দ্বিতীয় অধ্যায়: আশ্চর্য! ওটি কথা বলতে পারে
শীতল উত্তরটি যেন শাওহানের মুখ থেকে আসেনি।
‘আমি’ শব্দটি এখনও শেষ হয়নি, এর মধ্যেই রাত্রিক আতঙ্কের বিকৃত হাসি হঠাৎ থেমে গেল।
দ্বিতীয়বার ছোঁড়া তরবারির আঘাতে সমস্ত অরণ্য মুহূর্তেই স্তব্ধ হয়ে গেল।
শত শত রক্তরাঙা তরবারির ঝলক পাগল ড্রাগনের মতো তাণ্ডব করল, প্রতিটিই নিখুঁতভাবে রাত্রিক আতঙ্ককে বন্দী করল।
বাতাসে তীব্র আর্তনাদ উঠল, মাটিতে একের পর এক ফুটো হয়ে গেল, আঁধার অরণ্য চিৎকারে কেঁপে উঠল।
“এটা... এটা তো কখনও... প্রাথমিক গুপ্ত শক্তির স্তর নয়...”
রাত্রিক আতঙ্কের চিৎকার ভেঙে টুকরো টুকরো হয়ে গেল।
সে আতঙ্কে দেখতে পেল, তার দেহ যেন বালির দুর্গের মতো ভেঙে পড়ছে।
প্রথমে চামড়ায় ফাটল, তারপর পেশি এক এক করে ছিন্ন, শেষে সাদা হাড়ও তরবারির ঝলকে গুঁড়ো হয়ে গেল।
ভেতরের অঙ্গপ্রত্যঙ্গ কালো রক্তে মিশে ধীরে ধীরে ঝরে পড়ল, মাটিতে পড়ার আগেই তীব্র লাল শিখা তা গ্রাস করল।
“না...”
রাত্রিক আতঙ্ক অসহায় দৃষ্টিতে নিজের ধ্বংসপ্রাপ্ত দেহকে আগুনে পুড়তে ও ছাই হয়ে উড়ে যেতে দেখল।
ধপ করে—
এই আঘাতের পরে, শাওহান অনুভব করল শরীর সম্পূর্ণ শূন্য হয়ে গেছে।
এটা যেন সারারাত গাড়ি চালানোর থেকেও বেশি ক্লান্তিকর।
হাতের মুঠোয় আর একবিন্দু শক্তিও নেই।
পা দুটো আঠার মতো নরম, দাঁড়িয়ে থাকা তো দূরের কথা, সঙ্গে সঙ্গে হাঁটু ভেঙে মাটিতে পড়ে গেল।
তবু চোখের সামনে আরও অদ্ভুত দৃশ্য ফুটে উঠল।
যে তরবারিটি মাটিতে পড়ে থাকার কথা, সেটি অদ্ভুতভাবে মাঝ আকাশে ভেসে রইল, ধারালো ফলা শাওহানের কপালের দিকে ইঙ্গিত করল।
“বাহ, মাত্র দুইবার চালিয়েই ক্লান্ত হয়ে পড়লে? আজকের তরুণদের শক্তি বড়ই কম।”
শাওহান এতটাই নিস্তেজ যে আঙুল তুলতেও পারছিল না।
আজকের দিনের অভিজ্ঞতায়, সে আর কোনো অদ্ভুত ঘটনায় অবাক হয় না।
“আহা, আবার একটা এল...”
তরবারির ফলা হুমকির স্বরে কাঁপল: “এত অভদ্র ছেলে! আমি তো এখনই তোকে বাঁচালাম!”
“তাহলে কী, আমাকে ধন্যবাদ দিতে হবে?”
“অশোভন! আমি যখন আমার প্রভুর সঙ্গে দেবলোক চষে বেড়াতাম, তখন তোর পূর্বপুরুষও জন্মায়নি! কথা বলার শিষ্টাচার নেই!”
শাওহান কষ্ট করে মাথা ঘুরিয়ে ওই কঙ্কালটার দিকে তাকাল: “তুমি যে প্রভুর কথা বলছো, সে কি ওই কংকাল?”
জংধরা তরবারি শরীর কাঁপিয়ে অবজ্ঞাভরে বলল: “ওই লোকটা? সে কিসের প্রভু?”
তরবারিটি কঙ্কালের ওপর গিয়ে, ধারালো ফলা দিয়ে মাথার খুলি ঠেলে দিল: “শত বছর আগে, এই নির্বোধ কাঠুরে আমাকে পাহাড়ে কুড়িয়ে পেয়েছিল, কাঠ কাটার জন্য ব্যবহার করতে চেয়েছিল! পরদিনই শত্রুরা এসে তাকে টুকরো টুকরো করে দিল...”
হঠাৎ তরবারির ফলা শাওহানের দিকে ঘুরে গেল, স্বর হয়ে উঠল ভয়াবহ: “বুঝতে পারছো? আমি দাঁড়িয়ে দাঁড়িয়ে দেখলাম, তাকে কে কেমন করে ছিন্নভিন্ন করল, একটুও আগ্রহ পেলাম না হস্তক্ষেপের।”
শাওহানের পিঠ দিয়ে ঠান্ডা বাতাস বয়ে গেল, তবু সে নিজেকে সামলে হেসে বলল: “বড়াই করো, আরও করো। আমার জানার আগ্রহ নেই!”
“ওহো! তুমি কি আমায় সত্যিই কাঠ কাটার ছুরি ভাবছো? আমি যদি সত্যিই তাই-ই হতাম, তবুও সহজে পূর্বের পেংলাই থেকে দেবতাদের মহালয় পর্যন্ত কেটে ফেলতাম! মনে আছে তখন...”
শাওহান ক্লান্তিতে মাটিতে বসে পড়ল, চোখ তুলতেও কষ্ট হচ্ছিল।
ভাসমান, অনর্গল কথা বলা জংধরা তরবারিটার দিকে তাকিয়ে হঠাৎ সে মৃদু হাসল।
“ঠিক আছে ঠিক আছে, তুমি তাহলে অস্ত্রের আত্মা? নাকি তরবারির আত্মা... থাক, এতকিছু না, আমাকে একটু ঘুমোতে দেবে? ক্লান্ত লাগছে...”
“ঘুমোছো কি?!” জংধরা তরবারি হঠাৎ কানে এসে চিৎকার করল: “রাত্রিক আতঙ্কের সঙ্গীরা এখনই এসে পড়বে!”
আরে, আরও আছে?
নিশ্চয়ই, রাত্রিক আতঙ্ক প্রকৃতিগতভাবে সংঘবদ্ধ গুপ্ত প্রাণী।
কিছুটা যেন লানরুয়া মন্দিরের নারীপ্রেতাদের মতো, দলবদ্ধ হয়ে প্রতারণা করে।
“তাহলে আমাকে পালাবার রাস্তা দেখাও!”
জংধরা তরবারি কিছুক্ষণ চুপ করে থেকে হঠাৎ গলা নামিয়ে বলল: “আসলে আমার কাছে একটা উপায় আছে...”
“মূল কথা বলো!”
তরবারি বিরক্ত হয়ে গর্জে উঠল: “তোমাকে ভালো লেগেছে বলে প্রভু বানাতে চাইছি!”
শাওহান ভুরু কুঁচকে জিজ্ঞেস করল: “শর্ত?”
“প্রতি মাসে আমাকে পাঁচ... না, তিন ফোঁটা রক্ত দিলেই চলবে।”
“আর কিছু?”
“না।”
শাওহান চোখ নুয়ে বলল: “গোপনে আমার প্রাণশক্তি শুষে নেবে না তো?”
তরবারি রাগে ঝলসে উঠল: “তুমি আমায় কী ভাবছো? তোমাকে না পেলে...”
হঠাৎ থেমে গিয়ে, তরবারি হালকা কাঁপতে লাগল: “সময় নেই, রাজি কি না, বলো...”
শাওহান ঘনিয়ে আসা কালো ছায়াগুলোর দিকে তাকিয়ে হেসে বলল: “ঠিক আছে! তবে শোনো, ধোঁকা দিলে তোমায় টয়লেটে ছুঁড়ে ফেলব!”
তরবারি হঠাৎ প্রতারিত মনে করল, কিন্তু ঠিক কোথায় ভুল হলো বুঝতে পারল না।
ফলা আকাশে অস্থিরভাবে কাঁপল, মনে মনে ভাবল: প্রস্তাব তো আমিই দিয়েছি, ক্ষতি হবে না তো?
ঠিক আগের লড়াই প্রমাণ করেছে, এই তরবারিটি তাকে প্রকৃত গুপ্ত শক্তির সমান রাত্রিক আতঙ্ককে বিনাশ করতে সাহায্য করতে পারে।
এটি বশ মানাতে পারলে, তার জীবনের মোড় ঘুরবে নিশ্চিত।
তবু কঙ্কালের দিকে তাকিয়ে বুঝতে পারল: এটা এক দাম্ভিক তরবারি, একে জয় করতে কৌশল প্রয়োজন...
এক পা পিছিয়ে, কৌশলে ধরতে হবে!
“আমাকে শক্ত করে ধরো!”
শাওহান গভীর শ্বাস নিয়ে তরবারির হাতল আঁকড়ে ধরল।
তরবারি ঝলকে উঠল, সুস্পষ্ট শব্দে বলল: “তোমার রক্ত দিয়ে আহ্বান করো আমার প্রকৃত নাম—শিউয়ানশাও!”
“উফ...”
শাওহান অনুভব করল, তালুতে তীক্ষ্ণ যন্ত্রণা, রক্ত তরবারির হাতলে শুষে গেল।
“সহ্য করো, এখন হাত ছাড়লে মরে যাবে!”
শাওহান দাঁতে দাঁত চেপে তরবারির রক্ত শোষণ দেখতে লাগল।
“এই যে, বলেছিলে তো তিন ফোঁটা মাত্র!”
তার মনে হচ্ছিল, শরীরের রক্ত বাঁধ খুলে বেরিয়ে যাচ্ছে, মুখে দ্রুত সাদা হয়ে উঠছে।
“তুমি তো আমাকে পুরোপুরি শুষে নিচ্ছো...”
কথা শেষ হওয়ার আগেই, চোখের কোণে দেখতে পেলো, কয়েকটা কালো ছায়া অরণ্য ছিঁড়ে বেরিয়ে এসেছে।
রাত্রিক আতঙ্ক গোষ্ঠীপ্রাণী, সঙ্গীর মৃত্যুর চিৎকার তাদের আরও ভয়ঙ্কর করে তুলেছে!
পাঁচটা আরও বড় রাত্রিক আতঙ্ক চারদিক থেকে ছুটে এলো, চোখের লালচে আভায় খুনে তৃষ্ণা।
“মনোযোগ দাও! আর মাত্র এক ধাপ বাকি!”
শাওহান মাথা ঘুরলেও তরবারির হাতল ছাড়ল না।
হঠাৎ, তরবারির ভেতর থেকে এক অদ্ভুত শক্তি ফিরে এলো।
অদৃশ্যে চোখের সামনে ভেসে উঠল ভাঙাচোরা দৃশ্য: তারায় তারায় পতন, দেব-দানবের আর্তনাদ, এক তরবারির ঝলকে নক্ষত্র পতন...
এটা কি শিউয়ানশাওয়ের স্মৃতি?
“হয়ে গেছে! এবার চল!”
“চলো? সবাইকে মারবে না?”
“আমি কতটা শক্তি কাজে লাগাতে পারব, তা নির্ভর করে তুমি কতটা গুপ্তশক্তি দাও। এখন তোমার অবস্থা দেখো...”
শাওহান কিছু বোঝার আগেই, শিউয়ানশাও ঝলকে উঠল, শাওহানকে টেনে উল্কাপিণ্ডের মতো আকাশে ছুড়ে দিল!
কানের পাশে বাতাসের শোঁ শোঁ শব্দ, শাওহানের শরীর লম্বা হয়ে ঝুলে গেল।
পেছনের রাত্রিক আতঙ্ক দল হাহাকার করলেও, সে শব্দ বাতাসের মধ্যে হারিয়ে গেল, অন্ধকারে মিলিয়ে গেল।
“আস্তে... বমি চলে আসছে!”
এ গতি একেবারে শাওহানের গুপ্তশক্তি নিংড়ে নেওয়ার জন্য!
“আর একটু সহ্য করো, সামনে断崖-এর এক গুহা আছে!”
শাওহান চোখে অন্ধকার দেখছিল, কষ্ট করে তাকিয়ে দেখল, খাড়া পাহাড়ের গায়ে লতার আড়ালে একটা গুহার মুখ।
“আকড়ে ধরো!”
শিউয়ানশাও হঠাৎ নিচে ঝাঁপ দিল, তরবারির শরীর কেঁপে উঠল।
শাওহান বুঝতে পারল, এই পুরোনো তরবারিও আর বেশিক্ষণ টিকবে না।
গড়াস—
মানুষ আর তরবারি গুহার ভেতর পড়ে গেল।
শাওহান গড়িয়ে কয়েকবার গড়িয়ে শেষে দেয়ালে ধাক্কা খেয়ে থামল।
শিউয়ানশাও ঝনঝন শব্দে পড়ে গেল পাশে, ঝং ধরা দাগ আরও বেড়ে গেছে।
“এই... বেঁচে আছো তো?”
শাওহান নিস্তেজভাবে পা দিয়ে তরবারি ঠেলে দেখল।
“তুমিই তো মরেছো...”
শিউয়ানশাওয়ের কণ্ঠ এতটাই ক্ষীণ, যেন বাতাসের ফিসফাস: “তবু, একটু... বিশ্রাম নিতে... হবে!”
“তাহলে আমি... কী করব?”
শিউয়ানশাও চুপ করে রইল, স্পষ্টতই ঘুমিয়ে পড়েছে।
এই অবিশ্বাস্য বুড়ো লোকটা! মনে মনে গাল দিল শাওহান।
সে কষ্ট করে গুহার মুখে গিয়ে নিচে তাকাল, শত হাত গভীর খাড়া পাহাড়, রাত্রিক আতঙ্ক নিশ্চয়ই উঠতে পারবে না।
তবু চারপাশটা কেমন চেনা চেনা লাগছে...
“এ তো সেই জায়গা, যেখানে লিন ফেই আমাকে ধাক্কা দিয়ে ফেলেছিল!”
কি পরিহাস, এত রাত দৌড়ে শেষে আবার প্রথম স্থানে ফিরে এল।
“তবু, মনে হয় নিয়তি এখনও আমাকে ছাড়েনি!”