ঊনপঞ্চাশতম অধ্যায়: অপ্সরা? অপ্সরা!
ছয় নম্বর প্রাঙ্গণ, লিন ঝেনের অধ্যয়নকক্ষ।
মাত্র অর্ধমাসেই, এই একসময়ের উদ্দীপ্ত ছয় নম্বর প্রাঙ্গণের প্রধানের কপালে চুলে ভোরের ছায়া পড়েছে, ভ্রুতে গভীর দুঃখের রেখা খচিত। সে সময় লিন ঝেনের কঠিন হাতে, দুই যুগেরও বেশি সময় ধরে লালিত নিজের প্রাণের জেড ট্যাবলেটটি হঠাৎ মাকড়সার জালের মতো ফাটল ধরে, এবং কম্পিত আঙুলের ফাঁকে গুঁড়ো হয়ে ঝরে পড়ে।
“শিয়াং আর...”
প্রথমে ছিল লিন ফেই, পরে লিন শিয়াং—প্রৌঢ় বয়সে পৌঁছে দুই ছেলের অন্ত্যেষ্টিতে নিজেকে প্রস্তুত করতে হচ্ছে, বুকের ভেতর জমে ওঠা শোকের জলোচ্ছ্বাস গলার কাছে আটকে ঘৃণার গর্জনে রূপ নেয়।
“শাও হান, আমি তোমার গোটা পরিবারকে কবরে নিয়ে যাব!”
তার কণ্ঠের প্রতিধ্বনিতে টেবিলের মোমবাতির শিখা প্রচণ্ডভাবে দুলে ওঠে, তার বিকট মুখচ্ছবি দেয়ালে ভেসে উঠে, যেন মৃত্যুদেবতা এসে দাঁড়িয়েছে।
ঠিক তখনই, বাইরে সমান তালে পা ফেলার শব্দ শোনা যায়।
“প্রধান, সবাই এসে গেছে!”
লিন ঝেন গভীর শ্বাস নিয়ে ধীরে ধীরে হাত তুললেন, দরজা ঠেলে খুললেন।
প্রায় একশো কালো পোশাকধারী মৃত্যুর সৈনিক মূর্তির মত স্থির, বিবর্ণ চাঁদের আলোয় তীব্র হত্যার আভা ছড়াচ্ছে। এই বাহিনী লিন পরিবার ছয় নম্বর প্রাঙ্গণ দখলের পর গোপনে গড়ে তুলেছিল। তাদের মধ্যে সর্বনিম্ন শক্তির অধিকারীও দশম স্তরের অভ্যন্তরীণ সাধকের সমান। আর সামনে দুই নেতা তৃতীয় স্তরের আত্মিক সাধক।
লিন ঝেন ধীরে ধীরে সবার দিকে চোখ বুলিয়ে বললেন, “খুব ভাল...”
তার কণ্ঠ ছিল নরম, কিন্তু এতেই সকল সৈনিক সতর্কতায় কাঁধ সোজা করে নিল।
“এখনই রওনা দাও। আমি লোক পাঠিয়ে ফেন ছিং ইউ-কে উপত্যকায় ফিরিয়ে আনব, তিনদিন পর আমি শাও পরিবারকে...”
লিন ঝেন ডান হাত ধীরে উপরে তুলে হঠাৎ নেমে নিয়ে এলেন—
“কুকুর বিড়ালও বাঁচবে না!”
---
একই সময়ে, হাজার মাইল দূরে।
শাও হান হঠাৎ নৌকায় ঘুম থেকে লাফিয়ে উঠল, সারা শরীর ঘামে ভিজে গেছে।
সে এক ভয়ংকর স্বপ্ন দেখেছিল।
স্বপ্নে, সে দেখল তাকে লালন করা পাহাড়ি গ্রামটি আগুনে ভেঙে পড়ছে, ছিন্নভিন্ন লাশে বেড়া ঝুলে আছে। টাটকা রক্তে গিরিখাতের পাথরের পথ লাল হয়ে গেছে, পুরো উপত্যকা রক্তে রাঙা।
হুঁ...
শাও হান গভীর শ্বাস নিয়ে মুঠো শক্ত করল।
লিন ঝেনের মত প্রতিশোধপরায়ণ মানুষ যদি জানতে পারে লিন শিয়াং মারা গেছে, এ যাত্রায় সে যেকোনো মূল্য চুকাতে প্রস্তুত।
যদিও ফেন ছিং ইউ প্রতিশ্রুতি দিয়েছে শাও পরিবারকে রক্ষা করবে, কিন্তু যদি...
শাও হান মাথা ঝাঁকাল।
না, কোনোভাবেই কিছু হতে দেয়া যাবে না!
তাড়াতাড়ি, অবশ্যই তাড়াতাড়ি ফিরতে হবে!
নৌকার গতিতে দুই দিনের মধ্যে ছিং ঝু শহরে পৌঁছানো যাবে। কিন্তু এই মুহূর্তে শাও হানের কাছে প্রতিটি মুহূর্ত যেন অসহনীয়।
সব সঞ্চয় বের করে মাঝিকে ঘুষ দিতে যাচ্ছিল, হঠাৎই নৌকায় প্রচণ্ড ঝাঁকুনি শুরু হলো।
“খারাপ হয়েছে, অশুভ জানোয়ারের হামলা! সবাই প্রস্তুত থাকো, জাহাজ ছেড়ে দাও!”
সাধারণত এই রুট বানিজ্য সংঘের নির্ধারিত, এবং সে যে নৌকায় চড়েছে তা কাং ফেং সাম্রাজ্যের সরকারি, যেখানে শক্তিশালী রক্ষী রয়েছে, সাধারণ জানোয়ার কাছেই ঘেঁষে না।
কিন্তু এই শতাব্দীর বিরল দুর্যোগ আজ শাও হানের ভাগ্যে ঘটল!
কেবিন ছেড়ে বাইরে এসে দেখে আকাশে শত শত লোহার ডানা বিশিষ্ট বজ্র ঈগল উড়ছে, সাথে আরও নাম না জানা বহু হিংস্র পাখি, যাদের সবাই আত্মিক স্তরের জানোয়ার।
“বিস্ময়কর, এত ভিন্ন স্বভাবের জানোয়ার একসঙ্গে পাগল হয়েছে কেন?”
ভাবনা শেষ হবার আগেই নৌকা ভয়ানক শব্দে ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল।
প্রধান মাস্তুল আগুনে গলে গেল, ডেক বিদ্যুতের আঘাতে ফেটে গেল।
ভাগ্যক্রমে, আক্রমণের আগে নৌকা উচ্চতা কমিয়ে এনেছিল, আর পাহাড়ের মাঝখানে ছিল।
শাও হান দ্রুত সিদ্ধান্ত নিয়ে ডেক থেকে ঝাঁপ দিল। মাটিতে নামার সঙ্গে সঙ্গেই পেছনে বিশাল শব্দে নৌকার ধসে পড়ার শব্দ।
অবাক করা ব্যাপার, জানোয়ারগুলো আর যাত্রীদের তাড়া করল না, উল্টে ছড়িয়ে পড়ল।
ফেরার তাড়া নিয়ে শাও হান একটু দম নিয়ে তত্ত্বাবধায়কের কাছে গেল।
সে পাহাড়ের ঢালে নৌকার ধ্বংসাবশেষ দেখিয়ে বলল, “এ অবস্থায় কেবল উদ্ধার আসার অপেক্ষা। খুব দরকার হলে উত্তরে একদিন হাঁটলে ফেং ছি শহর, তবে... আমি বলব যেও না!”
শাও হান কপাল কুঁচকে বলল, “কেন?”
“তুমি দেখছো না জানোয়ারের তাণ্ডব? এখন গেলে মরবে তো!”
“ধন্যবাদ জানাই!”
শাও হান কৃতজ্ঞতা জানিয়ে ঘুরে উত্তরের পথে এগিয়ে গেল। তত্ত্বাবধায়কের বিস্মিত চোখের সামনে একটুও ইতস্তত করল না।
সে জানে সামনের পথ বিপজ্জনক। কিন্তু রক্তাক্ত স্বপ্ন হৃদয়ে বাজে, শতাধিক প্রাণ তার হাতে ঝুলে।
পথে, শাও হান ঘুমন্ত শুয়েছিল, তাকে ডেকে তুলল।
প্রথমবারের মত অনুরোধ জানিয়ে কিশোর শান্ত সুরে বলল, “প্রাজ্ঞজন...”
দুই শব্দ বলতেই সে ঠাট্টা করে উঠল, “কাজ থাকলে প্রাজ্ঞজন, না থাকলে বুড়ো—তুমি তো ঠিক রাজনীতি বোঝো!”
শাও হানের কান লাল হয়ে গেল, কষ্ট করে বলল, “দয়া করে রাগ করো না, এবার সত্যিই জরুরি। আপনি বলেছিলেন শক্তি বাড়লে গতি বৃদ্ধির কলা শেখাবেন, কোনো পথ আছে?”
সে হাসল, “ওহ? সত্যি বিপদে পড়েছো দেখছি। তবে আমি তো খুন করতে ভালবাসি, পালাতে না। যদিও একটা ‘নয় আকাশে মেঘে চলার কৌশল’ আছে, তবে...”
শাও হান চোখ বড় করল, “তবে কী?”
“তবে অন্তত ভূ-আত্মিক স্তর চাই!” সে হেসে উঠল, “তোমার ক্ষমতায় তো দরজার ধারে পৌঁছানোও অসম্ভব!”
শাও হান ক্রোধে কাঁপতে লাগল, ইচ্ছে করল বুড়োকে ছুরি থেকে ধরে চুলকানিতে মেরে ফেলে!
হাসুক না!
“কি হল, এবার মুখে কথা আটকে গেল?” বুড়োর কণ্ঠে গর্ব।
শাও হান পাল্টা কিছু বলার আগেই বুড়ো গম্ভীর গলায় বলল, “গম্ভীর কথা বলি, সামনে মহা সুযোগ আছে!”
এখন কোনো সুযোগে শাও হানের মন নেই, কেবল চায় দ্রুত ফিরে যেতে, যদি পারত ডানা মেলে উড়ে যেত।
তার উপর, বুড়ো যা বলে, কতটা সত্য তাও বোঝার উপায় নেই।
কিন্তু বুড়োকে চুপ দেখে সে আরও উৎসাহী হয়ে উঠল, কণ্ঠে মায়া এনে বলল, “জানো, ওই সুযোগে তুমি দিনে হাজার মাইল যেতে পারবে, আরও...”
“গতবারও এমন বলেছিলে, শেষে কী হল—চার নম্বর প্রাঙ্গণের মেয়েদের স্নান দেখতে পাঠালে!”
“ওভাবে বলো না, বিপদে তো পাশে ছিলাম। আর তখন ওদের শরীরের কোমলতা...”
“চুপ করো, এখন আমার মাথায় কিছু নেই!”
বুড়ো থেমে গিয়ে রেগে গেল, “এবার সত্যি! উত্তর-পশ্চিমে দশ মাইল দূরে, এক চার ডানা বিশিষ্ট আগুন খাওয়া ঈগল পড়ে আছে, মরার মুখে। ওকে বশ মানাতে পারলে... তুমি এখন প্রাণপণ দৌড়ালেও কাল সকালেই শহর পাবে। বিশ্বাস করো না করো!”
শাও হান থামল, পশ্চিম-উত্তরের দিকে তাকিয়ে মুষ্টি শক্ত করল।
শেষে গভীর শ্বাস নিয়ে সেখানে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিল।
চার ডানা ঈগলের গতি নৌকার চেয়ে বহু গুণ বেশি। সত্যি পেরোলে সন্ধ্যার আগেই বাড়ি পৌঁছানো যাবে!
শাও হান যখন সেই অরণ্যে পৌঁছাল, দৃশ্য দেখে বিস্ময়ে হতবাক।
ঈগল সত্যিই ছিল, কিন্তু তার পাশে আরও দশ-পনেরোটি ভূ-আত্মিক স্তরের উড়ন্ত জানোয়ারের লাশ, বনের মধ্যে ছড়িয়ে ছিটিয়ে পড়ে আছে, প্রত্যেকটি মৃত্যুর আগে হিংস্র ভঙ্গিতে।
ওদের দেহে এখনো হালকা শক্তির তরঙ্গ, অর্থাৎ সদ্য মরেছে।
বাইরে যেগুলো নিয়ে যুদ্ধ বাধে, সেসব লাশ এখানে আবর্জনার মতো পড়ে আছে।
এমন সময় গভীর অরণ্য থেকে প্রবল শক্তির ঝড় এল।
শুধু তরঙ্গেই শাও হান ছিটকে গিয়ে প্রাচীন বৃক্ষের গায়ে আছড়ে পড়ল।
কড়াৎ—
বৃক্ষটি চিড়ে গেল, আর আঘাতে শাও হানের মুখে রক্ত ঝরল। ভাগ্যক্রমে সময়মতো আত্মরক্ষার শক্তি ছেড়েছিল, নইলে হাড় ভেঙে যেত।
“এই কি সেই সুযোগ? তুমি চাও আমার রক্ত শেষ হোক?”
বুড়ো এবার ব্যতিক্রমী ভাবে হাসল, “এখনই জানবে!”
অরণ্যের গভীর থেকে হঠাৎ বজ্র কণ্ঠের চিৎকার।
ভূমিকম্পের মতো পদচারণায় মহীরুহ একে একে পড়ে যাচ্ছে, এক বিশাল দানব ধীরে ধীরে সামনে এলো।
তৃতীয় স্তরের স্বর্গীয় জানোয়ার, ছয় ডানা বিশিষ্ট জ্বলন্ত ফিনিক্স!
“আমি...”
শাও হান বিস্ময়ে, আরও অবাক করার মতো ঘটনা ঘটল।
একটি সীমাহীন শীতলতা আকাশ ছেদ করে, যার ছোঁয়ায় বাতাস বরফের কণায় পরিণত, সময় যেন থেমে গেল। সেই অনন্য শীতল জ্যোতি কাপড় ছিঁড়ে ফিনিক্সের হৃদয় বিদ্ধ করল!
একটা শহর ধ্বংস করতে পারে এমন জানোয়ার, নিমিষে...
হত্যা হল!?
যখন ফেন ছিং ইউ-র দাদু খনি-গুহায় মহাশক্তিশালী স্বর্গীয় জানোয়ারের মুখোমুখি হয়েছিল, তখনও কঠিন লড়াই হয়েছিল।
এ সময় আকাশে হালকা তুষার ঝরতে শুরু করল, সারা অরণ্যের তাপমাত্রা হঠাৎ কমে গেল।
এক অপূর্ব নারী বরফে পা রেখে এগিয়ে এলেন, তার পায়ের নীচে বরফের পদ্ম ফোটে, প্রতিটি পদক্ষেপে সৌন্দর্য ছড়ায়।
তার অবয়ব স্বর্গীয়, চাঁদের আলোয় শুভ্র পোশাক, পাতলা পর্দায় ঢাকা মুখ, কিন্তু শীতল চোখের দীপ্তি লুকানো যায় না।
এ কেমন অস্তিত্ব—
সে স্বর্গের অপ্সরা, সমস্ত সত্তার মাথা নত করার মতো মহিমা। ধীরে চললেও মনে হয় সকল প্রাণের হৃদয়ে পা রেখেছে।
অপ্সরা?