একশো বাইশতম অধ্যায়: জলকেলিতে দুই সুন্দরী

লানইউ প্রাসাদে বসন্তের ছোঁয়া গাঢ় হয়ে আসছে। পুকুরের ধারের বরফ গলে গেছে অনেক আগেই, তীরের বাগানগুলোতে ফুলেরা কুঁড়ি মেলেছে। লাল আর সবুজের ছোট ছোট আভা凉亭ে বসে থাকা অবয়বটিকে আরও বেশি নিঃসঙ্গ ও বিষণ্ণ করে তুলেছে।

ৎসাং ইউয়ে পাথরের টুলে একা বসে ছিল। তার উজ্জ্বল মুখশ্রীতে ক্লান্তির ছাপ স্পষ্ট। পুকুরের জলে ছোট ছোট ঢেউয়ের দিকে তাকিয়ে থাকলেও, তার দৃষ্টি কোনো কিছুতেই নিবদ্ধ ছিল না।

“এইমাত্র সোফিয়া এলিয়েনদের কথা উল্লেখ করল, এর সাথে কি কোনো সম্পর্ক আছে?” সবার আগে ধাতস্থ হয়ে লং মাও প্রশ্ন করল। নিজের মনের মধ্যে থাকা আশঙ্কার অনুভূতিটাকে সে জোর করে চেপে রেখেছিল।

“এসব কী হচ্ছে?” সিরিয়া আগে ভেবেছিল জাদুশক্তি ঘনীভূত করে নিজেকেই আঘাত করবে, কিন্তু এখন নিজের শোচনীয় অবস্থা দেখে সে কেবল মাথা নাড়ল। এরপর অলিডায়ানের দিকে তাকিয়ে প্রশ্ন করল, তবে তার দৃষ্টি সোফিয়া, গু হুয়া এবং লিন আইয়ের ওপর থেকে সরছিল না।

অদৃশ্য জগতের কাউন্টডাউন আর মৃত্যুর কাছাকাছি সেই দমবন্ধ করা চাপ এখন এক শক্তিশালী অনুপ্রেরণায় রূপান্তরিত হয়েছে, যা তাকে লিমিট ট্রেনিং রুমে নিজের সীমাবদ্ধতাকে অতিক্রম করতে সাহায্য করছে।

অপমানের একটা সীমা থাকে। তা ছাড়া সে একজন প্রাচীন স্বর্গীয় রাজা, তারা খুব বেশি বাড়াবাড়ি করবে না—আ লিং ইউ মনে মনে এই ভেবে এক অদ্ভুত হাসি হাসল।

জিয়ান হে কিছুটা অবাক হলেও নড়ল না। সে তাকে তার ঘাড় স্পর্শ করতে দিল—না, এটাকে ‘স্পর্শ’ না বলে বরং মনে হচ্ছিল সে অদ্ভুতভাবে পরীক্ষা করে দেখছে যে তার মাথাটি এখনও শরীরের সাথে যুক্ত আছে কি না।

সে জানত, তার বাবা জ্যাং শি ক্ষমতার লোভে অন্ধ। পঞ্চাশোর্ধ্ব বয়সের মানুষটির চুলে পাক ধরতে শুরু করেছে, তবুও ত্রিশের কোঠায় থাকা দংকিয়ান কাউন্টির ম্যাজিস্ট্রেটের সাথে তিনি ভাই পাতালেন, যা তার কাছে খুবই দৃষ্টিকটু মনে হয়েছিল।

“সেটা পুরো স্পেস সিটির নিয়মিত বাহিনীর বিরুদ্ধে যুদ্ধ করার শামিল। লজিস্টিকসের ব্যবধান বিবেচনা করলে, আমি বড়জোর একদিন টিকে থাকতে পারব।” লুকাসের কণ্ঠে সেই একই শান্ত ও অবিচল ভাব, যেন পুরো স্পেস সিটির বিরুদ্ধে লড়াই করার কথা সে বলছে না, বরং অন্য কোনো গুরুত্বহীন অপরিচিত ব্যক্তির কথা বলছে।

এমনকি কোনো গাড়ির সাথে সরাসরি ধাক্কা লাগলেও একজন যোদ্ধার প্রাণহানির আশঙ্কা থাকে না। তবে যদি অত্যন্ত চরম কোনো দুর্ঘটনা ঘটে, যেমন—ভারী ট্রাক উল্টে যাওয়া, ট্যাঙ্কার বিস্ফোরণ, বা খাদের নিচে পড়ে যাওয়া, তবেই ভিন্ন কথা।

টিয়ানবাও জেনারেল তার বাহিনী নিয়ে রওনা হলেন। পরের দিন, রুইয়াং প্রিন্সের প্রাসাদ থেকেও একটি দল যাত্রা শুরু করল।

সেই সাথে বুল ডেমন কিং, গ্রিন বুল স্পিরিট, নাইন-স্পিরিটেড সেন্ট এবং গ্রিন লায়ন স্পিরিটের মতো শক্তিশালী দানব রাজারা সিক্স-ইয়ার্ড ম্যাকাওয়ের সাথে যোগ দিল। অসংখ্য শক্তিশালী দানবের দল আকাশ ছেয়ে তাদের দিকে ধেয়ে আসতে লাগল।

নুডলস খাওয়ার পর লিং ঝু ইয়াং বাটি নিয়ে কিয়ান ঝাওয়ের কক্ষ থেকে বেরিয়ে গেল। বাটি ধোয়ার পর সে নিজেকে গুছিয়ে নিজের ঘরে ফিরে গিয়ে বিছানায় গা এলিয়ে দিল।

“আমি বিছানাপত্র প্রস্তুত করতে বলেছি, তুমি এখানেই কোনোমতে এক রাত কাটিয়ে নাও।” পেই ইংইং অন্দরমহলের মেঝের দিকে ইশারা করে মৃদু স্বরে বলল।

মনে রাখা দরকার, শাও চুন তার সামনে নিজের ধনসম্পদ প্রদর্শন করেছিল! এত ধনী পরিবারের কি সত্যিই এভাবে কৃচ্ছ্রসাধন করার প্রয়োজন আছে?

সামনের লাইনে দানবদের সাথে যুদ্ধের কারণে বরফের নিচে চাপা পড়ে থাকা অনেক দানবের জমে যাওয়া মৃতদেহ দেখা যাচ্ছিল।

“এল্ডার, এখন কী করব?” অন্য বড় ভাই-বোনেরা যখন চিন্তায় মগ্ন, তখন হুং নাইন কেবল এই দমবন্ধ পরিস্থিতিতে অস্থির হয়ে উদ্বেগভরে প্রশ্ন করল।

সে চায়নি তার কারণে তার আগের জীবন এলোমেলো হয়ে যাক, আবার সে এটাও চায়নি যে সে তার অপছন্দের কোনো কাজ করুক।

পাশের জলীয় বাষ্প ছড়িয়ে পড়ার সাথে সাথেই তা বরফের কণা ও কুয়াশায় পরিণত হলো, তখন আর কোনো কৌশলই কাজে এল না।

ঝৌ শুয়ান এটা বলেননি যে ইউ আওবাই ফে দাশানের চেয়ে শ্রেষ্ঠ নয়, বরং তিনি ‘জয়’ শব্দটিকে ব্যবহার করে ইউ আওবাইকে আক্রমণ করেছিলেন, যা সরাসরি ইউ আওবাইয়ের বিরক্তির কারণ হয়ে দাঁড়ায়। যদিও ইউ আওবাই নিজেকে ফে দাশানের চেয়ে শ্রেষ্ঠ প্রমাণ করতে পাল্টা যুক্তি দিল, কিন্তু ঝৌ শুয়ানের মনে তাতে কোনো প্রভাবই পড়ল না।

ইয়ে তিয়ানসি নিজেকে যথেষ্ট শান্ত মনে করলেও লি হংয়িংয়ের এমন রূপ দেখে তার মনের গহীনেও ঢেউ খেলে গেল।

গ্রাহকরা যদি খুঁতখুঁতে হন, তবে তারা তাদের হোটেলে নিয়ে যায়। আর যদি তেমন কোনো বাছবিচার না থাকে, তবে গলিঘুপচির কোনো অন্ধকার কোণেই কাজ সেরে নেয়, তারপর টাকা মিটিয়ে বিদায় হয়।