চতুর্তিস তৃতীয় অধ্যায়: অন্তরের বিনিময়

কিন্তু মুহূর্তের মধ্যেই, লিন শিয়াং আতঙ্কিত হয়ে দেখল তার দুই পা ঘন রক্তমাটির মধ্যে দৃঢ়ভাবে আটকে গেছে। যতই সে মুক্ত হতে চেষ্টা করে, অদ্ভুত সেই কাদামাটি আরও আঁটসাঁটভাবে জড়িয়ে ধরে।
“এটা... কী ভয়ঙ্কর কিছু?”
ব্লু স্নো রো লিন শিয়াংয়ের বাঁধন থেকে নিজেকে ছাড়িয়ে হোঁচট খেয়ে শাও হানের দিকে ছুটে গেল। তার সাদা পোশাক রক্তমাটিতে লালচে হয়ে উঠেছে, এলোমেলো চুল কাঁপা গালে লেগে আছে। মাত্র কয়েক কদম এগোতেই তার পাও দানবীয় রক্তমাটিতে জড়িয়ে গেল।
“শাও-শি-দি...”
রক্তবর্ণ ঘূর্ণির কেন্দ্রে হঠাৎ করেই ভূমি দেবে গিয়ে গাঢ় কালো এক গহ্বর উদিত হলো, ভয়াবহ এক টান মুহূর্তেই চারপাশের ধ্বংসাবশেষসহ সবকিছু গিলে ফেলল।
“না—”
লিন শিয়াং উন্মত্তভাবে তার শক্তি ব্যবহার করে মুক্ত হতে চাইল, কিন্তু ধীরে ধীরে তাকে গহ্বরের দিকে টেনে নেওয়া হচ্ছিল। সে তার অগ্নিচিহ্নিত ছুরি মাটিতে গভীরভাবে গেঁথে ধরল, কিন্তু পুরো জমি একসঙ্গে ছিঁড়ে উঠল।
শাও হান গহ্বরের সবচেয়ে কাছে, রক্তমাটি ইতিমধ্যেই তার বুক পর্যন্ত ডুবে গেছে।
সম্পূর্ণ গ্রাসিত হওয়ার ঠিক আগ মুহূর্তে, সে তার সর্বশেষ শক্তি দিয়ে ব্লু স্নো রো-কে কাদামাটি থেকে ঠেলে বের করতে চাইল, কিন্তু ব্লু স্নো রো উল্টো তার কব্জি শক্ত করে ধরে তাকে টানতে চাইল।
“ব্লু-শি-জিয়ে, আমি তো আপনার অপরিচিত, আপনি পালান...”
ব্লু স্নো রো মাথা নাড়ল, ছাড়ল না, বরং আরও শক্ত করে ধরল।
“এখন... আমরা পরিচিত!”
কথা শেষ হওয়ার আগেই, উথাল-পাথাল রক্তমাটি যেন দৈত্যের মুখ, যাদের দুজনকেই সম্পূর্ণ গ্রাস করল।
একটি প্রচণ্ড বিস্ফোরণের শব্দে রক্তবর্ণ ঘূর্ণি হঠাৎ বন্ধ হয়ে গেল। গোটা পরিত্যক্ত গ্রাম নিস্তব্ধতায় ডুবে গেল, শুধু রয়ে গেল কয়েক সুতার রক্তবাষ্প।

...

টুপ টুপ!
শীতল পানির ফোঁটা শাও হানের মুখে পড়ে ক্ষুদ্র জলের ছিটা তৈরি করে।
অন্ধকার।
অনন্ত অন্ধকার সবকিছু ঢেকে রেখেছে, যেন চিরন্তন বিশৃঙ্খলার মধ্যে সে ডুবে আছে।
শাও হানের চেতনা শূন্যতায় ভাসছিল, কেবল জলের পড়ে যাওয়ার শব্দ শুনতে পাচ্ছিল, একটানা ও স্পষ্ট, যেন কোনো দূরবর্তী ডাক।
সে চোখ মেলার চেষ্টা করল, কিন্তু চোখের পাতার ভার যেন সীসার মতো। শরীরের অঙ্গপ্রত্যঙ্গ অদৃশ্য শৃঙ্খলে বাঁধা, এক আঙুলও নড়ানো যায় না।
“ব্লু... শি-জিয়ে...”
কর্কশ স্বর গলায় ঘোরে, কিন্তু বেরোতে পারে না।
স্মৃতি বন্যার মতো ফিরে আসে—রক্তমাটি, ভয়াবহ টান, ব্লু স্নো রো’র উৎকণ্ঠিত স্পর্শ...
সে কি এখনো বেঁচে আছে?
এই ভাবনাটা মস্তিষ্কে ছুরি হয়ে বিঁধে শাও হানকে উন্মত্ত করে তোলে।
কিন্তু শরীর অচল, আত্মা যেন নিজের নয় এমন শরীরে আটকে গেছে।
টুপ!
আরেক ফোঁটা পানি এবার তার কপালে পড়ে, হিমশীতল অনুভূতি জাগায়।
খটাস—
একটি ক্ষীণ চিড় ধ্বনি অন্ধকারে শোনায়, মনে হয় কোনো সীলমোহর ভেঙে গেছে।
শাও হান হঠাৎই চোখ মেলে!
বুকে দুটো নরম স্পর্শ, উষ্ণ নিঃশ্বাস তার গলার পাশে।
শাও হান পুরো শরীরে চমকে উঠে দেখতে পেল ব্লু স্নো রো তার ওপর অজ্ঞান হয়ে পড়ে আছে।
তার লম্বা চুল বুকে ছড়িয়ে, দশ আঙুল এখনো তার জামার কলার আঁকড়ে, যেন জ্ঞান হারানোর পরও ছাড়েনি।

চারপাশে ঘন অন্ধকার, কেবল মাথার উপর শিলার ফাটল দিয়ে পড়া জলকণা ক্ষীণ আলো ছড়ায়।
শাও হান অবচেতনে ব্লু স্নো রো’র নিঃশ্বাস পরীক্ষা করল।
“উঁ...”
আঙুল তার ফ্যাকাশে গালে স্পর্শ করতেই ব্লু স্নো রো অজ্ঞান ঘুম ঘুম আওয়াজ তুলল, চোখের পাতা কেঁপে উঠল।
শাও হান চমকে হাত সরাল, দেখল সে ধীরে ধীরে চোখ মেলল, অ্যাম্বার রঙের চোখে ক্ষীণ ঝিলিক।
চোখাচোখি হতেই দুজনেই থমকে গেল।
“তুমি...”
ব্লু স্নো রো উঠে বসার চেষ্টা করল, কিন্তু শাও হানের বুকে হাত পড়তেই বিদ্যুৎপৃষ্টের মতো সরে গেল, লজ্জায় মুখ লাল।
দুজন নিঃশব্দে একটু দূরে সরে গেল!
এমন সংবেদনশীল মুহূর্তে, দূর থেকে হঠাৎ শিকল টেনে আনার শব্দ পাওয়া গেল।
ঝনঝন—
ঝনঝন—
ভারী ধাতব ঘর্ষণ, অন্ধকারের গভীরে প্রতিধ্বনিত, যেন কোনো দানবিক প্রাণী শিকল টেনে এগিয়ে আসছে।
ব্লু স্নো রো অবচেতনে শাও হানের দিকে সরে এল, “আমরা... কোথায়?”
শাও হান মাথা নাড়ল, চারদিক অন্ধকার, কেবল শিকল টানার শব্দ ক্রমশ সন্নিকট, প্রতিটি ধাপ হৃদয়ে কাঁপন তোলে।
হঠাৎ, অন্ধকারে দুটি রক্তবর্ণ আলো জ্বলল, যেন দুটি রক্তাক্ত বাতি শূন্যে ভেসে আছে।
“সাবধান!”
শাও হান ব্লু স্নো রো’কে পেছনে টেনে নিল, দেহের অবশিষ্ট শক্তি দিয়ে হাতের তালুতে হালকা আগুন জ্বালাল, চারপাশ আলোকিত হলো।
শিকলের শব্দ হঠাৎ থেমে গেল।
চারপাশে মৃত্যুর মতো নিস্তব্ধতা।
ব্লু স্নো রো নিঃশ্বাস আটকে রাখল, সে শাও হানের টানটান পেশি ও কাঁপা বাহু টের পাচ্ছিল।
শাও হান ক্লান্ত হলেও, একগুঁয়েভাবে তার সামনে রক্ষারত।
সে...
ঠিক তখনই,
ধড়াস—
একটি বিশাল কালো ছায়া অন্ধকার থেকে ঝাঁপিয়ে পড়ল!
শিকল ঝনঝনিয়ে, দুর্গন্ধযুক্ত বাতাস দুইজনের মুখে এসে লাগে!
শাও হান দ্রুত ব্লু স্নো রো’কে কোলে নিয়ে গড়িয়ে পড়ল। শিকল তাদের চুল ছুঁয়ে পিছনে দেয়ালে আছড়ে পড়ে অসংখ্য পাথর ছিটিয়ে দিল।
“খাঁ খাঁ...”
ব্লু স্নো রো ধুলোয় দম বন্ধ হয়ে কাশল, দেখল শাও হান উঠে পড়ে, হাতের শক্তি হঠাৎ বেড়ে যায়।
আগুনের আলোয় তারা অবশেষে দেখতে পেল কী আসছে।
তিন গজ উঁচু পচা মৃতদেহের দৈত্য, পুরো শরীর পুরনো শিকলে মোড়া, ফাঁকা চোখে রক্তবর্ণ আগুন নাচছে।
ব্লু স্নো রো চিত্কার করল, “এটা প্রাথমিক আত্মা-দানব দেহ!”
এ ধরনের অভিশপ্ত প্রাণী শত শত পচা দেহ গিলে জন্ম নেয়।
দানবটি কর্কশ চিৎকারে ফেটে পড়ল, পচা হাত ঝড় তুলে ওপর থেকে আঘাত হানল।
শাও হান ব্লু স্নো রো’কে নিরাপদে ঠেলে দিল, নিজে হাতের ঝড়ে আঘাত খেয়ে দেয়ালে ছিটকে পড়ল, মুখে রক্তের স্বাদ আসল।

“শাও হান!”
ব্লু স্নো রো’র চুলের খোঁপা খুলে পড়ল, চুল উড়ে সামনে এসে পড়ল।
“ছোট জেড!”
শাও হান নিজেকে স্থির করল, বুকের যন্ত্রণা সহ্য করে তার আত্মা-পশু ডাকার প্রস্তুতি নিল।
তখন সে দেখল, দুইটি ছোট আত্মা-পশু অজানা কারণে গভীর ঘুমে ডুবে আছে।
“তবে কি কিছুক্ষণ আগের লড়াইয়ে তারা ক্লান্ত?”
ভাবনা শেষ হতেই দানবটি শিকল নিয়ে আবার আক্রমণ করল।
শাও হান ভাবার অবকাশ পেল না, ডানদিকে ছুরি চালিয়ে ধোঁয়ার সুযোগে ব্লু স্নো রো’কে ধরে গুহার গভীরে দৌড় দিল।
একটি বাঁক ঘুরতেই সামনে তিনটি পথ।
“কোনটা?” ব্লু স্নো রো উদ্বিগ্ন।
শাও হান মাঝের পথ দেখিয়ে বলল, “এই পথে! সামান্য আলো অনুভব করছি!”
তারা প্রবেশ করতেই দানবটি মোটা শরীর নিয়ে পথে আছড়ে পড়ল, পুরো গুহা কেঁপে উঠল।
অদ্ভুতভাবে, সে আর এগোল না, পথে দাঁড়িয়ে রইল।
দুজন দৌড়াতে দৌড়াতে শত গজ দূরে গিয়ে নিশ্চিন্ত হয়ে হাঁপাতে লাগল।
“ওটা... কেন আর তাড়া করল না?” ব্লু স্নো রো ভীত কণ্ঠে জিজ্ঞেস করল।
শাও হান ঠোঁটের রক্ত মুছে গম্ভীরভাবে বলল, “সম্ভবত সামনে আরও ভয়ংকর কিছু আছে...”
ব্লু স্নো রো চুপ।
মেয়েটির উদ্বেগ টের পেয়ে শাও হান হাসল, “মজা করলাম, হয়তো দানবটা আমার মাংস পছন্দ করেনি, খুব শক্ত, দাঁতে লাগে!”
ব্লু স্নো রো প্রথমে অবাক, তারপর হেসে ফেলল, পরিবেশটা অনেকটাই হালকা হয়ে গেল।
গুহায় সাময়িক নীরবতা, শুধু তাদের হালকা নিশ্বাস শোনা যায়।
শাও হান হঠাৎ বলল, “ব্লু-শি-জিয়ে, একটি বিষয় বুঝতে পারছি না। একটু আগে আপনি কেন আপনার আত্মা-পাখির সাহায্য নেননি পালাতে?”
ব্লু স্নো রো কেন তাকে খুঁজতে এসেছিল, শাও হান আন্দাজ করতে পারে, তাই আর জিজ্ঞেস করল না।
ব্লু স্নো রো চুপ করে থেকে বলল, “বিরল ব্যাপার...।”
সে কব্জি তুলে দেখাল, সাদা চিহ্ন স্পষ্ট, “এটা আমার চুক্তিবদ্ধ আত্মা-পশু। কিন্তু এখানে এসে ও নিজে থেকেই অদৃশ্য, এখন একদমই অনুভব করতে পারছি না।”
এ কথা বলতেই ব্লু স্নো রো হঠাৎ সতর্ক হয়ে শাও হানের দিকে তাকাল, “তুমি জানলে কীভাবে যে আমার আত্মা-পশু আছে?”
শাও হান কাঁধ ঝাঁকাল, “শি-জিয়ে, চিন্তা করবেন না। দুইবার দেখেছি আপনাকে আকাশ থেকে নামতে, আর এবার তো দেখেছি আপনি সাদা পাখির পিঠ থেকে নামলেন।”
ব্লু স্নো রো গভীরভাবে ভাবল, অবশেষে দুশ্চিন্তা কমল, ক্লান্ত হাসল, “দেখছি এই ভূতুড়ে জায়গা সবাইকে আতঙ্কিত করে তোলে। আমার জানা মতে, কালো কুয়াশার জঙ্গলে সবচেয়ে বেশি সত্যিকারের আত্মা-পশু ঘোরে, ইতিহাসে কোথাও এই জায়গার বর্ণনা নেই। আমরা... কোথায়?”
শাও হান দীর্ঘশ্বাস ফেলল।
যেখানে চাঁদরূপী সাম্রাজ্যের রাজকন্যা জানে না, সেখানে সে জানবে কীভাবে?
শুধু অনুমান করা যায়, এই জায়গায় এমন কিছু আছে যা আত্মা-পশুদের প্রভাবিত করে।
ছোট সাদা, ছোট জেড আর ব্লু স্নো রো’র সাদা পাখি, সবাই এই কারণে ঘুমিয়ে পড়েছে।
সৌভাগ্য, অন্তত এই মুহূর্তে, সে আর ব্লু স্নো রো এখনো জীবিত।