বাহান্নতম অধ্যায়: অন্তঃকক্ষ

সে কণ্ঠ ছিল বজ্রসম, মুহূর্তেই জনতার মধ্যে নীরবতা নেমে এলো, সবাই স্বতঃস্ফূর্তে পথ করে দিল। কালো লম্বা চাদর পরা এক বৃদ্ধ উঁচু মঞ্চের উপর হাত পেছনে রেখে দাঁড়িয়ে আছেন; তার মুখে কোনো আবেগ নেই, যেন এক মৃতদেহ। তিনি পূর্ব কক্ষের দায়িত্বপ্রাপ্ত, শাও মোশান।

বেগুনি পোশাকের কিশোর আগন্তুককে দেখেই যেন বাঁচার আশায় খড়কুটো আঁকড়ে ধরল, গড়িয়ে পড়ে ছুটে গেল, “শাও কর্তাব্যক্তি! এই ছেলে শুধু আমাদের মা পরিবারকে অপমান করেছে তা নয়, সবার সামনে হামলাও চালিয়েছে! আপনি আমার বিচার করেন!”

শাও মোশান দৃষ্টি ঘুরিয়ে মাটিতে কাতরানো সঙ্গীদের দিকে চাইলেন, তারপর শাও হানের দিকে, ভ্রু সামান্য উঁচু করলেন, “বিষয়টা কী?”

শাও হান শান্ত, নির্লিপ্ত স্বরে বলল, “আমি কী জানি? আমার কোনো দায় নেই!”

তার এ স্বাভাবিক কথা যেন বজ্রপাত, উপস্থিত সবাই স্তম্ভিত হয়ে শ্বাস রুদ্ধ করে রইল!

বেগুনি পোশাকের কিশোর প্রথমে অবাক হয়ে গেল, পরে উল্লাসে ফেটে পড়ল। এই ছেলেটা এতটা স্পর্ধিত যে শাও কর্তাব্যক্তির সঙ্গে এভাবে কথা বলছে—এ তো নিজের কবর নিজেই খোঁড়া!

“দুঃসাহস!”

শাও মোশানের চোখে হিমশীতল ঝলক, চারপাশে ভয়ানক শীতল চাপ সৃষ্টি হলো, “নির্লজ্জ ছেলে, আমার সামনে এমন কথা বলার সাহস কই পেলি?”

এ অতল চাপা ভয়ে চারপাশের ছেলেরা পেছাতে লাগল, দুর্বল কয়েকজন তো সরাসরি হাঁটু গেড়ে বসে পড়ে ফ্যাকাশে মুখে কাঁপতে লাগল।

শাও হান বিন্দুমাত্র নড়ল না, সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে রইল।

সে জানত এই কথায় কেমন উত্তেজনা হবে, বরং সে চেয়েছিল সবাই তার দিকে তাকাক।

“আমি বলেছি জানি না মানে জানি না। কেউ অবিশ্বাস করলে বাকিদের জিজ্ঞাসা করা যেতে পারে, কে দেখেছে আমি হাত দিয়েছি?”

শাও মোশানের শীতল দৃষ্টি ভিড়ের ওপর ঘুরল, সবাই মাথা নিচু করল, কেউ তার চোখে চোখ রাখার সাহস পেল না।

তারা মনে করেছিল সব দেখেছে, কিন্তু শাও হান এত দ্রুত হাত চালিয়েছিল যে কেউই বুঝতে পারেনি কিভাবে সে কাজটা করল।

বেগুনি পোশাকের কিশোর অধৈর্য হয়ে চেঁচিয়ে উঠল, “তোমরা এতো অকেজো! একটু আগে সবাই দেখছিলে না? বলো তো!”

শাও হান ঠোঁটে হালকা হাসি টেনে বলল, “দেখছি, তোমার সবার সঙ্গে সম্পর্ক বেশ খারাপ।”

“তুই…!”

বেগুনি পোশাকের কিশোর রাগে কাঁপতে কাঁপতে শাও মোশানের দিকে ফিরল, “শাও কর্তাব্যক্তি, ছেলেটা স্পষ্টই চালবাজি করছে! আমার সঙ্গীদের হাত ভেঙে গেছে, এটা কি নিজেরাই ভেঙেছে?”

“যথেষ্ট!”

শাও মোশান যতই হোন শাও গোত্রের কর্তা, জনতার সামনে মা পরিবারের পক্ষ নিলে তার মান কোথায় থাকে?

তিনি শাও হানের দিকে আঙুল তুলে গর্জে উঠলেন, “তুমি, এসো, অস্থি পরীক্ষা করো!”

শাও হান ধীরেসুস্থে হাতার ভাঁজ ঠিক করে সামনে এগিয়ে গেল, চারপাশের বিস্মিত ও ভীত নজরের মাঝে।

“ভালোই হয়েছে, আমিও দেখতে চাই আমার এই অস্থি তোমাদের শাও গোত্রের চোখে কতটা উপযুক্ত।”

বেগুনি পোশাকের কিশোর পাশে দাঁড়িয়ে ঠাট্টা হাসল, চোখে ঈর্ষার ঝলক, “নাটক করছো! একটু পরেই দেখা যাবে তুমি কতটা অকেজো, তখন দেখবো তুমি কী করো!”

‘বয়স নির্ধারণ পাথর’ হাতে নেওয়া শাও গোত্রের এক তরুণ দ্রুত শাও মোশানের পাশে এল, শাও হানের দিকে কঠিন দৃষ্টিতে বলল, “হাত রাখো, অভ্যন্তরীণ শক্তি ছাড়ো।”

শাও মোশান গম্ভীর স্বরে বললেন, “বয়স যদি আঠারো পার হয়, কিংবা যোগ্যতা কম হয়, আজকের কাণ্ডের জন্য চড়া মাশুল দিতে হবে!”

চারপাশে সবাই দম বন্ধ করে তাকিয়ে রইল সেই পাথরের দিকে। সকলেই জানে, এটি শুধু পরীক্ষা নয়, জীবন-মৃত্যুর চ্যালেঞ্জ।

শাও হান হালকা হাসল, বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে হাত রাখল পাথরের ওপর।

হঠাৎ, সেই পাথর থেকে ঝলসানো লাল আলো ছুটে বেরোল! আলো এত তীব্র, যেন মধ্যদুপুরের সূর্য; চোখ মেলে রাখা দুষ্কর।

পাথরধরা শাও গোত্রের তরুণ বিস্ময়ে চেয়ে রইল, হাত কাঁপতে লাগল, “পনেরো বছর, প্রকৃত অভ্যন্তরীণ শক্তি, চতুর্থ স্তর…”

বেগুনি পোশাকের কিশোরের মুখের বিদ্রুপ মুহূর্তে জমে গেল, জায়গা নিল অবিশ্বাস্য আতঙ্ক। সে পিছিয়ে গেল, কণ্ঠ কাঁপতে লাগল, “অসম্ভব! পাথরটাই নিশ্চয়ই নষ্ট!”

শাও মোশানও বিস্মিত, ছেলের হাত থেকে পাথর টেনে নিয়ে খুঁটিয়ে দেখলেন। তিনি বহুবার ব্যবহার করেছেন, ভুয়া কিনা বোঝা কঠিন নয়।

“এটা…”

শাও মোশানের মুখে আতঙ্কের ছাপ।

পনেরো বছর বয়সে প্রকৃত অভ্যন্তরীণ শক্তির চতুর্থ স্তরে পৌঁছানো, এমন প্রতিভা তো শাও গোত্রের সহস্র বছরের ইতিহাসেও নেই। সাম্রাজ্যের ইতিহাস ঘেঁটে দেখলেও এমন নজির বিরল।

শাও গোত্রের প্রথম প্রতিভা শাও কুংলাইও, সতেরো বছর বয়সে কেবলমাত্র সেই স্তরে পৌঁছেছিল। অথচ, এই সাধারণ চেহারার কিশোর তাকে দু’বছর আগেই ছাড়িয়ে গেছে!

কিন্তু পাথরের ফলাফল ভুয়া হতে পারে না।

চারপাশে জনতা হৈচৈ শুরু করল।

“পনেরো বছরের প্রকৃত অভ্যন্তরীণ শক্তি! এ তো অশুভ প্রতিভা…”

“একবার ঘুষি দাও তো দেখি স্বপ্ন দেখি কিনা? ইতিহাসের সাক্ষী হলাম!”

“মা পরিবারের ছেলে এবার তো খাদের মুখে!”

শাও মোশানের মুখখানি গম্ভীর, গভীর শ্বাস নিয়ে গর্জে উঠলেন, “নীরবতা!”

বজ্রসম কণ্ঠে মুহূর্তেই চারপাশ শান্ত।

মা পরিবারের ছেলের মুখ পাথরের মতো ধূসর, পা কাঁপছে, তার আগের দম্ভের লেশমাত্র নেই।

শাও হান হালকা হাসিতে শাও মোশানের দিকে তাকাল, “শাও কর্তাব্যক্তি, এখন ফলাফল ঘোষণা করা যায় তো?”

শাও মোশানের মুখ কেঁপে উঠল, মা পরিবারকে একটু সুবিধা দিতে চেয়েছিলেন, কিন্তু দ্রুত বুঝলেন, তিনি হয়তো শাও গোত্রের জন্য অমূল্য প্রতিভা পেতে চলেছেন।

তার মুখে ফুলের হাসি ফুটল, তিন ধাপে এগিয়ে এসে স্নেহভরে শাও হানের কাঁধে চাপ দিলেন—

“ভালো! ভালো! ভালো!”

তিনবার উচ্চারণ, প্রতিবার আগের চেয়ে জোরালো।

“তিন দশক ধরে আমি ভর্তি কার্যক্রম দেখি, এ রকম天赋 আজই প্রথম দেখলাম!”

শাও মোশান এত হাসলেন যে চোখ দেখা যায় না, কণ্ঠে মধুর কোমলতা, “পরবর্তী দুই ধাপের পরীক্ষা বাতিল, আমি নিজেই তোমার সুপারিশ করব, সরাসরি অভ্যন্তরীণ শাখায় নেবে কেমন?”

এ দ্রুত রূপান্তরে সবাই হতবাক হলেও, ভেবে দেখলে তা স্বাভাবিক। এমন প্রতিভার জন্য কোনো গোত্রই প্রতিযোগিতা করবে!

মা পরিবারের ছেলে রাগে চিৎকার করল, “শাও কর্তাব্যক্তি, আপনি…”

শাও মোশান কঠোর দৃষ্টিতে মোটা ছেলেটির দিকে তাকালেন, “মা পরিবারের ছেলে শৃঙ্খলা ভেঙেছে, ভর্তি কার্যক্রমে বাধা দিয়েছে, এখনই পাহাড় ছেড়ে দাও! দুই বছর শাও গোত্রের নির্বাচনে অংশ নিতে পারবে না!”

তার বজ্রসম চিৎকারে মা পরিবারের ছেলের পা ভেঙে পড়ল, সে মাটিতে বসে পড়ল। তার সঙ্গীরা মুখে রক্তশূন্য হয়ে, মাটির নিচে লুকিয়ে পড়তে চাইল।

এবার মা পরিবারের ছেলে বুঝল, তার চোখে যিনি শহরপ্রধানের কর্মকর্তা, তিনি শাও গোত্রের মতো পরাক্রমশালী সংগঠনের কাছে তুচ্ছ, মূল্যহীন।

শাও হান ঠান্ডা চোখে এই নাটক দেখল, হালকা হাসল, “তাহলে শাও কর্তাব্যক্তির কষ্ট করতে হবে।”

—

কিছুটা পরে, শাও গোত্রের গভীরে মেঘে ঘেরা এক প্রাসাদে—

“পনেরো বছরে প্রকৃত অভ্যন্তরীণ শক্তির চতুর্থ স্তর? সত্যিই দুর্লভ…”

শাও জুয়েতিয়েন আঙুলে দাবার গুটি ঘোরাচ্ছিলেন। সামনে বসা প্রবীণ শাও বোইউন নিচু গলায় বললেন, “প্রধান, ছেলেটির উৎস জানি না, ভয় হয়…”

“ভয় কী?”

শাও জুয়েতিয়েন হেসে উঠে জানালার সামনে গেলেন, দৃষ্টি মেঘ, টাওয়ার, অট্টালিকা ভেদ করে যেন পাহাড়ের ফটক পর্যন্ত পৌঁছাল।

“আমাদের শাও গোত্র হাজার বছর দাঁড়িয়ে আছে, এক কিশোরকে ভয় কী? গতবার চাংফেং র‌্যাঙ্কিংয়ে আমরা তিয়ানজিয়ান পাহাড় আর বিংইউন প্রকোষ্ঠের পরে ছিলাম, ফেনতিয়ান গেটের সঙ্গে কেবল সমানে-সমান। শুধু গোত্রের সন্তানদের ওপর নির্ভর করলে চলবে না…”

শাও বোইউন ভেবে মাথা নাড়লেন, “প্রধানের ইঙ্গিত?”

“তুমি দেখে এসো।”

শাও জুয়েতিয়েন আবার দাবার সামনে বসলেন, সাদা গুটি তুললেন, “প্রতিভা সত্যিই অসাধারণ হলে, তাকে নিজের শিষ্য করো। মনে রেখো, ভালোভাবে যত্ন নেবে।”

শাও বোইউন উঠে সম্মান জানালেন, “বোঝা গেল।”

তিনি চলে গেলে শাও জুয়েতিয়েন তাকিয়ে থাকলেন দাবার গুটির দিকে, হঠাৎ সাদা গুটি নামিয়ে রাখলেন।

“শাও পদবি, পনেরো বছরের প্রকৃত অভ্যন্তরীণ শক্তি… আশাকরি হতাশ করবে না…”

—

শাও গোত্র চাংফেং সাম্রাজ্যের চার মহাগোত্রের একটি, তাদের অভ্যন্তরীণ পরিবেশ সত্যিই অনন্য।

শাও মোশান শাও হানকে নিয়ে শেষ পাহাড়ি ফটক পেরোলেন, সামনে দিগন্ত খুলে গেল।

পাঁচটি প্রধান শৃঙ্গ তরবারির মতো আকাশ বিদীর্ণ করে দাঁড়িয়ে, মেঘের ফাঁকে ঝলমলে প্রাসাদ ঝলকে পড়ে। শৃঙ্গগুলির মাঝে সাদা জাদুর সেতু সংযোগ, নিচের মেঘ-সমুদ্রে মাঝে মাঝে সারস উড়ে যায়।

“আমাদের শাও গোত্রের অভ্যন্তরে সাতটি প্রধান শাখা, তরবারি শাখা, যন্ত্র শাখা, ওষুধ শাখা… বেশির ভাগ শিষ্য বাতাস বা বজ্র অভ্যন্তরীণ শক্তিতে পারদর্শী…”

পথে শাও মোশান নিরন্তর কথা বলে গেলেন।

এসব কথা শাও হানের কানে ঢুকল, কিন্তু মনে কোনো রেখাপাত করল না। অন্য কেউ হলে এসব তথ্যে উল্লসিত হতো, কিন্তু সে এখানে এসেছে কোনো পুরোনো কথা শুনতে নয়, শাও গোত্রে সত্যিকারের যোগ দিতে নয়।

এটা কেবল তার প্রথম চাল।

শাও মোশান যখন উৎসাহে বলছিলেন, আচমকা আকাশে এক ঝলক আলো ছুটে এলো, শাও বোইউন বাতাসে ভেসে নেমে এলেন, পোশাক বাতাসে উড়ছে।

“মোশান, এটাই কি সেই ছেলে?”

শাও মোশান দ্রুত নত হয়ে বললেন, “হ্যাঁ, প্রবীণ, এই ছেলেই।”

তারপর শাও হানের দিকে ফিরে বললেন, “প্রবীণের সামনে সালাম করো!”

শাও হান কেবল চোখ তুলে স্থির দৃষ্টিতে তাকালেন, না মাথা নত করলেন, না সালাম করলেন, স্থির দাঁড়িয়ে রইলেন।

শাও মোশান বিরক্ত হয়ে ভ্রু কুঁচকালেন, কিছু বলার আগে শাও বোইউন হাত তুলে থামালেন, উৎসাহভরা চোখে ছেলেটিকে দেখলেন।

“এত অল্প বয়সে, বেশ গর্বী দেখছি।”

শাও হান আত্মবিশ্বাসী, শীতল স্বরে বলল, “প্রবীণ যদি শুধু শিষ্টাচার দেখেন, তবে শাও গোত্রের আর আলাদা কী?”

এ কথা শুনে শাও মোশানের মুখ কঠিন হয়ে গেল, গর্জে উঠলেন, “দুঃসাহস!”

কিন্তু শাও বোইউন রাগ করলেন না, বরং চোখে মুগ্ধতা ফুটে উঠল, হেসে বললেন, “সত্যিই এক অবাধ্য যুবক। আসলেই, শাও গোত্র শিষ্য বাছায়ে শক্তি দেখে, বাহ্যিক ভদ্রতা নয়। বলো তো, তুমি কোন শাখায় যোগ দিতে চাও?”

শাও হান এক মুহূর্তও দেরি না করে বলল, “ওষুধ শাখা!”