অধ্যায় একশ একুশ: শিয়াও ঝং-এর আগমন

সিয়াও হান ভ্রু কুঁচকাল।

“গুরুও তো গুরুও, তাই বলে পাং গুরুনাথ কি সত্যিই বিন্দুমাত্র মর্যাদাও দেবেন না?” সিয়োং কুন বলল।

“সম্রাট কোথায়? দক্ষিণ সাগরের অধিপতি তাঁর সেবায় উপস্থিত!”

এই প্রচণ্ড গর্জনের সঙ্গে সঙ্গে কয়েক দশ মিটার উঁচু জলপ্রাচীরের ভেতর থেকে এক ড্রাগনের ছায়ামূর্তি ছুটে উঠল। জলপ্রাচীরটি বিকট শব্দে ধসে পড়ার মুহূর্তেই সে শরীর তুলে আকাশে উড়ে গেল।

কিন্তু সে যখন সেখান থেকে সরে যেতে উদ্যত হলো, ঠিক তখনই লং সিংইউ তার সামনে এসে উপস্থিত হলো। স্পষ্টতই, লং সিংইউ বহু আগেই তার ওপর নজর রাখছিল। এখন সে পালাতে চাইতেই লং সিংইউ প্রথম মুহূর্তে তার পথ রোধ করে দাঁড়িয়েছে। একইভাবে, তিয়ানশার শক্তির কবলে পড়া অন্যরাও তাকে ছেড়ে দেওয়ার কোনো ইচ্ছা রাখেনি।

বলতে গেলে, লং সিংইউয়ের উদ্ভাবনী ক্ষমতা সমগ্র মহাবিশ্বেই এক নতুন দিগন্তের সূচনা করেছে—বিবর্তনের এক নতুন পথ। তার এসব উদ্ভাবন নিম্নস্তরের জগতের সমস্ত প্রাণীর সামনে এক আশার আলো জ্বেলে দিয়েছে—চূড়ান্ত ধ্বংসের পথে না গিয়ে বিবর্তনের পরম শিখরে পৌঁছানোর আশা।

স্বপ্নের মধ্যে।

নীল আকাশ। নয়-আকাশ কিরিন রেশম বাতাসে দোল খাচ্ছে। নয়-আকাশ শ্যুয়ানফেং এবং সোনাজড়ানো জেড কিরিনের দেহ থেকে একের পর এক সোনালি রশ্মি প্রতিফলিত হয়ে ছড়িয়ে পড়ছে। আকাশের নিচে, ছেং বুয়ৌ সোনাজড়ানো জেড কিরিনের পিঠে চড়ে আছে। নয়-আকাশ শ্যুয়ানফেংয়ের পথনির্দেশে সে সোজা স্বর্গীয় প্রাসাদের দিকে ধেয়ে চলেছে। তার পায়ের নিচ দিয়ে সাদা সাদা মেঘের দল পিছলে চলে যাচ্ছে, আর তাতে তার মন হয়ে উঠছে অপার প্রশান্তিতে ভরা।

তবে যাই হোক, তাকে স্বীকার করতেই হবে—যে স্টান্ট কোম্পানিটিকে সে বেছে নিয়েছে, তাদের দক্ষতা সত্যিই অসাধারণ।

কিন্তু রাত্রি-প্রভু যা ভাবেনি, তা হলো—শুয়েয়ান দেবসম্রাজ্ঞী সেই দশ-তারকা নক্ষত্রপশুটিকে বিন্দুমাত্র ভয়ই পেল না; বরং আগের মতোই তার পিছু ছাড়ল না। এতে সে ভীষণ সমস্যায় পড়ল। তার ওপর, নীলপদ্ম তরবারি-সম্রাটের হস্তক্ষেপও আরেকটি বড় ঝামেলায় পরিণত হলো। এমন পরিস্থিতি সে একেবারেই অনুমান করেনি, আর এই কারণে তার বিরক্তিও চরমে উঠল।

ছিং ছা যখন প্রথমবার সাত-নক্ষত্র দ্বারের শিষ্য চাও জিয়েকে দেখল, তখনই তার মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল এবং চোখেমুখে আতঙ্কের আভা ফুটে উঠল। পরক্ষণেই সে তরবারি বের করে চাও জিয়ের বুকের সামনে ঠেকিয়ে ধরল।

ছোপছোপ রঙের মাটিখেকো ইঁদুরটি মাথা বের করে ডানে-বাঁয়ে একবার ভালো করে দেখে নিল। তারপর লাফিয়ে নেমে গুহার এক কোণের দিকে ছুটে গেল। কিছুক্ষণের মধ্যেই ইঁদুরটির আর কোনো চিহ্ন রইল না। জৌ লিশুই যতই তাকে ভয় দেখাক, সেটি আর কোনোভাবেই বাইরে বেরোল না।

কোনো উপায় না দেখে লং সিংইউ শুধু দীর্ঘশ্বাস ফেলল। তারপর নিশ্চিন্ত মনে স্থান-ঘূর্ণির পথে এগিয়ে গেল। সামনে কী ধরনের জগৎ অপেক্ষা করছে, সে জানে না; কিন্তু আগে প্রবেশ করতে হলে তাকে সম্পূর্ণ প্রস্তুত থাকতে হবে। এই মুহূর্তে তার মন অন্যদিকে দেওয়ার কোনো সুযোগ নেই—বরং সম্ভাব্য আক্রমণের মোকাবিলার জন্য প্রস্তুত থাকাই তার কর্তব্য।

সিয়োং গুয়াং খুব খুশি হয়েছিল যে সু ঝেং সময়মতো এসে পৌঁছেছে। তাই বৃদ্ধ সিয়োংকে বাড়িঘর দেখাশোনার দায়িত্ব দিয়ে, সে নিজে সিয়োং গোষ্ঠীর কয়েকজন প্রহরী, সু ঝেং এবং গণ্ডার গোত্রের লোকজনকে সঙ্গে নিয়ে রওনা হলো।

এই সুবিধা ছিল বিরাট—অত্যন্ত বিরাট। এতটাই বড় যে, তাদের মনে হলো, চিংঝৌকে অবশ্যই সর্বাত্মকভাবে সুরক্ষিত রাখতে হবে।

এইভাবেই, লিউ মাস্টার এরপর আরও কয়েকবার শিল্প-বাণিজ্য দপ্তরে গেলেন। প্রতিবারই কোনো না কোনো কোম্পানির নামের সঙ্গে মিল পাওয়া গেল, কিংবা নামটি নিয়ে আপত্তি উঠল। শেষ পর্যন্ত পুরো কুড়িটি নাম চেষ্টা করার পর তাঁর নিজের নাপিতের দোকানটি কোম্পানি হিসেবে নিবন্ধিত হলো।

আর বাণিজ্যজোটের এই পদক্ষেপটিও লি শিয়াং বুঝতে পারছিল। তারা সত্যিকার অর্থে উ লাও সমিতির বিরুদ্ধে যুদ্ধ ঘোষণা করতে পারে না। সামরিক শক্তি হোক বা অর্থনৈতিক ক্ষমতা—কোনো দিক থেকেই তারা প্রকাশ্যে যুদ্ধের সাজ সাজিয়ে মুখোমুখি সংঘর্ষে নামতে পারবে না।

“সত্যি? এত আনন্দের ব্যাপার? নতুন মালিক যে সত্যিই আলাদা! ঠিকানা কোথায়? আমি কোনোভাবেই দেরি করব না!” লিন ছেংপিংয়ের কণ্ঠে উত্তেজনা স্পষ্ট শোনা গেল।

আসলে লি শিয়াং কখনোই খুব গভীর চক্রান্তকারী মানুষ ছিল না। কোনো কাজ করার আগে সে কতটা লাভ পাবে, তা হিসাব করে ধাপে ধাপে পরিকল্পনা সাজিয়ে এগোত না।