একবিংশ অধ্যায়: বাইরের ধর্মের নির্বাচনী প্রতিযোগিতা (২)

ছয়টি শিক্ষালয়ের বাছাই প্রতিযোগিতা অনুষ্ঠিত হচ্ছে সামনের পাহাড়ের যুদ্ধাভিনয় মঞ্চে।
যুদ্ধাভিনয় মঞ্চটি চতুষ্কোণ কাঠামোয় গঠিত, পূর্ব, দক্ষিণ ও পশ্চিম—তিন দিকেই স্তরে স্তরে দর্শক আসন। সেগুলোতে ইতিমধ্যেই পূর্ব ও পশ্চিম শিক্ষালয়ের শিষ্যরা বসে পড়েছে।
উত্তর দিকে রয়েছে একটি বিশাল সম্মান মঞ্চ, যার কেন্দ্রে কালো বসন পরিহিত লিন ঝেন স্থির হয়ে বসে আছেন; তাঁর পোশাকের আঁচল সকালের বাতাসে অল্প কাঁপছে। তাঁর পাশে ছয় শিক্ষালয়ের কর্তারা ও আমন্ত্রিত অভ্যন্তরীণ সদস্যরা বসে আছেন; প্রত্যেকের মুখে গম্ভীরতা।
মঞ্চের কেন্দ্রস্থলে রয়েছে দশ গজ চওড়া গাঢ় লোহা দিয়ে তৈরি কুস্তির আসর। চারপাশে কয়েকজন প্রবীণ প্রশিক্ষক দাঁড়িয়ে আছেন, যারা যেকোনো সময় প্রতিযোগিতার উত্তেজনায় সৃষ্ট শক্তির বিস্ফোরণ নিয়ন্ত্রণ করবেন।
লিন ঝেনের কনিষ্ঠ পুত্র হিসেবে, লিন ফেই সম্মান মঞ্চে দাঁড়ানোর বিশেষাধিকার পেয়েছে। সে এখন জনতার ভেতরে চোখ ঘুরিয়ে দ্রুত শাও হানকে খুঁজে পেল।
দেখল, গু ইয়ান পাখির মতো শাও হানের পাশে সেঁটে আছে; দুজনের কানাঘুষি, হাস্যোজ্জ্বল মুখ—লিন ফেইয়ের চোখে আগুন জ্বলে উঠল, সে রাগ দমন করতে পারল না।
“ওই ছেলেটা?”
লিন শিয়াং ভাইয়ের মুখভঙ্গি লক্ষ্য করে তার দিকেই তাকিয়ে দেখে, চোখে অবজ্ঞা, যেন একটা দুর্বল পিঁপড়েকে পরখ করছে।
“প্রাথমিক অষ্টম স্তরে, আহা, বাবা এত আয়োজন করছেন!” সে অবহেলায় পোশাকের ধুলো ঝাড়ল, “এ ধরনের অপদার্থ তো তোমার প্রতিদ্বন্দ্বী হওয়ার যোগ্য নয়।”
লিন ফেই দাঁতে দাঁত চেপে বলল, “তাই তো আমার এ অপমান সহ্য হচ্ছে না।”
লিন শিয়াং এবার গু ইয়ানের দিকে তাকাল, চোখ বোলাল ওপর নিচ, “তবে সে সুন্দরী, বুঝি কেন তোমার মন কাড়ল।”
সে ডান হাতটি লিন ফেইয়ের কাঁধে রেখে ঠাণ্ডা হাসল, “মঞ্চে উঠে, তাড়াতাড়ি শেষ কোরো না। ধীরে ধীরে... খেলো, মেরে ফেলো!”
লিন ফেইয়ের চোখে রক্তপিপাসার ঝলক, সে মাথা নোয়ালো।
লিন শিয়াং চোখ মুছে সন্তুষ্টভাবে হাসল, কিছু বলতে যাচ্ছিল, হঠাৎ দেখল শাও হান কখন যেন মাথা তুলে তাকিয়েছে।
সে দর্শক আসনে বসে, চোখ তীক্ষ্ণ, জনতার ভিড় ছেদ করে সোজাসুজি সম্মান মঞ্চের দিকে তাকাল।
“বেশ মজার, ছেলেটা বেশ চতুর।”
শাও হান ও লিন ভাইয়েরা দূর থেকে মুখোমুখি, হঠাৎ ঠোঁটে হাসি ফুটল—বোকা আর বেয়াড়া মনে হলো।
লিন শিয়াংকে না চিনলেও, লিন ফেইয়ের মতো মুখ দেখে সে অনুমান করল।
‘ডং’ শব্দে ঘন্টা বাজল, নির্বাচনী প্রতিযোগিতা শুরু; পুরো যুদ্ধাভিনয় মঞ্চে নিস্তব্ধতা।
প্রথমে লিন ঝেনের বক্তব্য, এরপর প্রধান প্রশিক্ষক হান চেং নির্বাচনী ও পদোন্নতির নিয়ম বললেন।
নিয়মগুলো সহজ, শতবর্ষ ধরে অপরিবর্তিত; দুই শতাধিক প্রাথমিক পঞ্চম স্তরের শিষ্যরা লটারিতে প্রথম রাউন্ডের প্রতিদ্বন্দ্বী ঠিক করল।
দ্বিতীয়, তৃতীয় রাউন্ডও একইভাবে; শেষ পর্যন্ত চ্যাম্পিয়ন নির্ধারণ। প্রথম পাঁচজন সহজেই পদোন্নতির সুযোগ পাবে!
শাও হান হিসাব করল, শুধু পাঁচবার জয়লাভ করলেই অভ্যন্তরীণ পরীক্ষার যোগ্যতা মিলবে।
“প্রথম রাউন্ড, লটারির শুরু!”
হান চেংয়ের নির্দেশে দশজন কর্মী লটারির বাক্স নিয়ে ঢুকল।
শাও হান গু ইয়ানের হাত চেপে বলল, “অপেক্ষা করো।”
গু ইয়ান গতকালের শক্তি পরীক্ষায় তৃতীয় স্তরে পৌঁছেছে; তাই এ প্রতিযোগিতায় তার অংশ নেওয়ার দরকার নেই।
মেয়েটি হাসল, “সাবধানে থেকো।”
শাও হান তাদের গোপন ‘আমি আছি’ সংকেত দেখিয়ে ভিড়ে ঢুকে গেল, লটারির বাক্স থেকে একটা বাঁশের চিপ তুলল—
গ্যাংজি ৬ নম্বর।
এটা মানে, তার প্রথম প্রতিদ্বন্দ্বী সেই একই নম্বরের শিষ্য।

প্রতিবছরের নিয়মে, বাহ্যিক নির্বাচনী প্রতিযোগিতায় শুধু শক্তি স্তর নয়, বয়সেরও ভাগ থাকে।
প্রত্যেক বয়সভাগে দুইজন বিজয়ী নির্বাচন করা হয়, যাতে বিভিন্ন যোগ্যতার শিষ্যদের ন্যায্য সুযোগ থাকে; ভবিষ্যৎ সম্ভাবনার ওপর গুরুত্ব দেওয়া হয়।
কেননা, বয়স বাড়লে শক্তি জমার ফারাক অনেক হয়।
এবার কিছুটা অপ্রত্যাশিত।
শাও হান বুঝল, এবার তাকে বহু বছর ধরে প্রশিক্ষিত, যুদ্ধ-দক্ষ পুরাতন শিষ্যদের মুখোমুখি হতে হবে।
শক্তিশালী প্রতিযোগীরা ক্রমাগত মঞ্চে উঠছে, পুরো মঞ্চে উল্লাসে শোরগোল।
প্রথম রাউন্ড দ্রুত চলছে।
প্রায় সব লড়াইয়ে একপাক্ষিক দাপট।
শক্তি স্তরে তিন-চার স্তরের ফারাক হলে, তিন-চারটি চালেই জয়-পরাজয় নির্ধারিত; পাঁচ-ছয় স্তরের ফারাক হলে, একবারেই শেষ।
ধপ!
আরেকজন শিষ্য মঞ্চ থেকে ছিটকে পড়ল, মাটিতে গড়িয়ে কয়েক গজ দূরে থামল।
নিচে উল্লাস ও দীর্ঘশ্বাস মিশে গেল।
জয়ীরা গর্ব ভরে ফিরল, পরাজিতরা সহায়তায় বাইরে গেল...
শাও হান প্রতিটি লড়াই খেয়াল করল—নিজের ও শত্রুর শক্তি জানলে শত লড়াইয়ে জয়, বিজয়ীর চাল শিখল, পরাজিতের ভুল ধরল।
কিন্তু দ্রুত দেখল, মঞ্চে কিছু অজানা মুখ এসেছে।
এরা যেন চুপচাপ পরিকল্পনা করে, প্রতিপক্ষের দুর্বল জায়গায় আঘাত করে, প্রতিটি চালেই প্রতিপক্ষকে ধ্বংস করতে চায়।
“গ্যাংজি ৬ নম্বর, মঞ্চে উঠো!”
প্রশিক্ষকের নির্দেশে শাও হান মনোযোগী হয়ে মঞ্চে উঠল।
তার প্রতিদ্বন্দ্বী, সতেরো-আঠারো বছরের যুবক, চেহারা ভালো, প্রবেশ স্তর দ্বিতীয়।
“আবার অজানা মুখ?”
প্রবেশ স্তর দ্বিতীয় মানে, অধিকাংশই খ্যাতিমান শিষ্য।
শাও হান শান্ত, নম্রভাবে কুষ্ঠি করল, “শাও হান, দয়া করে শিখাও।”
“সান ইয়াও!”
যুবকের মুখে রহস্যময় হাসি।
প্রবেশ স্তর দ্বিতীয়, প্রাথমিক স্তর অষ্টমের বিরুদ্ধে; সবার চোখে, একবারেই শেষ।
নিচে দর্শকরা আলোচনা করছে, শাও হান কতক্ষণ টিকবে।
সান ইয়াও তাড়াহুড়ো করল না, কয়েক পা এগিয়ে গোপনে বলল, “কেউ আমাকে বলেছে... পরের জন্মে মনে রেখো, কিছু মানুষকে উত্যক্ত করা যায় না!”
শাও হান বুঝল, তার উদ্দেশে এসেছে!
উত্তর দিকে তাকিয়ে দেখল, লিন ঝেন চায়ের পেয়ালা ধরে মঞ্চের দিকে তাকাচ্ছেন, মুখে হাসি-না-হাসি।
চোখে চোখ পড়তেই, বুড়ো কৌশলী ভঙ্গিতে দাড়ি চুললেন, চোখে গর্বের ঝলক।
“বাহ, বুড়োটা, সোজাসুজি ছেলে বাঁচানোর চেষ্টা, কোনো লজ্জা নেই! আজ আমি তোমার মুখোশ খুলে দেব।”

ছয় শিক্ষালয়ের মধ্যে গোপনে কৌশল করার ক্ষমতা শুধু লিন ঝেন ও তার পুত্রদের।
শাও হান শান্ত, সান ইয়াওকে হাসল, “মজার বিষয়, আমি কুকুর পেটাতে ভালোবাসি, মালিকের দিকে না তাকিয়ে।”
সান ইয়াও ঠাট্টা করে তাকাল না, “শান্ত হয়ে থাকলে হয়তো খাবার পেতে, কিন্তু এমন বানর-নাচলে আজ আমি তোমাকে...”
পাঠ!
সুস্পষ্ট চড়ের শব্দ, পুরো মঞ্চে বাজল, যেন বজ্রপাত।
সান ইয়াও স্থবির, বাঁ গালে আগুনের মতো ব্যথা, বুঝতে পারল না কে চড় মারল, কিছুক্ষণ অবাক।
তাকিয়ে দেখল, শাও হান আগের জায়গায়, পোশাক ঠিক করছে, “বেখেয়ালি হয়ে এগোলে ফল ভালো হয় না।”
সান ইয়াওর মুখ মুহূর্তে লাল, কপালে শিরা ফুলে উঠল, চোখে ভয়ানক দৃষ্টি, “তুই মরতে চাস...”
সে এক পা এগিয়ে শক্তি প্রকাশ করল, মাটি ফেটে গেল, ডান মুষ্টি ঝড়ের মতো শাও হানের মুখের দিকে!
পাঠ!
আরেকটা চড়, আগের চেয়ে বেশি শক্ত, পুরো মঞ্চে