ষোড়শ অধ্যায়: মহাদানবের রক্তময় বিভীষিকা

দুই সপ্তাহ পরে,苍岚 নির্জনভূমির প্রান্তে।

শাও হান ঝড়ের ক্ষয়প্রাপ্ত শিলার ছায়ায় বসে, অন্যমনস্কভাবে অগ্নিকুণ্ডে কাঠ নাড়ছিল। আগুনের ওপর, একটি বিশাল নেকড়ের পা মোটা কাঠে গেঁথে ঝলসানো হচ্ছিল, সোনালি চর্বি একটানা ঝরে পড়ছিল। তীব্র মাংসের গন্ধে দুই ছোট প্রাণী বারবার ঘুরছিল, যদিও তারা কথা বলতে পারে না, কিন্তু চোখে ছিল অপার লোভ। তাদের ব্যাকুল চাহনি যেন বলছে, ‘তৈরি হয়েছে?’ ‘দাও, আমি একটু চেখে দেখি!’...

শাও হান হাসলো, কোমর থেকে ছুরি বের করে দক্ষ হাতে নেকড়ের পা থেকে দুই টুকরো নরম মাংস কেটে পাশে পাথরের ওপর রাখলো। দুই ছোট প্রাণী সঙ্গে সঙ্গে এগিয়ে এলো, কিন্তু শাও হান ছুরির পিঠ দিয়ে হালকা বাধা দিল। ‘গরম’ শব্দটি বলার আগেই, ছোট সাদা প্রাণী ঝাঁপিয়ে পড়ে গোটা মাংসটি মুখে তুলে নিল; ছোট সবুজও পিছিয়ে নেই, সাপের মতো মুখ খুলে একবারেই মাংস গিলে ফেলল।

হিস— দুই ছোট প্রাণী একসঙ্গে গরমে কুঁকড়ে উঠল, তবুও মুখের স্বাদ ফেলে দিতে পারল না, ফুঁ দিতে দিতে গিলে ফেলল। শাও হান হাসি চাপতে পারলো না, বলল, “লোভী!”

তিনফেং প্যাভিলিয়নের আচরণ সন্দেহজনক, তবে তাদের তথ্য ঠিক ছিল। নির্জনভূমির প্রান্তে হাজার হাজার বরফ-প্রেত নেকড়ে ঘুরে বেড়ায়। বিস্তৃত苍岚 নির্জনভূমি যেন এক বিশাল শিকারক্ষেত্র, যত গভীরে যাবে, ততই শক্তিশালী ও ভয়ংকর প্রাণী লুকিয়ে আছে।

ভূমির গভীরের আতঙ্কজনক অস্তিত্ব এড়াতে, শাও হান বরাবরই প্রান্তে শিকার করছিল। দুই ছোট প্রাণীর সহায়তায় সবকিছু নির্বিঘ্নে চলছিল। দশ দিনের বেশি সময়ে সে প্রায় পুরো বোতল ‘সাত রঙের বরফ-সার’ সংগ্রহ করেছে।

বরফ নেকড়ে বরফ-ধাতুর প্রাণী। অন্যান্য প্রাণীরা জাদু শক্তি গঠন করে জাদু-রত্ন তৈরী করে, কিন্তু বরফ নেকড়ে শক্তি শিরদাঁড়ায় সংরক্ষণ করে। এই বিশেষ গঠন তাদের অদ্ভুত দ্রুততা ও চপলতা দেয়, শিকার বা পালাতে সুবিধা করে।

এই কারণে, সংগৃহীত তরল জাদুকরী সাত রঙের আলো ছড়ায়, তাই তাকে বলা হয় ‘সাত রঙের বরফ-সার’। এই কয়েক দিনের যুদ্ধ শাও হানের শক্তিকে আরও বাড়িয়েছে, সে ষষ্ঠ স্তরে পৌঁছেছে।

যদিও ঔষধি গাছের তুলনায় অগ্রগতি ধীরে, তবে বাস্তব যুদ্ধে অর্জিত শক্তি সবচেয়ে দৃঢ় ও নির্ভরযোগ্য। প্রতিটি ছুরি চালানো, প্রতিটি এড়ানোতে তার শরীরে শক্তি উথালপাথাল করে, সংকুচিত হয়, আবার উত্তপ্ত হয়...

উঁ-— নির্জনভূমির গভীর থেকে এক গম্ভীর নেকড়ে ডাক ভেসে এলো, সাধারণ বরফ নেকড়ের তীক্ষ্ণ চিৎকারের তুলনায়, এই শব্দ বজ্রের মতো ভারী, শিলায় ধাক্কা খেয়ে ছোট পাথর গড়িয়ে পড়ল।

শাও হান ধীরে উঠে দাঁড়াল, চোখ রাখল অন্ধকারের দিকে। দুই ছোট প্রাণীও খাওয়া বন্ধ করল, সাদা পশম ফুলে উঠল, সবুজের আঁশ খাড়া, যেন বড় বিপদের সামনে।

সেখানে, দু’টি নীলাভ চোখ ধীরে ধীরে জ্বলে উঠল, মুঠির মতো বড়। এরপরে, দ্বিতীয়, তৃতীয়... শতাধিক চোখ রাতের অন্ধকারে সারিবদ্ধ। শাও হান ভ্রু কুঁচকাল, “শীর্ষস্থানীয় বরফ-নেকড়ে রাজা, তাও দশ–পনেরোটা। আমি কি এত বেশি বরফ নেকড়ে মেরেছি যে তারা দলবদ্ধ হয়ে প্রতিশোধ নিতে এসেছে?”

জাদু-ছুরি玄霄 বিরলভাবে নিজেরাই শাও হানের পাশে ভাসলো, মরিচা ধরা ছুরি ঝনঝন শব্দে বলল, “তারা তোমার জন্য আসেনি... আমি পরিচিত কিছু অনুভব করছি!”

শাও হান উত্তর দিল না, এই ছুরিকে এত চঞ্চল করা, সামনে নিশ্চয়ই ভয়ংকর কিছু লুকিয়ে আছে!

天玄兽? অসম্ভব, আগে天霜玉蛟 ও天玄境 প্রবীণদের মুখোমুখি হয়েও玄霄 তুচ্ছ করেছিল। তাহলে কি王玄境? এত শক্তিশালী প্রাণী হলে, তার উপস্থিতিতে বরফ নেকড়ে ছড়িয়ে পড়ত, এমন একত্রিত হত না।

ঠিক তখন, নেকড়ে দল হঠাৎ ছটফট করতে লাগলো! তারা শিকারীর দিকে ঝাঁপিয়ে না পড়ে, একে অপরকে উন্মাদভাবে ছিঁড়ে খেতে লাগলো। এটা দুর্বলকে হত্যা নয়, বরং বিকৃত আত্মঘাতী সংঘর্ষ।

নেকড়ে দলের ছিঁড়ে খাওয়ার দৃশ্য রক্তাক্ত ও অদ্ভুত, কোনো নিয়ম নেই, যেন অদৃশ্য উন্মাদনা তাদের চালিত করছে। অদ্ভুতভাবে, আহত নেকড়ে রাজা ব্যথা অনুভব করে না, পেট ছিঁড়ে অন্ত্র পড়ে গেলেও, সে আরও উন্মত্তভাবে অন্যদের আক্রমণ করে।

ধপধপ— শাও হান অনুভব করল হৃদয় ঢাকের মতো জোরে লাফাচ্ছে। এক অদ্ভুত চিন্তা মাথায় জন্ম নিল। উন্মাদ চিন্তা, নিজেকে এই সংঘর্ষে জড়াতে চায়।

মারো, মারো...

玄霄 অস্বাভাবিকতা অনুভব করে শাও হানের সামনে দাঁড়াল, “কি হচ্ছে? শান্ত থাকো!”

শাও হান দাঁত চেপে ধরে, উন্মাদ আবেগ দমন করল, “কিছু আছে... আমাকে প্রভাবিত করছে...”

玄霄 ছুরি কাঁপল, “মনের জোর রাখো! হতে পারে সে... না, সে কি বেঁচে রয়েছে... শক্ত থাকো!”

ধপ, ধপ... হৃদস্পন্দন দ্রুততর, যেন বুকে থেকে বেরিয়ে আসবে। সচেতনতার শেষ মুহূর্তে, শাও হান ছোট সাদা ও সবুজকে আত্মার আশ্রয়ে জমিয়ে রাখল।

সে জানে না, এরপর সে কেমন হবে, কিন্তু এই দুই ছোট প্রাণীকে আঘাত দিতে চায় না।

“玄霄, আমি যদি নিয়ন্ত্রণ হারাই... তুমি নতুন কাউকে খুঁজে নাও...”

“চুপ করো! আমি আছি...”

শাও হান যতই চেষ্টা করুক, রক্তের ধারা স্পষ্টভাবে শুনতে পাচ্ছিল। ভয়ংকর ঘটনা একের পর এক ঘটে।

একটি গাঢ় লাল কুয়াশা ধীরে ধীরে ছড়িয়ে পড়ল, যার স্পর্শে নেকড়ে দল আরও উন্মাদ হয়ে উঠল, এমনকি নিজের অঙ্গ কামড়াতে লাগল। নির্জনভূমির রক্ত ধীরে ধীরে কুয়াশার সঙ্গে মিশে গেল। লাল আরও গাঢ়, কুয়াশা আরও ঘন, শেষ পর্যন্ত পুরো নেকড়ে দলকে গ্রাস করল।

কুয়াশার মধ্যে হাড় ভাঙার ক্রঞ্চ শব্দ, মাংসের নড়াচড়ার চটচটে আওয়াজ ভেসে এলো।

গর্জন— এক ভয়ংকর ডাকের সঙ্গে কুয়াশা সংকুচিত হয়ে এক বিশাল নেকড়ের আকার নিল।

এই বরফ-নেকড়ের দল থেকে তৈরি দানব, তার প্রতিটি পশমে গাঢ় রক্ত প্রবাহিত। গঠনের মুহূর্তে, বাতাস ফেটে উঠল, দৃশ্যমান সংঘর্ষ মাটি, পাথর, ধূলা উড়িয়ে দিল।

ঝড়ে শাও হান দশ গজ পিছিয়ে গেল, পায়ের নিচে মাটি গভীরভাবে চেরা পড়ল।

“এটা... রক্ত-রাক্ষস!”玄霄 আগে কখনও দেখা যায়নি এমন দীপ্তি ছড়াল, “শাও হান, শরীরের নিয়ন্ত্রণ দাও...”

শাও হান শুনল না, নিজেকে স্থির করে, ছুরির হাতল ধরল।

শরীর ঝুঁকে, পাশে, শক্তি জমিয়ে, ঝাঁপ...

এক প্রবল শক্তি ছড়িয়ে পড়ল, পায়ের নিচে মাটি ফেটে গেল, চোখের পলকে সে বিশাল নেকড়ের নিচে পৌঁছাল।

“কাটো!”— মানবকণ্ঠ নয়, এক নিম্ন গর্জন, ছুরির ঝলক নিখুঁত বৃত্ত আঁকল, এত দ্রুত যে চোখে পড়ে না।

চিড়— রক্ত-নেকড়ের ডান সামনের পা ছিন্ন হল, গাঢ় রক্ত ঝর্ণার মতো পড়ল।

অদ্ভুতভাবে, এক মুহূর্তেই ছিন্ন পা নড়াচড়া করে ঠিক হয়ে গেল।

“তুমি পাগল!”玄霄 চিৎকার করল। এখন সে বুঝল, শাও হানের চোখ সম্পূর্ণ রক্তে ডুবে গেছে, সে পুরো উন্মাদ।

এত বড় শক্তি ব্যবধানেও কয়েক সেকেন্ড সংযত থাকা অলৌকিক।

সবই শেষ!

নেকড়ে মাথা নিচু, চাঁদ-আকার চোখে ক্ষুদ্র মানব ছায়া ফোকাস করে।

রক্তাক্ত মুখ খুললে, পুরো জায়গার বাতাস কেঁপে উঠল। ভয়ংকর টান এক মুহূর্তে ঘূর্ণি সৃষ্টি করল, চারপাশের ধূলা, পাথর, এমনকি আলোও গ্রাস হল।

玄霄 প্রাণপণে আত্মার শক্তি জাগিয়ে শাও হানকে পালাতে চাইল, কিন্তু রক্ত-নেকড়ের টান যেন কৃষ্ণগহ্বর।

সে শুধু দেখতে পেল বিশাল দাঁত ধীরে ধীরে মিলিত হচ্ছে, ছায়া ছেলেটিকে পুরোপুরি গ্রাস করছে...

অন্ধকার, সীমাহীন অন্ধকার।

শাও হান রক্ত-নেকড়ের পেটে ভাসছে, গাঢ় রক্ত এক ইঞ্চি এক ইঞ্চি করে দেহকে ক্ষয় করছে।

একই সঙ্গে, অসংখ্য সূক্ষ্ম রক্তনালী চামড়ায় ঢুকে তার রক্ত শুষে নিচ্ছে।

দেহ চোখের সামনে শুকিয়ে যাচ্ছে, চামড়া হাড়ে লেগে, ভয়ংকর কঙ্কালরূপে গড়ে উঠছে।

যন্ত্রণার প্রতিটি নিঃশ্বাসে দেহ ছিঁড়ে যাচ্ছে।

চোখ ঝাপসা, চেতনা ভেঙে পড়ছে।

অস্বচ্ছ মনে হচ্ছে, সে যেন গভীর সাগরে ডুবে যাচ্ছে, চারপাশে কেবল ঠান্ডা নীল, নিস্তব্ধতা।

এভাবে সে তলিয়ে যেতে থাকল।

শপথ, ঘৃণা, যাদের রক্ষা করতে চেয়েও হারিয়েছে— সব স্মৃতি, সবই চিরকালীন অন্ধ সাগরে তলিয়ে গেল।

“এভাবেই... সব শেষ?”

“শাও... হান...”