চতুর্দশ অধ্যায়: লক্ষ্য নির্ধারণ

যদিও বাঁশের শহরটি পাহাড়ের মাঝে লুকিয়ে আছে, স্থানে একান্তই দূরবর্তী, তবুও আশ্চর্যজনকভাবে এখানে চাঞ্চল্য ও সমৃদ্ধি বিরাজ করছে। এই অঞ্চলটি ছয় নম্বর ও আট নম্বর দেউলের মাঝামাঝি, তিনত্রিশ গৃহের পথে যেতে হলে এ পথেই যেতে হয়। এখানে বসবাসকারীদের মধ্যে স্থানীয় শিকারি ও কাঠুরে ছাড়াও, বেশিরভাগই তিনত্রিশ গৃহের ছাটাই হওয়া শিষ্য। কেউ কেউ শিক্ষালয় খুলে বিদ্যা দান করেন, কেউ বা নানা দোকান চালান, আবার কেউ কেউ হু বাউয়ের মত dubious কাজেও লিপ্ত। শহরে玄者দের জন্য একটি বাজার আছে, যা বাইরের ধর্মের শিষ্যদের জন্য玄币 আয়ের গুরুত্বপূর্ণ স্থান। কারণ অধিকাংশ মানুষ সহজ ও লাভজনক কাজ পায় না, তাই তারা উপকরণ বিক্রি করেই চলতে বাধ্য।

পরিচিতদের এড়াতে, শাও হান নিজেকে এমনভাবে ঢেকে রেখেছেন যেন একেবারে পিন্ডের মত, মাথায় টুপি, মুখে মুখোশ, এমনকি শ্বাস নেওয়াতেও সাবধানতা। বাজারে ছিল প্রচন্ড কোলাহল, বিক্রেতার ডাক আর দরকষাকষির আওয়াজে ভরে উঠেছে চারদিক। শাও হান সতর্কভাবে কিছু সাধারণ পশুর চামড়া, হাড় ও丹 বিক্রি করে তিনশো玄币 পেলেন। উচ্চস্তরের সম্পদগুলো তিনি এখনই বিক্রি করলেন না। আগে তিনি তিনজন শ্রেষ্ঠ শিষ্যের ভান্ডারটি ভালোভাবে পরখ করেছিলেন। এতে বেশ কিছু玄币 ছিল, তবে তিনি নিজের দরকারি 内门功法 পাননি। তবে অপ্রত্যাশিতভাবে তিনি দশটি玄火弹 পেয়েছেন। যদিও এটি 灵玄器 নয়, তবুও শক্তি প্রচণ্ড; অপ্রস্তুত অবস্থায়玄境ের玄者কেও গুরুতর আহত করতে পারে।

এখন玄币 আছে, ওষুধ কিনে নেওয়া যায়, আর সংগ্রহের ঝামেলা নেই। ব্যস্ততার শেষে, তালিকার অর্ধেকেরও বেশি ওষুধ সংগ্রহ হয়ে গেছে। অবশিষ্ট玄币 দিয়ে তিনি একটি 灵宠居 কিনে নিলেন। এখন তার পাশে দুইটি ছোট প্রাণী, অথচ ভান্ডারে জীবন্ত কিছু রাখা যায় না।灵宠居টি হাতের তালুর মতো ছোট, তাতে玄纹 খোদাই করা।内门 শিষ্যদের কাছে এটি সাধারণ, বাইরের শিষ্যদের কাছে বিরল। শাও হান আঙুলের টিপে玄力 প্রবাহিত করলে居টি কেঁপে উঠে, ভিতরের জায়গা খুলে যায়। খুব বড় না হলেও, দুই তিনটি বাচ্চা পশু রাখার জন্য যথেষ্ট। “এবার আর তাদের নিয়ে চিন্তা নেই…”

居টি তুলে, অবশিষ্ট玄币 গুনে দেখলেন, প্রায় এক হাজারেরও বেশি আছে। হঠাৎই মনে হল যেন তিনি ধনী হয়ে গেছেন, মনে এল এক অদ্ভুত স্বস্তি। “আর কয়েকটি ওষুধ বাকি, কিনে ফেলি… না, পথে পেলে সাশ্রয় হবে।” তিনি ভাবছেন, ‘冰魄魁狼’-এর খবর কিভাবে জানবেন, তখন সামনে হঠাৎ বিশৃঙ্খলা শুরু হল।

শাও হান তাকিয়ে দেখলেন, কয়েকজন ছয় নম্বর দেউলের পোশাক পরা শিষ্য এগিয়ে আসছে; তাদের নেতা লিন ফেই। “অপ auspicious!” এখন লিন ফেইয়ের সাথে সংঘর্ষের সময় নয়, তাছাড়া এখানে 真玄境-এর玄者রা আছেন, এরা অধিকাংশই ছয় নম্বর দেউলের প্রধান লিন ঝেনের ঘনিষ্ঠ। তিনি মনোযোগ না দিয়ে টুপির কিনara নিচে টেনে, চুপচাপ রাস্তার ছায়ায় সরে গেলেন।

একজন শিষ্য তোষামোদ করে একটি 玉匣 তুলে দিল, “লিন ভাই, দুই মাস পরে প্রতিযোগিতা, আপনার উপর নির্ভর করছি... এই 定玄丹, আমার পিতা কাং ইউ শহর থেকে বিশেষভাবে আনিয়েছেন, গ্রহণ করুন!” “তুমি বুদ্ধিমান।” লিন ফেই সেটি নিয়ে 玉匣ে আঙুলে দুবার টোকা দিলেন, “তবে এবার 内门 নির্বাচনে শুধু ছয় নম্বর দেউলের লোক নয়...” বাকিটা বললেন না, ইঙ্গিতে বুঝিয়ে দিলেন, এতটুকু যথেষ্ট নয়। পাশে থাকা ব্যক্তি বুঝে নিয়ে, ভারী এক থলি তুলে দিলেন। লিন ফেই সেটি নিয়ে সন্তুষ্ট হাসলেন, “চলো, মদ্যপানের ঘরে যাই, একটু কথা বলা যাবে...” অন্যজন মাথা নত করে বলল, “জি, আজ আমার পালা...” শাও হান ঠাণ্ডা চোখে দেখলেন, ওরা চলে গেলে ছায়া থেকে বেরিয়ে এলেন।

বাজারে নানা ধরনের ব্যবসা, উপকরণের দোকান ছাড়াও, তথ্য বিনিময়ের জন্য বিশেষ স্থান আছে—“তিং ফেং গৃহ।” এখানে খবর পাওয়া যায়, যদি দাম দিতে পারা যায়; ধর্মের গোপন কথা, হিংস্র পশুর চলাফেরা, পুরস্কারের কাজ—সবই জানা যায়। ঘরের আলো ঘোলাটে, ধূপের গন্ধ, কয়েকজন玄者 চুপচাপ কথা বলে বা চা পান করে, এক অদ্ভুত চাপা পরিবেশ। কাউন্টারের পিছনে, ধূসর পোশাকের বৃদ্ধ ধীরে ধীরে একটি তামার আয়না পরিষ্কার করছেন, মাথা না তুলে বললেন, “কি জানতে চাও?” শাও হান টেবিল চাপড়ে, গলা নিচু করে বললেন, “冰魄魁狼-এর অবস্থান।” বৃদ্ধ একটু থেমে তাকালেন, তারপর অর্থপূর্ণ হাসি দিলেন, “এই খবর... সস্তা নয়।” কঙ্কালসার আঙুলে টেবিলের উপর একবার ছোঁয়ালেন। এই ইঙ্গিত শাও হান জানেন, এক আঙুল মানে একশো玄币।

“খুব দামি!” শাও হান মনে মনে বললেন, একশো玄币 রেখে দিলেন। বৃদ্ধ চোখ ছোট করে玄币 তুলে নিলেন, তারপর পেন ও কালি নিয়ে হরিণের চামড়ার কাগজে ছোট ছোট অক্ষরে লিখলেন। তিং ফেং গৃহের তথ্য সব হরিণের চামড়ায় লেখা, মুখে বলা হয় না, যাতে কেউ শুনতে না পারে। শাও হান কাগজটি ভান্ডারে রেখে, ফিরে যেতে চাইলে, পাশের তাকের উপর একটি玄火玉盒 দেখতে পেলেন। মনে পড়ল, খনিতে পাওয়া কয়েকটি 火灵朱果采 করতে পারেননি, কারণ玉盒 ছিল না।

“এই玉盒...” শাও হান ইচ্ছাকৃতভাবে নাম বলেননি, কৌতূহল দেখালেন। বৃদ্ধ হাসলেন, “ভালো চোখ! এটি উৎকৃষ্ট玄火玉, আগুনের উপকরণ শত বছর ধরে রাখতে পারে। তবে, এটি এক বন্ধু বিক্রি করছেন, বলেও গেছেন, এই দাম না হলে বিক্রি নয়।” তিনি পাঁচ আঙুল সামনে নাড়ালেন। পাঁচ আঙুল—মানে পাঁচশো玄币, প্রায় অর্ধেক সম্পদ।玉盒টি লাল, তার উপর আগুনের আঁকাজোকা, সত্যিই উৎকৃষ্ট। এটা থাকলে আগুনের উপকরণ আর সংগ্রহে সমস্যা হবে না।

“পাঁচশো玄币... সত্যিই দামি।” শাও হান কিছুক্ষণ ভাবলেন, তারপর বললেন, “তবে যেহেতু বিক্রির জন্য রাখা, হয়তো সেই বন্ধু দ্রুত বিক্রি করতে চাইছেন?” বৃদ্ধ দৃঢ়ভাবে বললেন, “দাম একটাই!” এক মুহূর্ত চুপ থেকে শাও হান হেসে বললেন, “ঠিক আছে।” তিনি পাঁচশো玄币 সাজিয়ে রাখলেন। বৃদ্ধ বিস্ময়ে তাকালেন, সাধারণ ছেলেটি এত সহজে এত টাকা দিল! গণনা করে玉盒 তুলে দিলেন।

শাও হান玉盒 স্পর্শ করতেই, উষ্ণ ও প্রখর শক্তি শরীরে প্রবাহিত হল। তিনি চমকে গেলেন;玉盒ের মান প্রত্যাশার চেয়ে অনেক ভালো। তিনি ‘তিং ফেং গৃহ’ থেকে বেরিয়ে গেলে, বৃদ্ধ পাশের কালো মুখের লোককে চোখের ইশারা দিলেন। সে মাথা নত করে, চা রেখে, পোশাকের নিচে পেশী টানল, চুপচাপ অনুসরণ করল...

—

শাও হান একটি নির্জন গলিতে ঢুকে, হরিণের চামড়ার কাগজের তথ্য মনে রেখে, সেটি গুঁড়ো করে উড়িয়ে দিলেন। তারপর এক অখ্যাত মদের দোকানে ঢুকে, চা আর কয়েকটি খাবার নিয়ে, অনায়াসে দোকানদার ও খদ্দেরদের সাথে কথা বললেন। নিশ্চিত হলেন, ‘তিং ফেং গৃহ’ থেকে পাওয়া তথ্য ঠিক, তারপর ধীরে ধীরে বাঁশের শহর ছাড়লেন।

ঘন বাঁশবন পেরিয়ে, শাও হান শিস দিলেন, সঙ্গে সঙ্গে গাছের মধ্যে খসখস শব্দ। দুইটি ছোট প্রাণী ঝোপ থেকে বেরিয়ে, তার জুতায় মাথা ঘষল। “খেলাধুলা শেষ? দেখো, কি এনেছি!”刚刚居তে থাকা সাদা ও নীল প্রাণীরা একটু অভিমান দেখাল, অনেকক্ষণ ঠাট্টা করল, শেষে ‘凝露果’ খেয়ে শান্ত হল। পাহাড়ের গভীরে, দুইটি প্রাণীকে মুক্ত রাখতে কোনো বাধা নেই। তবে, আগে তাদের居টি ভালোভাবে চিনে নিতে হবে; ছয় নম্বর দেউলে ফিরে গেলে তারা অভ্যস্ত হবে।

শাও হানের কাছে, এখন পশুদের সঙ্গই বেশি প্রিয়। শুধু—গু ইয়ান ছাড়া!

“ওই ছেলে, পিছুটান আছে!” “আগেই জানতাম! ‘তিং ফেং গৃহ’ থেকে বেরিয়ে এসেছে, বেশ ধৈর্যশীল। আমারই ভুল, সম্পদের কথা প্রকাশ করা উচিত নয়।”玄霄 কিছুটা দ্বিধায়, “একে সরিয়ে দিই?” শাও হান রহস্যময় হাসলেন, “না, আগে একটু ঘুরিয়ে নেওয়া যাক!”