একাদশ অধ্যায়: দুই অনুগত সঙ্গী লাভ

নিঃসন্দেহে, কেউই নিচে হাড়ের স্তূপে ঢাকা থাকা শাও হানকে খেয়াল করতে পারেনি।

কতক্ষণ কেটে গেছে, তা বলা কঠিন, অবশেষে কিশোরটি দুঃস্বপ্ন থেকে মুক্ত হয়ে হঠাৎ চোখ খুলে বসে।

স্বপ্নে, সে সীমাহীন অন্ধকারে নিমজ্জিত ছিল, কান পাতলে করুণ আর্তনাদের শব্দ, যেন অসংখ্য বিদ্বেষী আত্মা তার আত্মাকে ছিঁড়ে ফেলছে।

স্বপ্নের গভীরে, এক বিশাল মুখের ছায়া ধীরে ধীরে চোখ খুলে তাকায় তার দিকে।

সেই দৃষ্টিকে মনে হয় যেন ধারালো ছুরি, হাড়ের গভীরে প্রবেশ করে, তার সমস্ত শরীর কাঁপিয়ে তোলে।

“খাঁ…!”

চোখ খুলতেই পচা হাড়ের দুর্গন্ধ মাথায় আঘাত করে।

শাও হান কষ্ট করে আঙুল নড়াতে চেষ্টা করে, দেখতে পায় শরীরের অর্ধেক এখনো শুভ্র হাড়ের নিচে ঢেকে আছে।

উঠে দাঁড়াতে চেষ্টার মুহূর্তে, হঠাৎ শরীর কেঁপে ওঠে।

একটি ছাগলের দুধের মতো সাদা, ছোট্ট সাপ, ভাঙা মাথার খুলি উপর জড়াজড়ি করে বসে আছে; ঠান্ডা জিহ্বা বেরিয়ে আসছে, চারপাশে কুয়াশার মতো শীতলতা ছড়িয়ে দিচ্ছে।

সেই সাপের সামনে, তুষার-নবীলা ফার, পিঠ বাঁকা করে, শরীরের লোম ফুলিয়ে, ছোট্ট সবুজ চোখে সাপের দিকে তাকিয়ে আছে; সামনের পা দিয়ে অস্থিরভাবে মাটিতে আঁচড় দিচ্ছে।

“তুমি… আমাকে রক্ষা করছ?”

শাও হানের হৃদয় উষ্ণ হয়ে ওঠে।

এই ছোট্ট প্রাণী, যার সাথে তার দেখা হয়েছিল কাকতালীয়ভাবে, এতক্ষণ তার পাশে থেকে পাহারা দিচ্ছিল।

এই সময়, সাদা সাপটি হঠাৎ মাথা উঁচু করে, মাথার ওপরে ফ্যাকাশে নীল মাংসল মুকুটের ছায়া দেখা যায়।

এটা… এটা তো তিয়ান শুয়াং ইউ জিয়াওয়ের শিশু!

অসুবিধা বুঝে, শাও হান চিৎকার করার চেষ্টা করে, কিন্তু শুনতে পায়,玄霄 তার চিন্তায় আলসেমি ভরা কণ্ঠে বলে, “চিন্তা কোরো না, ইউ জিয়াওয়ের কোনো ক্ষতি নেই!”

বুঝতে পারা যায়, ইউ জিয়াওয়ের শিশু দ্রুত থেমে যায়, মাথা নত করে তুষার-নবীলা ফারের দিকে তাকায়, আস্তে আস্তে এক হাত পিছিয়ে যায়।

যদিও ইউ জিয়াওয়ের শিশুর শক্তি ঠিক বোঝা যায় না, কিন্তু আগের মায়ের ভয়ংকর শক্তি দেখে অনুমান করা যায়, এই শিশু ইউ জিয়াওয়ের শক্তি তুষার-নবীলা ফারের চেয়ে অনেক বেশি।

কিন্তু এখন, সে এই দুর্বল তুষার-নবীলা ফারের প্রতি অদ্ভুত… স্নেহ দেখাচ্ছে?

তুষার-নবীলা ফার একটু এগিয়ে আসে।

ইউ জিয়াওয়ের শিশু আক্রমণ না করে, বরং মুগ্ধ হয়ে মাথা দোলায়, মুকুটের ছায়া নরম আলোয় উজ্জ্বল হয়।

玄霄 ব্যাখ্যা করে, “এই ছোট্ট প্রাণীটি যদিও দ্বিতীয় স্তরের প্রবেশকারী পশু, কিন্তু তার বিভ্রমের ক্ষমতা অসাধারণ। ইউ জিয়াওয়ের চোখে এখন সবচেয়ে আপন সঙ্গীর ছায়া দেখা যাচ্ছে, এমনকি…”

কথা শেষ হওয়ার আগেই, তুষার-নবীলা ফার হঠাৎ সোজা হয়ে দাঁড়ায়, দুই পা দিয়ে আকাশে অদ্ভুত চিহ্ন আঁকে।

ইউ জিয়াওয়ের শিশু মুগ্ধ হয়ে পড়ে, মুকুটের আলো তুষার-নবীলা ফারের গতির সাথে তাল মিলিয়ে ঝলমল করে। এরপর আস্তে আস্তে কাছে আসে, মাথা দিয়ে তুষার-নবীলা ফারের লোমে আদর করে, যেন এক অনুগত পোষা প্রাণী।

玄霄 হাসতে হাসতে বলেন, “তাছাড়া, তুষার-নবীলা ফার তিয়ান শুয়াং ইউ জিয়াওয়ের শীতলতাকে নির্ভর করে, তাই এই খনিতে বাসা বেঁধেছিল। সম্ভবত এই ইউ জিয়াওয়ের শিশুর জন্মের সময়ই তারা একে অপরকে চিনে গেছে!”

তুষার-নবীলা ফার অবশেষে শাও হানকে জেগে ওঠা দেখে, আনন্দে ঝাঁপিয়ে তার সামনে আসে, দুই পা দিয়ে বারবার গোলাকার চিহ্ন আঁকে।

“তুমি কি নিঙ্গ লু ফল চাও?”

শাও হান সন্দেহ করে জিজ্ঞেস করে।

তুষার-নবীলা ফার ছোট্ট লোমশ মাথা দ্রুত নাড়ে।

সে অব্যবস্থাপনায় শাও হানের কাঁধে উঠে আসে, ভেজা নাক দিয়ে তার গাল ছুঁয়ে আদর করে, একেবারে অনুনয়ের ভঙ্গিতে।

শাও হান হাড়ের স্তূপে চাপা থাকায়, প্রথমে বের হয়ে আসার চেষ্টা করে।

ভাগ্য ভালো, অধিকাংশ হাড় শুকিয়ে গেছে, একটু চাপ দিলেই ভেঙে যায়।

তুষার-নবীলা ফার বুদ্ধিমান, কাঁধ থেকে লাফিয়ে পড়ে, ছোট পা দিয়ে দ্রুত হাড়ের স্তূপ সরাতে থাকে।

যদিও তার শক্তি কম, কিন্তু মূর্তির দ্রুততায় একটু পরেই ছোট জায়গা পরিষ্কার হয়ে যায়।

ইউ জিয়াওয়ের শিশুও এসে, লেজ দিয়ে হাড় সরিয়ে দেয়, যেন ঝরা পাতার মতো।

কিছুক্ষণের মধ্যে, শাও হান শরীরের ওপর চাপ কমে, মাটিতে ভর দিয়ে উঠে বসে।

“তোমাদের দুজনের কাছে কৃতজ্ঞ।”

পা-হাত নড়াতে নড়াতে দেখে, বড় কোনো ক্ষতি নেই, শুধু একটু ব্যথা।

শাও হান একটি ‘নিং লু ফল’ বের করে, তুষার-নবীলা ফার তার হাতে লাফিয়ে এসে, দুই পা দিয়ে শক্ত করে ধরে।

কিন্তু, সে ফলটি সরাসরি খায় না।

বরং, ইউ জিয়াওয়ের শিশুর সামনে লাফিয়ে গিয়ে, ফলটি এগিয়ে দেয়।

ইউ জিয়াওয়ের শিশু একটু চমকে উঠে, সতর্কভাবে মুখে ফলটি নেয়, তারপর আনন্দে ঘুরতে থাকে।

শাও হান হাসি চেপে রাখতে পারে না, “তুমি তো বড় বুদ্ধিমান! আমি ঠিক বুঝতে পারিনি।”

কিশোরটি খুশি হয়ে আরেকটি নিং লু ফল বের করে, তুষার-নবীলা ফারের হাতে রাখে।

এইবার ছোট্ট প্রাণীটি আনন্দে ফলটি খেতে শুরু করে।

玄霄 মন্তব্য করে, “এই ছোট্ট প্রাণীটি সত্যিই অসাধারণ, সে জানে কিভাবে সাপের মন জিততে হয়। তুমি তো সত্যিই ভাগ্যবান!”

শাও হান চুপচাপ হাসে।

এই যাত্রা সত্যিই লাভজনক হয়েছে, কিন্তু সবাই এত সাহস দেখাতে পারে না।

তার এই কাজ, অন্যদের কাছে মনে হতে পারে, জীবন বাজি রাখা।

ভাগ্য ভালো, সে সঠিক পথে ছিল!

দুই ছোট্ট প্রাণী খাবার শেষ করে, একে অপরকে আদর করে।

এরপর, ইউ জিয়াওয়ের শিশু মাথা উঁচু করে, খনির গভীর দিকে ইঙ্গিত করে।

তুষার-নবীলা ফার সঙ্গে সঙ্গে শাও হানের কাঁধে উঠে, ছোট পা দিয়ে একই দিকে দেখায়।

“তোমরা… চাও আমি সেখানে যাই?”

তুষার-নবীলা ফার মাথা নাড়ে।

ইউ জিয়াওয়ের শিশু সরাসরি শাও হানের পায়ের কাছে আসে, লেজের ডগা দিয়ে তার গোড়ালি জড়িয়ে টেনে নেয়।

玄霄 বলে, “খনি ওই তিয়ান শুয়াংয়ের ছেলের দ্বারা সম্পূর্ণভাবে ধ্বংস হয়েছে, কিছুদিনের মধ্যে নতুন কোনো বিপদ আসবে না; চল, দেখে আসি।”

দুই ছোট্ট প্রাণী সামনে পথ দেখাতে থাকে, তুষার-নবীলা ফার মাঝে মাঝে ফিরে তাকায়, শাও হান আসছে কি না।

আগের অনুভূতির চেয়ে, যতই ভেতরে যায়, ততই গরম বাড়ে।

মানুষের খননের চিহ্ন আর দেখা যায় না, বরং প্রাকৃতিক গুহার গঠন দেখা যায়।

আধা ঘণ্টা হাঁটার পর, গরম আরও বেড়ে যায়।

তুষার-নবীলা ফার ও ইউ জিয়াওয়ের শিশুর অস্বস্তি স্পষ্ট, তারা থেমে যায়, কিছুটা দ্বিধা প্রকাশ করে।

শাও হান বসে, দুই ছোট্ট প্রাণীর মাথায় হাত বুলিয়ে বলে, “তোমরা এখানে অপেক্ষা করো?”

দুইটি যেন এই কথার জন্য অপেক্ষা করছিল, একসাথে মাথা নাড়ে, ঠান্ডা পাথরের কাছে আসে।

তুষার-নবীলা ফার এমনকি চার পা ছড়িয়ে,毛毯ের মতো পাথরের উপর শুয়ে, অতি সামান্য ঠান্ডা শুষে নেয়।

শাও হান একবার চল্লিশ ডিগ্রি তাপমাত্রায় একশ'র ওপর ডেলিভারি দিয়েছিল।

এর তুলনায়, এখন洞ের মধ্যের গরম ‘নরম’ মনে হয়।

কিন্তু আরও ভেতরে যাবার সাথে সাথে, সেই ‘নরম’ গরম দ্রুত অসহনীয় হয়।

সামনের পাথর লাল আভা ছড়াতে শুরু করে, বাতাসে গরম ঢেউ তীব্রতর হয়, প্রতিটি শ্বাস যেন আগুন গিলে নেওয়ার মতো, গলা জ্বালায়।

শাও হান কষ্টের হাসি দিয়ে額ের ঘাম মুছে, স্বীকার করে, একটু বাড়াবাড়ি হয়ে গেছে।

কয়েকটি বাঁক ঘুরে, সামনে যা দেখে, তার নিঃশ্বাস আটকে যায়।

প্রায় ত্রিশ হাত ব্যাসের এক প্রাকৃতিক পাথরের হল, মাঝখানে রক্তের মতো লাল লাভার পুকুর।

লাভার ফোটা ফোটা ফেটে চিত্তাকর্ষক অগ্নিকণা ছড়িয়ে দেয়।

“এটা…”

যদি আগ্নেয়গিরি হয়, তাহলে লাভার পুকুর অনেক ছোট; যদি ভূতাপ হয়, তাহলে অত বেশি ঘনবদ্ধ।

শাও হান এখন উপলব্ধি করে, ‘প্রয়োজনের সময় বইয়ের অভাব’ কতটা কষ্টদায়ক।

“তুমি তো বোকা, দাঁড়িয়ে আছ কেন? স্টার ব্রিলিয়ান্ট জেড ম্যারো ঘাস, জেড ম্যারো ঘাস!”