয়ানের পাশে দাঁড়ালেও লোকেরা হাসবে, ‘ভাগ্য করে খাচ্ছে’ বলবে।
এই স্বর্গস্পর্শী পথ, প্রতিটি পদক্ষেপেই সতর্ক থাকতে হবে। একটুও অসতর্ক হলে চরম বিপর্যয় অনিবার্য।
খনির গভীর থেকে আসা মারামারির আওয়াজ ক্ষীণভাবে কানে আসছিল, প্রতিবার গুপ্তশক্তির সংঘর্ষে পর্বতের গায়ে ছোট ছোট পাথর খসে পড়ছিল।
তুষারদানব তার জামার কলার থেকে মাথা বের করল, মটরশুঁটির মতো চোখ দু’পাশে ঘুরিয়ে দেখল।
সব ঠিক আছে দেখে, কিশোরের কাঁধে লাফিয়ে উঠে ভেজা পা চাটতে লাগল।
“আরে?”
শাও হান আচমকা অস্বাভাবিক কিছু অনুভব করল, হাত বাড়িয়ে তুষারদানবের নরম পশমে হাত বুলিয়ে বলল, “বলো তো, কখন তুই প্রথম স্তরের দ্বিতীয় ধাপে পৌঁছালি!”
“এ আর জিজ্ঞেস করতে হবে? ও তো ওই জমানো শিশিরের ফল খেয়ে নিয়েছে!”
“শিশির ফল এত কার্যকরী?”
নিজের থলেতে এখনো বারোটা শিশির ফল আছে মনে পড়তেই, কিশোর মনে মনে হিসেব কষল—
এভাবে চললে ছত্রিশ স্তর পার হয়ে সে তো সরাসরি মহাশক্তির স্তরে পৌঁছে যাবে!
“মন ভালো করিস, গুপ্তশক্তির স্তর দ্বিগুণ হারে বাড়ে, চতুর্থ স্তরে যেতে তৃতীয় স্তরের দ্বিগুণ শক্তি লাগে! বারোটা ফল সব খেলে তিন স্তর বাড়বে, এটাই যথেষ্ট!”
শুয়ান শিয়াও ফাঁকা বুলি দেয়নি, গুপ্তশক্তি বাড়ানো এত সহজ নয়।
উন্নতির পথে যত এগোবে, ততই কঠিন।
তাই তো বড় ঘরের ছেলেরা, বিপুল সম্পদ নিয়েও, একই স্তরে বছরের পর বছর আটকে থাকে।
“তিন স্তর? তবুও অনেক লাভ! তিন স্তরের ব্যবধান মানে জীবন-মৃত্যুর ফারাক।”
“এগুলো এখন ভাবিস না। শিশির ফলের শক্তি পুরোপুরি শোষণ করতে সময় লাগে। ওদিকে যু জিয়াও এখনো স্বর্গীয় স্তর পার হয়নি, চটপট গুপ্ত আলোক ঘাসটা খুঁজে বের কর!”
শাও হান মানচিত্র বের করে অবস্থান বোঝার চেষ্টা করল।
তুষারদানব তার কাঁধ আঁকড়ে ধরে, কৌতূহলভরে মাথা এগিয়ে তাকাল।
গুপ্ত আলোক ঘাস সাধারণত চরম ঠান্ডার স্থানে জন্মায়, যত গভীরে যাওয়া যায়, খুঁজে পাওয়ার সুযোগ তত বাড়ে।
অন্তর্দিক যত এগোতে লাগল, বাতাসে শীতলতার মাত্রা বাড়তে থাকল, খনির পথও হয়ে উঠল সংকীর্ণ, দুই পাশে খনির পুরোনো কাটার দাগ ছড়ানো।
এক মোড় ঘুরতেই, সামনে ফুটে উঠল প্রায় ত্রিশ হাত চওড়া উল্লম্ব খনিগহ্বর।
শাও হান নিচে ঝুঁকে দেখল, গহ্বরের তল দেখা যায় না, অন্ধকারে বয়ে চলেছে নীলাভ ঠান্ডার ধারা।
প্রায় ত্রিশ গজ নিচের দেয়ালে অস্পষ্টভাবে বেরিয়ে থাকা একটি প্ল্যাটফর্ম, চারপাশের চেয়ে বেশি নীল আভা ছড়াচ্ছে।
“ওটা কি... গুপ্ত আলোক ঘাস?”
ঠিক তখনই, পুরো খনি প্রবলভাবে কেঁপে উঠল!
সাথে সাথেই দূর থেকে বজ্রগর্জনের মতো শব্দ, ভয়ঙ্কর গুপ্তশক্তির তরঙ্গ দেয়াল ভেদ করে এসে শরীরকে ভিতরে ভিতরে কাঁপিয়ে তুলল।
শুয়ান শিয়াও গম্ভীর স্বরে বলল, “দেখে মনে হচ্ছে, স্বর্গীয় স্তরের যোদ্ধা নেমে পড়েছে! গুপ্ত আলোক ঘাসের ব্যাপারে তুই নিজেই ব্যবস্থা কর, আমি একটু বিশ্রাম নিই, যদি কিছু হয়!”
“ঠিক আছে!”
শাও হান দ্রুত দৃষ্টি বুলিয়ে দেখল, গহ্বরের কিনারায় কয়েকটা মরচে পড়া লোহার শিকল ঝুলে আছে, পুরোনো কাঠের কাঠামো প্রায় ভেঙে পড়ার মতন।
সে পরীক্ষা করে পা রাখল, কাঠামো কাঁপা কাঁপা শব্দে জানিয়ে দিল, আর কিছু সহ্য করতে পারবে না।
গর্জনে আরও প্রবল কম্পন শুরু হল।
গহ্বরের উপরের দেয়াল জালের মতো ফাটল, বড় বড় পাথর ভেঙে পড়তে শুরু করল, কিনারায় গভীর গর্ত তৈরি হয়ে গেল, চারদিকে ধুলো উড়ল।
“সময় নেই।”
শাও হান গভীর শ্বাস নিল, শক্তি একত্র করে শিকল ধরে প্ল্যাটফর্মের দিকে দ্রুত নামতে শুরু করল।
কিন্তু প্ল্যাটফর্ম থেকে কয়েক গজ দূরে ছিল, কাঠামো শেষ পর্যন্ত ভেঙে পড়ল, তীক্ষ্ণ শব্দে চুরমার হয়ে গেল!
শাও হান প্রস্তুত ছিল, কিন্তু হঠাৎ ভারহীনতা শরীরকে নিয়ন্ত্রণের বাইরে নিয়ে এল, সে নিচে পড়তে লাগল।
ঠিক তখন, কিশোরের চোখে বিদ্যুৎ খেলে গেল, সমস্ত শক্তি জড়ো করে হাতের তালু থেকে উজ্জ্বল আলো ছুড়ে মারল দেয়ালে!
প্রতিক্ষেপ শক্তি নিয়ে শরীর ঘুরিয়ে বিপরীত দেয়ালের দিকে ছুটল। একই সঙ্গে মরচে ধরা ছুরির রক্তরেখা জ্বলে উঠল, দেয়ালে গেঁথে গেল!
তীক্ষ্ণ ঘর্ষণের শব্দে ছুরির ধার দেয়ালে আগুনের ফুলকি ছড়াল।
পড়ার গতি কিছুটা কমল।
এদিকে ভাঙা কাঠামোর টুকরো শাও হানের পিঠ ছুঁয়ে ডাকাডাকি করতে করতে অন্ধকারে পড়ে গেল, অনেকক্ষণ পরেও শব্দ পাওয়া গেল না...
প্ল্যাটফর্মে নেমে শাও হান হাঁটু গেড়ে পড়ল, দ্রুত নিঃশ্বাস নিতে লাগল, পিঠ ঘামে ভিজে গেছে, একটু আগের মৃত্যুর মুখোমুখি হওয়া এখনো বুকে ঢাক বাজাচ্ছে।
প্ল্যাটফর্মের মাঝখানে, তিনটি বরফ-নীল রঙের জাদুঘাস নীরবে বেড়ে উঠছে, পাতাগুলো যেন স্ফটিকে গড়া, শীতলতার ছোঁয়ায় শিরশির লাগছে।
অবশেষে গুপ্ত আলোক ঘাস পেয়ে, শাও হান সাবধানে তুলে নিল।
কিন্তু সে একটু হাঁফ ছাড়ার আগেই, পায়ের নিচের দেয়াল হঠাৎ কেঁপে উঠল!
দূরের বজ্রগর্জন আরও কাছে আসছে, পুরো খনি যেন কোনো ভয়ঙ্কর শক্তিতে দুলছে।
“ওটা এদিকেই আসছে!”
শুয়ান শিয়াওর কণ্ঠে সচরাচর না শোনা উদ্বেগ ফুটে উঠল।
মাত্র এক মুহূর্তেই, চুল খাড়া করা ঠান্ডা ওপর থেকে নেমে এল।
দেয়ালে বরফের আস্তরণ চোখের সামনে বাড়ছে, মুহূর্তেই প্ল্যাটফর্ম ঢেকে ফেলল।
“তাড়াতাড়ি পালা…”
শাও হান কিছু করতে যাচ্ছিল, এমন সময় মাথার ওপর হঠাৎ অন্ধকার ঘনিয়ে এল, বিশাল এক ছায়া ঝাঁপিয়ে পড়ল।
শাও হান কেবল ছুরি সামনে ধরে রক্ষা করতে পারল, পরমুহূর্তেই সে প্রবল আঘাতে ছিটকে পড়ল, ভেঙে পড়া পাথরের সঙ্গে সঙ্গে পড়ে গেল অসীম অন্ধকারে...