অধ্যায় আটাশ: বিনিময়

কয়েকটি বাঁক পেরিয়ে তারা পৌঁছাল নির্জন এক বাঁশবনের পথের ধারে। একহাতবিশিষ্ট প্রহরী খানিক দূরে অনুসরণ করছিল,焚清羽-র অনুসন্ধানী দৃষ্টির জবাবে সে গুরুত্বের সঙ্গে মাথা নেড়ে জানালো—চারপাশে কেউ নেই, নিশ্চিন্তে কথা বলা যায়।

焚清羽 তখনই থামলেন, শুভ্র আঙুল তুলে বাতাসে এক ইশারা করলেন, মুহূর্তেই এক অদৃশ্য শব্দপ্রাচীর দুজনকে ঘিরে ধরল। চারপাশের বাঁশপাতার শব্দ ঢুকে আসতে পারল না এই সীমার ভেতর।

“খনির মধ্যে তোমার জীবন বাঁচানোর ঋণ, আজ থেকে দুই পক্ষই শোধ। এখন যা বলব, সে বিষয়ে ভেবেচিন্তে সিদ্ধান্ত নেবে!”焚清羽 বললেন।

সেই মুহূর্তে萧寒 চুপচাপ রইল,林翔-র সঙ্গে দ্বন্দ্বে তার প্রায় সমস্ত শক্তি নিঃশেষ হয়ে গিয়েছিল, এখন শুধুমাত্র天魔体-র দৃঢ় দেহটাই তাকে টিকিয়ে রেখেছে।

একজন 入玄 পর্যায়ের মানুষ যখন 真玄境-এর সঙ্গে লড়াই করে, তা যে কতটা অসম্ভব,萧寒 জানত। তিনি বুঝলেন,焚清羽既然 কথা শুরু করেছেন, তবে এখানেই থামবেন না।

ঠিক যেমন ধারণা করেছিলেন,焚清羽 একটু থেমে আবার বললেন, “এক মাস আগে 新月玄府-তে হঠাৎ এক ষোলো বছরের কিশোর আবির্ভূত হয়।秦无忧-র নতুন নিয়োগের ভোজসভায়, সে 初玄境一级-র শক্তি নিয়ে বহু প্রতিভাবানকে পরাজিত করে, এমনকি 初玄境 শীর্ষ পর্যায়ের萧洛城-কে পর্যন্ত। তখন焚天门-র 新月城 শাখার প্রবীণরা নিজের চোখে দেখেছিলেন, সেই কিশোরের শক্তি অস্বাভাবিক, চারটি প্রধান দরবারের কারও মতো নয়। সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ, 新月玄府-র 蓝雪若...”

এ পর্যন্ত শুনে萧寒 চমকে উঠল। পনেরো বছরের কিশোর, এক লড়াইয়ে গোটা শহর অবাক—এ ছাড়া আর কে হতে পারে, যদি না হয় 云澈!

সে বিস্মিত মুখে জিজ্ঞেস করল, “আপনি কেন এসব বলছেন, বুঝতে পারছি না।”

焚清羽 সামান্য দ্বিধা করে বললেন, “পরিচয়ের খাতিরে তোমাকে সত্যি বলছি। আমাদের দরবার এই ব্যাপারটিকে খুব গুরুত্ব দিচ্ছে, ইতিমধ্যেই নির্দিষ্ট করা হয়েছে—এই নির্বাচনী প্রতিযোগিতা থেকে সেরা একজনকে বেছে ওই কিশোরের সঙ্গে দেখা করতে পাঠানো হবে।”

萧寒 অল্প একটু কপাল কুঁচকালেন।焚清羽 সব কথা খোলাসা করেননি, কিন্তু কথার ফাঁকে焚天门-এর মনোভাব স্পষ্ট।

একজন প্রতিভাবান কিশোর যখন আকস্মিক আবির্ভূত হয়, চার প্রধান দরবারের একটিও তাকে দলে টানতে চাইবেই। আর সেটা না পারলে, তার বিকাশও নিশ্চয়ই বাধাগ্রস্ত করা হবে।

বনের মধ্যে সবচেয়ে উঁচু গাছ বাতাসেই আগে ভেঙে পড়ে।

তাহলে焚天门 আসলে বইয়ে যেমন লেখা আছে, তেমন অন্ধ নয়।

তবে এতে萧寒-এর পরিকল্পনাই যেন আরও সহজ হয়ে গেল।

“বুঝেছি। তবে 新月城-এ যাওয়ার আগে আপনার সঙ্গে একটি চুক্তি করতে চাই।”

“চুক্তি?”

“এ যাওয়া-আসায় অন্তত এক মাস লেগে যাবে, আমি চাই আপনি আমার পরিবারের নিরাপত্তা নিশ্চিত করুন…还有顾琰।”

焚清羽 একটু অবাক হলেও দ্রুত বুঝলেন—ছেলেটি林家 বাবা-ছেলের প্রতিশোধের আশঙ্কায় আছে!

এই কাজ焚清羽-র জন্য তুচ্ছ। তিনি বললেন, “ঠিক আছে, আমি কথা দিচ্ছি। এই সময়ের মধ্যে তোমার পরিবারের কারও কোনো ক্ষতি হলে আমি সম্পূর্ণ দায়িত্ব নেব।”

বলতে বলতে焚清羽 চোখে এক অদ্ভুত হাসি ফুটে উঠল, “顾琰… নামটা তো মেয়েদের মতো শোনায়, তোমার কি সে প্রিয়জন?”

萧寒 অস্বীকার করলেন না, কিন্তু ঠোঁটের কোণে উজ্জ্বল এক অচেনা হাসি এর উত্তর দিয়ে দিল।

焚清羽-এর চোখে এক ঝলক ম্লানতা ছায়া ফেলল, আবার দ্রুত কঠোর মুখাবয়বে ফিরে এলেন, “মনে রেখো, জয়-পরাজয় যাই হোক, প্রথম কাজ হবে প্রতিপক্ষের প্রকৃত তথ্য জানা। এরপর কী হবে তার সিদ্ধান্ত নেবেন অভ্যন্তরীণ প্রবীণরা, নিজে কিছু করবে না।”

萧寒 কাঁধ ঝাঁকালেন, মুখে অবহেলার হাসি—এই বিষয়টা তার কাছে বড় কিছু নয়। তিনি জানেন 云澈-র সবকিছু—জানি বললেও কম বলা হয়।

邪神玄脉, 天毒珠,茉莉… এসব তথ্য যেগুলো সবচেয়ে গোপন, তার কাছে যেন খোলা দাবার ছকের মতো।

এই কারণেই তিনি কোনো ভুল প্রকাশ হতে দেননি।

তার অন্তরে এক বিশাল কৌশলের খেলা চলছে। এই সুযোগে তিনি আরও উঁচু মঞ্চে উঠতে চান।

তিন মাসে 入玄境-এ পৌঁছানো সাধারণের কাছে বিস্ময়কর, কিন্তু তার কাছে যথেষ্ট নয়।

তাকে আরও দ্রুত হতে হবে, এত দ্রুত যাতে 云澈 সেই নিষিদ্ধ সীমায় পৌঁছানোর আগেই তিনি 神界, 深渊—র চূড়ায় পৌঁছাতে পারেন।

焚清羽 এখানে একটি ভুল করলেন।

林家 বাবা-ছেলের প্রতিশোধ শুধু ‘অজুহাত’ পর্যায়ে থাকবে না।

কারণ萧寒 যা করতে চলেছেন, তা林震-কে সম্পূর্ণ পাগল করে তুলতে পারে।

কিম্বা কিছুই করবে না, আর করলে—নিজেকে পুরোপুরি বাজি রাখতেই হবে।

焚清羽 ভাবতেও পারেননি, তার সামনে থাকা শান্তশিষ্ট ছেলেটি কী ভয়াবহ পরিকল্পনা আঁটছে।

焚清羽 দু’পা এগিয়ে বললেন, “ফিরে গিয়ে প্রস্তুতি নাও, আগামীকাল ভোরে 青竹镇-এর বাইরে দেখা হবে, তখন নির্দিষ্ট লোক তোমাকে 新月城-এ নিয়ে যাবে।”

কালই যাত্রা?

শুধু এক রাত—এই সময়ই যথেষ্ট!

দু’জনে যখন演武场-এ ফিরল, তখন সূর্য অস্ত যাচ্ছিল, মঞ্চ রক্তিম আলোয় ঢেকে গেছে।

ততক্ষণে সব শিষ্য ছত্রভঙ্গ, কেবল 林震 বাবা-ছেলে, ছয় নম্বর প্রাসাদের দায়িত্বপ্রাপ্ত ও প্রশিক্ষকরা মঞ্চে জড়ো হয়ে নির্দেশের জন্য অপেক্ষা করছে।

林飞-র ক্ষত ইতিমধ্যে বেঁধে দেয়া হয়েছে,林翔 সময়মতো ব্যবস্থা না নিলে সে আরও খারাপ অবস্থায় পড়ত। এখন মুখ সাদা, অন্তত অর্ধমাস শয্যাশায়ী থাকতে হবে।

林震 বিষাক্ত চোখে萧寒-এর দিকে চেয়ে রইল, যেন তার দেহ ছিন্নভিন্ন করতে চায়। অন্যরা ভয়ে নীরবে দাঁড়িয়ে, নিঃশ্বাস ফেলতেও সাহস পাচ্ছে না।

焚清羽 শান্ত চোখে সবাইকে দেখে বললেন, “林院长,顾琰-কে ডেকে পাঠান।”

林震 মুষ্টি শক্ত করলেন, রাগ সংবরণ করে এক প্রশিক্ষককে বললেন, “এখনই যাও!”

焚清羽萧寒-কে নিয়ে বেরিয়ে যাওয়ার পর顾琰 উদ্বিগ্ন হয়ে অপেক্ষা করছিল, মনে হচ্ছিল প্রাণটা গলায় উঠে আসছে,脑海-এ萧寒-林翔-র দ্বন্দ্বের দৃশ্য বারবার ঘুরে ফিরছিল।

“সে কি আহত হয়েছে?焚清羽 কেন একা ডেকে নিয়ে গেল? কোনো শাস্তি দেবে না তো?”

এমন হাজারো দুশ্চিন্তা তার মন ঘিরে ধরেছিল, অন্যরা চলে গেলেও সে যেতে পারেনি, শুধু চুপচাপ অপেক্ষা করছিল萧寒-র ফেরার আশায়।

যখন দেখল萧寒 নির্বিঘ্নে焚清羽-র পেছনে ফিরছে, তখন যেন দৌড়ে ছুটে যেতে ইচ্ছা করল।

焚清羽 তার নাম ধরে ডাকতেই顾琰 আর ভদ্রতার তোয়াক্কা করল না, মঞ্চে গিয়ে মাথা নত করল, “শিষ্যা顾琰,焚师姐-কে নমস্কার জানাচ্ছি।”

焚清羽 মনোযোগ দিয়ে সুন্দরী মেয়েটিকে দেখতে লাগলেন।顾琰 নিজেকে শান্ত রাখার চেষ্টা করছিল, কিন্তু কাঁপা পাপড়ি আর সাদা হয়ে যাওয়া আঙুল তার ভেতরের অস্থিরতাই প্রকাশ করল।

焚清羽 আরও লক্ষ করলেন,顾琰 যখন স্থির হয়ে দাঁড়াল, তখন মনে হল অজান্তেই萧寒-এর দিকে এগিয়ে এসেছে, দুইজনের কাপড় ছোঁয়ামাত্র萧寒-এর টানটান কাঁধ কিছুটা ঢিলে হল।

焚清羽-র মনে অজানা অস্থিরতা দেখা দিল—“এটা কী! আমি কি হিংসে করছি?”

ভাবনাটা মাথায় আসতেই নিজেই চমকে উঠলেন।焚天门-এর মহার্ঘ্য কন্যা, এক বহিরাগত শিষ্যের জন্য এমন অনুভূতি!

নিজেকে দৃঢ় করতে চেষ্টা করলেন焚清羽, কিন্তু顾琰 চুপচাপ萧寒-র জামার কলার আঁকড়ে ধরতেই বুকের মধ্যে জড়ো হওয়া অস্বস্তি আবার জেগে উঠল।

নিঃশ্বাস নিলেন, ছাড়লেন, স্থির হলেন।

焚清羽 আঙুল তুলে顾琰-এর দিকে দেখালেন, “তুমি... আমার সঙ্গে এসো!”

顾琰 বিস্মিত চোখে তাকাল, চোখে চোখ পড়ল焚清羽-র গভীর দৃষ্টির সঙ্গে, “师姐...”

焚清羽 দ্রুত নিজেকে সামলে শান্ত গলায় বললেন, “দরবারের নিয়ম অনুযায়ী, তুমি সরাসরি অভ্যন্তরীণ শাখায় যেতে পারো। আমি萧师弟-কে কথা দিয়েছি, তাই তোমাকে আগে萧家庄-তে পৌঁছে দেব। মাসখানেক পর萧师弟 ফিরলে, তখন তোমরা একসঙ্গে 三十三阁-এ যোগ দেবে।”

顾琰萧寒-র দিকে তাকাল।

ছেলেটি হাসল, “师姐-র কথাই শুনবে, আমি ফিরে আসব!”

“তুমি... আবার কোথায় যাবে?”

“ভুলো না, আমি তো ছয় নম্বর প্রাসাদের নির্বাচনে সেরা হয়েছি... নিশ্চয়ই ভালো কিছু অপেক্ষা করছে, চিন্তা কোরো না!”

“তবে...”

顾琰 আরও কিছু বলতে চাইল, কিন্তু焚清羽 ইতিমধ্যে ঘুরে চলে যাচ্ছিলেন।顾琰 ঠোঁট কামড়ে শুধু বলল, “তুমি... সাবধানে থেকো।”

萧寒 মাথা নেড়ে বিদায় জানাল,顾琰-র বিদায় দেখছিল।

顾琰 তৃতীয়বার ফিরে তাকালে ছেলেটি হাত নাড়াল, মুখে সেই হাসি।

দু’জন渡舟-তে উঠলে萧寒-এর হাসি আস্তে আস্তে মিলিয়ে গেল।

সবশেষে থাকা একহাতবিশিষ্ট প্রহরী তখন 林震-র দিকে চিৎকার করে বলল, “林院长,小姐 বলেছেন—নিজের ভালো বোঝো!”

林震-র শরীর কেঁপে উঠল, চোখে আতঙ্কের ছায়া!