পঞ্চদশ অধ্যায়: আমি যদি হাত বাড়াই, তোমার মৃত্যু অবধারিত।

শাও হান একটানা এক শ্বাসে শতাধিক ক্রোশ পেরিয়ে এলেন, একবারের জন্যও থামলেন না। সন্ধ্যার ছায়া ঘনিয়ে আসার পর, তিনি অবশেষে এক নির্জন ছোট পাহাড়ের উপরে থেমে গেলেন। হালকা মনোযোগে একখণ্ড নীল পাথর বেছে নিয়ে বসলেন, শুকনো খাবার বের করে ধীরে ধীরে চিবাতে লাগলেন, দেহের অভ্যন্তরীণ গুপ্তশক্তি সচল করে দ্রুত ক্লান্তি কাটিয়ে উঠতে লাগলেন।

কিন্তু তার পেছনে ছায়ার মতো লেগে থাকা কালো-মুখো লোকটির অবস্থা ছিল শোচনীয়। সে ভেবেছিল, একজন কিশোরকে অনুসরণ করা তো নিতান্তই সহজ কাজ—কে জানত, এই ছেলেটা যেন ক্লান্তিহীন, পাহাড়ি পথ তার কাছে সমতল ভূমির মতো, আর নিজে প্রাণপণে ছুটেও, প্রায় হারিয়ে ফেলছিল ছেলেটিকে।

এভাবে ছুটে এসে সে প্রায় ভেঙে পড়ার দশা। বৃক্ষের গুঁড়ি ধরে দাঁড়িয়ে, পা কাঁপছে, গলা শুকিয়ে আগুন জ্বলছে যেন। জলছোঁয়া পিপে খুলে দুই-তিন ঢোক গিলল, দাঁতে দাঁত চেপে মনে মনে গালি দিল, “শালা... পরে তোকে ধরলে এমন শিক্ষা দেবো, বাঁচতেও পারবি না, মরতেও পারবি না!”

কতক্ষণ কেটে গেল কে জানে, শাও হান পাহাড়ের পাথরে পদ্মাসনে বসে চোখ বুঁজে একদম স্থির, মনে হচ্ছে গভীর ধ্যানে নিমগ্ন। “এটাই তো সুযোগ!” লোকটির মনে আনন্দের ঝিলিক, মোটা হাত আস্তে আস্তে কোমরের ছুরি স্পর্শ করল।

ফেনতিয়ান দরবারে ছুরি সর্বোচ্চ সম্মানের প্রতীক; কেবল হাতে গোনা কিছু শিষ্যই ‘অগ্নিসূর্যের তরবারি’ অনুশীলন করতে পারে, বাকিরা সবাই ছুরি ব্যবহার করে। বহু বছর মঠ থেকে দূরে থেকেও, হাড়ের ভেতর গেঁথে যাওয়া এই অভ্যাস কখনও ভুলে যায়নি।

ছুরির ফল বেড়িয়ে আসার মুহূর্তে, চাঁদের আলোয় এক ফালি রক্তিম আভা খেলে গেল। এটা ফেনতিয়ান দরবারের শিষ্যদের বিশেষ অস্ত্র ‘অগ্নিচিহ্নিত ইস্পাত’—গুপ্তশক্তি প্রবাহিত হলে গাঢ় লাল আলোর ঢেউ ওঠে, দেখে মনে হয় বেশ ভয়ংকর। সহস্র বছরের প্রাচীন মঠের গৌরব, বাহ্যিক শোভা বজায় রাখতে তারা কিছুতেই কার্পণ্য করে না।

লোকটি নিঃশ্বাস চেপে ধরল, মঠের আসল শিষ্যদের শেখানো ‘অগ্নিপদ’ কৌশল ব্যবহার করে এগিয়ে চলল। দেহের আকৃতি ভারী হলেও, পড়ে যেন পালকের মতো হালকা, দ্রুতও। ত্রিশ পা... কুড়ি পা... দশ পা...

“হা!” হঠাৎ এক চিৎকার—কিন্তু তা লোকটির নয়, শাও হানের। এই হঠাৎ চিৎকারে লোকটির গোটা দেহ কেঁপে উঠল, ছুরি পড়ে যাওয়ার উপক্রম। চারপাশটা ছিল নিস্তব্ধ, এমন আচমকা চিৎকারে কারও মানসিক প্রস্তুতি থাকে না, মনে হলো হৃদয়টা গলা ছিঁড়ে বেরিয়ে আসবে।

শাও হান ঠোঁটে এক চিলতে হাসি টেনে বলল, “এই পথটুকু, বেশ কষ্ট হয়েছে, তাই তো?” লোকটি যদিও একস্তরের গুপ্তশক্তিধারী, ভেতরের আতঙ্ক চেপে দ্রুত নিজেকে সামলে নিল। “তুমি কি আগেই বুঝতে পেরেছিলে?”

শাও হান মাথা ঝাঁকাল, “হ্যাঁ, দেখো, তোমার জন্য কবরস্থানও বেছে দিয়েছি, পরিবেশও মন্দ নয়।” লোকটি গভীর শ্বাস নিয়ে নিজেকে ভয় থেকে টেনে তুলল, “হুঁ, বেশ দাম্ভিক ছেলে! তোর গুপ্তশক্তি দিয়ে আমার সামনে তুই কসাইখানার মেষশাবক মাত্র!”

শাও হানের মুখে অরুণা, “তাই? নামটা বলো তো, যাতে কবরফলকে সুন্দরভাবে খোদাই করতে পারি।” লোকটির চোখে উপহাস মিশ্রিত বিদ্রূপ, “তুই জানার যোগ্য নোস! বরং তুইই যদি বুদ্ধি থাকিস, যা কিছু আছে দিয়ে দে, তাহলে তোকে সহজে মেরে দেবো!”

“তাহলে কথা বাড়ানোর দরকার নেই? থাক, আমারও মরা মানুষের নাম জানার ইচ্ছে নেই।” “মৃত্যু চাইছিস!” লোকটির ঠোঁটে এক পশুর মতো হাসি, স্থির দেহ হঠাৎ ঝাঁপিয়ে উঠল, এক টুকরো লাল ছায়া হয়ে ছুটে এলো।

“অগ্নিসূর্য কৌশলের প্রথম ধাপ: রক্তজ্বালা চাঁদের পানে!” লোকটির গুপ্তশক্তি প্রবাহিত হতেই ছুরি কাঁপতে কাঁপতে অস্বস্তিকর গুঞ্জন তুলল, লাল আভা বাতাস চিরে একের পর এক বাজ পড়ার শব্দ তুলল।

ছুরির গতি দ্রুত, বজ্রবেগ বা বিদ্যুৎগতির মতো না হলেও, কৌশলের সমস্ত গুপ্তশক্তি সে নিংড়ে এনেছে। শাও হান ছিল সম্পূর্ণ প্রস্তুত, সে কখনও-ই সরাসরি লড়ার কথা ভাবেনি। ঝাও হুদের মতো প্রতিপক্ষের সঙ্গে তার গুপ্তশক্তির পার্থক্য এত বেশি যে, সোজাসুজি লড়লে শেষ হবে নিজেরই ক্ষতি!

তাই, লোকটি আক্রমণ শুরুর আগেই সে সব শক্তি পায়ে সঞ্চার করে কয়েক গজ পিছিয়ে যায়। দীর্ঘপথ ছুটিয়ে এনে ছেলেটা লোকটির সহনশীলতার সীমা বুঝে ফেলেছিল। প্রতিপক্ষের গুপ্তশক্তি এগিয়ে থাকলেও, ধৈর্যে তার অভাব প্রবল। কারণ, লোকটি বরাবরই হত্যার কাজে অভ্যস্ত, মনোভাবও নিষ্ঠুর।

গোটা পরিস্থিতি ঘুরিয়ে দেয়ার চাবিকাঠি এখানেই। “পালাতে চাস?” “পালানো? এইটুকু দূরত্বই কি পালানো?” এই পিছিয়ে যাওয়া শাও হানের নিখুঁত হিসাব করা দূরত্ব। অভিজ্ঞ ষাঁড়-যোদ্ধার মতো, সর্বদা ক্ষিপ্ত ষাঁড়ের সঙ্গে প্রাণঘাতী দূরত্ব বজায় রাখে।

“মৃত্যু চাইছিস!” লোকটি এই উপহাস টের পেয়ে ক্ষিপ্ত হয়ে উঠল, তার দেহে গুপ্তশক্তি বিস্ফোরণ ঘটাল, লাল আভা গা বেয়ে উঠে এলো। “ছোট জানোয়ার, আজ তোকে টুকরো টুকরো না করলে আমি মানুষ নই!”

পৃথিবীতে এক পা ফেলতেই পাথর চৌচির, প্রতিঘাতে তার গতি আরও বাড়ল। ছুরির গতি বেড়ে গেল, শুরুতে একেকটা লাল ছায়া তৈরি হয়, পরে তা ফুলকি হয়ে ছড়িয়ে পড়ল। এক আঘাত শেষ না হতেই আরেকটি আঘাত নেমে আসে, গুপ্তশক্তির তরঙ্গ বাতাসে থেকে যায়, যেন শত শত জোনাকি রাতভর নাচে।

শাও হান শান্ত হাসল, তার কৌশল বজায় রাখল। কখনও ডানে, কখনও বাঁয়ে, কখনও দ্রুত, কখনও ধীরে—একটিও আঘাত ফেরত দেয় না, লোকটির থেকে সবসময়ই মাপা দূরত্বে থাকে। এই অবহেলার ভঙ্গিতে নাচানো এড়ানো আসলে তীক্ষ্ণ মনোযোগ ও বিচক্ষণতা দাবি করে, প্রতিটি পদক্ষেপ ফেলতে হয় ছুরির আঘাতের ফাঁকে। একটু ভুল হলে মুহূর্তেই প্রাণ যাবে।

লোকটির উন্মত্ত ছুরির আভায় শাও হানের চারপাশে যেন আগুনের জাল বোনা, অথচ তবু ছুঁতে পারছে না। এমন পরিস্থিতিতে কারও মাথা ঠিক থাকা সম্ভব নয়!

“ছোট জানোয়ার, সাহস থাকলে পালাস না, সামনে আয়!” “আমি আঘাত করলে, তুই মরবি নিশ্চিত!” শাও হান জানে লোকটির হাতে এখনও শক্তি আছে, এখনই পাল্টা আক্রমণের সময় নয়। এটা প্রায় অর্ধেক স্তর ভিন্ন শক্তির লড়াই।

ছেলেটি প্রাণপণে দূরত্ব বজায় রাখলেও, গুপ্তশক্তির তরঙ্গে তার দেহে হালকা ব্যথা লাগে। সে অপেক্ষা করে, কখন প্রতিপক্ষ পুরোপুরি উন্মাদ হয়ে পড়বে, যুক্তি হারাবে।

এখন লোকটির চোখ রক্তজ্বালা, কপালে শিরা টানটান, একের পর এক ছুরি চালিয়ে যায়। এমনভাবে কেউ তাকে কখনও ঠকায়নি, প্রতিটি আঘাতে সর্বশক্তি দিয়ে ওড়ে, তবু বাতাস চিরে যায়, মনে হয় অদৃশ্য ছায়ার সঙ্গে লড়ছে।

“ছোট জানোয়ার, শুধু পালাতেই জানিস?” “তোর ছুরি, এলোমেলো হয়ে গেছে!”

এই বাক্য লোকটির ক্রোধে ঘৃতাহুতি দিল, সে গর্জে উঠল, দেহে থাকা রক্তের শক্তি পুড়িয়ে আরও ভয়ংকর আঘাত তৈরি করতে উঠেপড়ে লাগল।

“অগ্নিসূর্য কৌশলের তৃতীয় ধাপ: পৃথিবী পোড়ানো ধ্বংস!” মুহূর্তেই ছুরিতে লাল আভা কয়েকগুণ বেড়ে গেল, জ্বলন্ত আগুনের মতো ছুরির ধার এলো, জ্বলতে-নেভা শিখা যেন।

এবারের আঘাতে আর নিখুঁততা নেই, কেবল ধ্বংসের তীব্রতা! শাও হানের চোখে অবশেষে ঝলকে উঠল শাণিত দৃষ্টি।

“শেষ পর্যন্ত... এটাই চেয়েছিলাম।” একই গুপ্তকৌশল, ভিন্ন শক্তি—শক্তি অনুযায়ী ফলাফলে আকাশ-জমিনের পার্থক্য। তবে একটা অমোঘ নিয়ম: নিজের সীমা ছাড়িয়ে আঘাত করলে, তা বিষ পান করার সমান, দেহ দ্রুত ভেঙে পড়বে।

শাও হান হঠাৎ থমকাল, উল্টো হাতে কালো এক গুলি ছুঁড়ে লোকটির ছুরির সর্বাধিক আলোয় ছুড়ে মারল।

লোকটি উড়ে আসা গুলিকে পাত্তা দিল না, তার চোখে কেবল শাও হান। এই ছেলেটিকে টুকরো টুকরো না করলে তার রাগ শান্ত হবে না। তাছাড়া, তার শরীরে গুপ্তশক্তির ঢাল তো আছেই। একটুখানি গুলি—নিশ্চয় ছেলেটির মরার আগে শেষ চেষ্টা!

লোকটির চোখে ছিল অবজ্ঞা আর বিদ্রূপ, ছুরির গতি আরও তীব্র, লাল ছুরি হুংকার দিয়ে নামল।

কিন্তু সে দেখল, ছেলেটির ঠোঁটে রহস্যময় হাসি, ছায়ার মতো দ্রুত দূরে সরে গেল। “সে হাসছে? কেন?”

বিপদের আঁচ পেয়ে লোকটি ছুরির গতি থামাতে চাইল। অগ্নিসূর্য কৌশলের তৃতীয় ধাপ, আসলে চতুর্থ স্তরের গুপ্তশক্তির জন্য, অথচ রাগে সে নিজের সাধ্যের বাইরে গিয়ে ব্যবহার করেছে, ক্লান্ত দেহ আর নিয়ন্ত্রণে আসছে না, ছুরির গতি লাগামহীন ঘোড়ার মতো।

হঠাৎ—আকাশ-জমিনে ঝলসে উঠল চোখ-ধাঁধানো সাদা আলো, তারপর বজ্রঘাতের মতো বিস্ফোরণ।

লোকটি টের পেল, ছুরি ধরা হাত ছিঁড়ে যাচ্ছে, দেহের ঢাল কাগজের মতো ছিঁড়ে গেল। ভয়ে মুখ ঘুরিয়ে দেখল, তার ডান হাত অদ্ভুত সাদা আগুনে জ্বলছে, ছুরি তাপে বিকৃত!

“এটা তো... গুপ্ত আগুন গুলি?” লোকটির চোখ বিস্ময়ে ছানাবড়া, তখনই সে বুঝল, সে শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত আগুনে পোকামাকড়ের মতো ছুটে এসে ছেলেটির সাজানো মৃত্যুফাঁদে পড়েছে।

যদি সে একটু সতর্ক থাকত, সহজেই এড়াতে পারত। দুর্ভাগ্য...

দেহ বিস্ফোরণের আগুনে কাগজের মতো পুড়ে ছাই হয়ে গেল। বিস্ফোরণের তরঙ্গে বাতাসে ঢেউ তুলল, এমনকি অনেক আগেই নীল পাথরের আড়ালে চলে যাওয়া শাও হানও দমকা হাওয়ায় টাল খেয়ে পড়ে যেতে যেতে নিজেকে সামলাল।

এ বিস্ফোরণ কয়েক কিলো সি-ফোরের কম কিছু নয়!

ছেলেটি নিজেকে স্থির করে ছাই উড়তে দেখল, ঠোঁট মেলে বলল, “আগেই তো বলেছিলাম, আমি আঘাত করলে তুই মরবি! এবার তো কবরও লাগবে না!”